- Ерунда, бедро когтями зацепили. Ты почему босая и без одежды? - Он прижимал меня к себе так, что ребра трещали, но я молчала, только крепче цеплялась за его шею и дрожала, стараясь сдержать обжигающие слезы. - Ну, все, все, малыш, уже все закончилось. Тише, не плачь, не плачь, моя девочка.
Раш нашептывал мне успокаивающие слова, ласково гладил по голове чуть подрагивающей широкой ладонью и обнимал, согревая своим телом. А я ревела ему в шею от внезапно накатившего острого облегчения. Живой. Живой!
Вокруг нас темной молчаливой стеной стояли остальные орки, словно отгораживая от всего мира, и мне было совершенно наплевать, что они за нами наблюдают.
Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и моя истерика. Я понимала, что у нас еще очень много дел, поэтому пришлось жестко брать себя в руки и слезать с мужа. Это безумное нападение мы пережили, но на нем все не закончилось.
Дальнейшее мой утомленный стрессами мозг воспринимал довольно отстраненно. Мы оценивали потери. Из наших мужчин погибли всего четверо, из женщин серьезно ранена была только одна из помощниц княгини, но надежды, что она выживет, мало. Самое смешное, что телеги с товаром и наши шатры почти не пострадали, обезумевшим от жажды крови хищникам не было до них никакого дела.
Учитывая, что кочевье красных эрши вырезали почти полностью, наши потери на их фоне изумляли. Раненых было много, практически все, мы с княгиней и наименее пострадавшие Лашти и Ариль всю ночь перевязывали и обрабатывали раны. Моя телохранительница, невзирая на изматывающий бой, еще и колдовала над самыми тяжелыми.
На самом деле наше невероятное везение объяснялось двумя факторам. Во-первых, красные хоть и погибли практически все, но защищались до последнего и захватили с собой изрядную часть врагов. Эрши не такие уж и опасные хищники сами по себе, любой орк играючи справится с пятеркой этих зверей, но они обычно сбиваются в стаи до сотни голов. В этот раз стая была намного больше, но и красные уничтожили две трети нападавших. Нам, впрочем, хватило бы и оставшейся трети, нас было гораздо меньше, чем погибших соседей, к тому же эрши взбесились как-то совсем ненормально. Да, эти животные просто люто ненавидели магию, но не настолько же, чтобы, спасаясь от пожара, начать вырезать попавшихся на пути орков? Да никакой нормальный зверь так не поступит, это противоречит инстинкту самосохранения. Да, эрши действительно могли среагировать на шаманство красных, но максимум какая-то особенно чувствительная часть отделилась бы от стаи, чтобы напасть на кочевье; орки, в конце концов, не в первый раз тушат таким образом пожар в степи и о последствиях знают. Можно было бы подумать, что хищники среагировали на наших магов, но дело в том, что оба спали и никак не могли привлечь их внимание.
Однако оставшегося количества эршей хватило бы, чтобы вырезать нас если не поголовно, то уж основную часть точно. И вот тут свою роль сыграли те самые маги, точнее, Керн. Он все-таки потрясающий мастер своего дела. Как боевой маг Керн самую малость больше, чем ноль, но как барьерщик - уникальный специалист. Практически весь бой он держал магический щит, не пропуская хищников к нашей кибитке, давая возможность раненым оркам отступить в укрытие и являясь центром агрессии обезумевших эршей, которые, почти не замечая нападающих на них орков, рвались исключительно к магу. В конечном итоге Керн слег с магическим истощением, вот тогда-то ничем не сдерживаемые эрши рванули к кибитке, в которой была и Ариль, привлекавшая их не меньше мужа. И какое счастье, что к тому моменту хищников осталось уже совсем мало. Мне показалось, что тот безумный бой длился целый час, но на самом деле он уложился в те несколько минут, что мужчины дорезали остатки нападавших.
Керна, разумеется, отбили, хотя его все-таки слегка погрызли. Но осунувшаяся Ариль оптимистично заверяла, что поставит мужа на ноги.
Надо сказать, что в этом бою неплохим подспорьем оказались и сансы. Хотя в таких условиях они не многое могли, все-таки в диких условиях сансы отлавливали отбившихся от стаи одиночек, а не вели полноценные боевые действия. Большую часть своих скакунов мы потеряли: кого-то убили, а многие просто разбежались. Впрочем, они приучены возвращаться к хозяевам или просто к ближайшим оркам, так что, возможно, и спасшиеся животные красных прибьются к нам позже.
Утро мы встретили, измотанные вконец, в новом, кое-как оборудованном лагере в нескольких сотнях метров от прежнего. Хоть и существовала опасность, что на ночную бойню рано или поздно слетятся и другие хищники, но в таком состоянии, да еще и пешком, мы бы все равно далеко не ушли. Некоторые раненые просто не могли двигаться. Мужчины кое-как оттащили трупы зверья в здоровую кучу в стороне, перенесли лагерь и буквально рухнули без сил, оставив на дежурстве небольшое количество самых непострадавших. Обо всем этом я узнала позже. Ближе к рассвету уснула, свернувшись калачиком на коленях у Раша. Он не возражал, невзирая на раненое бедро, только молча и привычно перебирал мои волосы, заставляя почувствовать, что теперь все хорошо. Я в безопасности рядом с ним.
Сон и наличие мужа в пределах досягаемости благотворно сказались на моих расшатанных ночным кошмаром нервах. Во всяком случае, достаточно, чтобы я перестала чувствовать себя заторможенным зомби и смогла начать соображать. Мысли, правда, в голове роились самые разные, порой даже не слишком друг с другом связанные. О том, как пополнить изрядно истраченные мной вчера заряды для арбалета, все-таки взрывные болты необратимо портятся при использовании. Что же до вопроса, с чего бы это ночью меня посетила такая феерическая истерика… Таково уж свойство моей психики, что я пугаюсь и истерю заранее, когда реально приходится действовать в состоянии стресса; тут уж не до нервов, а потом и вовсе незачем, все кончилось, и разум сам собой переключается на что-то другое. В этот раз все было точно так же: дергаться я начала, когда мы сидели в кибитке и прислушивались к звукам боя. А потом почему?
Разумеется, я испугалась за Раша, сильно испугалась, но тут глупых мыслей, почему и когда он для меня стал настолько важен, что за его жизнь я боюсь больше, чем за свою, не возникало. Какая теперь разница, когда и почему? Просто пора, наконец, признать, что это мой мужчина, и точка! В конце концов, это когда-нибудь должно было случиться, не так ли? А то, что встретила я его не в Империи, а в этом диком и опасном мире… ну, судьба, видимо.
Слегка улыбнувшись пафосности своих размышлений, решила, что надо бы проследить за собой. Если обнаружу перепады настроения и излишнюю эмоциональность… ну что ж, у любой женщины для подобного есть универсальное объяснение. И это тоже когда-нибудь должно было случиться.
А теперь вон из головы всякие глупости, есть заботы поважнее. Прошедшая ночь нас здорово потрепала, и у всех много работы. Раш дал как следует выспаться, да и потом меня не слишком беспокоили, но сидеть в шатре, когда все, включая княгиню, заняты делом, я была не намерена. Поэтому сейчас - в наш штатный лазарет за перевязочным материалом и мазью, а затем в первую очередь отловить мужа. Рана у него не самая серьезная, некоторые из наших бойцов пострадали сильнее, но довольно болезненная, к тому же зверье зубы не чистит. Это в перспективе наша главная проблема, подобные раны гарантированно воспаляются. Целителей нет. Есть Ариль с неким набором заклинаний первой помощи и есть ученик шамана, по совместительству мой третий телохранитель, с чуть большим арсеналом. Обычно этого хватает для любого путешествия, но обычно и не бывает так, чтобы от нападения хищников в буквальном смысле пострадали все поголовно в той или иной степени.
К счастью, орки не впервые сталкиваются с подобными ранениями и имеют в запасе достаточное количество нужных мазей и снадобий, плюс еще немного на всякий случай. Так что должно, хоть и впритык, хватить на всех.
Сегодня в мои обязанности входит перевязка легкораненых. Ночью это было сделано второпях, в условиях не самых лучших, в темноте и под проливным дождем, но тогда была важна скорость оказания помощи, сейчас же все будет делаться куда более основательно.
Раш от перевязки пытался всячески увильнуть, ссылаясь на сильную занятость. Я понимаю, работы и впрямь немало: нужно починить поломанное или порванное в пылу вчерашней схватки, выкопать могилы для тех, кто погиб, в твердой степной земле и наконец отловить возвращающихся и кружащих вокруг лагеря сансов. Но если муж оторвется от работы на несколько минут, ничего не случится. Остальные мужчины и без него какое-то время справятся, не дети.
- А ну-ка, пошли лечиться! - Хватаю его за косу и тяну в сторону нашего шатра.
Остальные орки тихо посмеиваются, Раш физиономией изображает покорность судьбе. Через пару шагов подхватывает меня, перекидывает через плечо (неужели нельзя как-нибудь по-другому? Тоже мне дикарь) и бодро хромает в нужном направлении. Вслед нам несутся жизнерадостные смешки.
Я на ребят не обижаюсь, после такой ночи всем нам нужно немного позитива.
Рана уже начала воспаляться, рваные края припухли и стали жутковатого коричневого цвета. Раш, впрочем, меня немного успокоил, что так и должно быть. Не знаю, может, он и прав, в прошлый раз, когда его располосовали когтями, все зажило достаточно быстро и без особых проблем. Но кто знает, как будет сейчас, возможно, если зеленая кожа и красная кровь, воспаление так и должно выглядеть? Лишь бы только никаких осложнений, антибиотиков и врачей у нас в ближайшее время не предвидится.
- Больно? - Я аккуратно отмачивала присохший бинт, Раш молча морщился.
- Ничего, терпимо. - Он мужественно улыбнулся. - Бывало и хуже.
- Да ну? - Приподнявшись, мягко поцеловала его в губы. - Так легче?
- Не распробовал. Повтори?
Повторила. И вообще, что я могу сказать. Такие несерьезные ранения - вовсе не помеха для некоторых шалостей. Я полагаю, Раш остался полностью доволен моим лечением.
Остальные легкораненые от перевязки увильнуть не пытались и даже шли на нее с охотой. Это был тот редкий случай, когда совсем не возбранялось остаться наедине с чужой женой и даже перекинуться парой слов, не ожидая, что ее супруг оторвет тебе голову. Но я все равно вызывала парней по двое. Во-первых, мало ли что там не возбраняется, может, и Раш отнесется к ситуации с полным пониманием, а вдруг все-таки приревнует? Орки - ребята темпераментные, никогда не угадаешь, когда вспыхнут, хотя муж у меня в целом все-таки довольно сдержанный. А для орка так и вовсе на редкость хладнокровный. А во-вторых, мне иной раз были просто жизненно необходимы лишние руки.
Отношение ко мне опять неуловимо изменилось. Еще недавно я была всего лишь женой наследника престола, может быть, с недавних пор - одной из команды княгини, с нашими непонятными женскими штучками, до которых мужчинам по большому счету дела нет. Как экзотическая птица, вроде бы уже почти своя, но по факту еще чужая и непонятная.
А теперь… все-таки орки очень уважают загадочный воинский дух. По их понятиям это не выучка, по сути, сражаться может и полный неумеха, и не храбрость, ибо бояться не стыдно, главное, не становиться при этом беспомощной жертвой. В общем, толком объяснить, что такое этот самый воинский дух, мне никто не смог, но все сошлись в том, что он во мне есть. В конце концов, мы с Арилью фактически вдвоем отбили нападение на кибитку, остальные женщины выступали больше как поддержка, много ли навоюешь с одним кинжалом против нескольких хищников? Надо, кстати, княгине намекнуть, что в подобное путешествие для женщин стоит брать что-то вроде моего арбалета.
В общем, меня, как и Ариль, признали в своеобразном воинском братстве. Ну, с Арилью-то все понятно, она боевой маг, а чего ждать от меня, никто не знал, мало ли что там Раш говорил, лично все видели только мой поединок с Ашамелью.
Теперь со мной общались, а не обходили стороной, не пытаясь даже перекинуться парой слов. Меня такое положение вещей ранее ничуть не смущало: сама с незнакомыми мужчинами общаться не стремилась, да и думала, что народ не хочет раздражать Раша, потому и держится на расстоянии. В каком-то смысле так оно и было, однако с собратом-воином правила общения, касающиеся замужних женщин, слегка упрощаются. На том основании, что я, прежде всего, боевой товарищ, с которым сражались бок о бок, а уж потом женщина.
Но все было очень пристойно. Я имею в виду - общение общением, но никаких попыток флирта или, упаси боги, непристойных намеков. Разговаривали со мной исключительно вежливо, на вопросы отвечали охотно, особенно что касалось воинских умений или жизни в степи. Но не более того.
Поражаюсь способности этих мужчин идеально держать дистанцию. Тем не менее, если забыть про печальный повод, изменение отношения меня радовало. Я все больше чувствовала себя среди орков как дома, хотя, если уж совсем честно, значительно лучше, чем дома. И меня даже всяческие опасности практически не смущают. Еще ночью нас всех чуть не съели, а спустя почти сутки обычные бытовые проблемы занимают меня гораздо больше.
Этот мир меня меняет. Не знаю, в лучшую или в худшую сторону, но меняет. В моей жизни никогда раньше не было столько опасностей, мне не приходилось стрелять в людей, не приходилось думать о том, что наличие оружия поубойнее под рукой - жизненная необходимость. В Империи за мою незаконную деятельность в случае поимки грозила максимум каторга, а гораздо вероятнее - лишение всего имущества и ссылка или, как вариант, пожизненная работа на какую-нибудь спецслужбу за умеренную зарплату. Только последнее дело, в которое я вляпалась по самые уши, могло грозить смертной казнью, и то в случае, если мне совсем уж крупно не повезет. Это было приключение, уже давно не ради денег, а ради адреналина, почти как альпинизм. Ну и чтобы утереть нос всем моим недоброжелателям, благо таких было много, чуть ли не вся аристократия, за эти заказы я бралась особенно охотно. Здесь же приходится метко стрелять, не задумываясь, и убивать, тоже не задумываясь. Кажется, у меня это неплохо получается. Это должно беспокоить? Должно, но почему-то не беспокоит.
Нам пришлось задержаться на одном месте на несколько дней. В основном из-за Ишен. Тяжелораненых у нас было несколько, но остальные явно более-менее стабильны. А вот Ишен… честно говоря, все думали, что она не доживет до вечера первого дня. Однако каким-то чудом женщина была еще жива, вот только попытку транспортировки может и не пережить. Реанимобиля у нас тут нет, а кибитка или телега… ну понятно, в общем.
Ариль и ученик шамана устроили консилиум и пришли к выводу, что надо подождать хотя бы три дня, к тому времени совместными усилиями либо удастся стабилизировать ее состояние, либо Ишен все-таки умрет. Орчанку было жаль, я мало с ней общалась, очень замкнутая и неразговорчивая женщина, она, кажется, даже с подругами не часто разговаривала, но все равно видеть ее в таком состоянии было жутко. Орки, к счастью, довольно живучие, есть некоторые шансы, что она выживет. Вот только непонятно, лечит ли здешняя магия подобные повреждения, вряд ли Ишен захочет на всю жизнь остаться изуродованной калекой, эрш ее сильно подрал, располосовав не только горло, но также грудь и одно плечо. Впрочем, всегда можно что-то придумать, в Империи опять же и не такое лечат. Наверное, и орчанку тоже вылечат, лишь бы только выжила.
Первая же ночевка выдалась довольно нервной: как и ожидалось, такое количество крови и мертвых тел привлекло много хищников. Визг и рычание беспокоили нас до самого утра. Раш, правда, посоветовал не слишком обращать внимание. Никакой нормальный хищник не станет охотиться на опасную и огрызающуюся добычу, когда вокруг и так разбросано много халявной еды. А эршей в ближайших окрестностях больше не осталось, главное, просто держаться от всего этого зверья подальше. Но спала я очень беспокойно.
Утром, видимо, от недосыпа, в сонный мозг вдруг пришла мысль, что серьгу-переводчик у меня забрали уже давно, а языковых проблем я не испытываю, уже даже и мат понимаю. Почему-то до сих пор этого совсем не замечала.
Поразительная скорость обучения, не припомню за собой таких выдающихся языковых талантов, наверняка тот самый амулет-переводчик помог. Наши технические штучки на такое не способны. Существует, конечно, такая вещь, как ментальное обучение, знания записываются прямо в мозг посредством громоздкой и сложной машины. Но широкой популярности этот метод не обрел: тому, кто рискнет им воспользоваться, гарантированы сильные головные боли, пока знания не будут усвоены. Усваиваются они, естественно, практическим путем. А магия, очевидно, позволяет делать это гораздо проще. Надо бы еще несколько здешних языков выучить.
К утру третьего дня Ишен умерла. Для всех это стало неожиданностью, казалось уже - выкарабкается. Ариль и шаман уже осторожно давали умеренно оптимистичные прогнозы. И вдруг. Мне кажется, даже ночное нападение и гибель товарищей на всех подействовали не так угнетающе, как смерть Ишен. Даже мне было тяжело, хотя я ее почти и не знала, а уж княгиня с подругами… они много лет общались, не просто подруги - единомышленницы. Мне трудно понять, как больно терять такого человека, я одиночка, и просто подруг-то со школьных времен не было, но смотреть на них было больно.
С утешениями я старалась не лезть. Что бы ни сказала, это все равно прозвучит глупо и фальшиво, поэтому просто старалась быть рядом и подбадривать своим присутствием. Не думаю, что это имело какой-то смысл, занятые своим горем, они меня едва замечали, но и сделать вид, что меня это совсем не касается, я тоже не могла.
Мужчины, надо сказать, тоже выглядели подавленными.
- Это вопрос выживания вида, - объяснил мне Раш. - Какими бы сильными и независимыми ни считали себя наши женщины, но пока жив хоть один мужчина, они не должны погибать. Что бы ни случилось, именно женщины родят новых воинов взамен ушедших, именно женщины хранят наши традиции. Женщина должна сражаться только тогда, когда у нее не осталось защитников. Мы не уберегли Ишен. Мы и вас не уберегли, повезло, что ты и Ариль смогли отбиться.
Нельзя сказать, что мне не импонирует подобный подход, приятно осознавать, что тебя будут защищать до последнего, и не только собственный муж. Но был в этой логике некоторый изъян.
- От кого рожать новых воинов, если погибнут все мужчины?
- От чужаков родят, - отрезал Раш. - Воспитают как надо, будут новые орки. Откуда, ты думаешь, взялось деление на красных и зеленых?
Ну ничего себе новости!
- А кто же из вас ближе к тем, первым, оркам?
- Обе стороны считают себя настоящими орками, - криво усмехнулся муж. - Да только тех, первых, уже давно не осталось, и мало кто помнит, как они вообще выглядели. Говорят, по нашим меркам, они были теми еще дикарями и выглядели как настоящие животные.