Да уж, мне, пожалуй, даже повезло, что нынешние орки не слишком похожи на своих предков. А то в Империи несколько веков назад, когда наши предки только-только выбрались с материнской планеты в открытый космос и начали освоение других планет, были популярны всякие сказки для взрослых об иных мирах и магии. Огромная развлекательная индустрия, книги, игры, фильмы, тогда еще не голографические. В то время часто эксплуатировали образы эльфов, орков и прочих: гномов и драконов. Потом популярность сошла на нет, вытесненная красивыми мечтами о новых мирах и высокоразвитых братьях по разуму. Как раз то, что надо для интенсивной космической экспансии. К чему я это? Да просто все новое - это хорошо забытое старое. Лет восемьдесят назад кто-то предприимчивый откопал старую, популярную в те далекие дни игру и сделал релиз сообразно современным технологиям. Начался новый бум популярности. И продолжался достаточно долго, чтобы его отголоски докатились и до времен моего детства. Так вот, если предки здешних орков хоть отдаленно похожи на то, как их изображали у нас до открытия Арейлы… в общем, какое счастье, что нынешние не похожи!
Я отвлекалась от царившего в нашем отряде уныния разнообразными мыслями, по возможности отвлекала Раша. Остальным приходилось справляться самостоятельно.
Однако оставаться на месте уже не было никакой необходимости, поэтому после коротких похорон Ишен собрались и поехали дальше. Сансов за эти дни наловили даже больше, чем было у нас изначально. Раш считал, что у красных их некому было собрать, когда началось нападение эршей, и звери просто разбежались.
Самое интересное - не успев далеко отъехать, мы встретили несколько красных. Двух женщин и почти десяток разновозрастных ребятишек. Парочка совсем мелких сидели на руках более старших. Одна из женщин была ранена, остальные - просто сильно потрепаны. Удивительно, как они выжили, да еще и в одиночку пережили эти три дня.
Наши ребята без вопросов приняли беженцев и странным образом повеселели. Словно это каким-то образом компенсировало смерть Ишен. Впрочем, я уже начала кое-что понимать в орках и их ценностях, поэтому можно было почти с уверенностью сказать, что так оно на самом деле и есть. Пусть это красные, но гораздо важнее, что дети и женщины. Наверное, это и правда действенный способ выживания расы: орки будут всегда, даже если потомки в результате получатся совсем не такими, какими были предки.
Ребята с энтузиазмом принялись устраивать несчастных беженцев, даже княгиня включилась в это действо, отвлекаясь от своей скорби по погибшей подруге. Учитывая, что никаких условий для размещения детей и женщин у нас толком не было, даже единственная, кое-как подремонтированная кибитка служила сейчас лазаретом для тяжелораненых, забот всем резко прибавилось. Один из малышей вообще оказался грудничком, к тому же круглым сиротой, и внезапно выяснилось, что нам решительно нечем его кормить.
Орков это, впрочем, ничуть не смутило, двое мужчин без долгих проволочек собрались и отправились куда-то в сторону, дабы отловить животину, которую можно подоить. Если я правильно поняла, доить они собираются любого из местных монстриков, кого удастся поймать и у кого есть собственные детеныши. И ведь что интересно, с добычей вернулись. Лихие парни.
Позже я узнала, что один из мужчин, тот, что постарше, решил оставить ребенка себе. Вот просто взял и усыновил, точнее удочерил, это была девочка. Поэтому он и мотается в степь за молоком, положено ведь заботиться о своем ребенке. И никого подобный подход не удивил совсем, может быть, кроме меня и немного - Арили.
- Орки, они такие, - пожала плечами магичка.
Причем прозвучало это так, словно говорила она о беспросветных чудаках. Керн и вовсе отнесся ко всему этому крайне меланхолично. Благодаря уходу жены он стремительно выздоравливал, но потраченная в том бою до донышка магия восстанавливалась очень неохотно. Это явно заставляло его чувствовать себя беспомощным.
А наш караван продолжал двигаться дальше. Шуршала под колесами и лапами сансов степная трава, ласково трепал волосы теплый ветер с ароматом разнотравья, и, как всегда, разгорался нам навстречу алый закат. Рядом Раш, я почти всегда чувствую его присутствие, а иной раз и буквально - его колено, касающееся моего, так близко идут наши скакуны. И если закрыть глаза, отрешиться от проблем и вдохнуть полной грудью, то можно представить, что все опять хорошо.
Все хорошо, разумеется, не было, но, по крайней мере, было нормально. Никто больше умирать не собирался, наши тяжелораненые постепенно шли на поправку, похоронное настроение незаметно испарилось, вытесненное осознанием того, что красным-то досталось гораздо сильнее, чем нам. Мужчины, конечно, все еще страдали из-за своей несостоятельности в защите находящихся под их ответственностью женщин, но это некоторым образом компенсировалось ответственностью за новых членов отряда.
А Раш вдруг сделался очень задумчивым и стал уделять мне больше внимания. Нет, он и раньше был достаточно внимателен, если была такая возможность, старался держаться рядом, не упускал случая прикоснуться или даже слегка потискать, когда никто не видит. Про супружеский долг и вовсе молчу, либидо у орков явно повышенное, а уж силенок-то… Но тут было что-то совсем другое, и я затруднялась вот так с ходу определить что. Можно было бы, конечно, подумать, что смерть Ишен навела мужа на внезапные мысли, что меня он тоже может потерять, но… Ладно, я сама по этому же поводу совсем недавно истерила, однако для этого пришлось признать, что Раш для меня - не просто вынужденный муж, а тот самый единственный мужчина. Что я, кажется… влюбилась. А он-то почему? Нет, я, разумеется, рассчитывала на взаимность, пусть я об этом речь никогда не заводила и не собираюсь в ближайшее время. Можно еще списать на менталитет орков, вон они как своих женщин берегут. Но это все слабо объясняло задумчивый взгляд и повышенную заботливость. Начинаю нервничать.
Ну вот снова. Мы остановились, и не успела я спрыгнуть с санса, как Раш оказался рядом и аккуратно меня снял.
- Зачем? Сама могу.
- Мне не сложно. - Поцеловал и улыбнулся.
Злиться вроде бы не на что, даже наоборот, муж заботу проявил. Но он делает это чуть ли не на каждом шагу, я ничего не понимаю и потому все равно злюсь.
Но дальше все только усугублялось. Честно, если бы я понимала, что происходит, даже удовольствие от этого получила бы. Это ведь должно быть приятно, когда мужчина готов едва ли не любой твой каприз исполнить, и даже предугадывает некоторые желания. Удалось насладиться некоторыми моментами. Самым наглым образом напросилась ехать в одном седле с мужем. Раз уж он действует мне на нервы своим странным поведением, надо хоть как-то пользоваться этим для своего удовольствия.
- Что это ты вдруг? - удивился Раш, но без возражений посадил меня перед собой.
- А захотелось просто, - пожала я плечами. - Помнишь, ты так вез меня от оборотней, перед нашей свадьбой?
- Помню. - Раш весело фыркнул. - На тебе тогда был очень соблазнительный костюм, с трудом удержал руки при себе.
- Да? А вел ты себя очень сдержанно, я ничего такого и не заметила.
- Чего мне это стоило. - В низком голосе мужа проскользнули откровенно мечтательные нотки. - Эта твоя одежда так все обтягивала и ничего не скрывала, я думал, до дома не довезу. Если б не опасался, что ты опять в бега ударишься…
- Правильно опасался, кстати, - согласилась я. - А теперь признавайся немедленно, что на тебя нашло! - неожиданно потребовала я.
- Ты о чем? - Он даже слегка опешил от моего напора.
- О твоей внезапно прорезавшейся сверхзаботе. Раш, признавайся, а то я нервничаю и начинаю подозревать тебя в нехорошем.
Вот тут мой зеленый муж завис на минуту, переваривая мой внезапный вопрос, а потом эдак удивленно спросил:
- Разве Ариль тебе не сказала?
В голове у меня пронеслась туча нелепейших предположений, надо было срочно выяснить, что там Ариль мне не сказала, пока я не придумала себе чего-нибудь ужасного.
Оказывается, когда я уснула на коленях у Раша после той безумной ночи, Ариль, закончив со всеми срочными ранеными, вспомнила, что я оказалась единственной, кого не догадались осмотреть на предмет повреждений. На мне, как выяснилось, не было ничего, кроме нескольких царапин и большого количества синяков, бегала я шустро, занимаясь перевязками мужчин, так что дело до меня дошло, когда я глубоко уснула. Будить не стали, Ариль просто попросила Раша на время снять антимагический амулет, использовала на мне сканирующее заклинание… и поздравила Раша с будущим наследником.
Опа!
17
Новость меня так ошарашила, что я даже на Ариль забыла рассердиться. Вдруг она думала, что я уже сама знаю? Нет, подозрения-то были, и не ожидала я, что мой имплантат долго продержится, в конце концов, хоть живая плоть и защищает частично от магического излучения, этого недостаточно. И все-таки я не рассчитывала, что это случится так быстро!
Раш меня не трогал, предоставив возможность переваривать новость, даже вечером просто лег рядом, обняв и сделав вид, что заснул. Я, между прочим, оценила. При его-то темпераменте.
Поворочавшись немного и поняв, что заснуть никак не получается, я повернулась к Рашу:
- Не спишь?
- Не сплю, - тут же отозвался он. - А ты?
- И мне не спится. Думаю.
- Не хочешь ребенка? - проницательно догадался о причине моих раздумий муж.
Интересно, если я скажу, что действительно не хочу, он сильно огорчится? Кажется, для него это важно.
- Не то чтобы совсем не хочу, - призналась я честно. - Но я не ожидала, что это случится так скоро. Я о детях до сих пор вообще не думала. А ты? Хочешь?
- Не знаю. - Раш перевернулся на спину, затягивая меня на себя и задумчиво поглаживая по пояснице широкой ладонью. Я водила по его груди пальцем, машинально отмечая, что моя загорелая на степном солнце кожа на фоне его оливковой по-прежнему выглядит бледной. - Для меня вопрос никогда так не стоял. Я всегда знал, что женюсь и что моя жена должна родить наследника. Это, в первую очередь, долг перед родом, это правильно.
- По-моему, это в корне неверный подход, детей любить надо, а не… правильно-неправильно, - проворчала я, хоть и не всерьез.
Этот разговор меня неожиданно успокоил. Наверное, пониманием, что на самом деле мы оба одинаково не готовы к подобному развитию событий. Умом понимали, что рождение ребенка неизбежно рано или поздно, но даже Раш с его долгом перед родом, очевидно, надеялся, что это произойдет как-нибудь потом. При этом мы беспечно не озаботились никакой местной контрацепцией.
- И все-таки не вовремя это, - высказала я смутно беспокоящую мысль.
Раш только согласно хмыкнул и в молчаливом жесте поддержки на миг прижал крепче к себе, целуя в макушку. Да, учитывая все происходящее… Есть неизвестный убийца, которого мы ловим на меня как на живца, приближается загадочная Война Стихий, и, если я что-то понимаю, даже пророчество Оракула ее не отменит, лишь снизит процент разрушений и жертв. И не стоит забывать: до сих пор неизвестно, кто так ловко устроил нам нападение эршей, чудом не закончившееся гибелью всей нашей торговой экспедиции.
Неудивительно, что у Раша от новости о моей беременности прорезалась внезапная сверхзаботливость. Наверняка вообразил, что от всех этих потрясений со мной и будущим наследником обязательно что-нибудь нехорошее приключится. А я, между прочим, даже недомогания никакого не почувствовала. Если бы не Ариль с ее диагностикой, так и узнала бы столь потрясающие новости, когда характерные признаки невозможно было бы игнорировать.
- Прорвемся, - успокоила я себя и мужа заодно.
- Прорвемся, - не стал спорить Раш.
Дальнейшее путешествие проходило на удивление спокойно. На нас никто не нападал, даже хищники держались на расстоянии. По пути тоже никого не встретили. Раненые постепенно выздоравливали, благодаря стараниям Арили и ученика шамана ни у кого не случилось осложнений. Детишки красных освоились, и кто постарше уже с гиканьем и смехом носились по округе на сансах, с нетерпением ожидая, когда же мы наконец покинем степь. Никто из них прежде этого не делал, и теперь всех взрослых едва ли не круглосуточно терзали вопросами о том, что там и как. Нельзя сказать, чтобы мне было менее любопытно, я в этом мире тоже еще слишком мало видела.
Раш поумерил свою сверхзаботливость после долгого разговора, мне удалось убедить его, что в этом совсем нет необходимости. Что ж, хотя бы пока не появится живот, он не будет пытаться замотать меня в толстый слой ваты и запереть где-нибудь за надежными стенами. А потом уж я что-нибудь придумаю. В любом случае сейчас муж перестал действовать мне на нервы и не мешал наслаждаться путешествием.
Не стоило, конечно, обманываться затишьем, что-нибудь неожиданное могло случиться в любой момент, однако бдительность никто не терял, даже на первый взгляд беспечные и веселые детишки.
А потом мы все-таки покинули степь, причем я это заметила далеко не сразу. Границ никто не проводил, просто то тут, то там начали появляться одинокие деревца, потом они плавно трансформировались в мелкие перелески, и однажды утром я осознала, что на горизонте сквозь туман проглядывает сплошная стена леса. Оказывается, мы уже какое-то время едем по территории оборотней, зацепив ее по самому краю приграничья, а завтра и вовсе в первый раз за все время пути будем ночевать в местной гостинице.
В тот же день я еще несколько раз видела тех самых котов, что когда-то загнали меня на дерево. Теперь я знала о них намного больше. Оборотни использовали этих животных как мобильную пограничную стражу. Те жили небольшими стаями почти по всему приграничью, имели с оборотнями телепатическую связь и могли очень быстро предупредить о вторжении, поймать нарушителя, как когда-то меня.
И ко всему прочему, служили некоторой защитой от нашествий хищников из степи. Последнее случалось крайне редко, но все равно нет-нет да забредал какой-нибудь опасный зверь в эти места в поисках легкой добычи.
Хорошо устроились.
Честно говоря, вечера и пресловутой гостиницы я ждала с таким нетерпением, словно ребенок - новогодний подарок. Что-то новое, еще не виденное в этом мире! Не то чтобы уж совсем новое и совсем не виденное, гостиниц я за свою жизнь перевидала уйму, но казалось, что в этом странном магическом мире даже гостиницы другие.
Ну что сказать, в плане необычности ожидания мои оправдались в полной мере. Почувствовала себя то ли участницей ролевой игры про глубокую древность, то ли актрисой очередного фэнтезийного голофильма. Учитывая окружающий антураж - скорее второе. До сих пор ни в орочьем дворце, ни в замке некромантов я не чувствовала никаких особенных бытовых неудобств из-за отсутствия множества привычных высокотехнологичных приборов. Вероятно, потому, что мне не доводилось заниматься этим вопросом самой, большую часть времени рядом была Шанай, способная прекрасно позаботиться о моем комфорте. Надо признать, что здесь мне приходилось об этом задумываться даже меньше, чем дома, невзирая на то что там имелся кибернетический комплекс, способный обеспечивать любые нужды хозяина годами, плюс подчиненные ему самые разнообразнейшие бытовые приборы, какие только производили в Империи. Да, в дороге привычный уровень комфорта снизился до минимума, но это тоже не вызывало никаких противоречий. Что я, в поход не ходила, не мылась в ручье, не готовила кашу на костре? К тому же мужчины, не только Раш, привычно избавляли наш маленький женский коллектив от самого тяжелого и нудного, а от меня и вовсе не ждали умения приспосабливаться к орочьему кочевому быту. И вот когда я решила, что мы наконец возвращаемся к цивилизации… бревенчатая, потемневшая от времени изба, из удобств - будка во дворе да переносное корыто для мытья. Сбивающий с ног запах навоза из конюшни и, как вишенка на торте, две свиньи в луже прямо посреди двора и голосистый петух на заборе.
У меня на лице был написан такой глубокий шок от обозрения всего этого сельского великолепия, что орки поспешно отворачивались, чтобы не ржать в голос. Раш стоически терпел, но было видно, что и он с трудом сдерживает смех.
- Это… что? - Я по широкой дуге обошла лужу с хрюшками.
- Это придорожный постоялый двор, - ответил муж, голос его предательски дрогнул.
Смешно ему! А мне вот совсем даже не смешно. Что это за средневековье такое?! В жизни не видела ничего подобного, мне даже в голову не приходило, что кто-то может жить в таких условиях, в самых бедных имперских колониях и то получше. Да что там говорить, те же орки, которых в этом мире считают чуть ли не примитивными дикарями, и то по сравнению с подобным безобразием выглядят как образец культуры и цивилизации.
- Пойдем покажу тебе нашу комнату, - сжалился Раш, аккуратно беря меня под локоть. Потом скептически осмотрелся и, подняв меня на руки, размашисто переступил попавшуюся на пути навозную кучу.
Внутрь мне совсем не хотелось, справедливо опасалась получить еще один шок. Мой разум категорически отказывался понимать, как разумные существа могут так жить, считая, что это совершенно нормально, и даже не пытаясь что-то изменить. Воспринимать все это как реальность было слишком трудно. И пусть меня сколько угодно считают избалованной принцессой, в конце концов, в какой-то степени так оно и есть. Я люблю адреналин и экстремальный спорт, но это уже совсем запредельный экстрим.
К счастью, комната, которую снял Раш, оказалась вполне сносной. Подозреваю, самая лучшая в этом клоповнике (ой, мама, а если тут и в самом деле клопы!?). А то я уже обреченно приготовилась к жесткому топчану с соломенным матрасом и колченогому, вырубленному топором табурету. Реальность обернулась вполне сносной, пусть грубоватой двуспальной кроватью с нормальным матрасом, свежими белыми простынями и широкой бадьей с горячей водой… и ночной вазой под кроватью.
Я прикрыла глаза и несколько раз медленно вздохнула. Ладно, пусть ночная ваза, я вон всю дорогу даже не в кустики бегала, где там, в степи, те кустики, а за тележное колесо. Чего истерить?
- Это мы теперь всегда так будем?.. - спросила я ошарашенно, не в силах сформулировать мысль более внятно.
- Птичка, - мурлыкнул муж с непривычным веселым умилением. Устроил меня на своих коленях, успокаивающе дыша в макушку, и я почувствовала, как стремительно возвращается утерянное было здравомыслие. - Это самый примитивный придорожный постоялый двор. Здесь останавливаются крестьяне, везущие урожай на продажу, наши орки со шкурами и пушниной, пастухи, перегоняющие стада на ярмарку. Никто ради них не будет платить магу, чтобы тот зачаровал водопровод и канализацию и развесил в номерах магическое освещение. Да и тем же самым крестьянам будет не по карману такая гостиница. В городах и более населенных местах все иначе, там и магов больше, они дешевле за свою работу берут, и тех, кто может заплатить за комфорт.
- А двор тут принципиально не чистят? - спросила я уныло.
В комнату непередаваемый запах скотного двора почти не просачивался, но от мысли, что рано или поздно придется выходить наружу, меня слегка подташнивало.
Раш рассмеялся:
- Его чистят несколько раз в день. Но ты хоть представляешь, сколько скотины тут проходит за сутки?
- Знаешь, я, кажется, только сейчас по-настоящему осознала разницу между нашими мирами.