Я застегнула дорожную сумку и подошла ближе к большому зеркалу, висевшему над изящным туалетным столиком. Переводя взгляд со своей яркой рыжины, на его светлые, похожие на струящиеся на ветру нити ковыля волосы. Да и с глазами… мои ярко-зеленые, напоминающие молодую зелень, мало походили на его.
- Эту проблему мы оставим на совесть нашей мифической мамочки. Ну, а если нашего столь же эфемерного папочку очень беспокоил этот вопрос, то меня он нисколько не тревожит. Я настолько беспокоюсь за свою сестренку, что лично намерен сопроводить ее к жениху.
Я ощутила движение воздуха и… он уже стоял рядом. И в нем чувствовалась и нежность, с которой его взгляд касался меня, и решительность и… мужество.
Да, как брат он смотрелся весьма убедительно.
Но от этого становилось еще обиднее. Не знаю, по каким признакам выбирала мама моего отца, но светленьких девочек в нашем роду еще не было. А могла появиться, если бы… как на него не смотри, но обман обманом и останется.
- Тогда идем. - Он легко подхватил мою сумку, словно я не заполнила ее множеством безделушек, так необходимых каждой женщине. Не говоря уже о двух кинжалах и полудюжине метательных ножей. Короткий меч он мне пообещал лично подобрать по прибытии на Торсану. - Телохранители будут нас ждать на рассвете. Стоит поторопиться.
И вот это тоже будет в списке моих к нему претензий. Он даже не сомневался в том, что я не соглашусь.
Но для окончательного расчета было еще очень далеко. Наша дорога только начиналась.
Я ничуть не удивилась, когда мы вновь оказались у дверей того самого кафе. Где я пила самый лучший кофе с самыми вкусными круассанами, которые я когда-нибудь ела в своей жизни.
Тем, у кого были кристаллы перехода, для путешествия по мирам требовалось обычно лишь разрешение. Впрочем, само наличие такого амулета разрешением и являлось. Тем же, у кого их не было, приходилось пользоваться услугами портальных залов. Судя по тому, что именно об этом я не знала, даже в этом кошки предпочитали пользоваться своими путями.
Владелец заведения, оказавшийся по совместительству активирующим портал магом, встретил нас все с тем же радушием. И когда Алексей отказался от ужина, который нам нахваливали с использованием таких эпитетов, что аппетит разыгрался от одних только слов, проводил в небольшую комнатку рядом с кухней.
Четыре одинаково ограненных камня по углам квадрата, пара накопителей, площадка… все, как везде и, как всегда. Вот только, от чего-то сердце заходится в предчувствии, ошалело выплескивая кровь в жилы. Да губы так и норовят сложиться в улыбку, от одного взгляда на которую неподготовленный зритель вполне способен надолго остаться заикой.
- Маркгаф позволит мне сделать запись о переходе?
Риторический вопрос… Еще бы он не позволил!
И я вполне могла бы усмехнуться, если бы не титул, который обозначил маг. Похоже, знающий о моем спутнике немного больше, чем он рассказал мне.
И хотя титул маркгафа был не столь впечатляющим, как тот, который носил любитель диковинок, он относил его к высокородному сословию. Не скажу, что это должно было для меня что-то значить, но неприятное ощущение после себя оставляло.
В нашем роду мало кто мог похвастаться такой принадлежностью. Если только бабушка… Но та была диковинкой из диковинок. Единственной из знакомых мне кошек, которая осталась с мужчиной, давшим жизнь всем ее дочерям. А их было пятеро. И это тоже было удивительно - обычно, больше двух потомков наши женщины не оставляли этому миру.
Хотя… стоило признать, что когда я доросла до тех лет, когда на мужчин можно смотреть отнюдь не только с платоническим интересом, вынуждена была признать: среди них встречаются и такие, ради кого можно поступиться своей свободой.
И хорошо, что это было, скорее, крайне редким исключением, чем правилом.
- Ваше разрешение, госпожа.
Вежливость и ничего более. Это обращение могло относиться к любой незнакомой даме, не взирая ни на возраст, ни на титул.
Я протянула ему левую руку, которую плотно оплетал простенький серебряный браслет с россыпью камушков, который одновременно являлся и моим документом, и разрешением на пересечение границ миров. И в этом мне тоже повезло - с бабушкой. Многие из нас такой возможности лишены, вынужденные всю жизнь обитать в том, который дал им жизнь.
Маг считал всю нужную ему информацию, оставив запись в своем магическом талмуде, и указал рукой на площадку, предлагая нам занять свои места.
- Я желаю вам удачного путешествия, госпожа.
Контур портала вспыхнул серым, и мы оказались в похожей комнате.
- Госпожа, маркгаф, приветствую вас на Торсане. Вы позволите посмотреть ваши разрешения на пересечения границ мира?
Надо же… никакого доверия к своему собрату-магу с той стороны. Да и защитные заклинания… бр-р-р… несуществующая сейчас шерстка так и норовит встать дыбом. Хорошо еще, среди тех, что нас сдерживают, нет ни одного определяющего расу прибывающего. Только проверка на нечисть и нежить. Да то, что запрещено к провозу в магические миры.
Алекс, словно понимая, насколько мне неприятно 'такое' внимание, позволил мне пройти досмотр первой. Что я и поторопилась сделать, желая как можно скорее оказаться за дверью. Хотя и знала, что на этом процедура не закончится.
Но пара дюжин вопросов, на которые мне придется ответить, не идут ни в какое сравнение с присутствием магии вокруг меня. Я не скажу, что меня это выводит из себя, но… если есть возможность избежать таких встреч, я предпочитаю именно так и поступать.
Как я и предполагала, общение с внутренней стражей оказалось коротким и не утомительным. Имя моего дедушки, к которому я, якобы, отправлялась погостить, было достаточно известно, чтобы я могла рассчитывать на некоторые поблажки. Ну, а мой спутник… и сам по себе считался здесь вполне добропорядочным.
Правда, в его случае эту характеристику стоило поставить под очень большие сомнения.
Мы вышли из здания городской ратуши, где и находился портальный зал, уже переодевшись в местную одежду - за дополнительную плату путешественникам предоставлялись комнаты или приглашались портные, чтобы тут же подогнать предложенное торговцами, допущенными к этому секрету полишинеля. О прогулках по мирам знали все, но… это продолжало оставаться в этом мире охраняемой тайной, за разглашение которой можно было попасть и в темницу.
- Сначала познакомишься с охраной, потом подберем тебе оружие. Вчера в городе началась ярмарка, так что будет из чего выбрать.
Я нисколько не удивилась произошедшей с ним метаморфозе. В нем больше не было той легкой расслабленности, которая хоть и не бросалась в глаза, но была заметна на Земле. Он был собран, но не зажат. Он казался все таким же добродушным, но серые глаза смотрели остро и безжалостно.
И это тоже упало в копилку моих будущих к нему претензий: он уже выполнял заказ. И диковинкой, которую он будет хранить даже ценой собственной жизни, была я. И предназначалась я…
Я сделала вид, что ни одна из этих мыслей не возникла в моей голове. Алекс хоть и не обладал столь развитой чувствительностью, но опасность мог ощутить не хуже, чем я. А в том, что в этот миг я сама была опасностью, сомневаться не приходилось.
- Хорошо, Алекс. - Я скромно опустила ресницы, как это и подобает благовоспитанной девушке, отправляющейся в сопровождении брата к своему жениху. - А с мечом мы не переборщим?
Я все-таки не упустила возможности его слегка подколоть. Вряд ли перевязь с ножнами подходила 'домашней' барышне, которой я по его легенде была.
- Наш отец считает, что женщина должна уметь себя защитить. При этом продолжая оставаться образцом добродетели. - В том же тоне ответил он, давая мне понять, что не против того, чтобы наше дальнейшее общение не выглядело слишком пресным.
Надеюсь, он понимает, что делает.
Путь до таверны, где он заказал нам комнаты, оказался близким. Я даже не успела насладиться красотой большого парка, окружавшего здания ратуши и плавно перетекающего еще в один. Тот, что пытался скрыть несколько башенок, украшавших трехэтажное здание принадлежащего градоначальнику дома.
Мы только вышли за узорчатые ворота, устремившего в небо пики забора, перешли на другую сторону мощенной камнем дороги и свернули за ближайший угол.
Как бы мне не хотелось этого делать, но я вынуждена была признать - скрягой мой спутник не был. Вряд ли я ошибалась, посчитав эту гостиницу самой лучшей и самой дорогой в этом городе.
Оградой ей служила живая изгородь. Достаточно высокая, чтобы скрыть от нескромного взгляда прохожих то, что творилось за густым переплетением вечнозеленого кустарника, который и сам по себе был признанием высокого статуса этого заведения. Но вполне позволяющая разглядывать ажурные балкончики второго и третьего этажа, и разноцветные витражи, украшавшие лестничные пролеты.
- Госпожа, господин. - Одетый в ливрею с гербом города мужчина склонился в вежливом поклоне, успев оценить перед этим добротность нашей дорожной одежды и довольно массивный перстень, украсивший руку Алекса, как только мы вышли из ратуши.
Дракон пропустил меня вперед, передав мою сумку тут же подбежавшему служке. Все вещи Алексея уже должны были прибыть с дорожным экипажем, подтверждая историю о том, что он покинул свой замок чуть раньше, чтобы забрать меня из пансиона для благородных невест, который как раз и располагался здесь же.
И это добавляло городу особого шарма. О том, чему обучают девиц, не знал никто - тайна этого заведения охранялась значительно тщательней, чем чистота крови королевских наследников или появление артефактов, способных изменить законы этого мира. Но мне об этом было известно…
Два положенных года я обучалась там по требованию своего деда. Который счел, что даже природные способности кошек требуют определенной шлифовки.
- Я рад вновь видеть Вас, маркгаф в моей гостинице. Вы еще прекраснее, госпожа, чем описывал Ваш брат. - Хозяин - довольно высокий, худощавый мужчина, вышел из-за стойки из весьма дорого черного дерева и склонился перед нами в вежливом полупоклоне. - Надеюсь, что Ваше пребывание здесь доставит Вам удовольствие.
Я смущенно опустила глаза, в душе едва сдерживая смех. Взгляд моего нового знакомца, когда он пробежался по моим формам, был весьма масляным.
- Наши телохранители прибыли? - Голос Алексея был вежливым, но… холодным.
И в этом тоже была его драконья сущность. Не знаю, как они общались между собой, но в человеческих землях их снобизм бросался в глаза.
- Да, маргкаф. Они ожидают вас в комнате для охраны рядом с вашими покоями. Вас проводить?
До времени, когда во мне проснется инстинкт продолжения рода оставался год-два. Но уже сейчас, не желая того, я действовала на большинство мужчин одинаково. Не знаю, понимал ли мой новоявленный брат, какие трудности ему предстояли?! Если в техногенном мире моя суть была не в состоянии проявиться в полной мере, то в магическом…
Впрочем, судя по количеству телохранителей… он предполагал нечто подобное. Оставалось лишь узнать, к какой расе будут относиться те, кто будет нас сопровождать. Потому что если они будут людьми… Алексею я не завидую.
- Я прошу тебя, Тияна. - Он повел рукой в сторону широкой мраморной лестницы, вдоль перил которой стояли большие вазы с цветами.
И это в середине весны, когда до буйства природы ждать еще не меньше луны! Хотя… я не удивлюсь, увидев на заднем дворе, кроме конюшни и каретного двора, зимние теплицы. Свежие овощи и ягоды всегда отличали дорогие заведения от тех, что попроще.
Наши комнаты оказались на втором этаже, окнами выходя на улицу. Небольшой холл, из которого одна дверь вела в помещение для охраны, а вторая в уютную гостиную, выдержанную в светлых кремовых тонах. И уже оттуда проходы в две спальни, у каждой из которых была своя маленькая купальня.
Интересно, сколько заплатил Алексу за меня Лорд, если тот позволил себе такую роскошь?
Но ответить себе на этот вопрос я не успела. Четверо вошедших в гостиную мужчин вполне заслуживали того, чтобы на них отвлечься.
* * *
Алекс
Такого она от меня явно не ожидала. Но мою предусмотрительность оценила высоко, опалив таким взглядом, что я едва сумел сглотнуть вставший в горле ком.
- Это моя сестра, госпожа Тияна. - Мне удалось удержать бесстрастность на своем лице, хотя единственное, чего хотелось в этот момент, оказаться как можно дальше от того места, где Татьяна оценивающе посматривала на четверку демонов, а демоны… - Моя задача - сопроводить ее в замок Лорда Арадара д'Марк. И с этой минуты, это и ваша задача тоже.
Старший в группе телохранителей молча кивнул и сделал шаг к девушке.
- Моя кровь и жизнь принадлежит тебе, пока действует договор. Мое имя Ингвар. Мои воины: Тамар, Хакан, Неру.
Изысканный поклон и он отступает обратно.
Он отдал ей право распоряжаться своей жизнью, а те отдали это право ему… С остальным все понятно. Каждый из них будет сражаться до последнего, защищая теперь уже свою госпожу.
И я вполне мог бы на этом успокоиться, если бы ее взгляд не был прикован к когтистой лапе этого самого демона. Невольно заставляя меня чувствовать себя неспокойно: что такого могла заметить она, чего не знал я?!
Прежде чем набирать охрану мне пришлось отправиться к отцу и, не посвящая его в свои планы, еще раз вывести на разговор о кошках, о которых он знал, на мой, теперь уже профессиональный взгляд, значительно больше, чем должен был. Он-то и рассказал мне, что единственные, кто мог устоять перед природным очарованием этих барышень, были демоны. И только чистокровные.
Даже капля человеческой крови, затесавшаяся в далеких предках, тут же лишала их этой защиты.
Мало кто может себе представить, как именно пришлось мне стараться, чтобы не просто найти хвостатых помощников и увериться в том, что они именно те, кто мне и нужен, но и уговорить последовать за мной.
Ну не любят демоны людей. А вот красивых девушек… Оставалось надеяться, что я сам себе не создал кучу проблем.
Да еще этот взгляд… Перстень, как перстень. Сразу понятно: младший отпрыск. Без всяких шансов когда-нибудь примерить на себя папочкин титул. Потому что только такие бедолаги вынуждены носить на своих родовых украшениях тот вензель, что прямо-таки бросается в глаза.
- Как только моя сестра переоденется, мы отправляемся на ярмарку. Ей необходимо подобрать оружие и лошадь. Также мы собираемся заглянуть в одежные лавки. Кого возьмешь с собой - решишь сам.
Мы с демоном уже успели определиться, что в дела охраны я не лезу. А в случае нападения, не допусти предки такого, и сам поступаю в его распоряжение. Но мне хотелось еще раз подтвердить его статус в присутствии Татьяны.
- Я возьму с собой всех. - И заметив мой удивленный взгляд (ну не видел я особой опасности для нас с ней в городе), нисколько не смущаясь присутствия Тани, спокойно заметил: - Твоя сестра, маркгаф, еще очаровательнее, чем ты об этом говорил. А на ярмарке немало лихого народа.
И он, еще раз коротко кивнув, вместе со своими воинами вышел из комнаты.
Оставив меня наедине с девушкой. Которая сначала смущенно рдела, под сдержанными взглядами четверки демонов, а когда дверь за ними закрылась, расцвела самодовольной улыбкой.
Да… уж если хвостатый решил, что она красива, то наша путешествие к ее мнимому жениху вполне могло выйти за рамки увеселительной прогулки, каким я его себе представлял. Рассчитывая за то время, что мы будем в дороге, успеть вернуть себе ее расположение.
А то, что она на меня обижена… Мне не было нужды заглядывать вглубь ее изумрудных глаз, чтобы это понять. Впрочем, ничего другого я и не ожидал: она, как и ее тотемный зверь, тяжело забывала об обмане. Если вообще забывала.
- Может лучше отказаться от заказа?
Она, одарив меня насмешливой улыбкой, присела на самый краешек кресла. Вроде бы и расслабленная, но… готовая мгновенно взлететь с него разъяренной кошкой.
Словно предупреждая, чтобы я сначала хорошо подумал, прежде чем ответить.
Моя улыбка была безмятежной и даже, самую капельку бесшабашной.
- Где наша не пропадала!
- И где она не пропадала? - Она медленно опустила ресницы, пряча под ними выплясывающих в ее глазах демонят.
Ну…. после такого… я горы сверну, но исполню все, что обещал. Осталось лишь определиться, кому из них. Не зря же я так настойчиво убеждал себя, что не собираюсь ее обманывать, когда рассказывал о своем плане. Точно так же, как до этого заставил поверить в свою искренность заклинание Лорда.
- Дорога длинная. - Усмехнулся я. - Вот и посмотрим, так ли мы все хороши, как кажемся.
Она вопросительно вздернула бровь, уточняя, насколько мои слова имеют отношение и к ней. А после того, как я кивнул, подтверждая, что ее я тоже включил в список доказывающих, весело засмеялась, словно рассыпалась в воздухе россыпью колокольчиков.
- А тебе не говорили, что тебе бы чуть скромнее не мешало быть?!
Теперь уже смеялся я, склоняясь к тому, что если наше общение продолжит быть столь же легким, то Лорду придется отказаться от идеи заиметь ручную кошку. Правда, в этом случае мое возможное пребывание в этом мире будет весьма сложным, но… Разве я искал когда-нибудь простых решений.
- Мама, когда-то в раннем детстве. А с тех пор, как в моей жизни появился папочка… - Я дал ей возможность самой догадаться, что именно хотел ей сказать и резко сменил разговор. - Чем тебя заинтересовал демон?
Ее удивлению хотелось верить. Но если бы подобное выражение лица не заставляло меня стремиться докопаться до всего любыми способами, моему отцу уже давно пришлось бы скорбеть о потере сына.
- Ладно. - Я сделал вид, что готов отступиться. - Не хочешь - не говори. Но если это грозит нам опасностью…
- Если только тебе. - Довольно фыркнула она. - Я, на всякий случай, накину плащ и закреплю кинжалы.
И не дожидаясь, когда я хоть как-нибудь отреагирую на ее слова, легко поднялась с кресла и отправилась в ту спальню, что отвели для нее.
Оставив меня подводить первые итоги. А они были…. Хотелось бы мне верить, что все так хорошо, как кажется.
Я налил из стоящего на столе кувшина напиток из ягод, жалея о том, что ничего крепче этого не смогу позволить себе, пока мы не доберемся до замка Лорда. Можно было, конечно, потребовать у того кристалл перехода, намекнув на особую ценность заказа, но… что-то мне подсказывало, что я не пожалею о том, что этого не сделал.
Прогулка обещала быть… веселой. Таня вела себя просто и раскрепощено, словно мы с ней были знакомы уже давно. Каждой сказанной фразой обещая каверзы и развлечения.
Для себя. Для меня же - вопросы, вопросы и вопросы.
И если все те, что уже успели возникнуть, пока я добирался до Земли и устраивал нашу 'неожиданную' встречу касались заказчика и той необходимости, которая заставила его искать для себя анимала, то те, что появлялись сейчас…
Возможно, я еще успею наведаться сегодня к своему информатору на тему четверки демонов-телохранителей, палец одного из которых украшает перстень младшего в роду.
- Я готова.