Дни шли за днями, недели за неделями. Я училась жить в одиночестве и полностью себя обслуживать без посторонней помощи, так как слуги наотрез отказывались заходить ко мне в башню, оставляя еду у порога комнаты, когда я этого не видела. Но если научиться укладывать волосы или застегивать бесчисленные крючки и пуговички на платье оказалось не так уж и сложно, то занять себя чем-то бесконечно долгими днями и вечерами - куда сложнее.
Поначалу-то я даже обрадовалась: наконец-то, у меня появилось время заняться вплотную теми разделами магии, до которых раньше, из-за целительской практики, никак руки не доходили. Правда, радость моя длилась недолго. По непонятной причине, большинство заклинаний не хотели больше работать так, как им было предписано. То есть, не то чтобы они совсем не работали. Просто результат получался примерно такой же, как со старостиным зубом. Я бы сказала, что они работали по-другому и… ну, немного чересчур.
Все это было весьма неприятно. Магия, которая до этого казалась неотъемлемой частью моей жизни, неожиданно стала показывать характер и проявлять самостоятельность. Словно, протянув руку, чтобы погладить любимую кошечку, я внезапно обнаружила на ее месте незнакомую и весьма сердитую рысь. Это действовало на нервы. Я засела за книги, не переставая при этом заново учиться управлять своими способностями. Однако дальнейшее мое продвижение на стезе учения было безжалостно пресечено Владыкой, нагрянувшим ко мне в башню с визитом. Глядя на развороченную в результате не слишком удачного эксперимента несущую стену, открывающую теперь отличный вид на долину внизу (над стеной к тому времени уже вовсю трудились каменщики), он непререкаемо запретил мне применять магию в стенах замка. А потом - я даже и не заметила, как это получилось - из моей комнаты постепенно исчезла вся литература по магии. Некоторое время я еще занималась тем, что восстанавливала заклинания по памяти и со временем, путем проб и ошибок, доводила владение ими до совершенства. Однако вскоре я обнаружила, что во многих случаях мне теперь проще обходиться и вовсе без заклинаний, попросту манипулируя потоками сырой природной энергии. Это было довольно интересно, но в моей ситуации так же мало радовало, как и все остальное.
Кстати, проблемы с чародейством было не единственным интересным открытием за время моего принудительного затворничества. Я обнаружила - причем, совершенно случайно, - что могу не только сдерживать собственные трансформации, но и управлять ими. Какое-то время я развлекала на досуге Лиону, то изменяя форму конечностей, то отращивая себе длинные трехгранные клыки вместо зубов. Потом ей это наскучило, и представления прекратились.
И, тем не менее, оставаясь в одиночестве, я время от времени продолжала настойчивые попытки сменить свой природный облик на тот, который отныне превратил меня в чудовище в глазах окружающих. Причем, с каждым разом я продвигалась в своих превращениях все дальше и дальше. Зачем? Сама не знаю. Иногда я ловила себя на мысли, что это уже стало для меня насущной необходимостью. Казалось, что без этого я уже не смогу жить. Может, так проявлялась моя вторая сущность? Не случится ли однажды так, что она полностью заменит меня нынешнюю, и эльфийская полукровка канет в вечность, уступив место неведомому созданию в бронированной чешуе? Не знаю…
Не знаю.
Я надеялась, что мне хотя бы позволят присутствовать на свадьбе Солар, но этого не произошло. Правда, уже вечером, после окончания свадебного пира, ко мне тайком пробралась Лиона и во всех подробностях расписала церемонию бракосочетания, не забыв упомянуть о том, что жених Солар достался незаслуженно симпатичный.
- Ты знаешь, - она внезапно посерьезнела. - Завтра Солар уезжает в дом своего мужа. И мама едет вместе с ней. Она говорит, что это только до тех пор, пока Солар не привыкнет к новому окружению, но я думаю… Я думаю, что она не вернется.
- Ну что ты, конечно же, вернется, - бодро заверила я Лиону, в глубине души подозревая, что она, может быть, и права. Отношения между родителями - по крайней мере, насколько я могла судить по рассказам Лионы - разладились окончательно, и обстановка в замке царила, прямо скажем, весьма напряженная.
На следующий день мать пришла ко мне попрощаться. Сначала мы пытались просто вести светскую беседу на тему давешнего торжества, но поскольку обе думали о другом, в разговоре то и дело возникали продолжительные паузы.
- Ты же знаешь, как бы мне хотелось забрать тебя отсюда, - в конце концов, не выдержала мать. - Но я не могу.
- Знаю, - согласилась я. Да уж, вряд ли новоиспеченный супруг будет счастлив получить в нагрузку к жене - кроме тещи - еще и такую родственницу, как я.
Мама посмотрела на меня с плохо скрытой тревогой.
- Как ты тут без меня? Справишься?
Я как можно беззаботнее пожала плечами, стараясь не казаться уж слишком расстроенной. Незачем усложнять ей отъезд, если она все равно уже все решила.
- Не волнуйся за меня. Пока я сижу в этих стенах, думаю, мне ничего не грозит… Кроме скуки, конечно.
В глазах матери мелькнуло какое-то странное выражение. Она ласково потрепала меня по щеке.
- Знаешь, для своих лет ты очень умная девушка…. Я тобой горжусь.
Мы еще немного поболтали о пустяках, лишь бы не говорить "прощай", пока не пришло время расставаться. Уже на пороге мама обернулась.
- Да… ты помнишь мою книгу заклятий, Октрион?
Я кивнула. Еще бы я его не помнила, если раньше мне частенько влетало за то, что я то и дело без спросу пыталась им воспользоваться.
- Я оставляю ее здесь. Отец отдаст ее тебе, когда придет время. - Мама улыбнулась, глядя на меня. - Мне почему-то кажется, что однажды она тебе все-таки пригодится.
И с этими словами она ушла. А я вдруг испугалась. Мне на мгновение показалось, что я действительно больше никогда ее не увижу…
С тех пор прошло два года. Дни текли, один за другим, - серые, монотонные, похожие друг на друга, словно песчинки в песочных часах. Я пыталась развлечь себя, как могла: читала, вышивала, пела, и даже… вязала! Одно время, отчаявшись хоть чем-то скрасить свое существование, я даже пыталась сознательно впасть в летаргический сон, но у меня ничего не вышло.
Потом по деревням прокатился мор, и часть коров передохла. В народе прокатился слух, будто королевская дочка-умертвие по ночам, хлопая крыльями, аки нетопырь, летает над селениями и до смерти пугает скотину. Не долго думая, Владыка приказал заколотить окна башни деревянными щитами. Теперь солнечный свет попадал внутрь только через узкие щелки между досками. Комната погрузилась в вечный полумрак. Время от времени туда же пыталось улизнуть и мое сознание. Иногда мне казалось, что у меня начинаются галлюцинации: сквозь каменные стены башни я видела всю долину Элдар - зеленые холмы, закатное небо, переливающееся всеми цветами радуги, парящих над долиной птиц, крохотные фигурки людей вдалеке….
Вскоре я забросила делать прически и наряжаться в платья, и почти все время ходила в пижаме. Какая разница, если меня никто не видит? Лиона на это укоризненно качала головой, но я лишь вяло отмахивалась от нее.
Какое-то время я еще надеялась, что мне, в конце концов, позволят покинуть башню, но отец не спешил с подобным разрешением. До сегодняшнего дня.
* * *
Я еще немного постояла у окна, удивляясь ясному погожему дню после ночного ненастья, а потом вспомнила, что в моем распоряжении всего три часа, даже уже меньше. Надо бы, действительно, привести себя в порядок. На кровати, к своему удивлению, я обнаружила аккуратно разложенное белое шелковое платье, расшитое серебряным бисером, причем, явно моего размера. Похоже, к сегодняшнему мероприятию отец готовился заранее. Что-то здесь нечисто, подозрительно подумала я. И откуда он мог знать, что я соглашусь ему помогать? Хотя тут-то, как раз, все понятно. Он прекрасно понимал, что я воспользуюсь любой возможностью, чтобы, хоть на время, сменить обстановку.
Я выглянула в коридор, нашла взглядом кузнеца.
- Послушай, можешь организовать мне горячую ванну прямо сейчас?
Кузнец понятливо ухмыльнулся:
- Не вопрос!
И сразу ушел. Я вернулась в комнату.
Минут через десять дверь отворилась, и в комнату, один за другим, стали входить хмурые и недовольные слуги с ведрами воды, от которой валил пар. Позади шел кузнец, подгоняя самых нерасторопных тычками и затрещинами. На плече, без видимых усилий, он нес здоровенную деревянную лохань. Да, парень явно старается отработать свои пятьдесят золотых, подумала я. Прислуга приготовила мне ванну, и сразу испарилась. Кузнец задержался.
- Спинку потереть не надо?
Не утруждаясь ответом, я выразительно посмотрела на него поверх пара, поднимающегося над лоханью.
- Ладно, понял, не дурак… - совершенно не расстроившись, он потопал к выходу.
Уже в дверях, я его окликнула.
- Эй, кузнец!
Он остановился.
- А как звать-то тебя?
- А как все зовут, - добродушно ухмыльнулся детина. - Йаном.
Я, расслабившись, лежала в ванной, когда услышала, как дверь за моей спиной тихонько скрипнула. Не открывая глаз, я сказала:
- Проваливай, Йан. Я же сказала, что помощь мне не нужна.
- Ого, уже Йан? Быстро вы поладили! - звонкий девичий голосок вырвал меня из дремы. - Это тот верзила, что слоняется у тебя за дверью?
- Он самый, - я приветливо улыбнулась сестре и начала неторопливо намыливать мочалку. - Услужливый парнишка, ничего не скажешь.
Лиона осторожно присела на край лохани и улыбнулась.
- Ну, привет. Я и не знала, до последней минуты, что тебя выпустили из "клетки", - она картинно-удивленно изогнула брови.
- Это не надолго. Отцу что-то от меня понадобилось.
- Да, я так и поняла, - она рассеянно поболтала ногой. - Интересно, что ему нужно? Минут десять назад он вызвал меня к себе, сказал, что ты в своей старой комнате, и попросил помочь тебе одеться.
Я кивнула на платье.
- Ты это видела?
Лиона подошла к кровати и критически оглядела обновку.
- Так-так… - многозначительно протянула она. - Теперь понятно, почему у нашей портнихи сегодня такие красные глаза - небось, всю ночь шила, торопилась. Интересно, с какой это стати отец решил тебя приодеть…
И Лиона задумчиво прищурилась. Однако тут же распахнула глаза, осененная какой-то догадкой:
- Слушай, может, он жениха тебе подыскал?!
Я выронила мочалку, потом, опомнившись, выловила ее обратно и как можно небрежнее фыркнула.
- С ума сошла?! Кому такая жена нужна?
Сестра пожала плечами.
- Ну, мало ли. Например тому, кому забыли рассказать о… хм, некоторых ее особенностях. Тем более что ты уже научилась себя контролировать.
Я обеспокоенно нахмурилась.
- Что-то не припомню, чтобы я говорила об этом отцу. А ты?
Лиона отрицательно покачала головой.
- Вот и славно. Нет, думаю, тут дело в другом. Отец говорил о каких-то иностранных гостях. О каком-то деле, требующем моего участия. Хотя, что это может быть за дело, ума не приложу. Отец на дипломатии собаку съел, а я в этом совершенно ничего не смыслю.
- А, может, на этот раз и не нужно тонких дипломатических решений? - Лиона лукаво улыбнулась. - Если это, к примеру, соседи с территориальными претензиями, то, возможно, наилучшим выходом будет просто продемонстрировать им королевские клыки и когти - в буквальном смысле - чтобы они раз и навсегда отстали.
- Думаешь, отец просто хочет кого-то припугнуть с моей помощью?
Такая версия показалась мне вполне правдоподобной.
- Я просто строю догадки, - Лиона пожала плечами. - Кто знает, как обстоят дела на самом деле?
Глава 3
Сделка
Войдя в тронный зал, залитый ярким солнечным светом, я на мгновение сощурилась. Потом глаза привыкли и стали различать отдельные детали интерьера: стены задрапированные синим бархатом, богато расшитые гобелены в простенках между высокими стрельчатыми окнами, и стоящий на возвышении у дальней стены старинный, потускневший от времени трон. На троне я отца не увидела, зато он обнаружился в дальнем углу зала, у окна, наполовину скрытый тяжелой бархатной портьерой. Вид у него был задумчивый и не слишком жизнерадостный.
Заслышав мои шаги, Владыка обернулся и, оглядев меня с ног до головы, украшенной замысловатой прической в исполнении Лионы, одобрительно кивнул.
- Ты вовремя.
- А… где все? - я оглянулась. Как ни странно, кроме нас, в зале больше никого не было.
- Скоро прибудут, - невозмутимо ответил отец и направился к трону.
Вообще-то я имела в виду отсутствие целой кучи народа, которая, как я помнила, обычно присутствует на официальных приемах. Но переспрашивать не стала. В конце концов, он Владыка - ему лучше знать, кому какой прием оказывать.
Отец, не спеша, поднялся по ступенькам и занял привычное место на троне. Я устроилась на ступеньках немного ниже. Общих тем для разговоров у нас не было, поэтому каждый коротал время, думая о своем.
Потом вдруг отец еле слышно произнес одними губами:
- Вот и они, - и царственно выпрямился на троне.
Я поднялась со ступеней.
В дверях показалась группа из трех человек. Один шел впереди, двое других - чуть приотстав. Одеты они были неброско, в обычную дорожную одежду, на головах красовались широкополые шляпы, по большей части затеняющие лица. Подойдя ближе, послы обнажили головы и учтиво поклонились.
Мать моя, эльфийка! Не удержавшись, я приглушенно ахнула. Высокий, седовласый мужчина, шедший впереди - видимо, главный среди них, - бросил на меня цепкий внимательный взгляд из-под ресниц. Я поспешно взяла себя в руки и отвела глаза.
Дарги! Вот уж, кого никак не ожидала увидеть в Элдаре. Неудивительно, что Владыке потребовалось для спокойствия мое присутствие - сам-то он вообще на дух не переносит инокровных. Дарги же, будучи представителями одной из Старших рас, имели, к тому же, не слишком хорошую репутацию, что было неудивительно при некоторых их… ну, биологических особенностях. Говоря простым человеческим языком, дарги были самыми настоящими оборотнями!
Я вдруг заметила, что седовласый снова внимательно смотрит на меня. Наши взгляды на мгновение встретились, он быстро отвел глаза, а я тут же сделала вид, будто у меня расстегнулась пуговка на манжете и принялась сосредоточенно изучать собственный рукав. Выглядело это, наверное, немного малодушно с моей стороны, однако этот незнакомец неожиданно вызвал во мне какое-то совершенно непонятное беспокойство, которое, как ни странно, не было связано с обычным страхом.
Дарг, между тем, спокойно заговорил с моим отцом, и его низкий звучный голос эхом раскатился по пустому залу. В смысл слов я не вникала. Политические вопросы никогда не интересовали меня настолько, чтобы проявить к ним хоть малейший интерес. Ну, а если бы вдруг понадобилось мое участие - уверена, отец дал бы мне знать. Пока оборотни обменивались приветствиями с Владыкой, я украдкой снова принялась разглядывать их. Все трое высокие, статные и худощавые, так и подмывало сказать, поджарые как волки. Над темными бровями - остроконечная линия роста волос, мысом спускающаяся почти до середины высокого лба. Волосы гладко зачесаны назад, открывая заметно заостренные уши. У них ведь еще и клыки должны быть? Я с трудом отвела взгляд от губ что-то говорящего в этот момент седовласого оборотня, подавив желание заглянуть туда повнимательней. Ох, Мирра, взрослая ведь уже девочка!..
В остальном же это были вполне обычные, серьезные, спокойные лица. В шляпах их, пожалуй, вообще нельзя было отличить от людей…Зато без шляп невозможно было с людьми спутать.
Те скудные сведения, которые были известны мне о даргах - почерпнутые, главным образом, из старых книг, а кое-где и просто из разговоров, - были весьма немногочисленны и порой довольно противоречивы. Было известно, что владения их находились в местности, граничащей с восточным рубежом Палесмианской Империи, на официальных имперских картах обозначенной не иначе, как Проклятые Земли. Молва же твердила, что простым смертным в эти земли хода нет, потому как находятся они по ту сторону Темных Врат, прямо неподалеку от Огненной Бездны. Так же молва сообщала, будто живут они не в городах и деревнях, а в глубоких гниющих ущельях, в смрадных пещерах и в других местах, столь же мало пригодных для жилья. Однако учебники утверждали, что подобно другим цивилизованным расам, у даргов были налажены довольно обширные торговые и дипломатические связи, что давало повод предположить, что место их обитания находится все-таки где-то в нашей системе координат. Хотя добраться туда, похоже, и впрямь было довольно трудно. Кроме того, утверждала народная молва, представители этой расы имели целую кучу всевозможных мрачных, зловещих и совершенно невероятных обрядов, так или иначе связанных с полнолунием, и почитали юных девственниц отнюдь не в качестве оплота добродетели, а исключительно в качестве изысканного деликатеса.