"Но если мы вернемся, наша охота закончится", – сказал О’Коннор.
"Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?" – спросил Тор. – "Без кабана".
"Мы станем посмешищем для других", – ответил Элден.
"Нет, не станем", – возразил Рис. – "Не все выслеживают кабана. На самом деле редкостью является найти его, а не наоборот".
Пока их группа стояла там, в тишине, тяжело дыша, глядя в лес, неожиданно Тор понял, что он выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.
"Прошу меня извинить", – сказал он и начал пробираться в лес.
"Куда ты идешь?" – предусмотрительно спросил Эрек.
"Мне всего лишь нужно облегчиться. Я сейчас вернусь".
"Не уходи далеко", – предостерег его Эрек.
Чувствуя себя неловко, Тор поспешил в лес. Он отошел от других на двадцать шагов, пока не нашел место вне поля их зрения.
Как только Тор закончил, вдруг он услышал, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и он знал – просто знал – он исходил не от человека.
Он медленно обернулся и посмотрел. Волосы на его затылке встали дыбом. Впереди – возможно, в десяти шагах от него – была другая небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, было движение – небольшое животное, хотя он не мог бы сказать, какое именно.
Тор обдумывал, должен ли он вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не думая, он прокрался вперед. Кем бы ни было это животное, он не хотел терять его. А если он вернется, то за это время зверь может исчезнуть.
Тор подошел ближе. Волосы на его затылке вставали дыбом, когда лес становился более густым, а места для маневров оставалось все меньше. Он ничего не видел кроме густого леса. Солнечные лучи падали под острым углом. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к своему бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на поляне, в клочке солнечного света.
Там, ерзая в траве рядом с валуном, находился маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – едва ли размером с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.
Тор стоял на месте пораженный. Детеныш был абсолютно белый, и Тор знал, что это должно быть детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.
Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.
"Куда ты пошел?" – потребовал ответа Рис. – "Мы думали, что ты уже мертв".
Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья тяжело задышали от потрясения.
"Важное предзнаменование", – сказал Эрек Тору. – "Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один и некому о нем заботиться. Это означает, что он твой. Ты обязан вырастить его".
"Мой?" – переспросил ошеломленный Тор.
"Это твоя обязанность", – добавил Кендрик. – "Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя".
Тор был сбит с толку. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось вырастить ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.
Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.
Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось и лизнуло его в щеку.
"Как можно заботиться о детеныше леопарда?" – спросил потрясенный Тор.
"Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим", – сказал Эрек. – "Корми его, когда он голоден".
"Ты должен назвать его", – добавил Кендрик.
Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который терроризировал деревню.
"Крон", – произнес Тор.
Его товарищи закивали в знак одобрения.
"Как в легенде", – сказал Рис.
"Мне нравится это имя", – сказал О’Коннор.
"Значит, Крон", – вымолвил Эрек.
Когда Крон опустил голову на грудь Тора, тот ощутил с ним гораздо более крепкую связь, чем с кем бы то ни было, кто у него когда-либо был. Он не мог избавиться от ощущения, что знает Крона всю свою жизнь, когда животное скулило и ерзало на нем.
Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он быстро обернулся и посмотрел на небо.
Высоко над ним был Эстофелес. Он неожиданно нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, прежде чем в последнюю секунду вновь взлететь вверх.
Сначала Тор подумал, что причиной этому послужила ревность в Крону, но через несколько секунд понял – сокол предупреждает его.
Через минуту они услышали другой характерный звук с другой стороны леса. Это был шорох, переходящий в атаку – все случилось слишком быстро.
Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется и отпрыгнул с дороги в последний момент. Его атаковал огромный кабан. Еще бы секунда и ему несдобровать.
На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан атаковал остальных, размахивая своими клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку, когда из нее потекла кровь.
Это было похоже на попытку борьбы с быком, но без подходящего оружия. Элден пытался вонзить в него свое длинное копье, но кабан просто повернул свою голову и, открыв свою огромную пасть, одним чистым движением раскусил копье на две части. После чего кабан развернулся и набросился на Элдена, ударив его в ребра. К счастью для Элдена, он избежал участи быть разодранным бивнями. Кабана невозможно было остановить. Он жаждал крови и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.
Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.
Все они стали окружать кабана, но было сложно его ударить, особенно из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них атаковал животное по очереди. Эрек направил прямой удар, полоснув кабана в бок, но тот, должно быть, был сделан из стали, потому что это его не остановило.
И тогда все изменилось. На короткий миг что-то бросилось Тору в глаза, он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, находился человек в черном плаще с капюшоном – он мог бы поклясться в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.
Тор задался вопросом, а не кажется ли ему это. Могут ли на них напасть здесь? Посреди неизвестности? Но кто?
Тор позволил своим инстинктам одержать верх. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.
Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.
Тор немедленно снова посмотрел в лес в поисках каких-либо признаков нападавшего. Но тот исчез.
Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении – у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.
Через секунду раздался пронзительный крик. Тор обернулся и увидел Эрека, прыгающего на спину зверю, поднимая свой меч высоко двумя руками и вонзая его в шею. Кабан взревел. Из его пасти захлестала кровь. У него подогнулись колени, после чего он рухнул на землю. Эрек находился сверху. Кабан упал всего в нескольких футах от Тора.
Все замерли на месте, глядя друг на друга, не понимая, что же сейчас здесь произошло.
Глава двадцать вторая
Неся Крона за пазухой, Тор был поражен шумом, доносившимся из пивной, когда Рис открыл дверь. Огромная группа из ожидающих членов Легиона и солдат, битком набив пивную, встретили их криком. Внутри было многолюдно и жарко. Тор тут же был зажат между своими собратьями, плечом к плечу. Это был долгий день охоты. Все они собрались здесь, в этой пивной в глубине леса, чтобы отпраздновать. Тор, Рис и все остальные последовали за солдатами Серебра.
Позади Тора шли близнецы Конвал и Конвен, которые несли трофей – кабана, большего, чем что бы то ни было, на длинном шесте, водруженном на плечи. Они вынуждены были оставить его снаружи таверны, прежде чем войти. Тор последний раз посмотрел на него – он выглядел таким сильным, что трудно было представить себе, что они действительно его убили.
Тор ощутил ерзанье за пазухой и опустил глаза, чтобы посмотреть на своего нового спутника Крона. Он с трудом верил в то, что на самом деле несет детеныша белого леопарда. Он уставился на Тора своими хрустальными голубыми глазами и запищал. Тор понял, что животное проголодалось.
Тора протолкнули внутрь пивной, где дюжины мужчин позади него кричали. Он прошел глубже в небольшое переполненное место, в котором, должно быть, было на двадцать градусов теплее – не говоря уже о сырости. Он последовал за Эреком и Кендриком, а за ним, в свою очередь, пошли Рис, Элден, близнецы и О’Коннор, чья рука была перевязана из-за разреза от клыков кабана. Наконец, она перестала кровоточить. Казалось, что не столько боль донимала О’Коннора – скорее, он был потрясен. К нему вернулось хорошее расположение духа. Вся их группа переместились глубже в комнату.
Все стояли плечом к плечу. В комнате было так тесно, что едва ли можно было повернуться. Там были длинные скамейки. Пока одни стояли, другие сидели, распевая пьяные песни и стуча своими кружками о кружки друзей или о стол. Обстановка была шумной и праздничной. Тор никогда не видел ничего подобного.
"Ты впервые в пивной?" – спросил Элден, буквально прокричав этот вопрос, чтобы Тор его услышал.
Тор кивнул в ответ, уже в который раз ощущая себя деревенщиной.
"Бьюсь об заклад, что ты никогда не пил даже кружку эля, не так ли?" – спросил Конвен, рассмеявшись и хлопнув его по плечу.
"Разумеется, я пил", – огрызнулся Тор в свою защиту.
Он покраснел, надеясь, что никто этого не заметил, потому что на самом деле он никогда не пробовал эль, кроме небольшого глотка на свадьбе. Его отец никогда не развешал эль в доме. Но даже если бы и разрешил, Тор был уверен, что эль был ему не по карману.
"Тогда отлично!" – выкрикнул Конвал. – "Бармен, дай нам по кружечке самого крепкого. Тор здесь профессионал".
Один из близнецов положил золотую монету. Тор был поражен, увидев деньги, которые эти парни носили с собой. Ему стало интересно, из какой они семьи. Его семья в деревне смогла бы продержаться месяц с этой монетой.
Через минуту дюжина кружек с пенящимся элем скользнули по столешнице, и молодые люди, пробравшись к ней поближе, схватили свои кружки. Кто-то всунул в руку Тора одну из них. Пена капала из кружки на его руку, и его желудок скрутился в предвкушении. Он занервничал.
"За нашу охоту!" – выкрикнул Рис.
"ЗА НАШУ ОХОТУ!" – повторили остальные.
Тор последовал примеру своих товарищей, пытаясь вести себя естественно, поднося пенящуюся жидкость к губам. Он сделал глоток – вкус показался ему ужасным. Но он увидел, что остальные пили до дна. Тор почувствовал, что он должен сделать то же самое, иначе они посчитают его трусом. Он заставил себя выпить эль как можно быстрее, пока, наконец, выпив половину, не остановился, закашляв.
Его товарищи посмотрели на него, после чего разразились смехом. Элден похлопал его по спине.
"Это твой первый раз, не так ли?" – спросил он.
Тор покраснел, вытирая пену со своих губ. К счастью, он не успел ответить, так как в комнате раздался крик. Они все обернулись и увидели, как внутрь зашли несколько музыкантов. Они начали играть на лютнях и флейтах, лягая цимбалами. Шумная атмосфера усилилась.
"Мой брат!" – послышался голос.
Обернувшись, Тор увидел молодого человека на несколько лет старше него с небольшим животом, но широкоплечего, небритого, который выглядел несколько неряшливо. Он сделал шаг вперед и заключил Риса в неуклюжие объятия. Его сопровождали три товарища, которые выглядели такими же неопрятными.
"Никогда бы не подумал, что увижу тебя здесь!" – добавил он.
"Ну, время от времени мне нужно идти по стопам моего брата, не так ли?" – выкрикнул в ответ Рис, улыбнувшись. – "Тор, ты знаком с моим братом Годфри?"
Годфри обернулся и пожал Тору руку и тот не мог не заметить, какой мягкой и изнеженной была его рука. Эта рука принадлежала не воину.
"Разумеется, я знаю новенького", – сказал Годфри, наклоняясь слишком близко и глотая слова. – "Все королевство только о нем и говорит. Прекрасный воин, как я слышал". – Он обратился к Тору. – "Слишком плохо. Какая трата таланта в пивной!"
Брат Риса откинулся назад и захохотал, друзья последовали его примеру. Один из них – на голову выше остальных, с огромным животом, ярко-красными щеками и румянцем из-за выпивки – наклонился вперед и схватил плечо Тора своей рукой.
"Храбрость – это прекрасная черта. Но она отправляет тебя на поле битвы и держит тебя в холоде. Быть пьяным – черта получше: она держит тебя в безопасности и тепле, а также гарантирует теплую даму рядом с тобой!"
Она захохотал, как и его приятели. Бармен поставил на стол следующую партию кружек с элем для всех них. Тор надеялся, что его не попросят снова пить. Он уже чувствовал, как эль ударил ему в голову.
"Сегодня была его первая охота!" – крикнул Рис своему брату.
"Неужели?" – спросил Годфри. – "Ну, тогда за это нужно выпить бокал, не так ли?"
"Или два!" – отозвались эхом его друзья.
Тор смотрел на то, как вторая кружка оказалась у него в ладони.
"За первый раз!" – выкрикнул Годфри.
"ЗА ПЕРВЫЙ РАЗ!" – повторили остальные.
"Пусть твоя жизнь будет полна первыми разами", – произнес высокий. – "Кроме первого раза, когда ты будешь трезвым!"
Тор сделал глоток из своей кружки, после чего пытался помедлить с ним, но Годфри поймал его.
"Так его не пьют, парень!" – закричал он и, сделав шаг вперед, схватил кружку и поднес ее к губам Тора. Мужчины рассмеялись, когда Тор начал пить. Когда он отставил пустую кружку, раздались одобрительные возгласы.
Тор почувствовал головокружение. Он начинал ощущать, что теряет контроль, ему было сложно сосредоточиться. Это чувство ему не понравилось.
Тор ощутил очередное шевеление за пазухой, когда Крон высунул голову.
"Ну, что тут у тебя", – восторженно закричал Годфри.
"Это детеныш леопарда", – сказал Тор.
"Мы нашли его во время охоты", – добавил Рис.
"Он голоден", – произнес Тор. – "Я не знаю, чем его кормить".
"Разумеется, элем!" – крикнул высокий друг Годфри.
"Правда?" – спросил Тор. – "А это не навредит ему?"
"Конечно!" – кричал брат Риса. – "Это же просто хмель, парень!"
Годфри протянул руку, обмакнул палец в пену и протянул его. Потянувшись вперед, Крон лизнул предложенный палец. Он лизал его снова и снова.
"Видишь, ему нравится!"
Внезапно Годфри, закричав, отдернул свой палец. Он поднял его и показал кровь.
"Какие острые у него зубы!" – выкрикнул он, а все остальные расхохотались.
Тор нагнулся и вылил остаток своего напитка в рот маленького леопарда.
Крон жадно пил эль и Тор решил, что нашел для него настоящую еду. Он надеялся, что Кольк позволит ему остаться в казарме и что никто в Легионе не станет возражать.
Музыканты сменили песню. В комнате появились еще несколько друзей Годфри. Они присоединились к ним, и снова наполнились кружки. Годфри ушел с ними и затерялся в толпе.
"Увидимся позже, молодой человек", – сказал Годфри Рису перед тем, как уйти. После чего он повернулся в Тору: "Надеюсь, что ты станешь проводить больше времени в пивной!"
"Надеюсь, что ты станешь проводить больше времени на поле битвы", – ответил Кендрик.
"Я очень в этом сомневаюсь!" – сказал Годфри и захохотал вместе со своими товарищами, растворяясь в толпе.
"Они всегда празднуют таким образом?" – спросил Тор Риса.
"Годфри? Он проводит свои дни в пивной с того самого дня, как научился ходить. Он – разочарование для моего отца. Но сам по себе он счастлив".
"Нет, я имею в виду людей короля. Легион. Всегда ли они держат путь в пивную?"
Рис покачал головой.
"Сегодня особенный день. Первая охота, летнее солнцестояние. Это случается не так уж часто. Наслаждайся моментом".
Тор чувствовал себя все более дезориентированным, оглядывая комнату. Это было не то место, где ему хотелось бы находиться. Он хотел бы вернуться в казарму и тренироваться. И снова его мысли вернулись к Гвендолин.
"Ты хорошо рассмотрел его?" – спросил Кендрик, подходя к Тору.
Тор в недоумении посмотрел на него.
"Человека в лесу, который выпустил стрелу", – уточник Кендрик.
Остальные группировались ближе, пытаясь расслышать то, что скажет Тор. Атмосфера стала серьезной.
Тор снова попытался вспомнить, но не смог. Все было как в тумане.
"Хотел бы я помнить", – сказал он. – "Все произошло так быстро".
"Возможно, это был всего лишь один из людей короля, стреляющий в нашем направлении по ошибке", – вставил О’Коннор.
Тор покачал головой.
"Он не был одет, как другие. На нем был черный плащ и капюшон. И он выпустил только одну стрелу, направленную прямо на Кендрика, после чего сразу исчез. Мне очень жаль. Хотел бы я увидеть больше".
Задумавшись, Кендрик покачал головой.
"Но кто хотел бы твоей смерти?" – спросил Рис Кендрика.
"Был ли это наемный убийца?" – спросил О’Коннор.
Кендрик пожал плечами. "У меня нет врагов, о которых я бы знал".
"Но у отца много врагов", – сказал Рис. – "Возможно, кто-то хочет убить тебя, чтобы добраться до него".
"Или, может быть, кто-то хочет убрать тебя как кандидата на трон", – предположил Элден.
"Но это абсурд! Я незаконнорожденный! Я не могу унаследовать трон!"
Пока все они качали своими головами, попивая эль и пытаясь найти причину, в комнате раздался очередной крик. Все внимание мужчин обратилось к лестнице, ведущей наверх. Они подняли глаза и увидели вереницу женщин, выходящих из верхнего зала. Они встали у перил и посмотрели вниз. Все женщины были скудно одеты, а их лица украшал чрезмерный макияж.
Тор покраснел.
"Ну, здравствуйте, мужчины!" – позвала стоящая впереди женщина с большой грудью, одетая в красный кружевной наряд.