Его отцом был Орн, король Элисаара. Хотя вообще-то поговаривали, что к тому времени, когда Орн получил власть над Элисааром из рук своего умирающего отца, он уже утратил к ней всякий интерес - ибо к тому моменту уже крепко держал в своих руках весь Дорфар. Катаос родился от одной из младших закорианских королев, с которой его отец провел ночь в какой-то из своих коротких наездов в Саардос, но он никогда не оставлял надолго свои обязанности регента и свою любовницу Вал-Малу. Лишь смерть положила конец этим бесконечным поездкам туда-обратно. А теперь, по иронии судьбы, именно Катаос был любовником Вал-Малы - что вряд ли можно было назвать неприятным, ибо королева прилагала все усилия, чтобы оставаться молодой как можно дольше, и благоволила к тем, кто ей нравился.
Он задумался, понравится ли ей Астарис, и пришел к твердому убеждению, что нет.
Галерея, соединявшая дворец с особняком для гостей, походила на лес колонн из малинового рифленого стекла, на котором сейчас рдели багровые угли заходящего солнца и метались тени цвета запекшейся крови.
- Похоже, у архитектора Рашека есть определенный талант, хотя и несколько вульгарный, - заметил Катаос.
- С позволения сказать, мой господин.
Начальник Гвардии Катаоса, Ригон, державшийся на полшага позади своего хозяина, обычно не был склонен к многословию.
Огромный закорианец, чьей истинной страстью была властная жестокость, выказывал ее в каждой черточке своего тела и своего лица. Его массивный нос был перебит так, что о его первоначальной форме судить теперь было совершенно невозможно, а челюсть рассекал длинный белый шрам, тянущийся до бычьей шеи. Страшный глава личной гвардии Катаоса, глава, которому невозможно перечить, в чьей непомерно развитой правой руке, превосходно владевшей мечом, силы явно хватило бы на шестерых. Катаос считал его непревзойденным.
Ригон устрашающе улыбнулся.
- Поверь мне.
На галерее закорианец нырнул во вторую, неприметную дверь и зашагал по коридору особняка в просторный зал, где его уже ждали новобранцы. Тусклый свет, просачивавшийся сквозь оконные витражи, отбрасывал за ним огромную тень. При его приближении гомон голосов утих, а на лицах собравшихся застыли самые разные эмоции, от нервозности до напускной храбрости. Это был один из тех немногих случаев, когда Ригону приходилось произносить сколько-нибудь длинную речь, и речь эта была отлично ему известна. Он уже произносил ее перед несколькими батальонами не испытанных еще авантюристов вроде этих, и на его рассеченных губах уже застыла неприятная улыбка.
- Значит, вот те слизняки, которых мне предстоит перековать в мужчин. Я сказал "перековать". Это слово выбрано не случайно. Видите эту руку? Именно ей я пользуюсь как молотом для ковки, если у меня возникает такая необходимость. - Он подошел к столу и налил себе вина. Вокруг стояла звенящая тишина. - С сегодняшнего дня вашей профессией становится охрана дома принца Катаоса эм Элисаара. Думаю, даже самый безмозглый из вас уже догадался, что все далеко не так просто. Но вы будете держать рот на замке, не то вам помогут это сделать. Надеюсь, вы меня понимаете. Если вам хочется маленьких золотых кружочков, вы получите их в изобилии. Если вам понадобится перепихнуться, вы прекрасно можете сделать это с теми шлюхами, которые здесь есть. Если у вас другие постельные пристрастия - с ними куда-нибудь в другое место, и молитесь, чтобы я вас за этим не застукал. Что касается остального, вы обнаружите, что дисциплина здесь беспощадная, а я далеко не нежный учитель. Делайте то, что я прикажу вам, и работайте до одури, тогда доживете до Корамвиса. - Он одним глотком осушил свой кубок и грохнул им по столу. - Если кому-нибудь из вас захочется устроить драку - только отыщите меня. Я с удовольствием окажу вам эту услугу.
Ригон легонько щелкнул по рукоятке короткого меча, заткнутого за пояс, потом развернулся и вышел из зала.
Стоявший сбоку от Ральднора парень сказал очень тихо:
- Закорианский помоечник.
Вечером над Лин-Абиссой замелькали первые белые мухи. Оттепель закончилась. Вскоре трехмесячные снега должны были надежно запереть всю восточную часть Виса за своей неумолимой печатью.
Новобранцы лорда Катаоса ели свой ужин за длинным столом, отдельно от закаленных воинов. Те не обращали на них никакого внимания, ибо их неписаный закон велел не выказывать к новичкам никакого интереса до того, как те пройдут подготовку и испытания. И за длинным столом царило угрюмое молчание, лишь изредка нарушаемое чьим-то тихим шепотом. Ригон уже поставил себя так, как хотел поставить - объектом всеобщей ненависти и страха.
- Да, он сюсюкаться не станет.
- Закорианское отребье.
- Придержи язык. У этих стен есть уши.
- Ты видал, какие у него руки? А шрам на лице? О боги!
После ужина они отправились на свои узкие койки в холодной спальне.
Ральднор долго лежал без сна на жесткой постели, прислушиваясь к их перешептываниям и к собственным мыслям.
За окнами серебристыми искорками падал снег. Затяжной снег.
"Значит, я связался с чужаками и с неизвестностью, вместо того, чтобы остаться в знакомой деревне с ее знакомой безнадежностью", - думал Ральднор. Он вспомнил утопающий в снегу Хамос, пурпурные снежные ночи и волчий вой и подумал об Эраз, лежащей под этим пушистым белым покрывалом, вернувшись обратно в бесплодную землю Равнин.
Он расплатился со своими долгами. Он вернул Заросу все, что задолжал ему, хотя тот и пытался многословно протестовать, но не рассказал ни Заросу, ни Хелиде ни о человеке, встреченном им у меховщика, ни, уже позднее, о том, куда уходит. И они отнеслись к его скрытности с уважением, вероятно, решив, что он решил вернуться вслед за Орваном в разрушенный город, на Равнины. Где-то на задворках Абиссы он отыскал задрипанную лавчонку, где купил запас черной краски, которой потом выкрасил все волосы на своем теле. После совершения этого странного действа его душа и его жизнь, казалось, пребывали в каком-то непонятном подвешенном состоянии между прошлым и будущим, в неизвестности. Он сотворил над собой колдовское превращение и выпустил на свободу, точно волшебники былых лет, необузданные силы стихий. Теперь могло произойти все что угодно.
Но все же остатки древней магии рассеялись не до конца. Она пришла, впервые за много ночей, сюда, во тьму этого заравийского дворца. Белая луна светила ей в спину, и по разбитой вазе ее молочно-белого тела разбежалась паутина трещин, и она рассыпалась, разлетевшись в стороны, точно пепел - или как снег.
Кровать напоминала овал из чеканного серебра, сделанный в форме распустившегося цветка, ибо, как и процессия, которая привезла ее сюда, все вещи, окружавшие невесту Амрека, должны были быть сказочными.
И в сердце этого цветка Астарис в полночь открыла глаза.
Ей приснился сон. Непонятный сон. Женщина, рассыпающаяся в пепел на фоне полной, пугающе белой луны, Астарис выбралась из постели и подошла к окну, раздвинув все занавеси и раскрыв ставни и ступив на заснеженный балкон. Она почти не чувствовала зимнего холода, он был лишь каким-то намеком на задворках ее мыслей. Все ее существо сосредоточилось вокруг ее разума, как никогда прежде. Она прислушивалась, но не к звуку.
А потом она увидела перед собой мужчину, лежащего в темноте. И все же нельзя было сказать, что она действительно увидела или даже почувствовала его. Она ощущала его присутствие, но это скорее было какое-то постижение. Она не спрашивала себя, кто это такой. В этом не было необходимости. В этот миг она сама была им.
Она инстинктивно отстранилась, прервала этот контакт, и расплывчатый образ мужчины померк.
Разгадка тайны Астарис крылась вот в чем: она жила внутри себя, и никакая ее часть не пыталась выбраться из этого кокона, чтобы вступить в общение с другими. Причиной тому была не гордость и не страх, а всего лишь чистейшее, совершенно нечеловеческое самонаблюдение. Она не верила, или почти не верила, во внешний мир и его действующих лиц; она не верила даже в самое себя - в физическом смысле. Она была разумом, запертым внутри восхитительной клетки из плоти, существом в раковине. Сейчас ее случайно разбудил звук, но раздавшийся не снаружи, а внутри нее.
Точно осажденная крепость, она немедленно забила тревогу, но одновременно и покорилась тоже. Она не поняла ничего из того, что произошло, но ей это было и не нужно. Она и не задавала себе такого вопроса. Она поняла лишь, что на миг свернувшееся морское существо, живущее в оболочке ее тела и бывшее ей, отыскало чье-то чужое лунатическое сознание.
- Кто-то подошел ко мне, - подумала она в странном высокопарном удивлении. - Кто-то отыскал меня.
Герой на час
9
Запертые в белой утробе холода, восточные земли ждали в своем трехмесячном коконе. Практичная зима сменила их очертания на рельеф снежного мрамора, выглаженного ветром льда и суровую тишину пустыни. Но в конце концов солнце все же заявило свои права на эти обледенелые просторы. Внезапные яркие и шумные первые дожди висской весны обрушились и взломали эти алебастровые печати, как всегда обрушивались и взламывали их.
По сточным канавам Лин-Абиссы бежали пенистые потоки, а в нарядных садиках уже расцветала новая жизнь.
Сумерки омывали башни гостевого дворца Тханна Рашека, вызывая застарелую ностальгию у Яннула Ланнца, занятого чисткой своего снаряжения в прозаических и безликих казармах. Безликих даже несмотря на тот факт, что за три месяца новобранцы эм Элисаара наполнили их личными вещами - тупыми, но дорогими их сердцам ножами, подарками от своих девушек, трофеями, безделушками, милыми пустячками, оставшимися от прошлой жизни. Ибо Яннулу казалось, что все они странным образом перевоплотились в этих солдат, вставших под желтые знамена Катаоса, стали новыми людьми, отказавшимися от своего прошлого, о котором большинство из них предпочитало умалчивать. Взять вот хотя бы Ральднора Сарита. Они с Яннулом вроде бы считали себя друзьями, но что они рассказывали друг другу о своей былой жизни? Оба вышли из крестьян - Ральднор, как он говорил, из окрестностей Сара, Яннул - с колышущейся голубой груди Ланнских Холмов. Потом оба оказались в городах Зарависса: Яннул выступал с фокусами и акробатическими трюками на ярмарках, Ральднор занимался какими-то темными делами, о которых ничего не говорил - пока вербовщики Катаоса не приметили и не завлекли обоих под желтое знамя. Яннул озабоченно потер затылок. Солдатская служба означала стрижку длинных, до лопаток волос Ланнца.
- На этой службе варварам не место, - протарахтел словоохотливый цирюльник. Пришлось расстаться и с метательными ножами, а вместе с ними и с частью своей предполагаемой варварской гордости.
Он увидел Ральднора, глядящего на него из темноты, поэтому подавил приступ ностальгии и сказал:
- Скоро Корамвис.
- Да, - отозвался Ральднор, - город Рарнаммона, хранимый Грозовыми богами эм Дорфара.
Яннула часто озадачивало то явное усердие, которое Ральднор прилагал, чтобы по крохам и крупицам овладеть дорфарианской религией и мифологией, ибо под любопытством и напускным рвением крылось нечто другое - неприязнь. Кроме того, как-то раз произошел один неприятный инцидент - за столом пошли какие-то разговоры о том, что Катаос намерен свергнуть Амрека, Повелителя Гроз. Тогда они сидели с каменными лицами, держа свои мысли при себе из опасения перед шпионами Ригона. Но Яннул видел, как Ральднор сжал свою кружку с такой силой, что побелели костяшки, а на его губах появилась еле заметная, но самая мрачная и жуткая усмешка, которую Яннул когда либо видел - почти оскал безумца - прежде чем Сарит успел взять себя в руки.
- Им нравится так говорить, - беспечно сказал Яннул. - Думаю, Катаоса не страшат небесные силы.
- Значит, он храбрец.
- О, люди сами делают своих богов, - отозвался Яннул. - У моего бога толстое брюхо и дом, полный дорогих женщин, готовых тут же исполнить любую его прихоть, и я зову его Яннул-через-пять-лет. Ну вот, готово, - он отложил начищенные до нестерпимого блеска ножи. - Что будем делать? Сегодня ни мне, ни тебе не надо в дозор. Можно прогуляться по винным лавкам Лин-Абиссы.
Ральднор отложил свое собственное снаряжение и кивнул.
- Почему бы и нет? - Как и большинство людей, заключенных в строгие рамки, они старались при каждой возможности и под любым предлогом ускользнуть из них. - Но нам понадобится увольнительная, Яннул.
- Нет. На воротах стоит Ленивец Брсон. Не забывай, сегодня Ригон ужинает у Катаоса. За что ему моя глубокая благодарность.
Ни у кого из них не было особых причин любить Начальника Гвардии. Он оказался в точности таким, каким заявил себя три месяца назад. Но выучил он их на совесть. Сейчас, по прошествии этих трех месяцев, в них намертво въелась мудрость боевых академий Дорфара, Элисаара и Закориса, ибо Ригон вколачивал ее в них, кормил их ей вместо хлеба. Кроме того, у этого был и свой весьма существенный плюс: любая его отлучка, даже самая краткая, превращалась для них в праздник.
Но все же эти оттепельные сумерки, несмотря на все это, странно завладели ими обоими, и они лениво и медленно зашагали к внешнему дворику.
Катаос взглянул на сидевшего на другом конце ярко освещенной комнаты Ригона и сказал с иронией, слишком тонкой, чтобы она могла обидеть его гостя:
- Полагаю, ужин снискал ваше расположение.
Ригон хмыкнул.
- У вашей светлости великолепный стол.
- Мое везение позволяет мне это.
- Ваша светлость не верит в везение.
- Может, и так, но в этом мире эвфемизмов ты уж прости мне мой.
- Как будет угодно вашей светлости.
- Ну и отлично. У тебя есть какие-нибудь новости о моей гвардии?
У Ригона уже вошло в привычку после этих превосходных ужинов делать доклад. Повинуясь сигналу, он выложил свою опись. Все шло очень неплохо. Последние новобранцы из Абиссы продемонстрировали сносные способности и были разделены между первой и второй группами. К тому времени, когда они доберутся до Корамвиса, он доведет их до ума.
- Смотри, осторожнее, - сказал Катаос.
- Ваша светлость сомневается в моих способностях?
Катаос улыбнулся.
- Ты суровый учитель, Ригон.
- А разве я где-то говорил иначе? Не беспокойтесь, мой господин. Я в состоянии отличить зерна от плевел. Достается-то как раз плевелам.
- Среди них был парень со светлыми глазами - я вчера видел его на строевых учениях, - неожиданно сказал Катаос. - Что ты можешь сказать о нем?
- Сарит? - переспросил Ригон с коротким неприятным смешком. - У него ненасытность дракона. Женщины, которых поставляет ваша светлость, без дела не сидят. И похоже, им это тоже нравится.
- А какую оценку ты ему дашь как бойцу?
- Вполне приличный. - В терминологии Ригона это была высшая похвала. Катаос так это и воспринял.
- Интересно. Я хочу, чтобы ты приглядывал за ним. Он обладает пугающим сходством с правящей линией эм Дорфара.
- Я этого не замечал.
- А я и не ожидал, что ты заметишь. Однако, я все-таки лучше знаком с этим лицом. Тебе не кажется странным, что это дорфарианское семечко выросло в Саре?
- Незаконнорожденный. От какого-нибудь проезжего корамвисца.
- Тогда этот корамвисец должен был быть принцем.
- Маловероятно.
- Вот именно. Что наводит меня на мысль, что, возможно, твой Сарит был зачат в какой-нибудь более знатной постели, в самом Корамвисе.
Глаза Ригона расширились.
- Утроба земли!
- Я, разумеется, могу и ошибаться, - сухо ответил Катаос.
- Должно быть, он знал, куда ваша светлость отправляет своих вербовщиков.
- Возможно, он действительно знает. Между Амреком и мной существует осторожная вражда, но я полезен ему, а свои дела не выставляю на всеобщее обозрение. Но если этот Сарит один из единокровных братьев Амрека, засланный к нам как королевский шпион. Думаю, ты понимаешь меня, Ригон.
Невесомые, еле различимые во тьме снежинки, похожие на белых мотыльков, порхали на ветру, бесцветной слякотью расползались на городских мостовых.
Все еще поглощенные печальными сумерками, Ральднор с Ланнцем шагали по слабо освещенным переулкам Абиссы. Первая винная лавчонка, попавшаяся им на пути, была незнакомой, но они вошли в нее, попав из снежной темноты в коптящий свет сальных свечей. Внутри никого не было.
Яннул тряхнул колокольчик, висевший у камина, и в ответ из безмолвной глубины лавки донесся шелест женской юбки. Но эта юбка оказалась сильно поношенной, а ее хозяйка - маленькой и худенькой, и к тому же совсем юной. Когда она вынырнула из полумрака, Ральднор увидел, что у нее желтые волосы.
Она ничего не сказала. Яннул попросил вина, она кивнула и вышла. Как только она скрылась, он сказал:
- Она с Равнин! - В его голосе слышалось изумление. - Она знает, в какой близости от гнезда Амрека находится? Как это она избежала гонения? Должно быть, она невольница.
Потом добавил неожиданно ласково:
- Бедная малютка, судя по ее виду, ей даже ложиться в постель с мужчиной еще рано.
Ральднор ничего не сказал. Как уже было с ним однажды, его охватил страх быть разоблаченным. Тогда это была та женщина на рынке в Абиссе, но в тот раз это было не так неожиданно и куда менее мучительно - та физическая перемена, которую он совершил над собой, была ему еще внове. Теперь он понял, что за эти три зимних месяца он уже начал считать себя заравийцем, и Висом, несмотря на свою маленькую хитрость с краской для волос. Верно, он питал застарелую ненависть к Амреку, но она стала почти абстрактной, эмоцией, которая была самодостаточной, перестала быть важной причиной. Даже когда она приходила к нему в его снах и он в холодном поту просыпался в постелях бесчисленных шлюх с мыслью, что снова оказался в Городе Наслаждений, и его череп пронзала острая боль отчаяния, смерть Аниси как-то не ассоциировалась у него с его расой. Ведь и заравиец мог любить девушку с Равнин и потерять ее по вине этого извращенного чудовища, короля. Ему доставляло горькое удовольствие изучать обычаи эм Дорфара, читать их легенды, и где-то в трясине их верований он утратил чистый монотеизм Равнин. В конце концов, было так легко клясться богами, а не Ей, Повелительницей Змей, которая не просила ничего, сама будучи всем.
А теперь вдруг появилась эта девочка в своих обносках, призрак из его утраченного несчастливого прошлого, чтобы мучить его непрошеными воспоминаниями.
Она вернулась с чашами и каменным кувшином, которые опустила на стол, а потом загрубевшими пальцами взяла у них деньги. Ральднор отвернулся, но даже когда она ушла, в комнате повсюду чувствовалось ее присутствие. Яннул протянул ему налитую до краев чашу, и они принялись глотать жгучий крепкий напиток. Он заметил, что Ланнец не спускает с него глаз.
- Допивай вино. Это мрачное место, а здесь неподалеку есть один бордельчик, - сказал Яннул.