Мужчины поприветствовали ее одобрительными возгласами.
"У кого есть деньги, чтобы провести этот вечер?" – спросила она.
Мужчины снова радостно закричали.
Глаза Тора широко распахнулись от удивления.
"Это еще и публичный дом?" – спросил он.
Его товарищи молча повернулись к нему, после чего захохотали.
"Бог мой, какой же ты наивный!" – воскликнул Конвал.
"Только не говори мне, что ты никогда не был в публичном доме", – сказал Конвен.
"Бьюсь об заклад, что он никогда не был с женщиной!" – сказал Элден.
Тор почувствовал, что все смотрят на него. Его лицо приобрело оттенок свеклы. Ему захотелось исчезнуть. Они были правы – он никогда не был с женщиной. Но Тор ни за что им об этом не расскажет. Он удивился, неужели это было написано на его лице.
Он не успел ответить, потому что в эту минуту один из близнецов протянул руку, крепко похлопал Тора по спине и, бросив золотую монету женщине на лестнице, крикнул:
"Полагаю, у тебя есть первый клиент!"
Комната взорвалась приветственными криками и Тор, несмотря на сопротивление, почувствовал, что его толкают вперед дюжины мужчин, через толпу вверх по лестнице. Когда он поднимался наверх, его голова была полна мыслей о Гвен. О том, как сильно он ее любит. О том, что он не хотел быть ни с кем другим.
Ему хотелось развернуться и убежать. Но здесь в буквальном смысле негде было скрыться. Десятки самых больших мужчин, которых он когда-либо видел, толкали его вперед, не позволяя ему отступить. Он не успел ничего понять, как оказался наверху, на лестничной площадке, глядя на женщину, которая была выше него, которая вылила на себя слишком много духов. Она улыбалась ему.
Тор был пьян, что делало ситуацию еще ужаснее. Комната вращалась у него перед глазами. Он почувствовал, что вот-вот упадет.
Женщина наклонилась, схватила Тора за рубашку и уверенно повела его в комнату, после чего захлопнула за ними дверь. Тор решительно был настроен не проводить с ней ночь. Его мыслями владела только Гвен. Тор не хотел, чтобы его первый опыт с женщиной проходил вот так.
Но разум ему не подчинялся. Он был так пьян, что едва мог сейчас видеть. Последнее, что Тор помнил перед тем, как потерять сознание, было то, что он лежал посреди комнаты, возле дамской кровати, в надежде, что он сделал это прежде, чем упасть на пол.
Глава двадцать третья
МакГил с трудом открыл глаза, проснувшись от неустанного стука в дверь, и немедленно пожалел об этом. Его голова раскалывалась. Резкий солнечный свет пробивался через открытое окно замка, и он осознал, что на его лице остались отпечатки от овчинного одеяла. Сбитый с толку, он попытался вспомнить. Он находился дома, в своем замке. МакГил пытался воскресить в памяти прошлую ночь. Он помнил охоту, пивную в лесу, слишком много выпивки. Каким-то образом ему удалось вернуться сюда.
Он осмотрелся и увидел свою жену, Королеву, спящую рядом с ним под одеялом. Она медленно пробуждалась.
Стук раздался снова – ужасный шум, производимый стуком железного молотка.
"Кто бы это мог быть?" – спросила Королева раздраженно.
МакГил тоже хотел бы это знать. Он точно помнил инструкции, которые оставил слугам – не будить его, особенно после охоты. Они за это заплатят.
Вероятно, это был его управляющий с очередным мелким финансовым вопросом.
"Прекрати этот проклятый стук!" – наконец, прорычал МакГил, выкатываясь из постели. Он сел, облокотившись на колени, схватившись за голову. Король пробежался руками по немытым волосам и бороде, затем по лицу, пытаясь разбудить себя. Охота – и эль – вымотала его. Он уже не был таким проворным, как раньше. Годы взяли свое – он был истощен. В этот момент МакГил поклялся себе, что больше никогда не возьмет и капли в рот.
С неимоверными усилиями он приподнялся с коленей на ноги. Одетый только в халат, он быстро пересек комнату и, наконец, дошел до двери толщиной в фут и, схватив железную ручку, распахнул ее.
За дверью стоял его лучший генерал Бром в окружении двух лейтенантов. Лейтенанты опустили головы в знак уважение, но генерал смотрел прямо на него – выражение его лица было мрачным. МакГил терпеть не мог, когда он бывал в таком настроении. Оно всегда означало плохие новости. В такие моменты он ненавидел быть Королем. Вчера у него был такой хороший день, великая охота, которая напомнила ему о днях беззаботной юности. Особенно когда он проводил ночи, подобно вчерашней, в пивной. А сейчас его грубо разбудили и лишили его иллюзии покоя, которая у него была.
"Мой повелитель, я прошу прощения за то, что разбудил Вас", – сказал Бром.
"Да уж, тебе следует просить прощения", – проворчал МакГил. – "Для тебя же будет лучше, если это что-то важное".
"Так и есть", – ответил генерал.
Король МакГил заметил по выражению его лица, что дело и правда серьезное. Он обернулся и посмотрел на Королеву. Она снова уснула.
МакГил жестом указал, что им лучше войти, после чего провел их через просторную спальню и через другую арочную дверь к боковым покоям. Он закрыл за ними дверь, чтобы ее не беспокоить. Иногда он использовал эту маленькую комнату – не больше двадцати шагов в каждом направлении, с несколькими удобными стульями и большим витражным окном – когда ему не хотелось спускаться в Большой Зал.
"Мой повелитель, наши шпионы донесли, что люди МакКлаудов поскакали на восток, к Фабианскому морю. И наши разведчики на юге рассказали о караване судов Империи, которые направляются на север. Разумеется, они направляются туда, чтобы встретиться с МакКлаудами".
МакГил пытался обработать полученную информацию, но его голова работала слишком медленно из-за похмелья.
"И?" – нетерпеливо подгонял он, чувствуя себя уставшим.
Он был так истощен из-за бесконечных махинаций, спекуляций и уловок его двора.
"Если МакКлауды действительно встречаются с Империей, цель у них может быть только одна", – продолжил Бром. – "Сговор с целью разрушить Каньон и свергнуть Кольцо".
МакГил взглянул на своего старого командира – человека, бок о бок с которым он воевал тридцать лет – и на лице его прочитал всю серьезность ситуации. Кроме того, он увидел страх. Это обеспокоило его – Король никогда не видел этого человека напуганным.
МакГил медленно поднялся во весь свой рост, который все еще был внушительным, развернулся и, пройдясь по комнате, подошел к окну. Он выглянул, рассматривая двор внизу – пустой в столь ранние утренние часы – и задумался. Все это время он знал, что однажды этот день настанет. Он просто не ожидал, что это случится так скоро.
"Это было быстро", – сказал Король. – "Всего несколько дней прошло со дня свадьбы моей дочери и их принца. И теперь ты думаешь, что они уже устраивают заговор, чтобы уничтожить нас?"
"Да, мой повелитель", – искренне ответил Бром. – "Я не вижу другой причины. Все указывает на то, что это мирная встреча. Не военная".
МакГил медленно покачал головой.
"Но это не имеет смысла. Они не могут впустить Империю. Для чего им это делать? Даже если по какой-то причине им удалось бы уменьшить действие Щита с нашей стороны и открыть брешь, что тогда случится? Империя уничтожит их так же, как и нас. Они тоже не будут в безопасности. Разумеется, они это знают".
"Возможно, они собираются заключить сделку", – возразил Бром. – "Может быть, они впустят Империю в обмен на то, что те нападут только на нас. Таким образом, МакКлауды смогут контролировать Кольцо".
МакГил покачал головой.
"МакКлауды слишком умны и хитры для этого. Они знают, что Империи нельзя доверять".
Его генерал пожал плечами.
"Может быть, они так отчаянно хотят контролировать Кольцо, что готовы рискнуть. Особенно когда их Королева – Ваша дочь".
МакГил думал об этом. Его голова раскалывалась. Он не хотел заниматься этим сейчас – не в столь ранний час.
"И что ты предлагаешь?" – спросил он, заканчивая разговор, устав от всех этих спекуляций.
"Сир, мы могли бы опередить их и напасть на МакКлаудов. Мы можем выиграть время".
МакГил уставился на него.
"Сразу после того, как я выдал свою дочь за одного из них? Я так не думаю".
"Если мы этого не сделаем", – возразил Бром. – "Мы позволим им выкопать для нас могилу. Конечно, они атакуют нас. Если не сейчас, то позже. А если они присоединятся к Империи, с нами будет покончено".
"Они не смогут пересечь Хайлендс так легко. Мы контролируем все пропускные пункты. Это была бы резня. Даже во главе с Империей".
"В Империи миллионы человек в запасе", – ответил Бром. – "Они могут позволить себе понести потери".
"Даже если Щит будет ослаблен", – сказал МакГил. – "Будет не так-то просто для миллиона солдат пройти через Каньон – или пересечь Хайлендс, или подобраться на корабле. Мы заметим такую мобилизацию заранее. Мы будем предупреждены".
МакГил задумался.
"Нет, мы не станем нападать. Но сейчас мы можем сделать предусмотрительный шаг – удвоить наш патруль в Хайлендс, усилить наши укрепления и увеличить количество наших шпионов. И на этом все".
"Да, мой сир", – сказал Бром и, развернувшись, поспешил выйти из комнаты со своими лейтенантами.
МакГил повернулся к окну. Его голова раскалывалась. Он ощущал войну на горизонте, наступающую на него с неизбежностью зимнего шторма. Но он знал, что ничего не может с этим поделать. Он осмотрелся на свой замок, на камень, на чистый королевский двор, раскинувшийся под ним, и задался вопросом – как долго все это продлится.
Глава двадцать четвертая
Тор почувствовал, как чья-то нога толкает его в ребра и медленно открыл глаза. Он лежал лицом вниз на насыпи соломы и в первую минуту не мог понять, где находится. Тору показалось, что его голова весит миллион футов, его горло было таким сухим, как никогда прежде, а глаза и голова просто убивали его. У него было такое ощущение, словно он упал с лошади.
Его снова толкнули и он сел. Комната неистово вращалась. Он наклонился и его стошнило – снова и снова.
Комната вокруг него взорвалась смехом. Он поднял глаза и увидел Риса, О’Коннора, Элдена и близнецов, которые стояли рядом, глядя на него.
"Наконец-то, спящая красавица проснулась!" – выкрикнул Рис, улыбаясь.
"Мы уже и не думали, что ты когда-нибудь поднимешься", – сказал О’Коннор.
"Ты в порядке?" – спросил Элден.
Тор сел прямо, вытирая рот тыльной стороной ладони, пытаясь все понять. В это время Крон, который лежал в несколько футах, заскулил и подбежал к нему, прыгая ему на руки и пряча свою голову в его рубашке. Тор почувствовал облегчение, увидев его. Он был счастлив, что Крон рядом с ним. Тор попытался воскресить воспоминания.
"Где я?" – спросил Тор. – "Что произошло прошлой ночью?"
Трое из них рассмеялись.
"Боюсь, что прошлой ночью ты выпил слишком много, друг мой. Кто-то не может осилить этот эль. Разве ты не помнишь пивную?"
Тор закрыл глаза, потер виски и попытался вспомнить. Воспоминания приходили вспышками. Он вспомнил охоту… вход в пивную… выпивку. Он вспомнил, как его поведи наверх…в бордель. После этого воспоминания обрывались.
Его сердце учащенно забилось при мысли о Гвендолин. Сделал ли он что-то глупое с той женщиной? Неужели он испортил свой шанс с Гвен?
"Что произошло?" – серьезно потребовал Тор ответа от Риса, сжав его запястье.
"Пожалуйста, расскажи мне. Скажи мне, что у меня ничего не было с той женщиной".
Остальные рассмеялись, но Рис смотрел на своего друга серьезно, понимая, насколько он расстроен.
"Не волнуйся, приятель", – ответил он. – "Ты вообще ничего не сделал. Кроме того, что тебя вырвало, после чего ты рухнул на пол!"
Его товарищи снова рассмеялись.
"Так много для первого раза", – сказал Элден.
Но Тору в глубине души стало легче. Он не отвратил от себя Гвен.
"Это был последний раз, когда я купил тебе женщину!" – сказал Конвал.
"Совершенно бессмысленная трата денег", – добавил Конвен. – "Она их даже не вернула!"
Друзья Тора снова рассмеялись. Он почувствовал себя униженным, но счастливым из-за того, что ничего не испортил.
Он взял Риса за руку и отвел его в сторону.
"Твоя сестра", – отчаянно прошептал он. – "Она ведь ничего не знает об этом, не так ли?"
Лицо Риса медленно расплылось в улыбке. Он положил руку Тору на плечо.
"Твой секрет умрет вместе со мной, несмотря на то, что ты даже ничего не сделал. Она не знает. Я вижу, как сильно ты заботишься о ней, и я это ценю", – сказал Рис. Выражение его лица стало серьезным. – "Теперь я вижу, что ты на самом деле заботишься о ней. Если бы ты распутничал, то не стал бы тем человеком, которого я хотел бы видеть своим зятем. В действительности же меня попросили доставить тебе это сообщение".
Рис вложил небольшой сверток в ладонь Тора. Тот, смутившись, опустил глаза. Он увидел королевскую печать на свертке, розовую бумагу и все понял. Его сердце бешено забилось.
"От моей сестры", – добавил Рис.
"Ого!" – раздался хор голосов.
"Кто-то получил любовное письмо!" – сказал О’Коннор.
"Прочитай его нам!" – крикнул Элден.
Остальные продолжали хохотать.
Но Тор, желая уединения, поспешил отойти в дальний угол казармы, подальше от товарищей. Его голова раскалывалась, комната все еще вращалась, но его это больше не волновало. Он развернул тонкий пергамент трясущимися руками и прочитал послание. "Встретимся в Форест Ридж в полдень. Не опаздывай. И не привлекай к себе внимание".
Тор сунул записку в карман.
"Что там написано, герой-любовник?" – выкрикнул Конвен.
Тор поспешил к Рису, зная, что может ему доверять.
"У Легиона нет сегодня тренировки, ведь так?" – спросил Тор.
Рис покачал головой. "Конечно, нет. Сегодня праздник".
"Где находится Форест Ридж?" – спросил Тор.
Рис улыбнулся. "А, любимое место Гвен", – произнес он. – "Иди по восточной дороге со двора все время направо. Поднимись на холм. Форест Ридж начинается сразу за вторым холмом".
Тор посмотрел на Риса.
"Пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-нибудь еще об этом узнал".
Рис улыбнулся.
"Уверен, что она тоже. Если моя мать об этом узнает, она убьет вас обоих. Она запрет мою сестру в ее комнате, а тебя вышлет в южный конец королевства".
Тор стало тяжело дышать при мысли об этом.
"Правда?" – спросил он.
Рис кивнул в ответ.
"Ты ей не нравишься. Я не знаю почему, но она настроена решительно. Иди быстро и не говори об этом ни единой живой душе. И не переживай", – сказал он, сжимая его руку. – "Я тоже никому не скажу".
* * *
Тор шел быстро рано утром. Крон бегал у него за пазухой, стараясь остаться незамеченным. Тор следовал указаниям Риса, повторяя про себя весь маршрут, когда проходил мимо окраины королевского двора. Он шел к небольшому холму, вдоль края густого леса. Слева от него земля уходила вниз, оставляя ему только узкую тропинку на краю крутого хребта. Слева от него была скала, а справа – лес. Форест Ридж. Она попросила его ждать ее здесь. Писала ли она это серьезно? Или просто играла с ним?
Был ли тот королевский ханжа Альтон прав? Неужели Тор был всего лишь развлечением для нее? Неужели она скоро от него устанет? Больше всего на свете он надеялся на то, что это было не так. Он хотел верить, что ее чувства к нему были настоящими. Тем не менее, он с трудом понимал, как обстоит дело на самом деле. Гвендолин едва знала его. И она была из королевской семьи. Чем он мог ее привлечь? Не говоря уже о том, что она была на год или два старше него. Никогда прежде ни одна девушка старше него не проявляла интерес к нему. На самом деле, ни одна девушка никогда не проявляла к нему интерес. Хотя в его маленькой деревне и девушек-то было немного.
Тор никогда много не думал о девушках. У него не было сестер, а в его деревне было всего несколько его ровесниц. Казалось, что в его возрасте молодые люди еще не заводят отношения. Казалось, что большинство парней женятся около восемнадцати лет – это были устроенные браки, которые на самом деле были скорее деловыми соглашениями. Мужчины высокого ранга, которые не были жены к двадцати пяти годам, достигали своего Дня Выбора: они были обязаны либо выбрать невесту, либо самостоятельно найти ее. Но к Тору это не относилось. Он был беден, а люди его положения обычно женились, чтобы поправить положение своих семей. Это напоминало торговлю скотом.
Но когда Тор встретил Гвендолин, все изменилось. Впервые в жизни он был поражен чем-то. Это было такое глубокое, сильное и непреодолимое чувство, которое не позволяло ему думать ни о чем другом. Каждый раз, когда он видел ее, это чувство только крепло. Тор с трудом понимал это, но ему было больно находиться вдали от нее.
Тор ускорил шаг вдоль хребта. Он искал ее везде, спрашивая себя, где она его ждет – если вообще ждет. Первое солнце поднялось выше, и на его лбу появилась первая капля пота. Он все еще чувствовал себя нехорошо, его тошнило из-за событий прошлой ночи. Когда солнце поднялось еще выше, а его поиски ни к чему не привели, Тор задался вопросом, а собирается ли Гвен вообще с ним встретиться. Ему также стало любопытно, к какой опасности это может привести. Если ее мать, Королева, действительно была настроена против него, неужели она на самом деле вышлет его из королевства? Из Легиона? От всего, что он знал и любил? И что он тогда будет делать?
Думая об этом, Тор решил, что шанс быть с Гвендолин того стоит. Он готов был рискнуть всем ради этого шанса. Он только надеялся на то, что не выставит себя на посмешище и не станет торопиться с преждевременными выводами о том, насколько сильны ее чувства к нему.
"Ты собирался просто прогуляться рядом со мной?" – послышался голос, который перешел в хихиканье.
Тор подпрыгнул, застигнутый врасплох, после чего остановился и обернулся. В тени огромной сосны, улыбаясь, стояла Гвендолин. Ее улыбка озарила его сердце. Он видел любовь в ее глазах – и все его беспокойства и страхи немедленно растаяли. Он отругал себя за то, что был таким глупым, пытаясь предугадать ее намерения. При виде Гвен Крон пискнул.
"А что это у тебя здесь?" – восторженно воскликнула она.
Гвен опустилась на колени и Крон, подбежав, запрыгнув ей на руки, заскулив. Она взяла его на руки и начала ласкать.
"Он такой милый!" – произнесла Гвен, крепко прижимая его к груди. Он лизнул ее в лицо. Она хихикнула и поцеловала Крона в ответ.
"А как зовут этого малыша?" – спросила она.
"Крон", – ответил Тор. Наконец, в этот раз, он уже не был таким косноязычным, как раньше.
"Крон", – повторила Гвендолин, глядя леопарду прямо в глаза. – "А ты каждый день гуляешь с другом леопардом?" – спросила она Тора, рассмеявшись.
"Я нашел его", – сказал Тор, чувствуя себя застенчивым рядом с ней, как всегда. – "В лесу во время охоты. Твой брат сказал, что я должен оставить его себе, потому что именно я его нашел. Так было суждено".
Она посмотрела на него с серьезным выражением лица.
"Ну, он прав. Животные священны. Не ты находишь их – они находят тебя".
"Надеюсь, ты не возражаешь, если он присоседятся к нам", – предложил Тор.
Гвен захихикала.