Она с кряхтеньем (каким-то уж слишком громким, как будто пыталась скрыть смех) поднялась на ноги и, поддерживая меня за плечи, повела ближе к лесу. И мы уже не видели, как губы Алекса растягиваются в широкой, я бы даже сказала - победоносной ухмылке. Как из-под густых ресниц поблескивают в предвкушении светлые глаза. Вопреки нашим ожиданиям, этот упырь все слышал. И сделал выводы.
Можно было бы надеяться, что на этом наши приключения в походе благополучно завершатся, но нет! Как бы не так! Это были очень насыщенные два дня. Особенно второй, когда в голову Полине вдруг пришла практически судьбоносная идея: собрать гербарий. Именно так она объяснила ребятам свое намерение отправиться в лес:
- Я учусь на провизора. Мне нужны травяные наборы для опытов.
- Для опытов тебе нужны живые человечки, - буркнула я, понимая, что от участи сенокосца откреститься не получится. - Ну Полина, что ты собираешься найти в этих дебрях?
- Вообще-то папоротник, - невинно ответила подруга.
- А-ха-ха! - звонко рассмеялась я, потом сообразила, что Поля не шутит, и нахмурилась. - Я, конечно, не знахарка, но разве это растение не предпочитает северные широты? Да и с праздником Купалы ты чуток припозднилась.
- Мне не огненный цветок нужен, а корневище, - ответила подруга и обернулась к Богдану, по стойке "смирно" замершему перед требовательной готессой. Он единственный из братьев, кто выразил желание помочь нам в поисках, и я, кстати говоря, была этому очень рада. - Итак, нам нужен кочедыжник женский. Обычно он растет ближе к воде, особенно под ивами. А еще в березовых рощах, и именно их мы собираемся обследовать вместе с Богданом.
- То есть мне ты предлагаешь облазить озеро? - мрачно подытожила я.
- Именно! - оскалилась подруга. - Только обойди его с другой стороны, здесь уже все вытоптано.
Я скрипнула зубами:
- В одиночку?
- Угу.
- То есть дай-ка я повторю, может, чего-то не так поняла: вы с Богданом погуляете среди березок, пока я, в компании комаров и пиявок, буду шастать по болотам?
- Ну вот, а ты боялась, что придется развлекаться в одиночестве! - непонятно чему обрадовалась подруга, кивнула моему драгоценному второму брату и отчалила. Какое-то время я молча смотрела ей вслед и думала, а не вернуться ли обратно в горизонтальное положение для получения еще более красивого и ровного загара? Нет, ну правда: существуют ведь интересные способы провести два часа в выходной, и в их число не входит ползание по буеракам. Да и корневище этого долбаного папоротника можно было купить в любой аптеке. Хорошо, не в любой - не так много фармацевтов знает, как правильно готовить лекарственные растения, но у моей мамы в магазине точно отыщется несколько мешочков!
В общем, минут пять я себя уговаривала никуда не ходить, прекрасно понимая, что все равно пойду. Это же Полина, лучший друг как-никак. Тот самый, который выест содержимое твоего холодильника прежде, чем ты успеешь снять пальто; закажет пиццу, наизусть продиктовав номер твоей кредитной карты; или натаскает тебе в палату цветочков с апельсинами, пока ты будешь лежать со сломанной ногой после того, как последовал его же совету и навернулся с крыши. А самое главное: ты его за это даже не попытаешься удушить, потому что в результате окажется, что лучше сидеть с ним в обезьяннике, чем в одиночку на премьере голливудского блокбастера.
В общем, прикрикнув на лень и подбодрив себя душевным пинком, я нацепила брюки, кроссовки, бандану, прошептала "отгонялку" для насекомых и потопала на промысел. Отошла подальше от лагеря, остановилась, уперев руки в бока, и мрачно огляделась, решая, в какую сторону идти: справа было поменьше деревьев, зато травы - по пояс. Слева - сплошной ивняк, но почва как-то подозрительно блестела на солнце. Очень не хотелось угодить в топь…
- Ты собралась завоевать это болото? - проурчали в самое ухо. Честное слово: я почувствовала его губы на своей мочке!
- Ты! - взвыла, отпрыгивая.
- Ну что? - хмыкнул Шурик.
- Нарушаешь мое тонкое душевное равновесие! Исчезни!
- Как всегда, сама учтивость, - буркнул братец. - Можешь не напрягаться: я все равно никуда не уйду.
- Почему?
- Потому что я - любитель извращенных удовольствий, - язвительно ответил он. - А еще Егор боится, что ты куда-то вляпаешься, и попросил за тобой присмотреть.
- Так вы обо мне волновались? - с наигранным умилением пропела я.
- Брат - да, - не стал отпираться Алекс. - А я волновался за лес, оставленный наедине с тобой, человек-деструкция. Сколько милых зверушек потеряют родной дом, если ты вдруг поведешь себя… ну, как обычно. Ладно, хватит на меня таращиться. Идем, куда ты там хотела…
- За папоротником.
- За папоротником?! Какой идиот собирает папоротник в это время года?!
Я мысленно хмыкнула: ну, хоть не мне одной пришла в голову эта мысль, и бодро потопала в сторону "поля". Алекс закатил глаза, обхватил меня за плечи и развернул на сто восемьдесят градусов:
- Ивняк, Ева! Нам нужен ивняк. Даже я знаю, где растет нужная тебе флора.
Почему-то это небрежное прикосновение всколыхнуло целую бурю эмоций. Я вспыхнула, поспешно отступила на шаг и с такой скоростью рванула вперед, словно у меня прорезались крылья. Алекс, усмехнувшись, пошел следом.
Знаете, что было моей ошибкой? Ну кроме того, что я вообще поперлась за кочедыжником? Мне слишком сильно хотелось сбежать от Шурика, который буквально дышал в затылок, и для этого я готова была воспользоваться любым поводом. Потому, когда из глубины рощи послышалось любознательное "хро-хро", это показалось знаком свыше.
- Ты куда? - удивился Алекс, когда я бросила куст папоротника (мы его все-таки нашли!) и, крадучись, пошла на звук.
- Сейчас вернусь.
Шурик подумал-подумал и пристроился за плечом. Я вздрогнула, но решила его не отгонять: все равно не послушается. А вот таинственного гостя мы своими баталиями могли спугнуть. На цыпочках приблизившись к кусту, я осторожно раздвинула ветви и увидела маленькую полосатую хрюшку. Она копалась носом в земле, чем-то с аппетитом чавкала и приговаривала свое "хро-хро" утробным довольным голосом.
- Какая хорошенькая, - растроганно прошептала я. И это, кстати, было довольно странно: обычно хряки не вызывали во мне положительных эмоций. А здесь - ну, прямо лапочка. Пятачок крошечный, копытца словно игрушечные, спинка пушистая и такая притягательная, будто просит, чтобы ее погладили.
Алекс схватил меня за кисть, когда я уже почти коснулась шерстки:
- Медленно отходи ко мне за спину.
Я подняла глаза на братца: с чего это у него такое напряженное лицо и хриплый голос?
- Шурик, это просто поросенок. Он не нападет на тебя, вы с ним в разных весовых категориях.
- Молча, Ева! - блеснул глазами братец. - Отходи молча!
- Ты параноик! Ой! - Я навострила уши и улыбнулась. - Кажется, к нам бегут его родственники.
- Твою мать! - взревел Алекс, хватая меня за руку. - Беги, дура!
И сорвался с места. Я отскочила от куста как раз вовремя, чтобы заметить, как, ломая ветви и угрожающе пыхтя, на нас несется нехилая такая свинюка со здоровенными клыками и огнем в глазах.
- Ви! - обрадовался маме поросенок.
- Хрю! - злобно ответила мамаша и припустилась за "врагами". Почему-то таковыми она посчитала нас с Алексом, во всю прыть удирающих по бездорожью. Кстати, мчались мы знатно - трейсеры бы обзавидовались! Кочки, пни, поваленные деревья - все преодолевалось махом. От страха мне казалось, что если под ногами вдруг разольется море - я и по воде побегу, хотя это не входило в перечень моих ведьмовских умений.
К сожалению, кабаниха позади тоже оказалась матерой "паркуристкой". Потому что как бы мы ни старались, а расстояние между нами увеличиваться не хотело. Похоже, свиноматка действительно решила сегодня побаловать себя человечиной, или у них тоже случается ПМС, но она хрипела, визжала и неслась, как будто от этого зависели ее честь и жизнь.
- Видишь дерево?! - ловко проскакивая между двумя елками, вдруг проорал Алекс.
Я просто не смогла удержаться:
- Мы, блин, в лесу! Тут повсюду деревья.
- Слишком умная, еще и не к месту! - рявкнул брат, рывком меняя направление и за руку утягивая меня за собой. Я только всхлипнуть успела, когда земля вдруг ушла из-под ног. Если бы он не придержал за талию - точно бы пропахала носом целину.
- Следи за руками! - рыкнул Шурик и ткнул пальцем в большое, раскидистое дерево прямо по курсу. Я посмотрела и сразу все поняла.
Ну не то чтобы расположение его веток было идеальным для лазания, но все же это была не сосна. При должном ускорении, а оно у нас было, - забраться на него было парой пустяков.
- Вперед, - легко подтолкнул меня брат в спину, и я, на полном ходу, не особо раздумывая, как лучше это сделать или как буду выглядеть со стороны, вспорхнула на самый верх. Следом, с не меньшей скоростью, взобрался братец. "Свинопотамус" опоздала буквально на несколько секунд. Тяжело дыша, она обошла дерево по кругу, чуток порыла землю у его корней, словно пытаясь сделать подкоп, подняла мохнатое рыло, внимательно посмотрела на нас, изучающих ее сверху, и улеглась на пожухлой траве. Отлично! Нас решили взять измором. Какая умная свинья, однако… честное слово, в какой-то момент я почувствовала себя Измаильской крепостью, осажденной войсками Суворова. Неприятное чувство: особенно если вспомнить, чем там дело закончилось…
Покосилась на Алекса:
- И что дальше делать будем?
- Ждать, - коротко ответил брат.
- Чего?
- Пока ей не надоест, и она не уйдет.
Я покосилась на свинью: было не похоже, что ей скоро надоест.
- А у нас поезд сегодня… - протянула себе под нос, но Алекс услышал.
- Хорошо, - как-то чересчур весело ухмыльнулся он. - Я понял твой намек: прыгай.
- Куда? - не поняла я.
- Вниз! - решительно кивнул парень. - А пока она будет рвать тебя на части, я убегу к лагерю. Мы быстро соберемся и как раз успеем на поезд.
- Очень смешно, - буркнула, поглядывая на кабанчика. Вот уж точно - злобная зараза…
Эх, не было бы здесь Шурика, я бы ее в два счета манерам научила, а так… Кому скажи - засмеют: ведьма на дереве! От свиньи спряталась…
В общем, сидели мы молча минут пятнадцать, и это, кстати, довольно долго. Нет, наедине с собой можно молчать и сутками, такое поведение будет выглядеть абсолютно нормальным. По крайней мере, гораздо нормальнее, чем если ты вдруг начнешь вести задушевные беседы сам с собой. Но в компании четверть часа тишины уже напрягает. Особенно если потенциальный собеседник сидит на соседней ветке и не отрывает от тебя взгляд. Сначала я делала вид, что не замечаю, потом начала ерзать и старательно прятаться за стволом. Получалось плохо: и маскировка подводила, и Алекс отворачиваться не собирался. Ему, похоже, было плевать на неловкость ситуации, и когда я, извернувшись в очередной раз, чуть не свалилась с дерева, просто не выдержала:
- Как ты догадался, что за поросенком выскочит свинья?
- А ты часто видела в лесу бесхозных поросят?
- Нет… - протянула, соображая, что в чем-то он прав. - Но я почему-то больше боялась лесника с ружьем.
- Логично, - фыркнул Алекс. - От него было бы сложнее убежать.
Я натянуто улыбнулась:
- Прямо не верится, что крошечный симпатичный свинтус однажды превратится в эдакого злобного монстра.
- М-да… поросеночек рос-рос и вырос.
Мы помолчали еще немного. Потом Алекс вдруг заметил:
- У тебя интересное хобби. Долго занимаешься?
- Ты про верховую езду? - догадалась я. - Шестой год.
- И как успехи?
- Ну ты же видел!
- Нет, я видел, как твоя кобыла изуродовала мне машину, - беззлобно парировал брат.
- Ну… - Я прикинула, как бы попонятнее изъясниться и поскорее увести разговор от опасной темы. - Успехи нормальные. Галопом езжу.
- Что, часто спрашивают? - засмеялся Алекс. Осознал, видимо, нелепость ответа.
Я невнятно пожала плечами:
- Бывает. А у тебя какие хобби?
- Разные, - неопределенно помотал головой братец.
Ну, разве бы я так просто отказалась выяснить о нем что-нибудь новенькое? Да и Алексу было любопытно, а я согласилась отвечать на его вопросы только после того, как он ответит на мои. Так мы и проболтали следующие несколько часов. Оказалось, он неплохо лазает по горам, фанатеет от сноуборда и серфинга, последний мотоцикл собрал своими руками, чаю предпочитает крепкий кофе без сахара и дальше собирается учиться на юриста. Группу Shadows они с ребятами организовали полтора года назад, и сначала Алекс исполнял в ней роль гитариста. Потом было неудачное падение с мотоцикла, сломанная рука и серьезная ссора с вокалистом. Настолько серьезная, что после нее только что снятый с ладони гипс вынуждены были накладывать заново. К сожалению, с гитарой пришлось завязать, и Шурик, у которого, как выяснилось, был неплохой голос, занял место отчалившего "товарища"…
Я слушала и, если честно, начинала активно завидовать. До чего интересная жизнь была у этого семнадцатилетнего Соколова! Уж точно поинтереснее моей, что странно, учитывая, что я - ведьма, а он - обычный смертный.
Солнце стало клониться к закату, а мы все болтали. О семье, о планах на будущее, об интересах, о забавных глупостях и даже о политике, в которой Алекс, как оказалось, разбирался куда лучше меня. Не то чтобы мы успели подружиться: я все так же косилась на братца с подозрением и на некоторые особо пикантные вопросы, заданные вкрадчивым голосом, отвечать отказывалась. Но, как ни странно, свинье удалось добиться того, с чем не справился Егор: мы поговорили, не предпринимая при этом попыток вцепиться друг другу в горло. Крошечный шаг для человечества, но большущий для моей новой семьи. Поход состоялся не зря: Ромео с Джульеттой нашли общий язык.
А свинью, кстати, отогнал Егор. Вернее, сначала Поля нас нашла (когда мы только начали заниматься альпинизмом, она настояла, чтобы я создала между нами "связь", и теперь подруга была способна выследить меня даже в джунглях Амазонии кромешной ночью, топая задом наперед), а уж потом Егор отогнал кабанчика выстрелом в небо из травматического пистолета. Не знаю, что там были за патроны, но стреляла "игрушка" с таким звуком, что Царь-пушка нервно курила в сторонке. Хрюша подпрыгнула на ножки, зыркнула разъяренным взглядом на нас, потом - в сторону надвигающейся группы новых врагов, прикинула перспективу победы, видимо, не особо удовлетворилась результатом и, угрожающе хрюкнув на прощание, сдала позиции.
- Эй, Маугли, - крикнул брат, выбираясь из кустов. - Спускайся на землю! И Джейн свою тоже забирай.
- Она не Джейн, - добродушно отозвался Алекс. - Она бандерлог. Ты бы видел, с какой скоростью она сюда забралась - как будто хвостом себе помогала.
- Слышь ты, взращенный лесом, - буркнула я, не понимая: то ли обижаться, то ли, наоборот, считать это комплиментом. - Я сейчас одним пинком сделаю из тебя Зоркого Глаза, того самого, который орел.
- И далеко я твоими стараниями улечу? - с любопытством поглядел на меня Алекс снизу вверх. Я прикинула расстояние:
- Метра три будет.
- Хм… - замер на ветке Шурик. - Короткий полет и эффектное приземление. Как же я могу не поделиться впечатлениями с любимой сестренкой? Пожалуй, буду падать - схвачу тебя за ногу. Полетаем тандемом, ага?
- Вот теперь я узнаю эту парочку! - заржала Полина. Пока мы переругивались, к дереву успели подойти мрачный Богдан и отчего-то донельзя довольная готесса. - А то сидите там тихонечко, воркуете. Непорядок!
В лагерь мы добрались очень вовремя: оставленная "на хозяйстве" Оля как раз пребывала в том упоительном состоянии всепоглощающего страха, когда за каждым кустом уже видишь врага, но пока не бросаешься от него со всех ног. Она круглыми глазами смотрела по сторонам, дергалась от любого шороха, но старательно несла караул. Даже, можно сказать, чересчур старательно. Потому что когда Егор вдруг вынырнул из-за дерева, ему в голову полетел тот самый, прихваченный мною из дома топор.
- О, майн Гот! - возопил брат, навзничь падая на землю. Мы, кстати, тоже легли, на всякий случай. Оля прислушалась, сообразила, с кого только что едва не сняла скальп, и с криком:
- Егорушка! - бросилась поднимать возлюбленного.
Я выдохнула сквозь зубы: ничего себе, девочка-цветочек! "Томагавк" метнула так, что Чингачгук бы прослезился. Ну Егор так точно должен быть оценить. Бедняга чуть не погиб от руки своей излишне впечатлительной подружки: тут не прослезиться, тут возрыдать впору…
Пока отпаивали несчастного чаем, пока собирали лагерь - поняли, что серьезно опаздываем. Пришлось к подъемнику нестись едва ли не бегом. А там, в будке администратора, нас ждало еще одно препятствие. В лице необъятной тетки-контролера.
- Я не могу продать вам билеты, - уверенным голосом заявила она.
- Почему? - обалдел Егор.
- Потому что билеты продаются только внизу. На "туда-обратно". Куда вы свои дели?
- Но мы не покупали, - попытался брат достучаться до пожеванного бюрократизмом женского сознания. - Мы пешком поднимались.
- Вот и спускайтесь так же, - невозмутимо ответила тетка.
- Тогда мы не успеем на поезд!
- А это уже не мои проблемы.
И вот тут не выдержал Богдан. Он и так был слегка на взводе, но когда какая-то злобная морда создает ему проблемы на пустом месте…
- Женщина, - плечом оттеснив брата, прорычал метросексуал. Вернее - то, что от него осталось, потому что поход явно не пошел на пользу ни модельной стрижке, ни всегда тщательно выбритому личику. Сейчас Богдан напоминал сильно обветшавшего аристократа: вроде и стиль есть, и шмотки дорогие, а только место им все равно на помойке. - Нам необходимы эти билеты. Что вам мешает их продать?
- Это не предусмотрено правилами.
- Хорошо, - процедил Богдан. - А если бы мы их потеряли?
- Что? - насторожилась тетка. Такой поворот событий не был прописан в ее отточенном за годы службы сценарии.
- Мы потеряли билеты! - решительно повторил брат. - Хочу купить другие.
- Но я не имею права продать вам билеты только на обратную дорогу за полцены… - растерянно буркнула женщина.
- Да кто говорит о половине?! Плачу полную стоимость за всех! Только снимите меня отсюда!!
Какая это была экспрессия! Тетка аж от окошка отпрянула. Да что тетка - Полина задумчиво поскребла в затылке:
- Эк его проняло, беднягу.
- Кстати, об этом. - Я обернулась к подруге: - Ты что с моим братом сделала? До того, как пойти с тобой за папоротником, он не был таким нервным.
- Мы с ним… - готесса загадочно хлопнула ресничками, - немножко поиграли…
- Во что? - подозрительно сощурилась я.
- В дракона и принцессу.
- И?.. - подтолкнула я.
- И она была драконом, - вмешался брат. - Ну или чем-то таким же большим и злобным. А я типа пришел забрать принцессу. Последнее, что помню: на меня несется твоя подруга с бревном в руках и воплем: "Халк крушить!" А дальше - пустота.
- Он головой о ветку стукнулся, - засмеялась готесса, - когда пытался от меня удрать. Кстати, моя самая легкая победа. Жаль только, что мы так и не собрали папоротник: я этого впечатлительного в нормальное состояние почти час приводила.