Стоя на пороге моей спальни, мы еще некоторое время препирались о тонкостях его полномочий. В конце концов, я затворила за собой дверь комнаты, все еще посмеиваясь. Кузнец, к своему неудовольствию, остался снаружи, в пятый раз повторив мне, чтобы "ежели чего", я обращалась к нему за помощью. Честно говоря, я с трудом могла себе представить его с расческой в руках, колдующего над моими волосами, или помогающего мне в выборе платья, поэтому только от души посмеялась над его предложением.
Окинув комнату взглядом, я обнаружила, что здесь ничего не изменилось. Все вещи оставались на тех же местах, где я их видела в последний раз. Даже расческа, небрежно брошенная мною на подоконнике, лежала там же. Я взяла ее в руки. На деревянной поверхности подоконника остался четкий след: внутри - чисто, снаружи - пыль. Я посмотрела на расческу. На ней тоже лежал толстый слой пыли. "Комната умертвия", - с усмешкой подумала я. Хороший повод для горничных, чтобы отлынивать от уборки.
Если бы мама была здесь, она бы не допустила подобного разгильдяйства. Но ее не было, и прислуга вытворяла, что хотела.
Скандал между родителями назревал уже давно. Конечно, они и раньше ссорились, но это были так, пустяковые распри, без которых не обходится не одна семья. Однако после печально известных событий с моим участием количество ссор резко возросло, причем тема для них теперь всегда была неизменной. Отец обвинял мать в том, что она, мол, слишком увлеклась магией и якшается со всякой нечистью. Под нечистью подразумевалась, само собой, и я тоже. Мать в свою очередь не оставалась в долгу, обвиняя отца в бессердечии, равнодушии к собственным дочерям, эгоизме и глупой суеверности.
Иногда, слушая, как они орут друг на друга, обвиняя во всех мыслимых и немыслимых грехах, я только диву давалась. Как они, вообще, так долго прожили вместе?
Ни для кого, конечно, не являлось секретом то, что мои родители не были страстно влюблены друг в друга, вступая в этот брак. Это был Брак Договора, один из десятков таких же, периодически заключающихся из дипломатических соображений по всему Террану. Подобные браки стали одним из последствий последней войны между людьми и старшими расами, и призваны были служить поддержанию мира между породнившимися народами. Каждая из разумных рас единожды в двадцать лет должна была выбрать нескольких своих представителей и обязать их вступить в брак с кандидатами, предложенными им другими расами. Самой собой, все быстро смекнули, что для них лучше, и вскоре на данной матримониальной ниве выработалась следующая тенденция: эльфийские невесты - и разношерстные женихи. В принципе, этот расклад устраивал всех - против эльфийских красавиц не возражал абсолютно никто. Ну, а у эльфов отпала проблема, куда пристроить своих многочисленных высокородных принцесс, ведь Браки Договора заключались только между представителями правящих династий.
Вот под такой-то расклад и угодили в свое время оба наших родителя - одна из которых была типичной представительницей своего народа, то есть весьма самостоятельной эльфийской чародейкой, а другой был человеком, ранее весьма неодобрительно относившимся не только к любым представителям инокровных, но и к магии и прочим странностям вообще.
Тем не менее, не смотря на все расхождения во взглядах и характерах, долгие годы они прожили весьма мирно, видимо, приспосабливаясь или терпя недостатки друг друга. Вплоть до самых этих пор. Ну, а теперь словно внезапно прорвало плотину, за которой сдерживалось накопленное за многие годы недовольство друг другом. Слушать все это было очень тяжело, хотя иногда меня посещала недобрая мысль, что рано или поздно нечто подобное все равно произошло бы.
Страсти достигли апогея к середине лета, то есть примерно через полгода после начала всей этой истории. Катализатором всеобщего скандала стала выходка Солар.
В тот день отец взял ее вместе с собой в сокровищницу, где хранилась элдарская казна, а также драгоценности, украшения и некоторые другие раритетные вещицы. Когда у него было хорошее настроение, он иногда приводил нас туда, позволяя вдоволь налюбоваться прекрасными ювелирными изделиями, а иногда даже разрешал взять что-нибудь поносить. На время.
Так случилось и на этот раз. Отец был доволен Солар - что, впрочем, случалось с ней гораздо чаще, чем с нами - и по обыкновению, взял ее с собой. Солар уже давно присмотрела себе там одну необыкновенно красивую брошь. Я бы не удивилась, если бы узнала, что она специально была такой паинькой и угождала отцу, лишь бы только заполучить эту вещицу в свои руки. Там, где дело касалось драгоценностей, Солар иногда просто теряла голову.
Кроме того, утром в замке побывал торговец тканями, и Владыка разрешил нам всем выбрать себе по отрезу на платья. Мы с Лионой остановили выбор на белом зенбарийском шелке, легком и невесомом как греза, и довольно быстро ушли с покупками, а Солар задержалась. Уже в дверях я мельком обернулась и увидела, что она увлеченно беседует с седоволосым торговцем тканями. Вернее, говорил торговец - перебирал яркие отрезы, довольно небрежно демонстрировал их Солар и что-то проникновенно вещал при этом, - а сестра внимала ему, как загипнотизированная.
Я усмехнулась и покачала головой. Солар неисправима.
Позже, вернувшись с отцом из сокровищницы, она тут же явилась к нам с Лионой, чтобы продемонстрировать свою добычу, но мы были чересчур увлечены новой заморской игрой, привезенной нам отцом из последней отлучки. Суть игры состояла в том, чтобы двигать определенным образом резные костяные фигурки по черно-белой клетчатой доске. Правил игры мы обе толком не знали, на ходу придумывали свои, и с азартом покрикивали друг на друга, обвиняя в злостном нарушении свежевыдуманного правила.
Не дождавшись от нас положенной порции восторгов по поводу ее расчудесной броши, Солар в сердцах обозвала нас глупыми гусынями и ушла. Однако через какое-то время она возвратилась, тщательно пряча что-то за спиной, чем сразу же нас ужасно заинтриговала.
- Вот, - проговорила она с заговорщицкой усмешкой, отводя руку из-за спины, - Я подумала, если вас не интересуют драгоценности, то, может быть, заинтересует кое-что другое.
С этими словами она положила прямо поперек клетчатой доски длинный сверкающий клинок. Естественно, ни о какой игре уже не могло быть и речи.
- Ух, ты! - восхищенно выдохнула Лиона, самая большая ценительница красивого оружия среди нас. - Где ты его взяла?
Она почтительно коснулась пальцами гладкой голубоватой стали.
- Где-где…. В сокровищнице, где ж еще? - небрежно пожала плечами Солар.
- Но как же отец разрешил тебе его взять?! - удивленно воскликнула Лиона. - Мне он сказал, что такие вещи выносить нельзя! - и она обиженно надула губы.
- Тихо ты! - испуганно шикнула на нее Солар. Она оглянулась на дверь и, склонившись к нам, взволнованно прошептала. - Отец ничего не знает.
Теперь мы обе уставились на нее с нескрываемым удивлением.
- Как же тебе удалось протащить этакую орясину мимо отца незаметно?
Солар какое-то время колебалась, а потом призналась:
- Сама не знаю. Просто наваждение какое-то нашло. Когда это я раньше на оружие внимание обращала? А это просто… не могла мимо пройти! Взяла, к ноге прижала, в юбках запутала - и ходу. Вы посмотрите, какой он красивый.
Мы согласно кивнули. Я никогда не была знатоком оружия, но меч действительно производил впечатление. Длинный изящный клинок, рифленая рукоять. В оголовье алым огнем горел крупный рубин чистейшей воды, ограненный в форме сердца. Вдоль всего лезвия, от рукояти до острия, по гладкой стальной поверхности - затейливый рунический узор. Даже непосвященному было ясно, что это не игрушка, вроде той бутафории, что любят цеплять на пояс иные вельможи. Это было оружие, созданное для сильной руки и настоящего боя.
- Впечатление такое, будто символы отлили из другого металла, а потом вплавили их в сталь клинка, - заметила я, проведя рукой по идеально гладкой поверхности.
- Так и есть, - согласилась со мной Лиона. - Я читала о подобной технике. При создании подобных надписей применялись довольно сложные заклинания, чтобы срастить металл рун с металлом основы. Ныне секрет подобной ковки утрачен. Слишком много времени прошло.
- Кажется, это сенсарит, - заметила Солар и мельком глянула на меня. - Можешь прочесть?
Я всмотрелась в переплетение символов. Манера написания была несколько непривычной, но, похоже, это и впрямь был "язык богов".
- Похоже на название меча. Наверное, его имя.
- Имя?
- Все волшебные и заговоренные мечи имеют собственные имена, - с видом знатока просветила сестру Лиона.
Солар с интересом посмотрела на свою находку.
- Ну, и как его… хм, зовут?
- Здесь две руны. Главная - Смерть и подчиненная - Дракон… Смерть Драконам?.. Убийца Драконов… - предположила я без особой уверенности. - Ну, или что-то в этом роде.
- Драконоборец? - высказала свою версию Лиона.
Я согласно кивнула.
- Да, пожалуй, можно и так сказать. Так даже поэтичнее.
Солар внимательно осмотрела меч.
- Вы хотите сказать, что вот этой железкой можно убить настоящего живого дракона? - скептически спросила она. - Да он дракону как булавка! По-моему, камнем по голове и то будет эффективнее, если, конечно, камень взять побольше.
Лиона, с удивительной для окружающих страстью изучавшая все, что касалось боевых искусств, покачала головой.
- В любом бою главное - не величина оружия, а умение им пользоваться. Ну и, конечно, чары, возможно наложенные на клинок.
Солар осторожно взялась за рукоять и прикинула меч на руке. Помахала им осторожно туда-сюда. Рубиновое сердце в рукояти кроваво сверкнуло.
- Тяжелая штуковина, - заметила она. - Зато камень просто великолепен!
Даже тут Солар была в своем репертуаре. Нас же с Лионой больше заинтересовала надпись на клинке.
- Может, бывший владелец меча просто хотел придать себе солидности, таким образом, вот и попросил кузнеца сделать надпись? - я не слишком-то верила в волшебные свойства меча. - За дополнительную плату?
- В таком случае, это должна была быть очень высокая дополнительная плата, - уверенно возразила Лиона. - Раз в сорок превышающая стоимость обычного меча. Не думаю, что бы кто-нибудь взялся выполнять такую сложную работу, только для того, чтобы потешить чье-то непомерное тщеславие.
Она пожала плечами.
- Как бы то ни было, проверить мы все равно ничего не сможем. Драконов по близости не водится, а на обычных людей он, скорее всего, и действует, как обычный меч. То есть, попросту шинкует в капусту. Так что, заговоренный он или нет, мы вряд ли узнаем.
- Ну, почему же… - откликнулась Солар, по-прежнему державшая меч в руках.
Удерживая клинок вертикально, она запрокинула голову вверх, внимательно разглядывая его острие.
- Почему же… - задумчиво повторила она, опуская голову и отстраненно переводя взгляд на меня. Нехороший такой, тяжелый взгляд. На одно короткое мгновение мне даже показалось, будто кто-то чужой глянул на меня из холодных янтарных глаз, словно из распахнутых окон.
Не выпуская меча, Солар повернулась в мою сторону. Я продолжала в недоумении наблюдать за ней.
- Драконов поблизости, может, и нет, - она холодно улыбнулась, опуская лезвие горизонтально и нацеливая его мне в грудь. - Зато драконья кровь, уж точно, имеется.
- Ты что делаешь, Солар? - внезапно настораживаясь, поинтересовалась Лиона.
Сестра недобро усмехнулась, не сводя с меня прищуренных глаз. Острие меча дрожало в опасной близости от моей груди, заставляя меня все сильнее нервничать.
- Да просто проверяю, - безмятежно откликнулась она, - волшебный меч… или нет! - и она неожиданно сделала резкий выпад мечом в мою сторону.
Дальнейшее происходило, словно во сне, растянувшемся на один долгий удар сердца. Я смотрела на клинок, приближающийся к моей груди, удивляясь, почему он движется так медленно. И внезапно рассердилась на Солар за эту глупую и злую шутку. Даже для нее это было уже чересчур. В груди запульсировала тупая ноющая боль, разрослась, растеклась по плечам до кончиков пальцев. Словно издалека, я услышала, как Лиона пронзительно взвизгнула: "Солар, прекрати!". Я шагнула к ней и инстинктивно выбросила руку вперед, желая отвести удар в сторону. Моя ладонь попала по клинку плашмя. Меч внезапно вырвался из рук Солар и, со свистом описав дугу в воздухе, скрылся под столом. В ту же секунду Солар вдруг взвыла и отшатнулась прочь. В воздухе на мгновение зависла россыпь мелких рубиново-красных капель…
Это мгновенно отрезвило меня. Я отскочила, не заметив стоящего позади меня стула, не удержав равновесия, грохнулась на пол, перелетела через него и ударилась затылком о стену. В глазах на мгновение потемнело, но я ухитрилась почти сразу же сесть, приняв вертикальное положение.
Лиона снова заголосила. На ее вопли уже начали сбегаться слуги, а следом за ними подоспели и отец с матерью. Картина, представшая их глазам, была, наверное, весьма впечатляющей. Лиона стояла посреди комнаты, замахиваясь непонятно на кого из нас клетчатой игральной доской. Костяные фигурки разлетелись по всей комнате. Солар с воплем и подвыванием хваталась за лицо, на котором красовалась жуткая кровоточащая рана. И я - на полу, рядом с опрокинутым стулом, со спрятанными за спину руками, чтобы скрыть втягивающиеся назад когти. И когда только успели вырасти?
Отец выслушал сначала пострадавших, то есть Солар, потом очевидцев. Двое крепких слуг по его приказу подхватили меня под руки и отволокли в башню - в пустую, захламленную комнату на самом верху, которой давно уже никто не пользовался. Какое-то время я сидела там в полном одиночестве, растерянная и недоумевающая. Потом пришел отец. Он мрачно оглядел меня и, нахмурившись, заявил, что обстановка в замке, похоже, уже накалилась до предела, а посему отныне я буду жить в башне, и мне строжайше запрещается ее покидать без его на то разрешения.
Когда появились слуги с моими вещами, с кроватью, столом и прочей мебелью, я, наконец, осознала серьезность происходящего. Я превратилась в узницу в доме, в котором выросла с самого детства.
Комнату обустроили, и даже привели в порядок камин, которым никто не пользовался со времен моего прадеда. Потом слуги ушли, и я осталась одна. Ближе к полуночи, ко мне заглянула Лиона. Она проскользнула в двери, в шелковом халате поверх ночной сорочки, и присела на край кровати.
- Ну, как ты? - сочувственно спросила она меня.
- Как видишь, - я уныло обвела комнату взглядом. - Теперь, похоже, я буду жить здесь.
- Знаю, - сестра сокрушенно покачала головой, и тут же добавила: - Ты не думай, я им все рассказала, как было.
- А как было?
Лиона послушно пересказала свою версию событий. В принципе, с моей она совпадала - Солар набросилась на меня с мечом, я его выбила… ну, и вероятно, случайно при этом задела ее по лицу рукой. Точнее, лапой.
- В порядке самозащиты, конечно, - добавила она.
Я рассеянно кивнула, думая при этом, что как ни старайся, а вряд ли кто-нибудь в замке решит, что виновата Солар, а не я - дикая тварь из дикого леса. Пострадавшей-то, в конце концов, оказалась именно она. Неудивительно, что меня здесь заперли.
- Хорошо, что у тебя такая быстрая реакция, - заметила Лиона. - А то было бы в тебе сейчас на одну дыру больше. А у меня на одну сестру меньше.
- А что Солар? - осторожно поинтересовалась я.
Солар, как выяснилось, тоже не поздоровилось. Она получила хороший нагоняй за украденный меч. После чего отец потребовал у нее вернуть назад в Сокровищницу и меч, и брошь, пообещав при этом, что ноги ее больше там не будет. Кроме того, было решено поторопиться со свадьбой, назначенной на позднюю осень, и сыграть ее на пару месяцев раньше, не взирая на слухи, которые может породить подобная спешка. А до этого времени ей было тоже запрещено покидать свою комнату.
- Ты бы видела ее физиономию! - Лиона мстительно ухмыльнулась. - Жаль, что мама все-таки залечила ее царапины. Пусть бы жених на нее такую полюбовался.
- Что, я так сильно ее задела?
- О да, - нашу младшую сестренку это обстоятельство, похоже, совершенно не расстроило. - Здоро-овая такая борозда осталась. Поле перепаханное.
Я представила себе, что сейчас думает Солар обо мне, сотворившей такое с ее прекрасным личиком. Какое счастье, что мне запрещено выходить из башни, а то она бы меня обязательно прикончила.
- Пожалуйста, передай ей, что я очень сожалею, - расстроено пробормотала я.
- Так ей и надо, - безапелляционно заявила Лиона. - Она первая начала.
Причем, совершенно неожиданно, мысленно добавила я. Неужели все ее спокойствие до этого момента объяснялось лишь вынашиванием планов, как бы, наконец, избавиться от меня окончательно? Просто в голове не укладывается.
- А почему мама ко мне не заглянула? - сменила я тему. - Она что, на меня сердится?
- Сердится, - вздохнула Лиона. - Только не на тебя, а на отца.
Оказалось, что мама, возмущенная решением отца заточить меня в башню, словно преступницу, жутко с ним рассорилась и, не желая разговаривать, заперлась в своей спальне. Я представила себе возникшую ситуацию - каждый сидит под замком в своей комнате, и никто ни с кем не разговаривает - и покачала головой. Да уж, замок, можно сказать, на чрезвычайном положении.
Мы еще немного поболтали, пока Лиона не начала отчаянно зевать.
- Шла бы ты спать, - со вздохом заметила я, в очередной раз изучая ее розовое, как у котенка, нёбо.
Уже в дверях она обернулась и, с видимым сожалением, сказала:
- А Драконоборец, видать, все-таки липовый оказался… Ты как думаешь?
- Ох, Лиона… Спокойной ночи, - только и смогла ответить я.
Она ушла, а я еще долго не могла уснуть. Кое-что во всей этой истории довольно сильно беспокоило меня, не давая забыться сном. Я снова и снова прокручивала ее в голове, вспоминая собственный гнев на Солар за это дурацкое нападение и последовавшую за этим мгновенную трансформацию. Было ли это совпадением, подсознательной попыткой самозащиты, или я действительно стала опасной для окружающих? Голова моя раскалывалась от одолевавших меня вопросов. Если трансформация стала прямой реакцией на гнев, то смогу ли я контролировать себя в следующий раз? И если нет, то не лучше ли мне и впрямь оставаться в этой башне до конца своих дней?
В какой-то момент я почти пожалела, что Солар не убила меня.
С тех пор я стала жить в башне. Не могу сказать, что там было плохо. Трижды в день мне приносили еду с королевской кухни. Каждую неделю снабжали новой порцией книг из библиотеки. Время от времени, нарушая запрет Владыки, меня навещали Лиона и матушка. Но, не смотря на это, башня не переставала быть для меня тюрьмой. Весь мой мир сузился до размеров просторного каменного мешка, в котором я сидела день и ночь. Время от времени меня охватывала горькая тоска из-за того, что свои лучшие годы я должна провести в этом проклятом узилище, лишенная общества сверстников и привычных развлечений.