Возмущенно бормоча что-то себе под нос, старуха на лифте спустилась вниз и вышла из подъезда. Вот тут-то ей и стало нехорошо: солнце ударило не в глаза, как обычно, а куда-то гораздо глубже, разбежалось по пустым венам и артериям раскаленным серебром.
– Господи, спаси и сохрани! – по привычке взвизгнула Зинаида Степановна и не помня себя попятилась в тень подъезда, где и села с размаху на ступени.
Полчаса спустя там нашел ее вернувшийся с вечерней прогулки сосед. Его собака, черный пудель, отреагировала на старуху даже хуже, чем обычно: просто зашлась в лае, одновременно прячась за хозяина.
– Вам помочь? – искренне надеясь на отрицательный ответ, спросил сосед у Зинаиды Степановны.
– Да пошел ты…
Он и пошел.
Москва-1 (скГ)
16 августа, вечер
Ийермуск полистал индивидуальный график сеансов связи – не развлечения ради, как посоветовал негодный оператор, а чтобы не попасть в неудобное положение еще раз. О неудаче, постигшей армию Вторжения следовало все же доложить, иначе как-то неудобно получалось. Биорги шли на гибель в конном строю, умирали с именем Императора на устах, а при Дворе, поди, даже имя их командира забыли!
– Центр! Это Цезарь. Как слышите меня?
– Слышу вас хорошо. Что случилось?
По тембру телепатических волн Ийермуск понял, что оператор успел поменяться.
– Сперва скажите: кто дежурил до вас? Я собираюсь вызвать мерзавца на дуэль, как только окажусь на Сириусе.
– Вот если окажетесь, тогда скажу. – Второй оператор оказался не вежливее первого. – Дальше.
– Дальше вот что: Вторжение на Землю не удалось. Колодце согласно секретной разработке ЦУК был пробит в установленные Семьей сроки, однако враги сумели его захватить. Армия атакует врага уже сутки и в ближайшие часы погибнет окончательно. Обоз, проявив рвение, присоединился к атаке.
– В этом я не сомневался, – хихикнул оператор. – Записано, я передам в генеральный штаб. Ваши дальнейшие действия, Цезарь?
– По обстановке. Скорее всего… Утром вернусь ко двору с личным докладом.
– Не забудьте предварительно убедиться, что ни наша армия, ни обоз не достанутся врагу, – напомнил подлец-оператор. – По моим данным, на Земле находится еще один гражданин. Он старше вас по званию, поэтому может отменить ваше возвращение, учтите.
– Что?!! – вскричал сириусянин, напугав стоявших рядом аз-гилясмов. – Какой еще гражданин?!
– Я сказал вам все, что мог. Удачи, Цезарь.
Оператор отключился, а Ийермуск вскочил с кресла. Вот еще не хватало – иметь где-то рядом старшего по званию! А что, если он прикажет остаться на планете? Тогда можно очень долго Двора не увидеть!
– Надо спешить! Аз-гилясм внутренней службы, что там с нашими доблестными четырединами?
– Еле ползут, – недовольно пыхтя доложил особист. – Часа три потребуется, не меньше. Есть еще опасение, что тварь в колодце устанет или наконец сдохнет, тогда перед нами встанет весьма сложная задача.
Ийермуск похолодел. В самом деле – а что, если русалка сдохнет? Армия должна была проходить на нулевой план целиком, тогда сохранялись бы хоть какие-то шансы на победу. Но если оставшиеся после боя с нечистью огрызки все-таки просочатся на нулевой план, то Ийермуску придется их возглавить только для того, чтобы с честью умереть…
– Поосторожнее там, – попросил он пересохшим горлом. – Может, не стоит ее перекармливать?
– Я приказал чередовать тяжелую кавалерию с легкой, – скромно потупился аз-гилясм внутренней службы. – Время от времени делаем пятиминутный перерыв, потом пускаем пехотинцев – они все-таки посочнее. Вот, собственно…
– Ладно, молодец. А ты?
– А я нашел покупателя! – просиял аз-гилясм по тылу. – Дурдук.
– Что – Дурдук?
– Дурдук – это марсианский город, шестой план, если считать отсюда. Наше вторжение туда удалось около миллиона лет назад, а теперь колония терпит бедствие. Местный интендант, полугражданин, готов обменять продовольствие на четыре спасательных бота с полной экипировкой.
– На кой черт они нам нужны?.. – поморщился сириусянин.
– Осмелюсь доложить, господин командующий, боты штука полезная. Мы их можем сейчас запустить куда-нибудь подальше, в открытый космос, а когда понадобятся – реализовать.
– Н-да?..
Аз-гилясм по тылу явно врал. Собирался то ли нажиться на глупости своего командира, то ли спасти свою шкуру, то ли и то и другое вместе – сейчас Ийермуск не мог этого понять. Но так ли это важно? Вторжение не состоялось, победителем вернуться ко Двору не удастся, так надо вернуться хоть героем, и, желательно, при деньгах.
– Приказываю обеспечить командующего финансово, – приказал он. – А боты… Это слишком долго.
– Мы можем заключить опцион на ближайшую Великую войну, и тем самым хеджировать риски, – затараторил аз-гилясм. – Боты штука полезная. Хотя сами боты можно и продать сразу, застраховавшись опционом от резкого взлета цен, само собой, и…
– Действуй. Утром все должно быть готово.
– Понадобится ваша телепатическая подпись.
– А без этого никак нельзя обойтись? – скривился Ийермуск.
– Никак, – зам по тылу смотрел на командующего ясными, честными глазами.
– Ладно… Еще что-нибудь?
– Осмелюсь доложить, – опять взял слово особист, – потенциальный противник несколько раз был замечен поблизости. Согласно нашему досье удалось идентифицировать одного из подозрительных. Некто Рыков, связан с десантом из Санкт-Петербурга.
– Час от часу не легче… – помрачнел Ийермуск и сложил на животе все четырнадцать пальцев. – Согласно договору с Кремлем, у нас есть еще сутки!
– Можем подать в суд! – встрял аз-гилясм по тылу.
Командующий ничего не ответил. Вторжение начиналось при пособничестве местной, московской группировки хозов, доведенной до кризиса атакой сородичей из Санкт-Петербурга. Кремлевские дали также чрезвычайно ценную информацию, необходимую для постройки колодца. И вот теперь – предали? Что ж, это в порядке вещей. Но Ийермуск не мог покинуть планету раньше, чем погибнет в бою последний его подчиненный! Честь превыше почти всего.
– Дайте мне троедину в охрану, я совершу рейд по окрестностям, – решился Ийермуск. – Продолжайте напряженно работать.
Выстроив биоргов в каре, Ийермуск отошел в сторону от колодца. Темнело, улицы почти опустели, одинокие горожане спешили домой. На строй воинов Сириуса никто не обращал внимания. Так и должно было быть, москвичи обещали поддержку. Не ошибся ли особист с идентификацией? Или, может быть, этот хоз просто переметнулся в лагерь врага?
Из-за угла трехэтажного особняка вышел седой человек, кутавшийся в длинный черный плащ несмотря на теплую погоду. Биорги вскинули винтовки, но неизвестный спокойно подошел вплотную.
– Далеко собрался? – вопрос он явно адресовал Ийермуску, хотя не мог его видеть за пятнистой броней спецкиборгов.
– Ты кто? – сириусянин не собирался терять достоинства, отвечая на вопросы незнакомцев.
– Комендант этого района Войцеховский. Твое имя меня не интересует, лягушонок. Я только хочу тебя предупредить: отойдешь еще на десять шагов от колодца – умрешь.
Ийермуск быстро послал телепатический запрос к дивизионной базе данных. Войцеховский – один из лидеров "адмиралтейской" бригады, оранжевая опасность!
– Я знаю, что у вас тут были кое-какие договоренности с нашими врагами, – пояснил хоз. – Знаю. Только этих договоренностей больше нет. Есть я и мои парни. Убирайтесь к колодцу, пока я не решил уничтожить вас прямо сейчас.
– Троедина! Кругом!
Отойдя на сотню шагов, Ийермуск оглянулся. Войцеховский исчез. Тогда сириусянин достал из кармана капсулу с бурой жидкостью. Капсула была очень маленькой, а буквы на ней совсем микроскопическими, но если бы кто-то захотел и сумел бы прочесть их, то узнал бы, что "Вскрыть в случае оранжевой опасности!"
Санкт-Петербург-0 (скГ)
16 августа, вечер
Единственный самостоятельный поступок, который Павел себе все-таки позволил на Московском вокзале – купил бутылку какого-то премерзкого пива и влил ее в себя прямо на глазах Лены и Ник-Ника. Маги о чем-то переговаривались между собой, держась чуть в стороне, зато Белка нахально ошивался рядом с Павлом и даже пару раз подмигнул, приподнимая очки.
Паша твердо решил не обращать на странного типа внимания. В конце концов, ему от Белки ничего не нужно. Галина разноцветная прическа вроде бы мелькнула в толпе, но наверняка Павел этого утверждать не мог. Ему было одиноко и чуть страшновато, тем более, что прохаживающиеся по платформе милиционеры на вызывающе огромного и агрессивного Ник-Ника не обращали совсем никакого внимания, будто и не видели.
Наконец Лена, старательно игнорируя Белку, подошла.
– Садись, скоро отправление. Вот твой билет. В купе лучше сразу закройся, с тобой никто не поедет.
– А если подсадят?
– Николай Николаевич поговорит с проводницей.
Действительно, Ник-Ник, пожевывая окурок, внушал что-то слегка оробевшей проводнице, сжимавшей в руке что-то похожее на деньги. Павел сплюнул, поставил на платформу бутылку и протиснулся в вагон, даже не взяв у Лены билет. Непонятно как, но и Белка успел проскочить следом. Найдя свое купе, Паша хотел действительно закрыть дверь, но человек в шляпе и сапогах и тут проявил редкую способность просачиваться в любую щель.
– Ну что, скоро поедем? – Белка устроился у окошка и приветливо улыбнулся Паше. – Прощай, город Петербург!
– Слушай, кот в сапогах, ты мне тут не нужен.
– Я знаю. Но ты мне нужен, понимаешь? Не обижайся, но я просто не могу отойти от твоего рюкзачка, мне это грозит самовозгоранием или еще чем-нибудь похожим.
Павел посмотрел в окно. Оба хоза с постными минами смотрели на рюкзак. Ник-Ник уже выплюнул очередной окурок и теперь прихлебывал прямо из пакета молоко. Выглядело это совершенно дико.
– Пока! – Белка помахал провожающим. – Эх, Паша… Тебя ведь так зовут? А я – Белка Чуй. Паша, я бы с радостью сейчас же отсюда исчез, но нельзя.
Поезд тронулся.
– Все, – сказал Паша. – Теперь они тебя не достанут, иди куда хочешь. Но здесь ты не останешься, ни зайцем, ни белкой не поедешь.
– А что ты сделаешь? – бродник выудил из-за голенища любимый нож и положил его на столик рядом с шляпой. – Ничего ты не сделаешь. Вообще, чем я тебе мешаю? Одному ехать скучно, а вдвоем и поболтать можно, и покурить, и чаек погонять… У меня все есть, – Белка похлопал себя по рюкзаку. – Я всегда рад хорошего человека угостить. Вот хоза отравил бы, а тебя угощу.
– Спасибо, не надо, – Паша сел напротив. – Кто ты такой?
– Белка Чуй.
Паше оставалось только печально вздохнуть. Белка выглядел жилистым, крепким, да и с ножом он явно "на ты". Такого не выставишь, если уж он твердо решил остаться. Можно, конечно, попробовать пожаловаться проводнице…
– Видишь ли какая штука, – вдруг сказал Белка. – Мне нельзя отойти от рюкзака, потому что как только я это сделаю, Ник-Ник меня достанет. А рядом с ним не может, боится.
– Ник-Ник остался на вокзале.
– Пока мы в Границах Власти города, это для него не проблема. Да и потом нельзя быть ни в чем уверенным… В общем, еще часа два он может запросто появиться на верхней полке. Но я могу уйти, прыгнуть на другой план. Только для этого на меня никто не должен смотреть.
– Могу выйти, – предложил Павел, положив руки на рюкзак.
– А без артефакта можешь выйти? – прищурился Белка. – На минуту? Нет?.. Вот то-то и оно… Но знаешь, тебе не обязательно выходить. Можешь просто лечь, отвернуться к стене и вести себя тихо. Годится?
– Годится для чего? Чтобы ты мне по голове чем-нибудь врезал?
– Действительно, – признал Белка. – Ну тогда знаешь что? Тогда просто поедем спокойно в Москву, там я как-нибудь оторвусь. Так ты чай будешь?
Прежде чем Павел ответил, из рюкзака Белки появились фарфоровые чашечки, несколько бумажных кульков с чаем, фляжка и еще какой-то странного вида сосуд.
– Это что?
– Термос. В нем тонна воды, и она все время кипит. Веришь?
– Нет.
– Ну и зря, – Белка подцепил ножом пробку и из неровной глиняной бутылки повалил пар. – Только на одном плане есть такие штучки. На каком – не скажу, извини.
– Что такое "планы"?
– Так ты будешь чай или нет? Нет? Зря, – Белка достал еще нечто вроде готовальни, достал оттуда помазок, ситечко, спички и принялся заваривать чай очень сложным, не известным Павлу способом. – Планы – это планы. Планы реальности. Как еще объяснить?
– Постарайся как-нибудь, – почти попросил Паша, которому за последнее время никто ничего не объяснял. – Зачем они нужны?
– Низачем. Просто они есть, но я не могу ничего толком рассказать, потому что не ученый. Хозы знают больше, им это важно, а все знают, наверное, только ваны. Или никто. Видишь ли… – Белка поверх чашки очень хитро посмотрел на собеседника. – Я тебе много интересного могу поведать. А ты за это обещаешь не пытаться сбежать? Ни здесь, ни потом, в Москве.
Павел поежился – затягивать знакомство с Чуем ему не слишком хотелось.
– Не волнуйся, я тебя никуда не зову. Просто ты не спеша повезешь артефакт туда, куда и положено, а я буду с тобой, пока не улучу момента спрыгнуть.
– Ладно, – пожал плечами Паша. – Куда мне деваться?
– Вот и договорились, – удовлетворенно кивнул бродник. – А я давно хотел отдохнуть. То есть, не очень давно, сперва я хотел развлечься… Но теперь хочется тихонько посидеть с хорошим человеком, никуда не спешить. У меня есть друг, Максимович, но он связался с хозой и теперь у него даже опасно появляться. С хозами всегда так: одни неприятности. Бездушные твари.
В дверь тихонько постучали. Павел, полагая, что это проводница, открыл дверь и в купе сунулась Галя. Едва заметив белку, она взвизгнула и выскочила обратно.
– Странная девушка, – хмыкнул Белка. – А приглядишься – скучная…
– Я сейчас!
Павел привстал, но Белка оказался как минимум в три раза быстрее. Прижавшись спиной к двери, он мягко усадил Пашу обратно.
– Не надо! Мне очень важно быть рядом с рюкзаком, понимаешь? А Галя сейчас вернется, куда она денется?
Он был прав, дверь снова отъехала в сторону, пропуская сконфуженную девушку внутрь.
– Здрасте, – сказала она, глядя только на Пашу.
– Садись, – предложил он. – Белка хочет что-то рассказать. Очень рад, что ты решила еще раз в Москву скататься.
– Ага… – Галя покашляла в кулачок и аккуратно присела. – Можно я маятник достану? А то он все наврет, Паша, я чувствую.
– А с маятником – не навру? – изумился Белка. – Что ж, проверим.
Москва-2 (скГ)
16 августа, ночь
– Найди мне его! – злилась Александра.
– Я стараюсь… Но видишь, пузырек куда-то делся. Наверное, Белка его унес, – оправдывался Максимович, ползая на четвереньках под столом.
– Почему унес?! Где была твоя голова?! Я предупреждала: он не тот, с кем стоило бы дружить! Нашел приятеля… А из-за тебя и я с ним связалась! Вот теперь загремим оба в Спираль!
Максимович сконфуженно покашлял. Он не любил, когда на него возводили напраслину. На самом деле Александра во всем виновата сама: как только увидела подходящего бродника, так тут же и потащила его в Архив, проверить свою мысль насчет возможности проникновения. Белка, конечно, тоже был рад – он никогда не бывал в Архиве, любопытный. Они скопировали схемы, а теперь вот, получается, что Максимович во всем виноват!
– Стой! – Александра даже подпрыгнула от злости. – Здесь же еще был этот… Войцеховский! Ты понимаешь, что это значит, идиот?! Ты же все разбрасывал где попало! А если он забрал? Тогда Войцеховский найдет Белку сам, и устроит нам веселую жизнь!
– Белка нас не выдаст, – предположил Максимович.
– Уж конечно! Уж он станет о нас с тобой думать! Ох, ну как я теперь его найду?.. Он в Москве будет у меня под носом шастать, а я и не почувствую.
Она подошла к столу, в гневе схватила листок, на котором Максимович записал последнее сообщение от программиста с нулевого плана. Гриша был, видимо, сильно не в себе: ругался, жаловался, что схемы портят ему не только компьютер, но и мозг, и даже предлагал вернуть деньги – хотя как-то неуверенно.
– Тоже мне, специалист! – хоза скомкала листок и швырнула им в Максимовича. – Где ты его взял, такого?
– Я же советовался с тобой! – Максимович обиженно засопел и вылез из-под стола. – Ты сказала: нормально. И спешить было некуда.
– Было бы некуда, если бы не твой Белка!
Александра смачно плюнула на пол перед хозяином квартиры и исчезла, забыв даже про столб огня. Максимович, впрочем, не обрадовался: прожженый ковер обижал его меньше, чем плевок.
– Хамство, больше ничего! – с вызовом сказал он и поправил очки.
Хоза перенеслась на Арбат, к старинному особняку. У входа стоял, скрестив на груди руки, высокий тощий человек. Александра молча встала перед ним, и по прошествии нескольких минут терпеливого ожидания человек отступил в сторону. Хоза вошла и тут же перенеслась на второй этаж, к двери с надписью "Оперативный отдел".
– Семен Васильевич, можно к вам? – изображая вежливую робость поинтересовалась Александра у двери.
– Входи, Алекса, не тяни резину.
В кабинете имелся один стол, одно кресло и один стул для посетителей. Горела лампа с большим, старинным абажуром, оставлявшим в сумерках стены. Хозяин, Семен Васильевич Лопухов, прихлебывал чай из стакана с серебряным подстаканником.
– Как наши дела?
– Я думаю, все нормально, Семен Васильевич.