Я сделал еще один глубокий вдох.
И все-таки хорошо, что пообедал я сегодня не очень плотно.
Я прошел к своему месту на площадке, где меня уже дожидался отец.
Он раздраженно покачал головой.
- Соберись, тряпка. Ты в зеркало на себя смотрел?
- Как ты с этим справился? - взмолился я.
- Я встретил Отбор с высоко поднятой головой, ведь я был принцем. И ты поступишь так же. Надо ли напоминать тебе, что ты - приз? - он снова выглядел устало, словно я уже должен был к этому моменту усвоить его многочисленные уроки. - Они будут бороться за твое расположение, а не наоборот. Твоя жизнь ни коим образом не изменится, ну, разве что придется пару недель потерпеть в свой адрес восторги от нескольких неугомонных дамочек.
- Что если мне ни одна из них не понравится?
- Значит, выберешь ту из них, которая меньше всего будет действовать тебе на нервы. И желательно, чтобы от нее был хоть какой-то прок. Но на этот счет можешь не беспокоиться - я помогу.
Если он надеялся, что это меня успокоит, он ошибся.
- Десять секунд, - разнеслось по площадке, и моя мать опустилась в свое кресло, ободряюще мне подмигнув.
- Не забывай улыбаться, - напомнил отец, поворачиваясь в сторону камер.
Внезапно грянул гимн и люди начали свои доклады. Я знал, что мне следовало бы внимательнее слушать их донесения, но я был полностью сконцентрирован на поддержании спокойного выражения лица.
Я выпал из транса, только когда услышал знакомый голос Гавриила.
- Добрый вечер, Ваше Величество? - сказал он, и я напряженно сглотнул, не сразу осознав, что приветствие было адресовано моему отцу.
- Гавриил, всегда рад тебя видеть.
- С нетерпением ждете объявления результатов, должно быть?
- О да. Я был в комнате, где проходила лотерея, и видел, как вытащили имена нескольких претенденток. Все они - очень милые девушки, - как же легко у него это выходило, как правдоподобно.
- Так Вы уже знаете, кто они? - воодушевленно спросил Гавриил.
- Лишь некоторых, - великолепно скрытая ложь.
- Он поделился этой информацией с Вами, сэр? - теперь Гавриил обращался ко мне. Его брошь сверкнула на свету, когда он подошел ближе.
Отец покосился на меня, взглядом напоминая мне улыбаться. Я вернул лицу соскользнувшее на миг радостное выражение и ответил.
- Нет. Я увижу их вместе со всеми, - черт, нужно было сказать "дам", а не "их". Они мои будущие гостьи, а не какая-нибудь домашняя живность. Я незаметно отер свои вспотевшие ладони о брюки.
- Ваше Величество, - Гавриил переключился на мою мать. - Какой-нибудь совет для Отобранных?
Я посмотрел на нее. Сколько времени ей потребовалось, чтобы стать такой идеальной? Или она всегда была такой? От того, как она смущенно склонила голову, растаял даже Гавриил.
- Наслаждайтесь своей последней ночью в качестве обычного человека. Завтра ваша жизнь изменится навсегда, - да, девушки, как и моя.
- И старый добрый совет: будьте самими собой.
- Мудрые слова, моя королева, очень мудрые! - он снова обернулся к камерам, высоко взмахнув рукой. - А теперь позвольте объявить имена тридцати пяти Отобранных девушек. Дамы и господа, поприветствуйте наших Дочерей Иллеи!
На мониторах вспыхнул национальный герб, занимая почти все пространство. Лишь в нижнем углу остался небольшой квадратик, показывающий мое лицо. Что? Все это время они будут следить за моей реакцией?
Камеры не захватили того, как мама ободряюще накрыла мою ладонь своей. Я сделал глубокий вдох. Затем выдох. Еще один вдох…
Это всего лишь список имен. Ничего страшного. Было бы гораздо хуже, если бы они сразу показали мне мою будущую невесту, безо всяких вариантов.
- Мисс Элаяна Стоулс из Хэнспорта, Третья, - прочел Гавриил с одной из своих карточек. Я с большим трудом заставил себя улыбнуться чуть шире. - Мисс Тьюсди Кипер из Уэйверли, Четвертая, - продолжил он.
Я наклонился поближе к отцу и прошептал:
- Меня сейчас стошнит.
- Просто дыши, - процедил он сквозь зубы. - Говорил же тебе вчера, чтобы ты просмотрел анкеты.
- Мисс Фиона Кастли из Паломы, Третья.
Я взглянул на маму. Она улыбнулась.
- Очень милая.
- Мисс Америка Сингер из Каролины, Пятая.
Услышав слово "Пятая", я тут же понял, что она, вероятно, была одной из запасных вариантов, о которых говорил отец. Я даже не разглядеть ее фото как следует, потому что моим новым планом было просто сидеть, смотреть в сторону мониторов и улыбаться.
- Мисс Мия Блу из Оттаро, Третья.
Все равно для одного раза информации поступало слишком много. Я решил, что запомню их лица и имена позже, когда за этим не будет наблюдать вся страна.
- Мисс Селеста Ньюсом из Клермонта, Вторая, - я вскинул брови. Не то, чтобы я разглядел ее лицо, но она была Второй, а значит, важной особой, так что мне стоило хотя бы притвориться впечатленным.
- Клариса Келли из Белкаунта, Вторая.
Список казался нескончаемым, и мои щеки уже болели от улыбки. Я все думал о том, как этот момент важен для меня - какую значимую роль в моей жизни он играет - а я даже не мог как следует им насладиться. Чувствовал бы я себя теперь иначе, если бы сам наугад вытащил анкеты этих девушек из большой чаши в каком-нибудь уединенном месте, если бы я первым увидел их лица и имена?
Эти девушки были моими - возможно, единственными в мире людьми, в отношении которых я за всю свою жизнь почувствую хоть какую-то сопричастность.
И то не надолго.
- И вот они! - объявил Гавриил. - Прекрасные Отобранные. В течение следующей недели их подготовят к переезду во дворец, а мы с вами, уверен, будем с нетерпением ждать их прибытия. В следующую пятницу не пропустите специальный выпуск Отчета, всецело посвященный знакомству с этими очаровательными девушками. Принц Максон, - он обернулся ко мне, - поздравляю, сэр. Столь сногсшибательные юные леди.
- Должен признаться, у меня нет слов, - ответил я, ничуть не слукавив.
- Не беспокойтесь, сэр. Уверен, они вам и не понадобятся, потому что, как только во дворце появится столько девушек, вам и словечка не удастся вставить между их воодушевленными репликами. А вы, дорогие телезрители, - он снова обратился к камерам, - оставайтесь в курсе всех последних событий Отбора вместе с нами, прямо здесь, на Государственном канале. Доброй ночи, Иллея!
Заиграл гимн, погасли софиты, и я наконец-то позволил себе расслабиться.
Отец поднялся из своего кресла и смачно хлопнул меня по спине.
- Великолепно. Ты справился гораздо лучше, чем я рассчитывал.
- Понятия не имею, что только что произошло.
Он рассмеялся, и несколько задержавшихся на площадке советников последовали его примеру.
- Я же говорил, сынок, что ты - приз. Нет причин волноваться. Разве я не прав, Эмберли?
- Уверяю тебя, Максон, у этих девушек гораздо больше поводов для беспокойства, чем у тебя, - согласилась она, поглаживая мое предплечье.
- Вот именно, - подытожил отец. - А теперь, я ужасно проголодался. Давайте-ка насладимся нашим тихим совместным ужином. Ведь уже совсем скоро мы лишимся этой привилегии.
Я встал и медленно последовал за ним. Мама, также неторопливо, шла рядом.
- Все прошло будто в тумане, - прошептал я.
- Мы доставим их анкеты к тебе в комнату сразу после ужина, чтобы ты смог поподробнее их изучить. Это как любое другое знакомство.
Вспомни, как ты постепенно узнавал что-то новое о своих друзьях.
- У меня не так-то много друзей, мам.
Она одарила меня понимающей улыбкой.
- Да, это верно, - согласилась она. - Ну, подумай хотя бы о Дафни.
- Почему именно о ней? - спросил я, немного натянуто.
Мама не заметила.
- Она девушка, и вы двое всегда здорово ладили. Представь, что любая из кандидаток ничем не отличается от нее.
Я остановился. Сама того не осознавая, она только что прогнала из моего сердца весьма серьезное сомнение и заменила его другим, не менее пугающим.
С самого моменты нашей ссоры, я вспоминал не о самой Дафни. Я не думал о том, что она сейчас, должно быть, проводила время с Фредериком, или о том, как сильно я по ней скучаю. Из головы не шли лишь ее колкие обвинения.
Если бы я был влюблен в нее, меня, определенно, заботили бы совсем другие вещи. И, когда сегодня были объявлены имена Отобранных, я, вне всяких сомнений, пожелал бы, чтобы и ее имя оказалось среди них.
Возможно Дафни и была права в одном - я действительно не знал, как выразить свою любовь. Но, даже несмотря на это, я был абсолютно уверен, что не любил ее.
В глубине души я был рад, что все прояснилось. Что я мог начать Отбор без каких-либо ограничений, наложенных сторонней привязанностью. Но, в то же время, я опечалился. Если бы я попросту неверно распознал свои эмоции, по крайней мере, я мог бы утешить себя мыслью, что однажды я уже любил, что я познал, какого это - быть влюбленным.
Но правда была в том, что я до сих пор понятия не имел, что это за чувство. Хотя, быть может, так оно было и к лучшему.
5 ГЛАВА
В итоге, я так и не просмотрел на анкеты. У меня на то было много причин, но в основном я убеждал себя, что будет гораздо лучше, если все мы в момент нашего официального знакомства начнем наши отношения с чистого листа. Кроме того, если отец столь скрупулезно изучил всех претенденток, я определенно не хотел поступать так же.
Я старался держаться на безопасном расстоянии от всего, так или иначе связанного с Отбором, до тех пор, пока его участницы лично не переступили дворцовый порог.
Пятничным утром, когда я шел по коридору третьего этажа, с центральной лестницы до меня донесся мелодичный смех.
- Можешь поверить, что мы здесь? - воскликнула одна из двух, поднимавшихся на второй этаж девушек, и они обе снова захихикали.
Я выругался и забежал в первую попавшуюся комнату, потому что мне ясно дали понять, что я должен впервые встретиться со всеми девушками лишь в субботу утром. Никто не объяснил, почему это было так важно, но я полагал, что главной причиной была подготовка. Если бы Пятая вошла во дворец без какой-либо помощи со стороны стилистов, она вряд ли могла бы надеяться на победу. Возможно, они хотели уравнять шансы. Я бесшумно выскользнул из комнаты, в которой прятался, и поспешил в свой кабинет, стараясь забыть о своем чуть было не случившимся промахе.
Но затем снова, когда я направлялся к отцу, чтобы передать ему несколько документов, я услышал неподалеку незнакомый девичий голос, и это заставило меня буквально подскочить на месте. Я вернулся к себе и принялся тщательно полировать все объективы и сортировать прочее свое фото-имущество. Я занимал себя всем, чем только мог, пока время не перевалило за полночь и я не позволил себе выйти в коридор со спокойной совестью, зная, что девушки в такой час уже точно не покинут своих комнат.
Это была одна из тех моих привычек, которые так сильно досаждали отцу. Он постоянно твердил, что я слишком много двигаюсь. Но что я мог поделать? На ногах мне лучше думалось.
Во дворце царила тишина. Если бы я не знал наверняка, я бы ни за что не подумал, что сегодня здесь ночевало так много народу. Быть может, перемены будут не столь заметны, если я не буду обращать на них особого внимания?
К тому моменту, как я добрался до конца коридора, я с новой силой испытал все сомнения, не отпускавшие меня вот уже вторую неделю.
Что если я не смогу полюбить ни одну из этих девушек? Что если ни одна из них не полюбит меня? Что если моя родственная душа осталась в своей провинции просто потому, что вместо нее была выбрана девушка с более привлекательной биографией?
Я присел на верхнюю ступеньку и обхватил голову руками. Как мне пройти через этот кошмар? Каким образом я должен отыскать среди всех этих девушек кого-то, кто смог бы меня полюбить, и кого в ответ смог бы полюбить я, мои родители и вся огромная нация? Я даже боялся приплетать к вопросу такие важные качества, как ум, обаяние и целеустремленность, все то, что позволило бы мне без стыда представить свою супругу главам и послам других государств, с которыми мне предстояло в будущем иметь дело.
Я велел себе собраться, постараться увидеть ситуацию в хорошем свете. Что если время, проведенное с этими леди, будет лучшим в моей жизни? Что если все они окажутся милыми, забавными и сногсшибательно красивыми? Что если девушка, которая сильнее прочих затронет мою душу, удовлетворит отца по всем параметрам или даже превзойдет его ожидания? Что если моя идеальная пара лежала прямо сейчас в своей постели, мысленно желая мне спокойной ночи?
Быть может… быть может все могло пройти именно так, как я представлял себе эти долгие годы - вплоть до момента, когда все это стало слишком реальным. Это был мой шанс найти себе спутницу жизни.
Столько лет Дафни была единственным человеком, в ком я был полностью уверен; никто не понимал нас так, как мы понимали друг друга. Но теперь я мог позволить кому-то войти в свой мир, и это будет самым правильным шагом в моей жизни, потому что… потому что эта девушка будет всецело моей.
А я - ее. И мы всегда будем друг о друге заботиться. Она станет для меня тем, чем моя мать стала для моего отца - источником комфорта и того спокойствия, которое порой вовремя останавливало его, не давая ему заходить слишком далеко. А я бы стал для нее защитой и опорой.
Я встал и начал спускаться вниз, явственно ощущая нахлынувшую уверенность. Мне просто нужно было покрепче держаться за это чувство. Я сказал себе, что Отбор для меня пройдет именно так. Под флагом надежды.
Когда я преодолел последние ступени, на моем лице была улыбка.
Может, я и не обрел покоя, зато я снова обрел уверенность.
- …наружу, - по коридору разнесся слабый надломленный голос.
Что там происходило?
- Мисс, вернитесь к себе немедленно, - я прищурился, силясь рассмотреть что-нибудь в дальнем конце коридора, и увидел слабую дорожку лунного света, в которой вырисовывался силуэт стражника, преграждающего девушке - девушке! - путь в сад. Было темно, и я не мог как следует рассмотреть ее лица, но у нее были ослепительно-рыжие волосы, цвета такого, словно чистейший мед, лепестки роз и солнечный свет смешали воедино.
- Пожалуйста… - она стояла там, вся дрожа, и было видно, что с каждой секундой ей становится хуже. Я подступил чуть ближе, пытаясь решить, что делать.
Стражник сказал что-то, чего я не смог разобрать. Я двинулся в их сторону, все еще не до конца улавливая смысл происходящего.
- Я… я не могу дышать, - она упала прямо в руки стражника, который, к счастью, успел отбросить свою амуницию и подхватить ее. Казалось, ему уже порядком надоело возиться с ней.
- Отпустите её! - приказал я, подойдя, наконец, достаточно близко.
К черту правила, я не мог позволить этой девушке страдать.
- Она упала в обморок, Ваше Высочество, - объяснил стражник. – Она хотела выйти наружу.
Я понимал, что стража попросту выполняла свою работу, стараясь сохранить нас всех в безопасности. Но что я мог поделать?
- Откройте двери.
- Но… Ваше Высочество…
Я осек его взглядом.
- Отоприте двери и выпустите её. Немедленно!
- Будет исполнено, Ваше Высочество!
Тот, что стоял ближе к дверям, принялся возиться с замком, а я наблюдал за девушкой, легонько покачивавшейся в руках у другого стражника. Как только дверные створки распахнулись, нас обдало теплым, сладковатым Анджелесским воздухом. Стоило легкому ветерку коснуться ее обнаженных рук, как она сорвалась с места и выпорхнула в сад.
Я стоял в дверях и смотрел, как она, замедлив шаг, спотыкаясь, брела по саду. Мелкая галька чуть слышно шуршала под ее босыми ступнями. Я никогда прежде не видел девушку в ночной рубашке, и хотя эта юная особа в настоящий момент не отличалась элегантностью, должен признать, выглядела она на удивление соблазнительно.
Я заметил, что стража тоже за ней наблюдает, и это мне не понравилось.
- На места, - тихо приказал я. Они прокашлялись и заняли свои привычные позиции. - Оставайтесь здесь. Если понадобитесь, я вас позову, - с этими словами я спустился в сад.
Мне было сложно разглядеть ее под покровом ночи, но я прекрасно ее слышал. Она тяжело дышала и время от времени всхлипывала. Я искренне понадеялся, что последнее мне померещилось.
Наконец, я заметил, как она осела на траву рядом с мраморной скамьей, опустив руки и голову на каменное сидение.
Казалось, она не заметила, как я приблизился, поэтому я просто стоял рядом и ждал, когда она поднимет глаза. Спустя несколько минут, однако, мне стало немного неловко. Мне казалось, она по крайней мере захочет поблагодарить меня за проявленное участие, поэтому я заговорил.
- Ты в порядке, милая?
- Я тебе не милая, - отрезала она, поднимая голову и пришпиливая меня к месту яростным взглядом. Она до сих пор была окутана полумраком, но ее волосы сияли в лунном свете, просачивающемся сквозь редкие облака.
Но мне не нужно было видеть ее лица, чтобы уловить смысл ее слов.
Где, спрашивается, была благодарность?
- Я тебя чем-то обидел? Разве я не дал тебе желаемого?
Она не ответила, а лишь отвернулась и продолжила плакать. И почему женщины так любили это дело? Мне не хотелось показаться грубым, но я должен был спросить.
- Почему ты все еще плачешь, милая?
- Не называй меня так! Я для тебя такая же милая, как и остальные тридцать четыре незнакомки, запертые здесь, в твоей клетке.
Я слегка улыбнулся. Один из многих моих страхов заключался в том, что все эти девушки с первого же дня конкурса постараются произвести на меня положительное впечатление, натянув маску вежливости и покорности. Я боялся, что даже потратив недели на то, чтобы узнать их, я возьму в жены кого-то, кто сразу же после свадьбы покажет свое истинное лицо, и то, что выйдет наружу, мне совсем не понравится.
И вот, прямо передо мной была девушка, которой не было ни малейшего дела до моего статуса. Она меня отчитывала!
Я медленно двинулся вокруг скамьи, обдумывая ее слова. Мне стало интересно, подействует ли ей на нервы моя привычка рассуждать на ходу. И если да, скажет ли она мне об этом?
- Это несправедливое замечание. Вы все мне милы, - сказал я. Да, я долгое время избегал всего, что было хоть как-то связано с Отбором, но это не означало, что прибывшие во дворец девушки не были ценны в моих глазах. - Вопрос лишь в том, кто окажется самой милой.
- Ты всегда говоришь так старомодно? - невозмутимо спросила она.
- Боюсь, что да, - усмехнулся я. - Прости, это издержки моего воспитания.
Она пробормотала что-то неразборчивое.
- Прости?
- Это просто смешно! - вскричала она. Боже, ну у нее и характер.
Отец, должно быть не очень хорошо ее знал. Если бы знал - будь она хоть самой завидной невестой во всей стране, ноги бы ее во дворце не было. Ей повезло, что я, а не он, наткнулся на нее, когда она была в плохом настроении. Иначе ее бы еще пять минут назад отослали домой.
- Что именно? - поинтересовался я, заведомо уверенный, что она говорила о сложившейся ситуации. Я никогда прежде не бывал втянут в нечто подобное.