"Мне было бы грустно, если бы он не присоединился", – ответила она.
Она посмотрела по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ними, после чего поднялась и, схватив Тора за руку, потащила его в лес.
"Пошли", – прошептала она. – "Пока кто-нибудь нас не заметил".
От ее прикосновения у Тора закружилась голова, когда она вела его по лесной тропе. Они быстро направлялись в лес – тропинки вились среди огромных сосен. Гвендолин отпустила его руку, но он не забыл ее прикосновения.
Уверенность в то, что он ей нравится, крепла. Было очевидно, что она тоже не хочет быть замеченной, вероятно, ее матерью. Несомненно, она относилась к этому серьезно, потому что ей тоже было чем рискнуть, встречаясь с ним.
И тут снова Тор подумал о том, что, может быть, она просто не хочет, чтобы Альтон заметил их – или какой-нибудь другой молодой человек, с которым она может встречаться. Возможно, Альтон был прав. Может быть, ей было стыдно, что ее увидят с Тором.
Все эти смешанные чувства закрутились внутри него.
"Ты язык проглотил, не так ли?" – спросила она, наконец, нарушив тишину.
У Тора екнуло сердце. Он не хотел испортить все, рассказав ей то, что было у него на уме, но в то же самое время он почувствовал необходимость избавиться от всех своих волнений. Ему нужно было знать ее истинные намерения. Тор не мог больше держать это в себе.
"Когда мы расстались в прошлый раз, я столкнулся с Альтоном. Он налетел на меня".
Лицо Гвендолин помрачнело, ее хорошее расположение духа вмиг испортилось. В эту же самую секунду Тор почувствовал себя виноватым за то, что начал эту тему. Он любил ее добродушие, ее радость, и хотел вернуть все это обратно. Тор хотел остановиться, но было слишком поздно. Дороги назад не было.
"И что он сказал?" – спросила она дрогнувшим голосом.
"Он сказал мне держаться подальше от тебя. Сказал, что на самом деле ты безразлична ко мне. Он сказал, что я для тебя всего лишь развлечение. Что через день или два ты от меня устанешь. Кроме того, Альтон рассказал мне, что ваш с ним брак уже улажен".
Гвендолин дала выход своему гневу, презрительно рассмеявшись.
"Он это сказал?" – фыркнула она. – "Этот мальчишка самый высокомерный, самый невыносимый тип", – сердито добавила она. – "Он всегда был занозой в моем боку – с того самого дня, как я научилась ходить. Только потому, что наши родители кузены, он считает себя членом королевской семьи. Я никогда не встречала кого-либо, кому бы это звание подходило меньше, чем ему. А что хуже всего, он возомнил себе, что нам суждено пожениться. Как будто я стала бы соглашаться с тем, к чему меня склоняют родители. Никогда. И уж точно я не выйду замуж за него. Я терпеть его не могу".
После этих слов Тору стало значительно легче – словно с его души упал огромный камень. Ему хотелось взлететь. Это было именно то, что он хотел услышать. Теперь ему было стыдно за то, что он испортил ее настроение из-за такого пустяка. Тем не менее, молодой человек все еще не был полностью удовлетворен – он заметил, что она ничего не сказала о своих истинных чувствах к Тору.
"А поскольку ты обеспокоен…", – сказала Гвен и, взглянув на Тора украдкой, отвела взгляд. – "Я едва тебя знаю. Ты не должен давить сейчас, вынуждая меня выражать свои чувства. Но я бы сказала, что не стала бы проводить с тобой время, если бы ты был мне неприятен. Разумеется, я вправе изменить свое мнение, если захочу. Я могу быть непостоянной, но не там, где дело касается любви".
Тору это и нужно было. Ее серьезность впечатлила ее, а особенно он был впечатлен ее выбором слова – любовь. Он почувствовал себя лучше.
"И кстати, я могу спросить то же самое и о тебе", – сказала она, переводя разговор на него. – "На самом деле, мне больше терять, чем тебе. В конце концов, я из королевской семьи, а ты простолюдин. Я старше тебя. Не думаешь ли ты, что это я должна быть более осторожной? Во дворе шепчутся о твоих амбициях, о твоем социальном восхождении, о том, что ты просто используешь меня, о том, что ты жаждешь титула, о том, что ты ищешь покровительства Короля. Следует ли мне верить этому?"
Тор был в ужасе.
"Нет, моя госпожа! Никогда. Все это никогда не приходило мне на ум. Я с тобой только потому, что не могу думать ни о каком другом месте. Только потому, что хочу быть с тобой. Только потому, что когда я не с тобой, я не могу думать ни о чем другом".
Легкая улыбка появилась в уголке ее рта. Тор увидел, что выражение ее лица начинает смягчаться.
"Ты здесь новичок", – сказала Гвендолин. – "Ты – новичок во дворе Короля, в королевской семье. Тебе нужно время, чтобы разобраться, что к чему. Здесь никто не имеет в виду то, что говорит. У всех есть амбиции. Все стремятся к власти, к званию, богатству или титулам. Никому нельзя доверять. У каждого есть свои шпионы, интриги и планы. Например, когда Альтон сказал тебе, что мой брак уже устроен, он всего лишь пытался выяснить, насколько мы с тобой близки. Он находится под угрозой. Возможно, он кому-то докладывает. Для него брак не означает любовь. Для него брак – это объединение. Исключительно для получения финансовой прибыли, для звания, для имущества. В королевском дворе ничто не является таким, как кажется".
Вдруг мимо них пробежал Крон, направляясь вниз по лесной тропинке на поляну.
Гвен посмотрела на Тора и захихикала. Схватив Тора за руку, она побежала вместе с ним.
"Ну, давай же!" – взволнованно крикнула она.
Они бежали вдвоем по тропинке и, смеясь, забежали на огромную поляну.
Тор опешил при виде открывшегося зрелища – перед ними был красивый лесной луг, наполненный полевыми цветами по колено всевозможных оттенков. В воздухе летали и танцевали птицы и бабочки всех цветов и размеров. Ярко светило солнце. Луг был оживлен щебетанием. Он казался секретным местом, скрытым здесь посреди этого высокого темного леса.
"Ты когда-нибудь играл в Слепого Палача?" – спросила она, смеясь.
Тор покачал головой, но не успел ничего ответить, потому что она сняла со своей шеи платок, потянулась и завязала им глаза Тору. Он не мог ее видеть, и только ее громкий смех долетал до его уха.
"Ты ведешь!" – сказала она.
После чего он услышал, как она убежала в траву.
Он улыбнулся.
"Но что мне делать?" – выкрикнул он.
"Найди меня!" – крикнула Гвен в ответ.
Ее голос уже раздавался вдалеке.
Тор побежал за ней с завязанными глазами, спотыкаясь на ходу. Он внимательно прислушивался к шелесту ее платья, пытаясь следовать в ее направлении. Это было непросто. Он бежал с вытянутыми перед собой руками, то и дело опасаясь, что может врезаться в дерево, хотя он знал, что это открытый луг. Через несколько минут он был полностью дезориентирован. Тору казалось, что он бегает по кругу.
Но он продолжал прислушиваться, слыша вдали звук ее смеха. Он бежал на этот звук. Иногда ему казалось, что он раздается ближе, а иногда – дальше. У него начала кружиться голова.
Он чувствовал, как, скуля, бегает у него за пазухой Крон, и прислушивался к его шагам. В этот миг Гвен рассмеялась громче – и Тор понял, что Крон вел его к ней. Он был поражен разумом Крона, который присоединился к их игре.
Вскоре он услышал Гвен всего в нескольких футах от себя. Тор погнался за ней, передвигаясь зигзагами во все стороны через поле. Он протянул руку, и она закричала от восторга, когда он поймал ее за край платья. Схватив Гвен, Тор споткнулся – и они оба рухнули в мягкое поле. В последнюю секунду он перевернулся так, чтобы упасть первому, а она смогла бы приземлиться на него. Тор хотел смягчить ее падение.
Когда Тор упал на землю, Гвен рухнула на него сверху, удивленно вскрикнув. Протянув руку и сняв с его глаз платок, она продолжала хихикать.
Сердце Тора учащенно забилось, когда он увидел ее лицо всего в нескольких дюймах от своего. Он ощутил вес ее тела на своем, в ее легком летнем платье, почувствовал каждый контур ее тела. Полный вес ее тела надавил на него, но она не сделала ни одного движения, чтобы этому воспротивиться. Гвен заглянула в его глаза, их дыхание участилось, но взгляда она не отвела. Тор тоже продолжал смотреть на нее. Его сердце билось так быстро, что ему было трудно сосредоточиться.
Внезапно она наклонилась и прижала свои губы к его губам. Они были мягче, чем он мог себе представить. В этот миг, впервые в своей жизни, Тор почувствовал себя по-настоящему живым.
Он закрыл глаза и Гвендолин последовала его примеру. Они не шевелились. Он не знал, как долго они оставались в таком положении. Тор хотел, чтобы время застыло.
Наконец, Гвен медленно отстранилась. Она все еще улыбалась, открывая глаза. Гвен продолжала лежать сверху.
Они лежали так вдвоем долго, глядя друг другу в глаза.
"Откуда ты пришел?" – спросила она тихо. Улыбка не сходила с ее губ.
Тор улыбнулся в ответ. Он не знал, как ответить.
"Я всего лишь обычный парень", – сказал он.
Она покачала головой и улыбнулась.
"Нет, не обычный. Я это чувствую. Подозреваю, что ты вовсе не такой уж простой".
Гвендолин наклонилась и снова поцеловала его – в этот раз ее губы задержались на его губах надолго. Он протянул руку и пробежался по ее волосам, а она зарылась рукой в его волосы. Его мысли лихорадочно бегали.
Он уже задавался вопросом о том, как это закончится. Могли ли они быть вместе, вопреки всем тем силам между ними? Возможно ли для них стать настоящей парой?
Тор надеялся – больше всего на свете – что у них получится. Он хотел быть с Гвен сейчас даже больше, чем он хотел быть членом Легиона.
Пока Тор перебирал все эти мысли в своей голове, вдруг в траве раздался шелест, и они оба, вздрогнув, обернулись. Крон прыгал в траве всего в нескольких футах от них. И снова послышался шорох. Крон тявкнул, потом зарычал, после чего раздалось шипение. И, наконец, он утих.
Гвен откатилась от Тора, они оба сели и оглянулись. Тор подпрыгнул на ноги, чтобы защитить Гвендолин, спрашивая себя, что бы это могло быть. Он никого не видел. Но кто-то – или что-то – должен быть там, в нескольких футах от них, в высокой траве.
Перед ними появился Крон – у него во рту, в маленьких, острых как бритва, зубах болталась огромная безвольная белая змея. Должно быть, она достигала фута в длину, ее белая кожа блестела, она была толщиной с огромную ветку дерева. Через секунду Тор понял, что произошло – Крон спас их от нападения этой смертельно опасной рептилии. Его сердце преисполнилось благодарности к детенышу леопарда.
Гвен жадно ловила ртом воздух.
"Черноспин", – произнесла она. – "Самая смертельно опасная рептилия во всем королевстве".
Тор с ужасом уставился на змею.
"Я думал, что эта змея не существует. Я полагал, что это всего лишь легенда".
"Она очень редкая", – сказала Гвен. – "Я видела ее только один раз в своей жизни. В день, когда был убит мой дед. Это предзнаменование".
Она обернулась и посмотрела на Тора.
"Это означает скорую смерть. Смерть кого-то очень близкого".
Тор ощутил, как по его спине пробежал холодок. Внезапно на луг набежал холодный ветер и Тор понял с абсолютной уверенностью, что Гвен была права.
Глава двадцать пятая
Гвендолин шла одна по замку, поднимаясь по винтовой лестнице, ведущей наверх. Ее мысли были заняты Тором. Их прогулкой. Их поцелуем. А потом и той змеей.
Ее раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она была счастлива провести время с ним; с другой стороны, она была в ужасе при одной только мысли об этой змее, о предвестнице смерти. Но Гвен не знала, чью смерть она предзнаменовала, и не могла избавиться от мысли об этом. Она боялась, что кто-то из ее семьи может умереть. Мог ли это быть один из ее братьев? Годфри? Кендрик? Или это ее мать? Или – она вздрогнула, допустив эту мысль – ее отец?
Появление этой змеи омрачило их радостный день – и когда их настроение было испорчено, они уже не смогли это исправить. Они вместе вернулись во двор, расставшись прямо перед выходом из леса, чтобы остаться незамеченными. Последнее, чего Гвен хотелось бы, так это чтобы ее мать поймала их вместе. Но Гвен не откажется от Тора так легко. Она найдет способ борьбы со своей матерью. Ей нужно время, что разработать стратегию.
Расставание с Тором причинило ей боль. Гвен стало плохо, когда она вспомнила об этом. Она намеревалась спросить его, встретится ли он с ней снова, были ли у него какие-нибудь планы на следующий день. Но она была в оцепенении. Она так обезумела при виде той змеи, что совсем об этом забыла. Теперь Гвен волновалась о том, что он мог счесть это за ее безразличие по отношению к нему.
Как только она появилась в королевском дворе, слуги отца вызвали ее. Сердце ее бешено билось, пока она поднималась по ступенькам. Гвен задавалась вопросом, почему отец желает видеть ее. Неужели их с Тором заметили? Потому что другой причины для такой срочной встречи с отцом не было. Неужели он тоже собирается запретить ей видеться с Тором? Гвен едва ли могла представить, что он так поступит. Он всегда вставал на ее сторону.
Наконец, запыхавшись, Гвен поднялась наверх. Она поспешила пройти по коридору, мимо слуг, которые встали по стойке смирно при ее появлении и открыли дверь в покои ее отца. Двое других слуг, которые находились внутри, наклонились, когда она вошла.
"Оставьте нас", – велел им Король.
Они поклонились и поспешили выйти из комнаты, закрывая за собой дверь с раскатистым эхом.
Ее отец встал из-за стола с широкой улыбкой на лице и направился к ней через обширные покои. Она почувствовала облегчение, как всегда, когда видела его. Ей стало легче при виде его спокойного лица.
"Моя Гвендолин", – произнес он.
Он протянул руки и заключил дочь в свои объятия. Она обняла его в ответ, после чего Король повел их обоих в кресла, которые стояли рядом с камином. Несколько больших собак, волкодавов, которых она знала еще с детства, отошли в сторону, когда они подошли к огню. Двое из них последовали за ней и положили свои головы ей на колени. Гвен была рада оказаться у камина – стало непривычно холодно для летнего дня.
Ее отец наклонился к огню, глядя на пламя перед собой.
"Ты знаешь, почему я вызвал тебя?" – спросил он.
Она заглянула ему в глаза, но ответа не нашла.
"Нет, Отец".
Он удивленно посмотрел на дочь.
"Наше обсуждение на днях. С твоими братьями. О царствовании. Именно это я и хотел обсудить с тобой".
Гвен почувствовала облегчение. Отец не собирается говорить с ней о Торе. Он хочет поговорить о политике. О глупой политике, которая волновала ее меньше всего. Она облегченно вздохнула.
"Похоже, тебе полегчало", – заметил он. – "Что, по-твоему, я хотел с тобой обсудить?"
Ее отец был слишком проницательным – он всегда таким был. Король был одним из тех немногих людей, которые могли читать ее, как открытую книгу. Рядом с ним ей нужно быть осторожнее.
"Ничего, Отец", – быстро ответила она.
Король снова улыбнулся.
"Итак, скажи мне. Что ты думаешь о моем выборе?" – спросил он.
"О выборе?" – переспросила Гвен.
"О моем наследнике! О королевстве!"
"Ты имеешь в виду меня?" – спросила она.
"Кого же еще?" – рассмеялся отец.
Гвендолин покраснела.
"Отец, по меньшей мере, я была удивлена. Я не первенец. Кроме того, я женщина. Я ничего не знаю о политике. Ни политика, ни правление королевством меня не волнуют. У меня нет политических амбиций. Я не знаю, почему твой выбор пал на меня".
"Именно по этим причинам", – ответил Король. Лицо его стало серьезным. – "Потому что ты не стремишься к трону. Ты не желаешь царствовать и ничего не знаешь о политике".
Он сделал глубокий вдох.
"Но ты знаешь человеческую натуру. Ты очень проницательная. Ты унаследовала это от меня. У тебя находчивость твоей матери, но мое умение ладить с людьми. Ты умеешь оценивать их, ты видишь их насквозь. Именно это и нужно правителю – знать человеческую природу. Большего тебе и не нужно. Все остальное наживное – знать людей, понимать их, доверять своим инстинктам, быть доброй по отношению к ним. И все".
"Разумеется, всего этого не достаточно для того, чтобы править королевством", – сказала Гвен.
"Не совсем", – не согласился ее отец. – "Все исходит из этого. Решения коренятся в этом".
"Но, Отец, во-первых, ты забываешь, что я не хочу править, а во-вторых, ты не умираешь. Это всего лишь глупая традиция, связанная со свадьбой твоего старшего ребенка. Зачем останавливаться на этом? Я не хочу ни говорить, ни думать об этом. Надеюсь, я никогда не увижу твою смерть, поэтому все это не имеет значения".
Король прокашлялся. Он выглядел серьезным.
"Я говорил с Аргоном – он видит мрачное будущее для меня. Я и сам это чувствую. Я должен подготовиться", – произнес он.
В животе у Гвен похолодело.
"Аргон – глупец. Чародей. Половина из того, что он говорит, не происходит. Не обращай на него внимания. Не слушай его глупые предзнаменования. Ты в прекрасной форме. Ты будешь жить вечно".
Но МакГил медленно покачал головой. Она читала грусть на его лице и почувствовала, как ее желудок сжался еще сильнее.
"Гвендолин, дочь моя, я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты была готова. Я хочу, чтобы ты стала следующим правителем Кольца. Я говорю это серьезно. Это не просьба. Это приказ".
На его лице читалась такая серьезность, что это испугало ее. Его глаза потемнели. Никогда прежде Гвен не приходилось видеть такое выражение лица своего отца.
Ее глаза стали влажными. Гвен протянула руку и смахнула слезу.
"Мне жаль, что я тебя расстроил", – сказал Король.
"Тогда прекрати говорить об этом", – произнесла Гвен и расплакалась. – "Я не хочу, чтобы ты умирал".
"Прости, но я не могу. Я хочу, чтобы ты мне ответила".
"Отец, я не хочу обидеть тебя".
"Тогда скажи да".
"Но как вообще я могу править?" – умоляла Гвендолин.
"Это не так сложно, как ты думаешь. Тебя будут окружать советники. Первое правило – не доверять ни одному из них. Доверяй себе. Ты можешь сделать это. Твой недостаток знаний, твоя наивность – именно это сделает тебя замечательной. Ты будешь принимать искренние решения. Пообещай мне", – настаивал Король.
Она заглянула в его глаза и увидела, как много это для него значит. Она хотела сменить тему, хотя бы для того, чтобы успокоить отца и подбодрить его.
"Хорошо, я обещаю тебе", – быстро произнесла Гвен. – "Тебе становится от этого лучше?"
Король откинулся назад, и она увидела, что он почувствовал облегчение.
"Да", – сказал он. – "Спасибо".
"Хорошо. А теперь мы можем поговорить о других вещах? О вещах, которые действительно могут произойти", – попросила она.
Ее отец откинулся назад и расхохотался. Казалось, с его плеч упал огромный камень.
"Именно поэтому я тебя и люблю", – сказал он. – "Всегда такая счастливая. Всегда можешь заставить меня рассмеяться".
Пока он рассматривал ее, Гвен почувствовала, что он что-то ищет.
"Ты кажешься необычайно счастливой", – заметил отец. – "Все дело в каком-то парне?"
Гвен покраснела. Она встала и подошла к окну, отвернувшись от него.
"Прошу прощения, Отец, но это личное".