Еще одна порция искр, и Эммануил обрел способность полноценно передвигаться. Для окончательного излечения были необходимы более серьезные меры, но сейчас это не входило в планы Главного Друида. Нужно сходить на болота, выпустить собаку, а затем вернуться и разобраться с Абракадабром. Эммануил на цыпочках вышел из зала и зашуршал по лестнице. Свет факелов рождал причудливые блики, изображая затаившихся или крадущихся существ. Главный Друид бесшумно спускался по ступеням, бормоча про себя слова заклинания Невидимки – просто еще один неверный отблеск на стене. Без приключений выйдя за ворота замка, Эммануил подпрыгнул и, сделав в воздухе сальто, растворился в сумраке ночи.
* * *
– Кри-и-иче-е-ер!!!
– Я здесь. – Секретарь вбежал в Тронный Зал, испуганно оглядываясь в поисках короля.
– Активизируй Портал в Черных Дебрях. – Гневная тень отделилась от шкафа с напитками и материализовалась в Зигмунда.
– Но вы же сами…
– Что? Что мы сами? Почему все происходит задом наперед??? Если ты меня сейчас чем-нибудь расстроишь, я тебя превращу в ночной горшок!
– Портал не работает, – шепотом сообщил Кричер и зажмурился.
– Тогда сделай так, чтобы работал! – Король схватил секретаря за воротник и жарко дыхнул ароматом коньяка.
– Хозяин, – Кричер старался не дрожать, – вы можете меня превратить во что угодно, но Портал не работает, и его вряд ли наладят до завтра. Вы сами просили сделать входную рамку из черного камня, но строители пролили раствор в линзу, и она засохла. Наши лучшие колдуны уже два часа расколдовывают всю конструкцию, и им потребуется еще минимум часов десять.
– Где они? – Зигмунд еще сильнее вцепился в Кричера.
– Строители? – догадался секретарь. – Они в своих времянках.
– Ну, все…
– Нет, вы не можете!
– Почему?!
– Хозяин, – Кричер осторожно вывернулся из объятий короля, – это единственные строители, которые у нас есть. Если вы с ними что-нибудь сделаете, нам придется самим брать в руки мастерки. – Зигмунд обмяк, трагически вперив взгляд в пустоту. – Вы и так уже троих забросили неизвестно куда на целый день, а это были самые смышленые. Мы сильно отстали от графика.
– В Черные Дебри.
– Что?
– Забросил…
Секретарь понимающе кивнул и аккуратно усадил короля на диван. Несколько минут оба просидели в гнетущей тишине, потом закурили.
– И что мне теперь делать? – Владыка Мурляндии выглядел как обиженный ребенок. – Мне нужно срочно попасть в лес. Я нашел след Эйбуса и Ширла, кроме того, я почувствовал магию Улавливающего Меча, но они слишком далеко. Камень, скорее всего, в Цитадели Мудрых, а остальные где-то в районе Перекрестка. Если бы я смог добраться до Черных Дебрей…
– Не переживайте вы так, – попытался успокоить Кричер, – я оседлаю вам Невроза – через час будете у Гнилого Камня.
– Ты же говорил, что он еще болен, – оживился король.
– Да, но я думаю, он достаточно окреп – до леса и обратно должно хватить. Балкон он вряд ли потянет, но верхом…
– Я пошел переодеваться, жду его через пять минут. – Зигмунд вскочил с дивана и бросился к подъемнику. – Спасибо, Кричер! – уже на бегу прокричал он.
Секретарь кивнул и пошел вниз по лестнице, неодобрительно качая головой. Такие смены настроения легко могут довести Хозяина до припадка.
Облачившись в летный костюм, Зигмунд вбежал в библиотеку и принялся метаться среди высоченных стеллажей и массивных дубовых шкафов. Бормоча себе под нос названия пробегаемых табличек, Зигмунд тыкал в них пальцем и несся дальше. Окончательно запутавшись, он остановился и, тяжело дыша, уставился на схему помещения, висевшую на стене.
– Так, мы здесь. – процитировал король надпись над схемой. – Заклятия, талисманы, переписка с Драгомором. Ага! Бывшие враги! Третий шкаф справа, верхняя часть.
Зигмунд вздохнул, вспоминая Ширла – он бы все нашел в считаные секунды. В общем, и таблички на полках тоже его придумка.
– Все равно уничтожу, – подвел король итог своим размышлениям и открыл шкаф. – Ка, ке, ки… ко! Корениус!
Сжав в кулаке мешочек из плотной ткани, Зигмунд захлопнул шкаф и бросился на балкон. Невроз уже сидел на перилах, нетерпеливо хлопая жесткими крыльями. Король, не снижая скорости, запрыгнул на мощную шею и подхватил удила. Зверюга издала истошный вопль, облизнулась и камнем рухнула вниз.
Каменная мостовая стремительно приблизилась, затем оказалась за спиной, а потом исчезла, слившись со всем остальным городом и вечерней дымкой. Невроз прерывисто дышал, отталкивая воздух крыльями и набирая высоту. Черный костюм короля бился на ветру, словно продолжение тела летящего дракона. Зигмунд пригнулся и надел очки с желтыми линзами – такие полагались всем пилотам, особенно в темное время суток (во-первых, не слезятся глаза, во-вторых, не ослепит случайный сполох огня из пасти встречных драконов). Смутные очертания Периметра проплыли под королем, начались Черные Дебри. Зигмунд пожалел о выпитом коньяке, пытаясь поймать и обуздать собственный желудок.
Последний месяц Невроз провалялся в своей пещере, хандря и температуря. Раньше ему иногда разрешалось полетать над лесом, и, очевидно, во время последней бесконтрольной прогулки зверушка съела кого-то несвежего. Королю очень недоставало своего любимца, без него перемещения по Мурляндии становились практически невозможными.
Когда-то Зигмунд сам создал Невроза, впечатлившись старинными гобеленами, привезенными из Земель Восхода. Тварь получилась компактная и крайне выносливая. Туловище обтекаемой формы было украшено чешуйками и кожными наростами, маленькая голова состояла, казалось, лишь из пасти и глаз, а мощное переплетение мышц было заметно даже под внушительным панцирем. Кроме того, Невроз был облачен в хромированные доспехи – шлем, нагрудник, основание седла, налокотники и перчатки. Даже хвост являлся целым набором лезвий и шипов.
Прохладный вечерний воздух быстро привел Зигмунда в полный порядок. Жизнь уже не казалась королю сплошным наказанием, плывущая внизу земля будто подчинялась ему, и Зигмунд обрел хорошее настроение. Рыжий диск плавно угасал за горизонтом, лишая Мурляндию естественного освещения. Невроз качнулся в сторону и, кренясь на правое крыло, начал снижаться. Зигмунд достал из мешочка тяжелый замысловатый перстень, искусно сделанный из темного дерева, и показал его крылатой твари. Невроз выгнул шею к Хозяину и шумно втянул ноздрями магический запах. Король надел перстень на средний палец правой руки и положил ее на шею дракона. Продолжая снижаться, Невроз выписывал в воздухе круги, все уже и уже – он чувствовал присутствие добычи. Когда макушки сосен стали видны сквозь влажные сумерки, из перстня вырвался яркий луч красного света и уперся куда-то в чащу. Дракон издал гортанное восклицание, явно довольный находкой, и нырнул сквозь кроны. Следуя лучу, Зигмунд, как кара небесная, свалился на заросшую мхом полянку. Он ловко приземлил своего летуна на огромный валун, распугав местных лягушек. Невроз тихо заурчал и сложил крылья, из его ноздрей вырывались тонкие струйки дыма. Тишина вновь воцарилась вокруг. Король ухмыльнулся и сдвинул очки на макушку.
– Вылезай, – почти добродушно сказал он.
Заросли жемалины разошлись в стороны и явили миру неохотно ползущего Корениуса. Пень нервно отпихивал от себя колючие ветки и что-то бормотал, косясь на Владыку Мурляндии. Наконец он выжидательно замер и сложил как будто руки на как будто животе.
– Ты что, не рад меня видеть? – Король неспешно пригладил бороду.
– Приветствую тебя, мой господин, – скривился Корениус.
– О, я вижу, ты не забыл наших теплых отношений. – Взгляд Зигмунда стал хищным. – А где твои птички и эти тощие, как их?
– Болды.
– Да-да. Болды. Не страшно одному в лесу? Уже стемнело.
– Это мой лес. – Пень напрягся.
– Неужели? – Король поднял руку и выпрямил средний палец: – А это видел?
Красные нити света, похожие на лапки паука, появились из перстня, дотянулись до Корениуса и обвили его корни. Пень задохнулся от ужаса, видя, как его, словно котенка, поднимают в воздух. Он знал – одно движение пальцев Зигмунда, и красные нити разрежут его на множество маленьких бездушных деревяшек. Король наклонился вперед и заглянул пленнику в глаза:
– Однажды ты меня предал, но я простил тебя.
– Что тебе надо? – выдохнул пень.
* * *
– Вот такая история. – Рагнар откинулся на спинку скамьи и потянулся. – Пойдем с нами, заодно с Абракадабром встретишься.
– Нет, – качнул головой Стью. – Похоже, мы в одной драке, только с разных флангов. Мне нужно отбить Нордвейр, и я не могу бросить Гарнизон.
Из суматохи таверны появился гном-прислужник, наполнил кувшин и сгреб пустые тарелки.
– Это можно унести, доедать не будете? – Он привстал на цыпочки и показал на спящего Ширла.
– Всего лишь узнать, – улыбнулся Зигмунд, – не хочешь ли ты сделать это опять.
Викинг побагровел и, схватив гнома за шкирку, поднял над столом и ткнул носом в дракончика:
– Совсем дурной? Ты кого уносить собрался?
Гном рассмотрел Ширла и пискнул от ужаса. Таких глупостей в своей жизни он еще не говорил. Дракончик неожиданно встрепенулся и сел. Увидев перед собой висящего гнома, Ширл схватил его за воротник:
– Где моя кружка?
– Один момент, – прохрипел перетягиваемый в разные стороны гном. Рагнар отцепил лапу дракончика и поставил прислужника на пол. – Она под столом.
Гном исчез и через мгновенье появился с уже полной кружкой пива. Ширл принял выпивку и махнул хвостом:
– Свободен.
Большего счастья прислужнику не требовалось, он поклонился и, пятясь, скрылся в толпе.
Внутренности кабака слились в одну шумную, кисло пахнущую круговерть. Рагнар сидел, подперев кулаком подбородок, и задумчиво икал, скрит кинжалом выцарапывал на столе свое имя, а Ширл, привалившись к стене, держал в одной лапе свои зубы и кусал ими другую лапу. Все трое молчали. Пить больше было некуда, зато в голову лезли всякие умные мысли о сущности бытия. У стойки завязалась потасовка между эльфами и гномами. Эти два народа всегда недолюбливали друг друга, а в Перекрестке особенно. Гномы состояли в городской страже и считали, что все должны им подчиняться, а эльфы были личной охраной Губернатора и думали, что не должны подчиняться никому. Их стычки стали такими привычными, что некоторые горожане делали ставки на чемпиона месяца по количеству одержанных побед, а один даже написал об этих битвах книгу.
– Отлезь от меня, ушастый! – Один из гномов пытался оттолкнуть от себя эльфа.
– Мелкий желтый крысеныш. Я научу тебя хорошим манерам. – Эльф пнул ногой наседавшего гнома и обнажил шпагу.
Пьяный люд лениво расступился, освобождая место для драки. Второй гном схватил табурет и пошел другу на помощь.
– Стрелки Губернатора, именем Города, вы арестованы! Приказываю сдать оружие и следовать за нами!
Эльфы встали рядом и стали шептаться.
– Их шестеро, а нас вдвое меньше, причем ты пьяный, а Цирос вообще куда-то ушел. Они победят, а потом скажут, что нас было трое.
Вдруг из клубов табачного дыма возник плохо державшийся на ногах дворф:
– Я тоже хочу быть Стрелком Губернатора! Вместе нас больше!
С этими словами он выхватил у эльфа из рук шпагу и что есть силы огрел ею ближайшего гнома плашмя по голове. Городской страж крякнул и осел на пол. Повисла пауза. Рагнар взял со стола пустой кувшин, медленно повернулся и запустил им в дворфа. Точное попадание в лоб – новоиспеченный стрелок закатил глаза и грохнулся на пол, подмяв под себя двух гномов и эльфа.
– Хватит орать. Не видите, люди разговаривают? – Викинг свирепо уставился на оставшихся в сознании участников дуэли.
Конфликт оказался исчерпан – кого-то вынесли, кто-то сам поспешил удалиться, в таверне воцарилась привычная обстановка. Рагнар потянулся и хрустнул шейными позвонками:
– Чего дальше делаем?
Скрит пожал плечами:
– Я бы прогулялся. У меня встреча через час около Арены, а до этого можно подышать воздухом.
Ширл приложил кружку ко лбу и облизнулся:
– Я за воздух.
Рагнар кивнул:
– Идет. Третьего мы не нашли, зато у нас появилась лошадь. Пошли гулять.
– Где лошадь взяли? – поинтересовался Стью.
– У Императора какой-то провинции, крупнейшего воина, видимого при свете, кавалера и хранителя, – выдал дракончик.
– У кого? – не справился с информацией скрит.
– У Андремидиса, который из-под Обормонга удрал, помнишь? – улыбнулся Рагнар. – Мы его до тебя здесь встретили.
– Я опоздал? – расстроился Стью. – Жаль, я бы повидал Сладенького.
Ширл почесал живот:
– А давай змея Третьим возьмем.
– У него другие планы, ты все проспал. Ну что? Пойдем?
– Только я у тебя на плече поеду. Я лететь не смогу. – Дракончик закатил глаза.
– Думаешь, я идти смогу? – ухмыльнулся викинг. – Стью самый трезвый. Мы у него на плечах поедем.
– На мне много не наездишь. Мы наймем повозку. – Скрит встал из-за стола.
Гном-прислужник возник, словно из воздуха:
– Что желают господа?
Ширл сделал замысловатый жест лапой:
– Господа желают кататься!
Гном поклонился и исчез. Через минуту у входа в таверну стояла повозка. Скрит одарил прислужника серебряной монетой, Рагнар приказал ухаживать за его скакуном до завтра, и компания шумно и неуверенно погрузилась на борт.
Нет ничего чудеснее пьяной поездки по вечернему городу. Огоньки мелькали и сливались в разноцветные линии, ветер обдувал разгоряченные лица, а ездокам казалось, что земля под колесами вертится сама и специально для них. Упоение ездой завораживало и освежало мысли.
Вдруг повозка скрипнула и остановилась. Одна красная и две зеленые рожи высунулись из-за спины возницы и попытались сфокусировать взгляды. Дорогу преграждала пестрая толпа. Рагнар первым понял, что самостоятельно разобраться в происходящем ему не под силу.
– Уже приехали?
– Нет еще. Здесь концерт на площади, придется объезжать.
– Не надо никуда объезжать. Мы пойдем музыку слушать. Рагнар, давай одну песенку, а? – Ширл сидел на коленях у скрита и просительно буравил глазками викинга.
– Ладно, но только одну, – нехотя согласился тот.
Стью ловко спрыгнул с подножки. Рагнар вывалился следом (хотя считал, что со стороны выглядит не менее грациозно, чем змей). Ширл закатил истерику и, пока скрит не взял его на руки, не успокоился. Викинг повернулся к вознице:
– Отъедь в сторону и жди нас.
Повозка развернулась и съехала на обочину. Толпа шумела и что-то выкрикивала. Рагнар, работая локтями, продвигался к источнику всеобщего внимания.
– Чего они все орут?
– Название музыкального ансамбля: "Хэд Итерс". – Ширл, сидя на плече скрита, обозревал окрестности поверх толпы.
– А что это значит?
– Поедатели Голов.
– Прелесть какая.
Распихиваемые люди недовольно гудели, но спорить с Рагнаром никто не решался. Вскоре показались деревянные подмостки. Компания протолкалась к самой сцене и замерла в ожидании. Музыкантов еще не было. В глубине стояли огромные барабаны, а на краю – два чудовищных размеров рога. Каждый рог был закручен вокруг оси, а выходное отверстие в высоту достигало роста взрослого тролля. Викинг повернулся к Ширлу:
– А это еще зачем?
– Для звука особенного. Они будут играть на гитарах в эти рога.
– На чем?
– На гитарах, это вроде мандолины или волынки.
– Так бы сразу и сказал.
В этот момент на сцену выбежал гном с косичкой, в черном кожаном плаще, и заорал:
– Вы готовы?
Толпа колыхнулась в едином порыве:
– Да-а-а!
– Тогда встречайте! Хэ-э-эд Итерс!!!
Визги и вопли заставили площадь содрогнуться. Все факелы разом погасли, и толпа притихла. Послышался звук далеких труб. Лунного света было достаточно, чтобы увидеть четверых зомби, которые черными силуэтами появились на сцене. Один сел рядом с барабанами, остальные подошли к краю. Стоявший в центре поднял руку и рыкнул:
– Хай!
– Это чего значит? – Рагнар пихнул Ширла.
– Добрый вечер, говорит.
– Емко.
Двое других достали из-за спин гитары и подошли к рогам. Полился мелодичный перебор струн, приятный, но несколько однообразный. Викинг наклонил голову к скриту:
– А что, вроде терпимо.
И вдруг началось. Сначала барабанщик лупанул по всем своим инструментам с такой силой, что первые ряды слушателей пошатнулись. Потом гитаристы прильнули к рогам вплотную и рванули струны костлявыми пальцами. Волосы на голове Рагнара зашевелились, то ли от ужаса, то ли от урагана, поднятого волнами звука. Тот, который здоровался, открыл рот, крикнул что-то типа "Хэй!" и начал петь. Викинг, пытаясь перекричать весь этот грохот, нос к носу припал к дракончику:
– А чего он второй раз поздоровался?
– "Эй!" на всех языках "эй". А там было – "Хай!". Понял?
Одновременно с первыми звуками песни вспыхнули два огромных костра в больших железных вазах. Певец хрипел и рычал, гитаристы перепиливали свои инструменты с такой скоростью, что рук не было видно, а ударник с перекошенным лицом пытался палочками пробить в барабанах дырки. Звук был такой, как если бы великан взял огромный мешок с доспехами и стал долбить им о камень. Толпа бесновалась. Несколько человек выскочили на сцену и прыгнули обратно на головы товарищей. Все махали руками в такт музыке, а один даже пытался помочь барабанщику, но два грозных дворфа с красными тряпками на руках появились из темноты и увели хулигана. Потом певец перестал рычать, подошел к краю сцены и, выхватив у одного из зрителей кружку пива, опрокинул ее в пасть. Тонкими струйками выпивка засочилась из дряблого тельца зомби. Зрители вопили от восторга. Солист оторвал свою руку и бросил ее гитаристу, тот, поймав подарок на лету, прицепил ее себе и в три конечности выдал такую скорость, что рог завибрировал. Вся площадь подпрыгивала и ходила ходуном. Ширл что-то кричал и потрясал кулачками. Эта какофония продолжалась еще пару минут и закончилась так же резко, как и началась. Мгновение в воздухе висела звенящая тишина, а затем толпа взорвалась криками, сравнимыми по громкости с самой песней.
Рагнар решительно развернулся и пошел к повозке. Ширл пытался сопротивляться, но безуспешно. Скриту же вообще было все равно, единственное, что его волновало, так это чтобы надежно был спрятан хвост. Когда компания вскарабкалась в повозку, Ширл уселся на плечо к Стью. Концерт явно привел его в чувство.
– Ну, как? Понравилось?
Рагнар, перегнувшись через борт, торговался с продавцом пива, но на слова дракончика обернулся и, не найдя слов, только гневно сверкнул глазами. Ширл, похоже, этого не заметил:
– А мне понравилось!
Викинг втащил в повозку бочонок и сбил крышку рукоятью кинжала:
– Если я сейчас не выпью, я из тебя самого зомби сделаю.
– А мне тоже понравилось, – неожиданно подал голос скрит.
Рагнар остался в меньшинстве и молча стал глотать пиво. Если бы Стью умел улыбаться, он бы этим занялся. Поездка возобновилась, все трое потихоньку восстановили способность слышать друг друга, не нагибаясь к говорившему, и разговаривать, не повышая голоса. Бочонок пустел на глазах, а Ширл вернулся к своему доконцертному состоянию.