По пути Арабет проинструктировала своих спутников, а когда на северной границе Иллуска они встретились с моряками "Морской феи", чародейка покинула группу. Арабет прочла заклинание, от которого немного уменьшилась в размере и стала похожа на маленькую девочку, а потом направилась в юго-восточную часть города, к "Десяти дубам".
К ее большому облегчению, никто не узнал в ней сверхмага и никто не обратил на нее внимания, так что вскоре Арабет стояла перед сидевшим в кресле Кенсиданом. Она сразу заметила, что нового - и, как говорили, самого сильного - телохранителя, этого странного и неприятного дворфа, нигде не было видно.
- Робийард понимает, насколько неустойчиво сейчас положение Дюдермонта, - сказала она. - Их не удастся застать врасплох.
- Как же они не понимают, что половина города уже сгорела, а остальную половину раздирают конфликты?
- В этом нужно винить Барама и Таэрла, - напомнила ему Арабет.
- Винить или благодарить?
- Ты хотел сделать Дюдермонта подставным лицом, чтобы улучшить мнение о Лускане и добиться доверия, - заметила Арабет.
- Но если Барам и Таэрл решили открыто противостоять Дюдермонту, те, кто поумнее, должны переждать в сторонке, - ответил Кенсидан. - Чтобы потом встать на сторону победителя.
- Мне кажется, у тебя на этот счет нет никаких мнений.
- Я бы поставил на капитана "Морской феи", хотя он и сражается в непривычной обстановке городских улиц.
- А я бы поставила на того, к кому присоединились Корабли Курта и Ретнора.
- Присоединились? - переспросил сын Ретнора.
Арабет кивнула и многозначительно улыбнулась, словно знала что-то такое, до чего Кенсидан еще не додумался.
- Ты хочешь соблюсти нейтралитет в этой борьбе, а потом воспользоваться возможностями, - пояснила Арабет. - Но одна из сторон - и я могу ее назвать: это Дюдермонт - не ослабеет в процессе конфликта. Нет, он усилит свое влияние, и усилит до опасного предела.
- Я рассматривал такую возможность.
- А если ты это допустишь, будет ли правление Дюдермонта чем-то отличаться от правления Арклема Грита?
- Он же не лич, для начала и этого хватит.
В ответ на уклончивую реплику Арабет молча скрестила руки на груди.
- Мы посмотрим, как будут развиваться события, - продолжил Кенсидан. - Пусть каждый - из троих - играет свою игру, а мы не будем вмешиваться, пока не затронуты мои личные интересы.
- Твой телохранитель у Сульджака?
- Твоим логическим способностям можно позавидовать.
- Хорошо, - кивнула Арабет. - Таэрл и Барам не слишком довольны, что Сульджак сидел на трибуне по приглашению Дюдермонта.
- Но я не думаю, чтобы они…
- Это ты его послал? Конечно, ты ведь знал, что Барам разъярится от одной мысли о Дюдер… - Арабет умолкла, а затем, что-то поняв, улыбнулась еще шире. - Курт мог тебе угрожать, но ты не принимал его всерьез, по крайней мере, пока остальная часть города не смирилась с новой властью. А теперь угрозу для тебя представляет Дюдермонт, который слишком занят наведением хотя бы относительного порядка, да союз двух верховных капитанов, ни один из которых не в восторге от Корабля Ретнора.
- Я уверен, что Курт не меньше меня доволен тем, что Таэрл и Барам не скрывают своего недовольства Сульджаком, бедным Сульджаком, - заметил Кенсидан.
- Ты как-то говорил, что намерен извлечь выгоду из этого хаоса, - с явным восхищением сказала Арабет. - Но я не знала, что ты можешь контролировать хаос.
- Если бы я его контролировал, разве это был бы хаос?
- Значит, доить его, а не контролировать.
- Я был бы никудышным Верховным Капитаном, если бы не старался обратить ситуацию на пользу своему Кораблю.
Арабет приняла позу, в которой одновременно сочетались дерзость и соблазн. Она положила руку на бедро, и на губах заиграла озорная усмешка.
- Но ты ведь пока еще не Верховный Капитан, - заметила она.
- Верно, - сохраняя равнодушный и отстраненный вид, ответил Кенсидан. - Давай внесем ясность, чтобы понять истину этого положения. Я только сын Корабля Ретнора.
Арабет шагнула вперед, обойдя его вытянутые ноги, встала коленями на кресло и положила руки на плечи, придавливая Кенсидана своим весом к спинке.
- Ты станешь правителем, даже если не желаешь в этом признаваться, - прошептала она. Кенсидан промолчал, но на его лице не возникло и тени протеста. - Кенсидан - король пиратов.
- Тебе это кажется соблазнительным… - заговорил он, но Арабет быстро закрыла ему рот страстным поцелуем.
Глава 23
Становление
Он встал против снега.
Это был не вчерашний ленивый хоровод снежинок, а резкий ветер, секущий острыми льдинками и жестоким холодом.
Он не боролся с бурей. Он принимал ее. Вбирал в себя всем своим существом, словно становился единым целым с жестокой природой. Его мускулы напрягались и сокращались, перегоняя кровь в побелевшие конечности. Он щурился, но не закрывал глаза под ударами ветра, не желая отвращать ни одно из своих чувств от реальности Долины Ледяного Ветра и ее смертельно опасной стихии - опасной для чужаков, для случайных прохожих, для южан, для тех, кто не мог стать частью тундры, братом леденящего северного ветра.
Он покорил весну с ее оттаявшими болотами, когда один неверный шаг мог привести к бесследному исчезновению.
Он покорил лето с его самой щадящей погодой, но и с хищными зверями Долины Ледяного Ветра, выходившими на охоту, - а человеческая плоть была для них лакомством, - чтобы накормить своих детенышей.
Покорение осени с первыми холодными ветрами и жестокими снежными бурями близилось к завершению. Он выжил среди бурых медведей, торопившихся набить животы, прежде чем забраться в берлоги. Он выжил среди гоблинов и орков, гонявшихся за ним каждый раз, когда охота на оленей-карибу заканчивалась неудачей.
И он переживет и этот шторм, и ветер, от которого кровь в жилах живого человека может превратиться в лед.
Но только не этого человека. Наследственные навыки ему помогут. Помогут его мощь и его решимость. Он происходил из Долины Ледяного Ветра, как его отец, как его дед и прадед.
Он не сопротивлялся северо-восточному ветру. Он не прятался от снега и льда. Он воспринимал их как частицу самого себя, потому что был не просто человеком. Он был сыном тундры.
Он часами неподвижно стоял на высокой скале, напружинив мускулы навстречу ветру, а снег ложился у его ног, закрывая сначала, лодыжки, потом колени, потом и длинные бедра. Весь мир затянуло пеленой, когда ледяная корка закрыла глаза. В волосах и бороде заблестели сосульки, тяжелое дыхание вырывалось из груди облачками тумана, но ветер быстро уносил их, смешивая со снегом и льдом.
Когда он наконец пошевелился, даже вой ветра не мог заглушить хруста и треска. Глубокий вдох освободил его от рубашки налипшего снега, и он развел в стороны руки с крепко сжатыми кулаками, словно схватил и сжал в них бушующий вокруг него шторм.
Он запрокинул голову, взглянул в нависший полог тяжелых серых туч и испустил протяжный низкий рев, первобытное рычание, исходившее откуда-то из живота и лишавшее Долину Ледяного Ветра ее жертвы.
Он жив. Он победил бурю. Он покорил три времени года и был готов к четвертому, самому суровому из всех.
Мощные мышцы пришли в движение, и доходящий до середины бедра снег почти не замедлял его шагов. Он уверенно спускался со скалы, без колебания ступая на лишенные снега, но обледенелые каменные выступы и легко, словно меч сквозь пересохший пергамент, проходя сквозь сугробы, местами поднимавшиеся выше семи футов его роста.
Он дошел до выступа над входом в пещеру, в которой уже бывал когда-то, давным-давно. Он знал, что пещера снова занята, потому что видел неподалеку гоблинов и еще одно, более мощное существо, которое они называли своим вождем.
И все же эта пещера должна стать его зимним домом.
Он легко спрыгнул на большой камень, частично прикрывавший вход. Десяток гоблинов, вооружившись рычагами, подкатили сюда этот камень, а он один, лишь при помощи своих мускулов - затвердевших от ветра и холода, - уперся и легко откатил валун в сторону.
Двое гоблинов заорали и завизжали на пришельца, но воинственные крики быстро сменились воплями ужаса, когда заледеневший гигант, подойдя к проему, закрыл собой дневной свет.
Словно чудовище из ночных кошмаров, он шагнул внутрь, легко отбросив их маленькие копья. Он схватил ближайшего гоблина за морду и без труда оторвал его от земли одной рукой" Он встряхнул свою жертву, небрежно отмахнулся от выпадов ее напарника и, когда, пойманный гоблин уже затих, швырнул его в каменную стену.
Второй вскрикнул и попытался убежать, но он обрушил на беглеца огромный кулак и опрокинул его на землю.
Он шагнул вперед и одним ударом ноги по затылку выбил дух из второго гоблина.
В следующем помещении его встретили несколько таких же существ мужского и женского пола, некоторые из них попытались спрятаться, но ни один не получил пощады от гиганта. В него полетело три небольших копья, только одно поразило цель и ударило в грудь, прикрытую накидкой из странного серого меха. Наконечник стукнул в кость - череп того зверя, из которого была сделана накидка, хотя узнать его под слоем снега и льда было невозможно. Копье оказалось довольно легким, и у его хозяина не хватило сил, чтобы пробить череп, так что оно запуталось в длинной шерсти и осталось висеть, ничуть не мешая гиганту.
Огромной рукой он схватил одного из гоблинов, легко поднял и швырнул через всю пещеру. Гоблин сильно ударился о каменную стену, упал и остался лежать неподвижно.
Остальные попытались убежать, но он поймал еще одного и тоже бросил. Потом в воздух взлетел второй. Пара гоблинов, прижавшись спинами к стене, проявила отвагу и выставила ему навстречу копья.
Гигант выдернул копье, застрявшее в его накидке, поднял, перекусил на две ровные половинки и шагнул вперед. Двумя этими дубинками он стал отбивать копья гоблинов с быстротой и ловкостью, совершенно не соответствующими человеку его размеров и силы.
Отклоняя один удар за другим, он все время двигался вперед, а потом, резко отбив сразу оба копья, прыгнул и вонзил по обломку в грудь каждого гоблина, согнул руки и поднял их. Он стукнул гоблинов друг о друга, и один, сорвавшись, с воплем полетел на землю.
Второй, насаженный на острый конец, бился в агонии, а гигант, опустив его почти до самого пола, резко поднял вверх, загоняя наконечник глубже в грудь. После этого он отбросил жертву в сторону, а на его упавшего напарника наступил ногой.
Он прошел дальше, отыскивая вождя, главного противника.
И перед ним появился великан, настоящий гигант, но не человек. В руках великана покачивалась увесистая дубинка, а у него не было никакого оружия.
И все же он не колебался ни мгновения. Он ринулся вперед, выставив одно плечо, в полной уверенности, что его бросок погасит силу удара.
Мощные ноги, подгоняемые яростью, несли его со скоростью бури и силой Долины Ледяного Ветра. Он оттолкнул великана на несколько шагов назад, и только стена помогла тому остановиться.
Дубинка с шипами отлетела в сторону, и великан принялся молотить могучими кулаками. Один удар выбил весь воздух из его легких, но он игнорировал боль, как игнорировал морозный ветер.
Человек отпрыгнул назад и выпрямился, сжатые кулаки взлетели вверх, с силой ударили по великану и прорвали его оборону.
Великан и человек сразу же снова бросились друг на друга и столкнулись, словно олени-карибу, бьющиеся за самку. Удар кости о кость пробудил эхо, прокатившееся по всей пещере, и те немногие гоблины, которые остались посмотреть на битву гигантов, невольно вскрикнули от страха. Попадись любой из них между двумя этими чудищами, его ждала бы мгновенная смерть.
Гигант и человек, каждый упершись подбородком в плечо противника, обхватили друг друга за пояс и давили что было сил. Больше не было ни выпадов, ни бросков. Соревнование в ловкости сменилось состязанием в силе. В тот момент гоблины приободрились: они не верили, что их вождя можно победить.
И в самом деле, великан, выше противника на два фута и тяжелее на две сотни фунтов, казалось, имел преимущество, и человек стал постепенно сгибаться под его натиском, у него задрожали ноги.
Великан не ослаблял хватку, и в его рычании вместе с решимостью послышались победные ноты.
Но он был из тундры, он был из Долины Ледяного Ветра. По рождению и природе, он был частью Долины Ледяного Ветра - неукротимой, неутомимой, вечной и несгибаемой. Ноги выпрямились, как два молодых крепких дубка, и великан уже не мог его больше согнуть.
- Я… сын… - заговорил он, сначала выравнивая свою позицию, затем отыгрывая у великана несколько дюймов, - Долины… Ледяного… Ветра!
Он взревел и начал наступление.
- Я сын Долины Ледяного Ветра! - кричал он, снова ревел и налегал на упрямого великана, лишая его всякого преимущества.
- Я сын Долины Ледяного Ветра! - опять выкрикнул он, и гоблины с воплями разбежались, а великан застонал.
Он яростно заворчал и усилил натиск с ошеломительной мощью. Великан неловко прогнулся и попытался вывернуться, но человек крепко держал его и продолжал давить. Затрещали кости.
- Я сын Долины Ледяного Ветра! - закричал человек, повернул корпус и рванул великана в сторону.
Тот упал на колени, но гигант продолжал давить, выгибая его тело назад. И вот последовал резкий рывок, оглушительный рев, и сопротивление было сломлено, у великана не выдержал хребет.
Но человек еще не закончил.
- Я сын Долины Ледяного Ветра! - опять провозгласил он.
Человек отступил на шаг, схватил умирающего великана за горло и пах и поднял его над головой, словно он весил не больше, чем его подданные-гоблины.
- Я сын Беарнегара! - крикнул победитель и швырнул тело великана о стену.
Глава 24
Советника больше нет
- Ты охраняешь жизнь Сульджака? - спросил старик Ретнор, проходя вместе с Кенсиданом по пышно украшенным залам дворца Корабля Ретнора.
- Я отдал ему своего дворфа, - ответил Кенсидан. - Этот коротышка начал действовать мне на нервы. Он пытался говорить стихами - как раз об этом меня предупреждал его бывший хозяин.
- Бывший хозяин? - насмешливо повторил старик.
- Да, отец, я с тобой согласен, - смущенно признался Ворон. - Я доверяю ему только по той причине, что наши интересы в основном совпадают и ведут к общей цели.
Ретнор кивнул.
- Но я не могу позволить Таэрлу и Бараму убить Сульджака - а я уверен, что они именно этого и добиваются, особенно после того, как увидели его на трибуне рядом с Дюдермонтом.
- Их так разозлило присутствие Сульджака на выступлении Дюдермонта?
- Нет, но это дало им повод, которым они решили воспользоваться, - пояснил Кенсидан. - Курт придержал своих людей на Охранном острове, пережидая бурю. Я не сомневаюсь, что он провоцирует большую часть беспорядков в главной части города, но ждет, пока Лускан окончательно не превратится в труп, чтобы наброситься на него подобно голодному стервятнику. А меня Барам и Таэрл считают чересчур уязвимым, поскольку я слишком тесно связан с Дюдермонтом и, кроме того, ты еще не объявил об официальной передаче мне управления Кораблем. По их мнению, разгром Главной Башни вызвал в городе такое потрясение, что мои сторонники пришли в смятение и не пойдут в бой даже по моему прямому приказу.
- Как могут Таэрл и Барам судить о верности солдат Кораблю Ретнора? - спросил Верховный Капитан.
- И действительно, как они могут? - с самым невинным видом поддакнул Кенсидан, и Ретнор усмехнулся, всем своим видом показав, что одобряет тактику сына.
- Значит, вы с Куртом решили держаться в стороне, - сказал Ретнор. - Вы даже не появились на инаугурации Дюдермонта. Теперь три остальных верховных капитана, если они намерены получить какую-то выгоду, должны действовать быстро, пока вы двое или Дюдермонт их не опередили. А чтобы подтолкнуть их к более решительным шагам, ты усадил Сульджака на трибуну позади Дюдермонта, и этого хватило, чтобы спровоцировать Таэрла и Барама.
- Да, примерно так.
- Но его нельзя им отдавать, - предупредил сына Ретнор. - Сульджак еще понадобится тебе, пока не закончилась эта неразбериха. Хоть он и глупец, но может принести пользу.
- Дворф за ним присмотрит. Пока.
Они дошли до пересечения коридоров и свернули каждый к своим личным покоям, но сначала Ретнор наклонился и поцеловал сына в лоб, демонстрируя любовь и уважение.
Старик зашаркал по коридору к двери своей спальни.
- Мой сын, - удовлетворенно прошептал он, открывая дверь.
Он ничуть не сомневался, что сделал правильный выбор, передавая Корабль Кенсидану, а не другому сыну, Бронвину, который даже не часто появлялся в городе. Бронвин был для Ретнора источником бесконечных разочарований, поскольку не хотел видеть ничего, что не касалось его личных желаний, ограниченных деньгами и женщинами. И даже для удовлетворения этих страстей он не выказывал ни терпения, ни способностей. Зато Кенсидан, прозванный Вороном, с лихвой искупал все недостатки своего брата. Кенсидан был так же хитер, как и его отец, а возможно, и еще хитрее.
С этой мыслью Ретнор лег в постель, и она стала его последним утешением.
Потому что он больше не проснулся.
***
Он тащил ее за собой по залитым дождем улицам, тщательно следя, чтобы не распахивался промокший плащ. И постоянно оглядывался по сторонам - влево, вправо, назад - и не раз хватался за рукоять висевшего на поясе кинжала.
Молния расколола небо, и в ее свете он увидел множество людей, застегнутых непогодой. Они толпились в переулках под навесами и прятались от ливня на порогах, стараясь укрыться под козырьками крыш.
Наконец они оставили позади жилые кварталы и добрались до порта, но Морик понимал, что здесь они еще в большей опасности. Вряд ли им попадутся случайные грабители, но если за ними установили слежку, в порту никто не сможет помешать наемным убийцам.
- Он наверняка ушел - все корабли в такую погоду встают на якорь, чтобы не разбиться о причал, сказала Беллани едва слышно из-за плотного плаща, закрывавшего почта все лицо. - Глупый план.
- Нет, он не должен уйти, - ответил Морик. - Я заплатил ему, и он дал слово.
- Слово пирата.
- Слово благородного человека, - возразил Морик.
Его уверенность оправдалась, когда они вместе с Беллани завернули за угол высокого склада и увидели единственный корабль, еще пришвартованный к причалу. Судно сильно раскачивалось на крутых волнах, набегавших на берег в преддверии шторма. Такие бури одна за другой атаковали побережье Лускана, напоминая, что ветер переменился и зима скоро перевалит через Хребет Мира и со всей яростью обрушится на Город Парусов.
Двое беглецов крадучись пробирались вдоль стен, не поддаваясь соблазну бегом пересечь открытое пространство. Морик предпочитал держаться в тени, пока они не достигли ближайшей к "Тройной удаче" точки. Там он снова внимательно огляделся и, никого не обнаружив, схватил Беллани за руку и помчался по пирсу.
Спустя мгновение они уже оказались у трапа, а там, с фонарем в руке, их встречал сам капитан Мэймун.
- Поторопитесь! - крикнул он. - Мы должны поскорее выйти в море, иначе рискуем оказаться на настиле причала.