"Достаточно!" – крикнул он.
Парни вернулись с беговой дорожки и рухнули на траву. Они лежали там, тяжело дыша, снимая тяжелые кольчуги с плеч. Тор тоже сидел на траве, обливаясь потом. Его рука была обессилена. Несколько человек из королевской армии подошли с ведрами воды и бросили их на траву. Рис потянулся, схватил одно ведро и сделал глоток, после чего переждал его О’Коннору, который, отпив немного воды, передал его Тору. Тор не мог напиться, вода стекала у него по подбородку и груди. Вкус у нее был изумительный. Он тяжело вздохнул, возвращая ведро Рису.
"Как долго это может продолжаться?" – спросил он.
Рис покачал головой, тяжело дыша. "Я не знаю".
"Клянусь, они пытаются нас убить", – послышался голос. Тор обернулся и увидел Элдена, который подошел и сел рядом с ним. Тор удивился, увидев его здесь – очевидно, Элден на самом деле хотел стать его другом. Было странно видеть такую резкую перемену в его поведении.
"Парни!" – крикнул Кольк, медленно расхаживая между ними. "Многие из вас не могут попасть в мишень сейчас, в конце дня. Как видите, сложно быть метким, когда вы устали. В этом все и дело. Во время битвы вы не будете бодрыми. Вы будете обессилены. Некоторые битвы могут продолжаться несколько дней. Особенно, если вы атакуете замок. И когда вы очень устали, вы должны сделать ваш самый меткий бросок. Часто вы будете вынуждены метать то оружие, которое будет у вас под рукой. Вы должны стать экспертом любого оружия и в любом состоянии усталости. Вам это понятно?"
"ДА, СЭР!" – крикнули они в ответ.
"Некоторые из вас могут метать нож или копье. Но те же самые солдаты не могут попасть в мишень топором или молотом. Неужели вы думаете, что сможете выжить, используя только одно оружие?"
"НЕТ, СЭР!"
"Неужели вы думаете, что это всего лишь игра?"
"НЕТ, СЭР!"
Кольк морщился, проходя и пиная в спину парней, которые, как ему казалось, сидели не достаточно прямо.
"Вы уже долго отдыхаете", – сказал он. – "Подъем!"
Тор поднялся на ноги вместе с остальными. Он так устал, что не знал, как долго сможет стоять.
"Есть две стороны битвы на расстоянии", – продолжал Кольк. – "Вы можете метать, но это же может делать и ваш враг. Он может не быть в безопасности на расстоянии в тридцать шагов, но в опасности будете и вы. Вы должны научиться защищать себя с тридцати шагов. Это ясно?"
"ДА, СЭР!"
"Для того, чтобы защитить себя от метательного предмета, вы должны не только быть начеку, легки на подъем, наклоняться, откатываться или уклоняться, но также быть искусными в самозащите с помощью большого щита".
Кольк сделал жест рукой и солдат принес ему огромный тяжелый щит. Тор был поражен – щит был вдвое больше него.
"Есть ли среди вас доброволец?" – спросил Кольк.
Группа солдат сохраняла тишину, колеблясь. Не думая, Тор поднял руку.
Кольк кивнул и Тор поспешил вперед.
"Хорошо", – произнес Кольк. – "По крайней мере, один из вас достаточно глуп, чтобы выступить добровольцем. Мне нравится твой характер, парень. Глупое решение, но хорошее".
Тор уже было подумал, что он действительно принял неправильное решение, когда Кольк протянул ему огромный металлический щит. Он прикрепил его к одной руке, поразившись его весу. Он с трудом мог поднять его.
"Тор, твоя задача – бежать из одного конца поля в другой, и остаться при этом невредимым. Видишь тех пятьдесят парней, стоящих лицом к тебе?" – обратился к нему Кольк. – "Все они собираются метать в тебя оружие. Настоящее оружие. Это понятно? Если ты не будешь использовать свой щит для защиты, то можешь умереть прежде, чем добежишь до другой стороны".
Тор уставился на него, не веря своим ушам. Его собраться притихли.
"Это не игра", – продолжал Кольк. – "Все очень серьезно. Битва – это серьезно. Ты уверен, что все еще хочешь стать добровольцем?"
Тор кивнул. Он застыл от ужаса, не в силах вымолвить ни слова. Он не мог передумать – не на глаза у всех.
"Хорошо".
Кольк подал знак рукой слуге, который выступил вперед и подул в рог.
"Беги!" – крикнул Кольк.
Тор поднял тяжелый щит двумя руками, неся его изо всех сил. Раздался оглушительный стук, да такой сильный, что у него затряслась голова. Должно быть, это был металлический молот. Он не пробил щит, но в значительной степени потряс весь его организм. Тор едва не выронил щит, но заставил себя крепко схватить его и продолжил бежать.
Тор побежал с щитом как можно быстрее. Когда оружие и метательные снаряды пролетали мимо него, он заставил себя съежиться за щитом как можно лучше. Щит был его спасательным кругом. И пока Тор бежал, он научился оставаться в его пределах.
Стрелы пролетали мимо всего в дюйме от него, так что Тору пришлось прижать подбородок покрепче к груди. Очередной тяжелый предмет угодил по щиту, ударив так сильно, что Тор отшатнулся на несколько футов и рухнул на землю. Но он тут же вскочил на ноги и продолжил бег. С неимоверными усилиями, хватая ртом воздух, он, наконец, пересек поле.
"Хватит!" – крикнул Кольк.
Тор бросил щит, обливаясь потом. Он был преисполнен благодарности за то, что добрался до противоположной стороны. Он не знал, смог бы пронести этот щит еще хоть минуту.
Тор поспешил к другим солдатам, многие из которых смотрели на него с восхищением. Он удивлялся, как ему удалось выжить.
"Хорошая работа", – прошептал ему Рис.
"Есть ли другие добровольцы?" – выкрикнул Кольк.
Ответом ему была мертвая тишина. После того, как они увидели, что происходило с Тором, ни один из них не хотел попробовать.
Тор ощутил прилив гордости. Он не был уверен в том, что вызвался бы добровольцем, если бы знал, что это за собой повлечет, но теперь это было позади, и он был рад, что сделал это.
"Отлично. Тогда я сам выберу добровольца", – крикнул Кольк. – "Ты! Саден!" – выкрикнул он, указывая на кого-то.
Худой парень постарше выступил вперед с ужасом на лице.
"Я?" – переспросил Саден дрогнувшим голосом.
Другие парни смеялись над ним.
"Разумеется, ты. Кто же еще?" – сказал Кольк.
"Прошу прощения, сэр, но мне бы не хотелось".
Вздох ужаса пронесся между членами Легиона.
Кольк подошел к нему, скривившись.
"Ты делаешь не то, что хочешь", – прорычал он. – "Ты делаешь то, что я говорю тебе".
Саден застыл. Он был перепуган до смерти.
"Он не должен быть здесь", – прошептал Рис на ухо Тору.
Тор обернулся и посмотрел на него. "Что ты имеешь в виду?"
"Он родом из знатной семьи, а они отправили его сюда. Он не хочет находиться здесь. Он не боец. И Кольк знает об этом. Думаю, они пытаются сломать его. Полагаю, они хотят исключить его из Легиона".
"Прошу прощения, сэр, но я не могу", – в ужасе произнес Саден.
"Ты можешь", – крикнул Кольк. – "И ты будешь!"
Это было сдержанное напряженное противостояние.
Саден опустил взгляд в землю, повесив свой подбородок от стыда.
"Прошу прощения, сэр. Дайте мне какое-нибудь другое задание, и я с радостью выполню его".
Лицо Колька покраснело от гнева. Он бросился к Садену, остановившись всего в нескольких дюймах от его лица.
"Я дам тебе другое задание, мальчишка. Меня не волнует, кто твоя семья. С сегодняшнего дня ты будешь бегать. Ты будешь бегать вокруг этого поля до тех пор, пока не упадешь. И ты не вернешься до тех пор, пока добровольно не согласишься взять этот щит. Ты меня понял?"
Казалось, что Саден вот-вот разрыдается. Он кивнул.
Подошел солдат и надел кольчугу на плечи Садена, после чего другой солдат надел на него вторую кольчугу. Тор не понимал, как он сможет выдержать такой вес. Он сам с трудом бежал с одной кольчугой.
Кольк отошел назад и сильно пнул Садена в спину. Тот отшатнулся вперед и начал свой длинный, медленный бег вокруг поля. Тору стало его жаль. Наблюдая за тем, как Саден ковылял, он не мог не задаться вопросом, а выживет ли вообще этот парень в Легионе.
Внезапно протрубили в рог и, обернувшись, Тор увидел компанию людей короля верхом на лошадях в сопровождении дюжины членов Серебра, облаченных в пернатые шлемы, которые держали в руках длинные копья. Они остановились перед Легионом.
"В честь свадьбы дочери Короля, в честь летнего солнцестояния, Король объявил остаток дня охотой!"
Все парни вокруг Тора издали приветственные восклицания. Все как один побежали, следуя за лошадьми, когда они развернулись и направились через поле.
"Что происходит?" – спросил Тор Риса, когда они побежали с остальными.
На лице Риса была широкая улыбка.
"Это удача!" – сказал он. – "У нас сегодня выходной! Мы отправляемся на охоту!"
Глава двадцать первая
Тор бежал вниз по лесной тропе вместе с остальными, держа в руках копье, которое он получил для охоты. Рядом с ним бежали Рис, О’Коннор и Элден, а так же, как минимум, пятьдесят других членов Легиона. Впереди них верхом ехала сотня членов Серебра в легкой броне. Некоторые из них везли короткие копья, но у большинства за спинами висели лук и стрелы. Среди них бежали дюжины оруженосцев и слуг.
Впереди скакал верхом Король МакГил – он казался огромным и гордым, как никогда. На его лице была возбужденная улыбка.
Короля окружали его сыновья Кендрик и Гарет, и даже, к удивлению Тора, Годфри. Дюжина пажей бежали между ними: некоторые из них, откинувшись назад, дули в рога, сделанные из длинных бивней, другие дергали на расстоянии собак, которые с нетерпением бежали вперед, стараясь не отставать от лошадей. Это был полнейший хаос. Когда большая группа ворвалась в лес, они стали разделяться в разные направления. Тор понятия не имел, куда они бегут или за какой группой следуют.
Эрек ехал поблизости. Тор и другие парни решили следовать за ним. Тор побежал рядом с Рисом.
"Куда мы направляемся?" – спросил он друга, запыхавшись от бега.
"Глубоко в лес", – ответил Рис. – "Люди Короля стремятся вернуть дни достойной охоты".
"Почему одни члены Серебра верхом, а другие – пешком?" – спросил Риса О’Коннор.
"Те, кто едет верхом, охотятся на более легкую добычу – такую, как олень или птица", – ответил Рис. – "Они используют свои луки. Те, кто бежит пешком, охотятся на более опасных животных, как, например, на желтохвостого кабана".
Тор был возбужден и взволнован одновременно при упоминании животного. Он видел, как рос один кабан – это было ужасное и опасное животное, известное своей способностью разорвать человека пополам из-за небольшого подстрекательства.
"Воины постарше стремятся ехать верхом и охотиться на оленей и птиц", – добавил Эрек, глядя на них. – "Молодые воины, как правило, отправляются пешком и охотятся на более крупных животных. Разумеется, вы должны быть в лучшей форме для этого".
"Именно поэтому мы разрешаем охотиться и вам, парни", – выкрикнул бежавший неподалеку с другими Кольк. – "Это тренировка и для вас тоже. Вы должны оставаться на ногах во время всей охоты, и не отставать от лошадей. Вы разобьетесь на небольшие группы, каждая из которых станет поворачивать на свою собственную тропу, каждая станет охотиться на своего собственного зверя. Вы найдете как можно более ужасное животное, какое только сможете – и станете бороться с ним, пока оно не умрет. Вам понадобятся те же самые качества, которые делают вас солдатами: выносливость, бесстрашие, способность не отступать при виде вашего противника, несмотря на то, каким он будет большим и свирепым. А теперь пошли!" – крикнул он.
Тор побежал быстрее, так же как и его собратья, пытаясь не отставать от лошадей, когда те рвались в лес. Он не знал, куда бежать, но догадался, что если держаться поближе к Рису и О’Коннору, все будет в порядке.
"Стрелу, быстро!" – крикнул Эрек.
Тор мгновенно отреагировал. Он подбежал к лошади Эрека и, схватив стрелу из колчана на седле, протянул ее рыцарю. Эрек поместил ее в свой лук и, замедлив ход, прицелился к чему-то в лесу.
"Собаки!" – крикнул он.
Один из королевских слуг освободил лающую собаку, которая нырнула в кусты. К удивлению Тора, огромная птица взлетела оттуда вверх. Как только она появилась, Эрек отпустил тетиву.
Это был идеальный выстрел в шею с правой стороны, от которого птица упала замертво. Тор был поражен тем, как Эрек заметил ее.
"Птица!" – выкрикнул Эрек.
Тор побежал, схватил мертвую птицу – теплую, из шеи которой сочилась кровь – и вернулся к Эреку. Он повесил ее на седло рыцаря.
Все вокруг Тора – много рыцарей верхом на лошадях – делали то же самое: спугивали птиц, стреляли в их и приказывали своим оруженосцам принести добычу. Большинство из них использовали стрелы, другие пользовались копьями. Кендрик отстранил свое копье и, прицелившись, метнул его в оленя. Это был идеальный удар, точно в горло. Олень рухнул.
Тор был поражен изобилием дичи в этих лесах – они принесут домой огромное количество добычи. Ее хватит, чтобы прокормить королевский двор в течение нескольких дней.
"Ты когда-нибудь прежде охотился?" – выкрикнул Тор Рису, едва избежав удара от одного из людей короля, пока они бежали. Из-за неистового лая собак было сложно расслышать звуки рога, крики мужчин, которые победоносно смеялись, убивая животное за животным.
Рис широко улыбался, перепрыгивая через бревно и продолжая бежать.
"Много раз. Но только из-за моего отца. Они не позволяют нам присоединяться к охоте до определенного возраста. Это захватывающее действие, хотя никто не заботится о том, чтобы выйти из него невредимым. Преследуя кабана, несколько человек всегда получают раны или даже погибают".
Продолжая бежать, Рис тяжело дышал. "Но я всегда ехал верхом", – добавил он. – "Прежде мне никогда не разрешали бежать с Легионом, никогда не разрешали охотиться на кабана. Для меня это впервые!"
Внезапно лес изменился – из дюжины тропинок, растянувшихся перед ними, каждая разветвлялась на дюжину новых путей. Прозвучал очередной рог, после чего огромная группа начала разбиваться на небольшие группы.
Тор прибился к Эреку. Рис и О’Коннор присоединились к ним. Все они повернули на узкую тропинку, которая резко повернула вниз. Они продолжали бежать. Тор сжал свое копье покрепче, перепрыгивая через небольшой ручей. Их маленькая группа состояла из шести человек – Эрека и Кендрика, которые ехали верхом, и бегущих Тора, Риса, О’Коннора и Элдена. Обернувшись, Тор заметил еще двух членов Легиона, которые, подбежав к ним, присоединились к их группе. Они были огромные и широкие, с волнистыми рыжеватыми волосами, ниспадающими на их глаза, и широкими улыбками. Они выглядели старше Тора на несколько лет и были идентичными близнецами.
"Меня зовут Конвал", – выкрикнул один из них Тору.
"А я Конвен".
"Мы братья", – сказал Конвал.
"Близнецы!" – добавил Конвен.
"Надеюсь, вы не возражаете, если мы присоединимся к вам", – обратился к Тору Конвал.
Тор видел их в Легионе, но познакомиться с ними раньше ему не пришлось. Он был счастлив познакомиться с новыми членами Легиона, особенно с теми, кто был настроен дружелюбно по отношению к нему.
"Мы счастливы, что вы с нами", – выкрикнул Тор.
"Чем больше рук, тем лучше", – вторил ему Рис.
"Я слышал, что кабаны в этих лесах огромные", – заметил Конвал.
"И они смертельно опасные", – добавил Конвен.
Тор посмотрел на длинные копья в руках близнецов, втрое длиннее его собственного, и удивился. Он заметил, что они тоже смотрят на его короткое копье.
"Это копье не будет достаточно длинным", – сказал Конвал.
"У этих кабанов длинные бивни. Тебе нужно что-нибудь подлиннее", – вставил Конвен.
"Возьми мое", – сказал Элден, подбегая к Тору и предлагая ему свое копье.
"Я не могу его взять", – ответил Тор. – "Чем тогда будешь пользоваться ты?"
Элден пожал плечами. "Что-нибудь придумаю".
Тор был тронут его благородством, и удивился тому, как изменились теперь их отношения.
"Возьми одно из моих", – послышался голос.
Тор поднял глаза и увидел рядом с собой Эрека, который указывал жестом на седло, где было два длинных копья.
Тор протянул руку и схватил длинное копье из седла, преисполнившись благодарности. Оно было тяжелее, и потому бежать с ним было неудобно, но теперь он чувствовал себя более защищенным, а, судя по словам его напарников, оно ему понадобится.
Они бежали без остановки до тех пор, пока легкие Тора не начали гореть. Он не знал, сможет ли пробежать еще хоть немного. Он был начеку, оглядываясь по сторонам в поисках любого признака животного. Рядом с этими солдатами он чувствовал себя в безопасности, а ощущая длинное копье в своей руке, был уверен в собственной непобедимости. Тем не менее, Тор все еще немного нервничал. Никогда прежде он не охотился на кабана, поэтому и понятия не имел, чего ожидать.
В то время как его легкие горели, лес открыл перед ними поляну и, к счастью, Эрек и Кендрик пришпорили своих лошадей. Тор предположил, что это позволило остановиться и им. Они все стояли там – все восьмеро – на лесной поляне. Парни, которые всю дорогу бежали, жадно хватали ртом воздух, в то время как Эрек и Кендрик слезали со своих коней. Тишину прерывало только тяжелое дыхание лошадей да ветер в деревьях. Шум сотни других мужчин, несущихся через лес, теперь остался позади, и Тор понял, что они, должно быть, находились далеко от остальных.
Он осмотрел поляну, тяжело дыша.
"Я не вижу никаких признаков животных", – сказал Тор Рису. – "А ты?"
Рис покачал головой.
"Кабан – хитрое животное", – сказал Эрек, выступая вперед. – "Он не всегда показывается. Иногда он один будет наблюдать за тобой. Вероятнее всего, он станет ждать момента, чтобы застигнуть вас врасплох, и тогда нападет. Всегда оставайтесь начеку".
"Осторожно!" – крикнул О’Коннор.
Тор развернулся и внезапно огромный зверь ворвался на поляну с огромным волнением. Тор отступил, думая, что на них напал кабан. О’Коннор закричал, а Рис, обернувшись, метнул в зверя копье. Он не попал в мишень и зверь взлетел в воздух. И только тут Тор осознал, что это была индейка, скрывшаяся в лесу.
Когда напряжение исчезло, они все рассмеялись. О’Коннор покраснел, а Рис ободряюще положил руку ему на плечо.
"Не волнуйся, друг", – сказал он.
Смущенный О’Коннор отвернулся.
"Здесь нет кабана", – сказал Элден. – "Вы выбрали неправильную тропу. Единственные, кого мы можем встретить на этой тропе, – это птицы. Вы вернемся с пустыми руками".
"Возможно, это не так уж и плохо", – произнес Конвал. – "Я слышал, что кабан может бороться не на жизнь, а на смерть".
Кендрик спокойно осматривал лес. Эрек делал то же самое. По лицам обоих рыцарей Тор мог судить, что там что-то было. По их опыту и мудрости он мог судить о том, что они были на страже.
"Ну, кажется, что тропа заканчивается здесь", – сказал Рис. – Поэтому если мы продолжим, лес будет без опознавательных знаков. Мы не сможем найти дорогу назад".