Справедливости ради следует заметить, что в книгах никогда ни о чем подобном не упоминалось. Тем не менее, записной оптимисткой я никогда не была и считала, что дыма без огня не бывает, а потому на гостей поглядывала с изрядной долей здорового недоверия.
Мое внимание снова сосредоточилось на стоящем впереди оборотне, который ранее смотрел на меня с таким интересом - надеюсь, что не гастрономическим. Видимо, он был здесь за главного. Сейчас, разглядывая его вблизи, я вдруг с удивлением поняла, что невероятно ошиблась. Введший меня в заблуждение необычный цвет его волос никак не мог быть сединой. Слишком молодым для этого было лицо, которое эти волосы обрамляли. В конце концов, поразмыслив, я решила, что оборотню не больше двадцати пяти, ну, максимум, двадцати семи лет. Отвлекшись на время от этого самого лица, я снова принялась рассматривать его шевелюру. Волос гладкий, густой, шелковистый, дымчато-серый с серебристой искрой, словно сизый дым над пепелищем. Такой цвет точно не встретишь у людей. Под стать волосам были и глаза дарга - мой взгляд снова спустился к его лицу - глубокие, серебристо-серые, под темными вразлет, иронично изогнутыми, бровями.
Я все еще рассеянно изучала внешность дарга, когда неожиданно поймала себя на мысли, что никогда прежде не встречала у людей столь классически правильных и при этом столь выразительных черт лица. В свои шестнадцать лет, до самого заточения, я уже начинала понемногу выходить в свет и несколько раз сопровождала отца в различных дипломатических поездках. Там, на приемах, я повидала немало молодых дворян, так что мне определенно было с чем сравнить. Казалось, природа немало потрудилась, создавая это лицо таким совершенным и при этом напрочь лишенным обычной скульптурно-мраморной холодности, так часто присущей по-настоящему красивым лицам. Это было довольно странно, если принять во внимание, кем был обладатель этого ангельского лика. Размышляя подобным образом, я рассматривала оборотня с холодным интересом исследователя - без малейшего смущения или волнения, какого можно было бы ожидать от девятнадцатилетней девушки.
Потом я переключила свое внимание на других даргов. Его спутники, как я заметила, не могли похвастать столь же необычной серебристой мастью: у одного волосы были светло-русые, у второго, пониже ростом - с заметной рыжиной. Старшему из оборотней, русоволосому, на вид было около тридцати, младшему - рыжему - не было и двадцати. Оба дарга тоже казались внешне довольно привлекательными, каждый на свой лад.
Да, Мирра, долгое затворничество не идет тебе на пользу, мрачно подытожила я. За неимением подходящей человеческой компании тебе уже и оборотни симпатичными кажутся. Плохой признак.
- Итак, к делу, - произнес вдруг Владыка. - Это и есть моя дочь, Мирраэль.
Взгляды всех присутствующих разом обратились на меня. Поборов внезапную растерянность от столь неожиданного интереса к моей персоне, я торопливо придала лицу выражение вежливой заинтересованности. Сереброволосый оборотень, глядя на меня, почтительно склонил голову в знак приветствия. Двое его спутников сделали то же самое.
- Мирраэль Дэйнива Элдарская? - у дарга был на редкость приятный низкий, бархатистый голос, проникающий, казалось, прямо в душу. Я почувствовала, как при звуках этого голоса по спине у меня внезапно поползли мурашки.
Я медленно кивнула, несколько удивленно приподняв брови. То, что дарг знал мое полное, и надо заметить, крайне редко используемое в быту имя, было немного странно, учитывая, что отец в разговоре (и в этом я была совершенно уверена) его ни разу не упоминал. Оборотень, между тем, с интересом разглядывал мое лицо, слегка прикрыв ресницами внимательные серебристо-серые глаза. Словно мы с ним внезапно поменялись ролями, и теперь уже он изучал меня. У меня тут же возникло настойчивое желание отвлечь его от этого занятия.
- Чем могу быть полезна? - вежливо, но настойчиво осведомилась я, заставляя его оторваться от задумчивого изучения моего лица.
Среброволосый оборотень неожиданно мягко улыбнулся.
- Ваше высочество, мы прибыли, чтобы сопровождать вас в Сорбронн, - он продолжал наблюдать за мной, его серебристые глаза задумчиво сузились. - Я полагаю, вам об этом уже известно?
- Прошу прощения? - мои брови удивленно поползли вверх.
Нет, я, наверное, просто ослышалась…
- Мы прибыли сюда, чтобы предложить вам занять должность придворного мага в долине Сорбронн, - все так же спокойно ответил среброволосый оборотень. - Вы ведь чародейка, насколько нам известно?
Его голос по-прежнему звучал довольно странно. Глубокий, выразительный, с едва заметными низкими вибрирующими модуляциями, он, казалось, вкрадчивым золотистым туманом обволакивал мое сознание. Я тряхнула головой, решительно отгоняя странное гипнотическое наваждение.
- Да, пожалуй… в некоторой степени.
- Мы надеялись, что ваш батюшка заранее ознакомит вас с целью нашего визита, - мягко продолжал оборотень, обращаясь исключительно ко мне и совершенно не обращая внимания на Владыку. - И у вас будет возможность подготовиться и собраться. Если же это не так - боюсь, теперь вам придется поторопиться. К сожалению, мы не располагаем большим количеством времени.
Я, наконец, полностью пришла в себя и ошарашено уставилась на него, как на полоумного.
Должность? Мне?! Можно было легко усомниться в здравом уме правителя державы, который отправляет своих подданных за тридевять земель, чтобы пригласить на должность чародейку-недоучку, являющуюся к тому же отпрыском другого правителя. Он что думает, что мне больше всех на континенте нужна работа на жаловании? Или в Коббе-Ренвине сейчас настолько плохо с кадрами, что они решили по сусекам поскрести?
- Боюсь, здесь какая-то ошибка… - я недоверчиво покачала головой, надеясь, что оборотень догадается, что это и есть мой ответ на его "заманчивое" предложение.
Тот, однако, не обратил на мое движение никакого внимания, продолжая смотреть спокойно и выжидательно, словно был абсолютно уверен, что я сейчас же пойду собираться. Некоторое время мы молча и неподвижно смотрели друг на друга, словно состязаясь в какой-то нелепой безмолвной дуэли. И внезапно меня осенило. Я медленно, словно во сне повернулась к отцу. Не дрогнув ни единым мускулом на лице, тот сумрачно встретил мой взгляд. Я впилась взглядом в его лицо, с ужасом читая на нем подтверждение собственной догадке и сознавая, что вынесенный мне приговор обжалованию не подлежит.
По-прежнему не отрывая взгляда от моего лица, отец молча склонил голову в едва заметном кивке. Значит, вот оно что!
Мой драгоценный батюшка уже обо всем договорился за моей спиной, радуясь, что появилась, наконец, чудесная возможность сбыть меня с рук - и подальше - и не оставил мне, при этом, ни малейшей возможности выбора. Все было решено заранее. Возражать и сопротивляться теперь попросту не имело смысла - этим можно было добиться лишь того, что из замка меня увезут связанной, словно овцу на ярмарку.
Я неожиданно вздрогнула, будто от холода. Человек, сидящий передо мной на троне, показался мне вдруг совершенно чужим и незнакомым. Ощущение было настолько острым, что меня даже охватила дрожь. А я-то, дурочка, надеялась, что он со временем успокоится и снова станет нормально ко мне относиться… Какая наивность!
Под моим взглядом отец, казалось, немного изменился в лице. Я чувствовала, как волна обиды и гнева поднимается во мне, раскаленной лавой растекаясь по нервам и заставляя руки покрываться гусиной кожей. В моей голове одновременно проносились десятки яростных обвинений в его адрес, но еще больше в этот момент мне захотелось просто испепелить его на месте. Кончики пальцев уже начало ощутимо покалывать, и мне казалось, еще минута - и гнев попросту захлестнет меня с головой. Нет, только не трансформация… только не сейчас!
Это немного остудило мою ярость.
Краем глаза я заметила, что оборотень по-прежнему пристально и немного напряженно наблюдает за мной. Нет уж, истерики он от меня не дождется. С огромным трудом мне удалось отвернуться от Владыки и усилием воли взять себя в руки. Гнев постепенно утихал, утихал, пока не исчез совсем, оставив после себя только тупую ноющую боль где-то в груди. Не знаю, сколько времени прошло, пока я смогла наконец справиться со своим лицом и дыханием, после чего медленно повернулась к остальным.
Оборотни по-прежнему терпеливо ожидали моего ответа - пусть и чисто формального - однако теперь в их взглядах читалось некоторое сочувствие. Подобное проявление непрошенной жалости вызвало во мне сейчас только новый приступ раздражения. Я упрямо отвела глаза и сухо спросила у их главаря:
- И когда же вы планируете свое возвращение… домой?
- Как можно скорее, - мягко, но решительно отозвался среброволосый дарг. - Лучше всего это было бы сделать прямо сейчас… - однако, увидев выражение моего лица, после секундного раздумья добавил, - но, если вам так будет удобнее, думаю, мы сможем задержаться до утра.
До утра! После целой жизни, проведенной в этих стенах у меня неожиданно оказалось в запасе только несколько часов от заката до рассвета. В этом была какая-то горькая ирония.
- Сделайте милость, задержитесь, - довольно холодно произнесла я.
Пожалуй, тон мой был весьма далек от просящего, однако мне и так с трудом удавалось сдерживаться. Казалось, вся злость и гнев, накопившиеся во мне за годы заточения, сейчас вырвутся наружу, словно пробудившийся вулкан.
Среброволосый спокойно кивнул в ответ, словно и не заметив моей неучтивости.
- Надеюсь, мы не злоупотребим вашим гостеприимством? - обернулся он к Владыке.
- Вовсе нет, - спокойно отозвался тот.
Судя по тому, как легко это было сказано, Владыка ожидал, что я захочу задержаться еще, как минимум, на неделю. А тут такой подарок. При этой мысли я с трудом сдержала истерический смешок. Нервы мои, похоже, были уже на пределе.
- В таком случае, господа, до завтра.
Не глядя более ни на кого, я торопливо направилась к выходу, однако, уже в дверях, неожиданно кое о чем вспомнила.
- Минуточку! - я резко остановилась и развернулась, скрестив руки на груди.
- Что такое? - среброволосый оборотень удивленно посмотрел на меня, но я даже не взглянула в его сторону.
- Я хочу, чтобы мне вернули одну вещь, которая мне принадлежит, - решительно заявила я, пристально глядя на Владыку. - Без нее я никуда не поеду.
- Какую еще вещь? - отец удивленно вскинул брови.
- Октрион.
- Нет! - отрезал Владыка, решительно откидываясь на спинку трона. Его взгляд, обращенный ко мне, сразу понизил температуру в зале на несколько градусов.
И без того достаточно взвинченная, я едва не задохнулась от возмущения. Мало того, что эта книга, сама по себе, была весьма ценна, она, к тому же, была подарком матери! От этого ее ценность для меня возрастала еще больше. Я бы ни за что не оставила ее здесь. И уж тем более - ему!.. Я уставилась на Владыку, словно разгневанный василиск. Если бы взглядом можно было прожечь насквозь, от трона не осталось бы даже ножек. Я демонстративно скрестила руки на груди.
- Что ж, в таком случае, я никуда не еду!
Владыка холодно взглянул на меня.
- Даже не надейся на это. Ты связана договором, и не сможешь теперь отказаться.
- Я ни с кем ни о чем не договаривалась!
- Это уже не имеет значения.
- Не для меня, - процедила я сквозь зубы.
Отец проигнорировал мою реплику, сделав вид, что меня здесь уже нет.
- Отдай Октрион, - упрямо повторила я.
- Я сказал - нет!
Один из пришельцев, тот, что с рыжиной в волосах, ткнул другого локтем в бок и едва заметно ухмыльнулся. Похоже, тот факт, что официальный прием плавно превращается в семейную свару, казался ему довольно забавным.
Среброволосый оборотень вежливо кашлянул, вклиниваясь в нашу задушевную беседу.
- Простите великодушно, но Октрион - это…
- Старинный эльфийский сборник заклинаний, - закончила я за него, пытаясь в это время прожечь взглядом дыру в отцовском лбу. - Он принадлежал моей матери, и она оставила его лично мне. Без него я никуда не поеду!
- Если я правильно понял, - задумчиво сказал оборотень. - То этот Октрион, в некотором роде, является для чародейки рабочим инвентарем?
- Именно! - отчеканила я, не сводя глаз с отца. - И если кому-то уж так не терпится избавиться от всякой магической бесовщины в доме, так почему бы не отдать все разом!
- Не позволяйте ей колдовать, - неожиданно вполголоса обратился Владыка к старшему оборотню со всей серьезностью. - Иначе она разнесет в клочки весь ваш Сорбронн и себя заодно.
- Тебе-то уже до этого какое дело?! - возмутилась я в ответ, игнорируя странный взгляд брошенный оборотнем на моего отца.
О том, что брать на работу мага, чтобы потом запрещать ему колдовать, просто глупо, я не стала даже упоминать. Скорее всего, оборотень и сам это прекрасно понимал. Вместо этого я вдруг замолчала, озаренная внезапной блестящей идеей. Все еще держа руки скрещенными на груди, я небрежно прислонилась плечом к стене и лучезарно улыбнулась своему батюшке.
О да, это будет чудный способ отомстить ему за все и сразу!..
Владыка отреагировал на это с плохо скрытой настороженностью. Похоже, он не питал особых иллюзий насчет моей способности сейчас одаривать его искренними улыбками.
- Значит так, - ласково проговорила я. - Или ты отдаешь мне Октрион немедленно, или… - я с показным интересом оглядела тронный зал. - Какую из этих стен тебе хотелось бы отстроить заново?
Несколько мгновений Владыка молча смотрел на меня, словно не веря своим ушам, потом презрительно фыркнул.
- Ты не посмеешь!
Вместо ответа я вытянула перед собой руку ладонью вверх.
- Давай проверим… Какой, говоришь, девиз был у твоего прадеда? - мягко поинтересовалась я, слегка пошевелив пальцами. - Для достижения цели все средства хороши? Ну, так я его родственница, знаешь ли…
На раскрытой ладони начал расти, набухая, полупрозрачный огненный шар, простреливаемый изнутри яркими голубоватыми сполохами. Дабы никто не подумал, будто это шутка, я слегка пошевелила губами. Пол под ногами ощутимо дрогнул.
Все присутствующие моментально замерли. Владыка слегка побледнел. Даже из дверного проема мне была видна внезапно появившаяся испарина у него на лбу.
- Итак? - я вопросительно изогнула бровь. Пол снова предупредительно дрогнул.
Шар уже разросся до размеров крупной дыни и теперь опасно колыхался на моей ладони, грозя в любой момент, не удержавшись, сорваться вниз.
Оборотни пока особой паники не выказывали, однако стояли, не шевелясь и поочередно переводя взгляды с Владыки на меня и обратно.
- Проклятье! - задушено прохрипел Владыка. - Хорошо, забирай эту клятую книгу и убирайся отсюда, наконец, к лешей матери!.. Теперь это уже ваша забота, - закончил он, обращаясь на этот раз к оборотню. - Эй, вы! Принесите Октрион!
Он подал знак маячившему за дверью пажу. Тот моментально скрылся из виду и вернулся минут через пять с большой плоской шкатулкой на вытянутых руках. Боязливо помялся у входа, потом, повинуясь жесту Владыки, осторожно поставил шкатулку на пол у моих ног и торопливо убрался прочь.
- Отлично, - удовлетворенно заметила я. - Приятно сознавать, что близкие родственники всегда могут найти общий язык.
Я подбросила свой взрывоопасный шарик в воздух, вызвав этим у Владыки новый приступ астматического удушья, и легонько дунула на него. Сверкающая огненная сфера лопнула с тихим звоном и рассыпалась на миллионы крохотных сверкающих искорок.
Я ехидно усмехнулась. Искусство создания иллюзий последнее время давалось мне все лучше и лучше.
Несколько мгновений в зале царила абсолютная тишина, потом среброволосый оборотень деликатно кашлянул, нарушая всеобщее оцепенение, и снова повернулся лицом к Владыке.
- Я полагаю, теперь вопрос о… хм, Книге исчерпан? - его лицо было совершенно невозмутимо, однако было заметно, что это стоит ему немалых усилий.
Владыка, чье лицо теперь переливалось всеми оттенками от нежно-розового до ярко-свекольного, молча кивнул.
- Благодарим вас, Ваше Величество. В таком случае, увидимся завтра утром.
Дарг учтиво склонил голову в знак прощания и, спокойно развернувшись к Владыке спиной, направился к выходу. Остальные оборотни молча последовали за ним и, уже не особо скрываясь, ухмылялись во весь рот. Вся процессия направилась к парадным дверям зала, где, по-прежнему сохраняя воинственный вид, стояла я, но теперь уже в обнимку в Октрионом.
- До встречи, ваше высочество, - едва слышно донеслось до меня, когда сереброволосый поравнялся со мной в дверях. - До утра…
Это было сказано так тихо, что я сначала даже решила, что мне почудилось, и с удивлением посмотрела на дарга. Тот смотрел куда-то в сторону, и казалось, даже не замечал моего присутствия. Однако в тот момент, когда я уже была готова недоуменно отвести взгляд, оборотень внезапно вскинул на меня глаза - и у меня на миг перехватило дыхание. В них, словно в двух озерах жидкого серебра, обрамленных длинными темными ресницами, плескался еле сдерживаемый смех. Еще миг - и он снова отвел взгляд, а я осталась стоять на месте, с удивлением глядя в его удаляющуюся спину.
- Э… до утра, - растеряно пробормотала я, когда господа послы уже скрылись за поворотом, и, стряхнув оцепенение, решительно направилась в свою комнату.
Солнце еще не успело закатиться ярко-розовым клубком за горизонт, а на противоположном краю небосклона уже разворачивало бахромчатые края серое покрывало сумерек. Вечер выдался на редкость безветренный и тихий.
По крайней мере, за пределами замковых стен.
- В жизни ему этого не прощу! Никогда! - я в ярости потрошила содержимое огромного гардероба, отыгрываясь на ни в чем не повинных вещах и пытаясь при этом сообразить, что из этого хлама может понадобиться мне в дороге, а что нет. - Дочерепродавец! Работорговец! И как его только земля носит?!..
Я обернулась к сестре и яростно потрясла в воздухе кулаком со скомканным в нем газовым шарфом.
- Уверена, если бы на их месте оказались горные тролли, он бы и то ни минуты не колебался!
Лиона сидела на краю кровати, качая ногой и задумчиво созерцая быстро растущую кучу одежды на полу.
- Да уж, - рассеянно откликнулась она. - Ну, а ты ему, конечно, показала напоследок, какого сокровища он лишается в твоем лице.
И она засмеялась в ответ на мою гримасу.
- Да-да, слухами уже земля полнится.
Я немного перевела дыхание.
- Согласна, я немного погорячилась. Но посуди сама - он ведь просто отдал меня, словно какую-то ненужную рухлядь! И кому?!
- Ну, к счастью, тут уж все не настолько плохо, - попыталась она меня успокоить. - В конце концов, дарги - старшая раса. Они так же разумны, как ты или я.
- Правда? - не смогла удержаться я от сарказма. - Хочешь сказать, что они, как разумные, человечину сырой не едят?
Лиона рассмеялась.
- Ну, что за ребячество, Мирра? Ты же знаешь, что они не едят людей.
- Неужели? - я поворошила ногой кучу на полу и бездумно вытащила из нее первую попавшуюся вещь. - Ты в коббе-ренвинские учебники заглядывала? Фазы луны, неконтролируемая агрессия, склонность к насилию…