Еще до того, как она появилась в гостиной, я ощутил, как тонкой струйкой скользнул воздух, отзываясь на открывающуюся дверь. Но решил столь явно не демонстрировать свои способности. Стоило признать, что моя спутница была не менее наблюдательна, чем я, а мне не хотелось раскрываться перед ней и нашей охраной раньше времени.
Нет, Игвар, отметив приличный меч у меня на боку, потребовал бой, прежде чем принять решение и так искусно его выстроил, что вытянул из меня даже то, о чем я и сам не подозревал. Но он так и не узнал, с кем имеет дело, отметив, что для человека и своего возраста я очень неплохой воин.
Не знаю, как другому, но мне это польстило. Демоны были весьма строги к тем, кто затягивал на себе перевязь с оружием.
Таня накинула на вишневое дорожное платье, в которое переоделась с помощью предоставленной ей служанки в ратуше, такого же тона, но более темный бархатный плащ, украшенный искусной золотой вышивкой по подолу и краю глубокого капюшона, сейчас откинутого на спину. Рыжие волосы убрала в тяжелый узел, скрепленный двумя серебряными палочками для волос инкрустированными фигурками кошек, держащих в лапах крупные зеленые камни.
Уж если дорожный наряд смотрелся на ней столь изысканно, можно было представить, как она должна выглядеть в вечернем платье.
Надеюсь, до градоначальника не дойдет известие о том, что я здесь, до того, как мы с Татьяной покинем его город…
- Ты думаешь, в мужском костюме будешь выглядеть не столь эффектно?
Несколько более мрачно, чем мне бы хотелось, буркнул я. Видя, с каким трудом она сдерживает себя, чтобы вновь не рассмеяться.
А ведь отец предупреждал меня: подумай, прежде чем связываться с дочерью рода кошачьих.
- Чуть менее соблазнительно. - Она сдвинула полу плаща, демонстрируя ножны с кинжалами, которые вполне естественно смотрелись на фоне ее платья. - А когда рядом будет висеть меч, желающих оценить мою красоту станет значительно меньше.
Что ж… в ее словах была значительная доля истины. Женщины этого мира украшали себя оружием лишь в одном случае - если могли сразиться на равных с мужчинами. А те обычно не стремились требовать доказательств этого права.
- Ты мне точно ничего не хочешь сказать?
Трудно сказать по каким причинам, но настроение у меня начало резко портиться. Очень похоже на те случаи, когда что-то важное уже произошло, а я об этом еще не знал.
- Если ты хочешь меня предостеречь, можешь этого не делать. - Она набросила капюшон, скрывший большую часть ее лица. Перчатки спрятали под тонкой тканью изящные пальчики девушки. - Неприятностей для себя я не хочу. И я не думаю, что они могут подстерегать нас в этом городе. А если удастся не сильно привлекать к себе внимание, то и по дороге из него тоже.
Но, несмотря на то, что я в очередной раз был вынужден согласиться с ее словами, меня это как-то не успокоило.
Если бы я только знал… что жду проблем совершенно не оттуда, откуда они собирались до нас добраться. Но в тот момент я не только об этом не знал - я заставил себя сбросить сковавшее меня напряжение и открыть дверь в холл, где нас уже ждали телохранители.
Один из демонов (по имени я знал лишь Ингвара) дождался, пока мы покинем покои и запер дверь магическим ключом, успев проскользнуть вперед и обогнать нас у лестницы. Так что спускались мы уже в окружении эскорта, не вызвав ни единого удивленного взгляда от тех немногих постояльцев, что бодрствовали в это, довольно раннее для публики этого уровня время. В таких гостиницах редко кто появлялся без телохранителей. Не столько ради безопасности, сколько ради престижа.
Мы уже подходили к двери, предусмотрительно открытой для нас служкой в ливрее, как голос хозяина заставил мое сердце ухнуть в пропасть от накатившего предчувствия.
- Господин маркгаф.
Я нежно коснулся губами пальчиков моей 'сестренки', перехватив ее ладонь, когда она убирала свою руку с моей, на которую опиралась и обернулся к идущему ко мне мужчине, сжимающему запечатанный сургучом конверт.
- Вам пакет из дома градоначальника. Не боюсь ошибиться сказав, что это приглашение на сегодняшний бал в честь его дня рождения.
Я принял конверт. Резче, чем хотелось бы, взломал сургучную печать и вынул именно то самое, что и напророчил мне наш гостеприимный хозяин. Плотная бумага с водяными знаками, ажурная вязь слов, мое имя…. мое имя - весть о том, что я в городе не один до слуха герцога еще не дошла.
- Благодарю Вас. - Мне не пришлось вымучивать из себя улыбку, так что она была вполне искренней.
Отказаться от такой 'милости' я не смогу, но… только покажусь и незаметно исчезну. Уж за несколько часов с моей подопечной под охраной демонов в самой лучшей гостинице города точно ничего не случиться.
И хотя холод продолжал сжимать мое сердце своей жесткой рукой, я счел возможным не придать ему значения. И даже что-то чуть слышно мурлыкал себе под нос, когда мы по мощеной камнем улице направились в сторону торговой площади, где обычно и проходили ярмарки. Тем более что идти до нее было не более получаса. Даже тем неспешным шагом, который выбрала для этой прогулки единственная в нашей компании барышня.
Глава 3
Татьяна
Я вновь делала вид… что не обращаю внимания на то, как уплотняется воздух вокруг встревоженного Алекса. Не знаю, чем могло его так обеспокоить приглашение на бал, но уж если он с трудом сдерживал эмоции, это явно что-то, да значило. Вот только… вытащить из него подробности этой тревоги я не могла при всем своем желании - слух демонов был также остер, как у оборотней или эльфов. А лишние свидетели нам были совершенно ни к чему.
И все, что мне оставалось - поверить той мнимой беззаботности, которую он мне демонстрировал, и подыграть ему.
Мы медленно шли в сторону торговой площади. Я глазела по сторонам, выглядывая из-под глубоко опущенного капюшона, и с излишне ярким, на мой взгляд, любопытством задавала множество вопросов о том, что видела вокруг себя. Не забывая время от времени, совершенно невинным тоном и так, словно меня это не особо и интересовало, возвращаться к сцене, свидетельницей которой невольно стала.
Похоже, мое присутствие рядом с ним несколько притупило его природную осторожность. Ничем иным я не могла объяснить себе того, что кроме, как о самом градоначальнике - герцоге Аноре де'Грелье, импозантном мужчине того возраста, когда молоденькие девушки уже не могут его заинтересовать, он поведал мне и о его родственниках. Одним из которых оказался советник короля, тоже герцог с очень труднопроизносимым именем, которое я на всякий случай запомнила, но повторить не решилась.
И все бы ничего…. если бы тот не являлся 'тенью за троном короля'. И с этим тоже можно было бы смириться, но король уже какое-то время, как 'отошел' от дел, полностью доверив управление государством этому самому герцогу.
И об этом можно было лишь тяжело вздохнуть: чего только в жизни не бывает. Если бы у короля не подросло два сына. Причем, старший, который и был объявлен наследником еще в то время, когда его батюшка самолично занимался своими подданными, был категорически против того, чтобы ему подсказывали, когда и что именно должен делать будущий правитель. И в таком качестве совершенно не устраивал ни самого герцога, ни его сына - графа Дамира де'Арве, очень желавшего занять место своего отца. А вот второй сын…
Все это было очень интересно, но никак не приоткрывало тайны его беспокойства. Пока… мимо нас не промчались несколько всадников, взглянув на которых Алекс тихо прошептал:
- Вон тот, на гнедом жеребце, и есть граф де'Арве.
Больше объяснять мне ничего не надо было. Сыночек 'тени' прибыл на день рожденье своего дяди.
Надеюсь, моему спутнику не доводилось переходить ему дорогу.
Но вот этот-то вопрос я ему задавать не собиралась. Ни сейчас, ни потом - я считала себя добропорядочной кошкой. А бабушка всегда говорила, что самое страшное, что может произойти в жизни уважающей себя кошки: влюбиться или… влезть в дворцовые интриги.
Чем ближе мы подходили к торговой площади, тем многолюднее становилось. И хотя богато одетых было совсем немного - мы оказались скорее исключением, чем правилом, направившись сюда в столь раннее время - я была рада тому, что именно так и получилось. Можно было спокойно пройтись по лавкам, не опасаясь нарваться на ненужные знакомства.
По моей, еще земной привычке, начать решили с дальних, направляясь к конюшням не через центральные ряды, где уже царило сопровождающее ярмарочные дни оживление, а по самому краю. Там, где были расположены лавки с более дорогим товаром. По дороге примечая те, куда стоило бы заглянуть, как только нам удастся подобрать мне лошадь в дорогу и отправить ее с мальчиком- служкой в гостиничную конюшню.
Нам не повезло - с этой стороны свои товары предлагали золотых дел мастера. Да затесались среди них несколько, которые могли меня соблазнить, не сопровождай меня столь много лиц мужского пола, последующих за мной хоть к Повелителю в гарем, ни в одну из них я не зашла. То белье, что я прихватила из дома, ничем не уступало предлагаемому в них эльфийскому.
Впрочем, кое-что, вышедшее из-под иглы эльфийских мастеров, стараниями моей бабушки радовало не только мое тело, но и глаз того счастливчика, кому удавалось покорить мое сердце. Но в данный момент это к делу никак не относилось, так что я просто отвела взгляд, совершенно не обратив внимания, как удивленно вздернул бровь Алекс.
У конных рядов покупателей не было. Лишь мальчишки крутились поблизости, поглядывая на лошадей разных пород и мастей. Не скажу, что я была уж больно хорошим знатоком этих четвероногих помощников человека, но и мощные тяжеловозы, и тонконогие скакуны произвели на меня сильное впечатление. Лоснящаяся шкура, шелковые гривы, скрытая сила, пробивающаяся в каждом движении…
Я не была зверем, но во мне жила их суть.
Я так засмотрелась на одну белоснежную кобылу с черной звездочкой на лбу, что вернуть меня к действительности смог лишь голос Ингвара, который подошел к нам вплотную.
- Маркгаф, обрати внимание вон на того жеребца. Он не столь прекрасен, как тот экземпляр, с которого не сводит своих прекрасных глаз госпожа, но у него в предках драгуры. В достаточно далеких, чтобы он беспрекословно слушался твою сестру, но недостаточно, чтобы в нем не осталось их выносливости и верности своему хозяину.
И хотя я желала видеть под собой только белоснежную красавицу, я понимала, что долгий путь она вряд ли выдержит. Уж больно нежной и хрупкой казалась. Тот же жеребец, на которого показал демон…. он не бросался в глаза с первого взгляда, но стоило присмотреться к нему внимательно, как сердце замирало в предвкушении. Того самого мгновения, когда два тела сольются в одно, отдаваясь друг другу и безгранично доверяя. На мгновение замирая в воздухе, чтобы коснувшись земли вновь и вновь отрываться от нее.
Он был очень темный, но не черный, в отличие от мерцающей антрацитовой гривы и такого же хвоста. Не столь высокий, как та, что пыталась безраздельно завледеть моим вниманием, но довольно, чтобы выделиться в ряду тех, рядом с которыми он стоял у коновязи.
Но больше всего меня поразили его глаза. Спокойные, все понимающие и… предчувствующие свою судьбу. Ничем иным нельзя было объяснить то, что как только я повернулась в его сторону, он тут же, насколько позволяла удерживающая его веревка, двинулся ко мне.
Так мы и стояли с ним все время, присматриваясь друг к другу, пока Алексей торговался с полукровкой эльфом, оказавшимся хозяином этого чуда. И я еще долго оглядывалась, провожая жеребца взглядом, когда он, ни разу не показав своего характера (а то, что он у него есть, я ощущала всей своей кожей), отправился в гостиницу вместе с работающим в конюшне мальчиком.
- Госпожа умеет чувствовать лошадей.
Ингвар шел слева от меня, но на шаг позади. Но стоило нам только подойти к лавке с дорожной одеждой, как он, всего лишь на миг, приблизился ко мне. И если бы я не поймала запах его тела задолго до того, как услышала голос, вполне могла вздрогнуть от неожиданности.
- Тиана, ты зайдешь? - Алексей не услышал шепота демона, рассматривая выставленные в открытом для обозрения окне лавки костюмы.
Я склонила голову, соглашаясь, и вошла в довольно просторное помещение, ярко освещенное магическими светильниками. В отличие от большинства женщин, теряющих разум от блестящих игрушек, тканей, облеченных в многообразие цветов и фасонов, сумочек, шарфиков и туфелек, я всегда была весьма прагматична и смотрела лишь на то, что в данный момент мне было необходимо.
Но это не мешало мне замечать все, что могло мне понадобиться в другое время.
Не прошло и часа, как посыльный уносил из лавки парочку мужских костюмов: темно-зеленый, на фоне которого мои глаза сверкали еще ярче и черный, выглядевший довольно просто, пока я не надела его на себя. Брюки из выделанной эльфами кожи, отличающиеся не только особой тонкостью, но и очень прочные. Полдюжины рубашек. Две пары сапог, пошитых словно на меня. И два плаща в тон костюмам - хотелось надеяться, что с каждым днем будет становиться все теплее, но лето должно было догнать нас, когда мы уже будем в замке у моего мифического жениха.
Пока Алекс, оставив всю охрану со мной, обновлял свой гардероб, я заглянула в одну из соседних лавок, тут же застыв перед плотно украшенным по лифу вышивкой платьем, которое по цвету идеально подходило к моим глазам. Стоило признать, что перед такого рода соблазном я не устояла впервые в своей жизни. Но уйти отсюда, не примерив его… я не могла.
Лучше бы я этого не делала. От осознания того, насколько оно мне шло, настроение совершенно испортилось. Даже имея возможность его купить не обращаясь к Алексею за материальной поддержкой, я не могла найти ни одной причины, по которой должна была это сделать. А покупать без причины…
К рядам, где торговали оружием, я подошла еле переставляя ноги и не обращая внимания на то, с каким интересом наблюдает за мной 'братишка'. Разве кто-нибудь говорил ему, что со мной всегда легко и просто?! Вот пусть и думает, где находится та шлея, которая попала под мой хвост.
Оружия было много. Оружие было разное. Что-то напоминало мне ту белогривую кобылку - настолько изящным и хрупким оно казалось. Что-то было сродни тяжеловозам - выкованные гномами двуручники и мечи хоть для одной, хоть для двух рук, выглядели столь внушительно, что не нуждались в словах, описывающих их достоинства. Но… все это, даже те короткие, что нам встречались, были рассчитаны на мужчину. И пусть подходили мне по весу, но… стоило только ладони сомкнуться вокруг рукояти, как я понимала - не мое.
Мы делали уже второй круг, когда к Алексею подбежал мальчишка лет восьми и что-то быстро заверещал, показывая в сторону стоящего на пороге своей лавки гнома.
Ингвар, быстрее меня разобравшийся, о чем идет речь, отправил одного из демонов посмотреть на то, что нам хотели показать. Тот, на мгновение нырнув в сумрак помещения, вновь появился на пороге, кивнув головой.
- Госпожа должна увидеть это.
Гном не был молодым - седина серебрила не только его голову, но и длинную, заплетенную в несколько, сплетающихся в конце, кос бороду. Но на человеческом говорил чисто, без малейшего акцента, обычно звучащего в речи подгорного племени.
Мои глаза перестроились сразу, как мы вошли внутрь, и теперь я с удивлением смотрела на выложенный для меня на прилавок клинок, который был достоин украсить руку самой королевы. Да, что королевы…
Мои пальцы нежно ласкали кожу, которая оплетала рукоять. Взгляд скользил по переплетению рун, украсивших лезвие вдоль дол, касался идеально заточенной кромки, вновь устремляясь к навершию в попытке понять, что тянет меня вглубь венчавшего камня, больше похожего на загнанный в сферу туман.
- Этот меч уже давно ищет себе хозяйку. Если он Вам подойдет, я недорого за него возьму.
Гном смотрел на меня так спокойно, словно не понимал, какую ценность готов отдать в мои руки. Судя по некоторому недоумению на лице дракона, он думал так же, как и я.
- Я хотела бы опробовать его. - Я собрала всю свою выдержку и заставила себя говорить.
И это несмотря на то, что мне хотелось лишь одного - не отводить взгляда от оружия.
- Как будет угодно госпоже. Идемте, я провожу Вас на тренировочное поле, где Вы сможете оценить все достоинства этого клинка.
Он принял меч из моей руки, убрал его в украшенные серебряным узором кожаные ножны и вышел из лавки. Мы, в молчании, последовали за ним.
Тренировочное поле - небольшая ровная площадка, засыпанная песком, находилась неподалеку, в самом начале оружейных рядов, но так, чтобы она не бросалась в глаза иным посетителям ярмарки, кроме тех, для кого и предназначалась.
Дело уже шло к полудню, но здесь было как-то даже слишком безлюдно. Кроме нас всего один воин никак не мог выбрать один из двух предложенных ему мечей, но к тому времени, как мы подошли, все-таки сумел определиться и теперь направлялся вместе с оружейным мастером к выходу. И когда проходил мимо, даже не взглянул в нашу сторону, похоже, пытаясь сбить цену.
- Ты позволишь мне стать твоим противником?
Ингвар успел задать свой вопрос прежде, чем Алексей, приняв у меня плащ, передал его одному из телохранителей. Не обращая никакого внимания на то, что его наниматель не очень доволен таким поворотом событий.
Я же… ему никто не обещал, что я буду послушно исполнять его волю.
- Да. Я буду признательна тебе за это.
Жаль, конечно, что я в платье, но… для меня это не было особой трудностью. Тем более что моей задачей была не победа, а необходимость почувствовать оружие, которое должно было беречь мою жизнь.
Я приняла у гнома меч, уже в который раз поразившись, насколько естественно его рукоять ложится в мою ладонь, вынула из ножен один из кинжалов, ему в пару и вышла на площадку.
В руках демона сверкнули два кинжала. Что ж… я готова была принять его поблажки.
- Прошу тебя, госпожа, атаковать первой.
Ох, непрост этот Ингвар. Совсем непрост. И не только тем перстнем, который украшает его палец, но и тем, с какой небрежностью смотрит он на мою стойку. Сдается мне, что где-то он уже видел что-то подобное. И если это так… Веселья нам предстоит много.
Развивать эту мысль я не стала. Лезвие разрезало воздух, рассекая его там, где еще миг назад монументом возвышался мой телохранитель, но я не торопилась последовать за ним, хотя и знала едва ли не каждый следующий его шаг.
Терпкий запах лошадиного пота, в который вплеталась нотка изысканных мужских духов, заставил меня замереть. А сердце, пропустившее удар, вспомнить о предчувствиях, терзавших моего спутника.
- Маркгаф Сент'Эри, если я не ошибаюсь?
Мы с Алексеем обернулась одновременно. Но если тот тут же ответил намеком на поклон, то я опоздала последовать за ним, заглядевшись на сидящего верхом мужчину, окруженного воинами с гербом, который мне совсем недавно показывали.
- Граф де'Арве. Не ожидал увидеть Вас здесь. - Мой спутник небрежным жестом показал в сторону кишащей людьми ярмарки, намекая на то, что столь высокородному господину здесь явно было не место.