- Не вру! - оскорбилась Нана. - Мой новый любовник - действительно маг. Стала бы я о таком врать! Ха! Да вы хоть представляете, какие мужчины, эти маги! Нашим до них ох как далеко. Только от одного его голоса у меня прям все поджилки трясутся.
- А как его зовут? - въедливо поинтересовался Василий.
- Эрнесто, - это имя громким эхом отозвалось у меня в груди. Забыв о том, как дышать, я слушала Нану, которая рассказывала о его чудесных светло-зеленых глазах, об волнистых каштановых волосах, о том, как портит его нос небольшая горбинка.
- Представляете, сломал себе нос и даже не смог исправить. Я у него спросила, а он ответил - на память, - разливалась ручьем сокурсница.
- Да врешь ты все! Маги знаешь, что сделать могут? Вон, Таше руку залечили почти мгновенно, а ведь были множественные переломы! А то нос какой-то. Может, он парик одел, твой новый возлюбленный, а?
- А давайте у Таши спросим, она ведь у магов работала. Может быть, она его знает? - не сдавалась Нана.
- Знаю, - сказала я сухими непослушными губами. - Есть такой Эрнесто с переломанным носом, - о, я даже могла бы рассказать, при каких обстоятельствах был сломан этот нос. - И светло-зелеными глазами. Не обманывает вас Нана.
- Вот! - возликовала одногруппница. - Понятно? Видите, какая мне удача привалила. Ну, кто еще может похвастаться тем, что целовалась с магом?
Я могла бы. Но не хотелось. Если Эрнесто действительно был любовником Наны, то как расценивать его поведение по отношению ко мне? как расценивать те признания, которые вырывались у него в тот вечер, когда он спас меня от замерзания в парке? Его желание переспать со мной? Или ему мало одной любовницы-женщины? Он хочет сравнить? или устроить оргию?
- Это не удача, - Тарас произнес это тихо, однако все головы повернулись в его сторону. - Любовник - маг - это не удача. Это проклятие. Ты хоть знаешь, глупая девушка, чем тебе грозить его внимание?
- Можно подумать, ты знаешь, - фыркнула Нана. - Или к тебе тоже приставал мг?
- Нет, - кузнец показал головой. - Но одна очень близкая мне женщина очень пострадала от внимания магов. Я никому не желаю такой судьбы.
Взгляды будущих коллег переметнулись ко мне.
- О, нет, не Таша, - сказал Тарас. - Слава Подкове и Таракану, у моей невесты хватило ума близко не связываться с магами. Она очень мудрая женщина.
Мне даже было страшно подумать, что сказал бы кузнец, узнай, как близко я связалась с магами. А точнее - с одним из них, чьим умением в постели сейчас хвасталась моя сокурсница.
- Нет, я говорю о другой женщине, - продолжал Тарас. Он говорил это таким тоном, что не поверить ему было невозможно. - И я очень сочувствую тебе, девочка. Очень. Тебе невероятно повезет, если этот маг не сломает тебе жизнь, как сломал моей… моей родственнице.
Нана растерялась и побледнела.
- Может быть, все еще не так плохо, - пролепетала она. - Мы виделись всего пару раз… неделю назад… я… я родителям не сказала, только вам… Он сам подошел, говорит: ты аптекарша? Всегда хотел узнать, как они в постели. Мне так приятно было… ведь еще никогда… - ее голос затих, девушка всхлипнула.
- Да-а-а, - нарушил всеобщее молчание Василий. - Только у тебя, Нана, хватило ума мало того, что связаться с магом, так еще и растрезвонить об этом. Глупа, как курица.
Остальные согласно покивали. Для них всех связь с магом была чем-то из разряда сказок, которые интересно послушать, но совсем не интересно в них участвовать.
Только никто не знал, что сейчас в этом коридоре находились две глупые курицы.
Наталья подсела к Нане, обняла за плечи и принялась нашептывать что-то утешительное. Мне тоже хотелось кинуться в чьи-то объятия, чтобы меня гладили по голове и убеждали в том, что ничего страшного в моей жизни больше не произойдет. И что Эрнесто скоро забудет обо мне и больше никогда не встанет у меня на пути, даже для того, чтобы вновь спасти мою жизнь. Разберусь как-нибудь без него.
Но все же, все же, - нашептывал мне в голове червячок сомнения, - почему он пришел к тебе несколько дней назад, когда у него уже была связь с Наной? Почему? Неуэели только для сравнения, или им двигало что-то другое?
Я хотела узнать ответ на этот вопрос, и одновременно боялась этого.
- Пойдем, - позвал меня Тарас, затягивая в класс и прикрывая двери. - Что с тобой? Ты так побледнела, когда узнала, что твоя сокурсница встречается с магом. И ты даже знаешь его. И что это за странная фраза про аптекаршей? Ведь ты никогда…
- Нет, нет! - вскричала я, не давая закончить ему фразу. Можно было честно отрицать, что я никогда не спала с магом, но как я смогу смотреть в глаза Тарасу, если он спросит, целовалась ли я когда-нибудь с "кучерявым"? - Это он тогда спас нас, помнишь, когда ты… когда сломался фонарь с алхимическим огнем. Он потом подходил, требовал возмещения ущерба. Деньгами, да. Я побледнела просто потому… потому что никак не ожидала, что Нана…
- Глупая, да, - согласно кивнул Тарас, заметно расслабляясь. Видимо, его успокоили мои слова. - Эти маги, они такие…. ты бы знала, сколько лет моей матери приходилось от них скрываться, чтобы они ничего не узнали. И она потом не смогла выйти замуж, потому что чувствовала себя испорченной. Она жила только ради меня, чтобы я не страдал из-за своего происхождения. Она считает, что всех девушек, которые контактировали с магами слишком близко, нужно наставлять на путь истинный, удерживать от падения. Ты меня прости, но я так и не сказал ей, что ты работала в Академии. Просто сказал, что ты зарабатывала себе на жизнь мытьем полов. Иначе бы такое началось…
Я еще ни разу не видела свою будущую свекровь, но она мне уже не нравилась. Может быть, и правда, принять предложение Лео? Я как-то видела его мать, она мне показалась нормальной и адекватной женщиной, достаточно терпимой к ошибкам других. Хотя, наверно, имея такого сына, как Лео, научишься терпеть всех, кого угодно.
А вот и он, легок на помине.
- Скучаете? - спросил Леопольд, остановившись возле нас.
- Ты опять пристаешь к моей невесте? - буркнул Тарас, заметив, как рука Лео непроизвольно потянулась, чтобы поправить на мне жилетку.
- Ну, это еще вопрос, - хитро улыбаясь, сказал одногруппник, - чья это невеста. Я, видишь ли, тоже сделал ей предложение.
- Что? - мгновенно вспылил Тарас. - И ты мне ничего не сказала?
- Эм… - ничего вразумительнее я не смогла высказать.
- Эй, эй, ты поосторожнее руками размахивай, - сказал Лео, кажется, искренне наслаждаясь ситуацией. - А то я за свою невесту могу и по мордасам надавать.
- У меня, - слова Тараса с трудом вырывались из горла, - уже все договорено с ее родителями!
- Это они еще про меня не знали, - вежливо сказал Лео. - Как ты думаешь, на чью сторону они встанут? Я - из обеспеченной семьи, потомственный аптекарь, моего отца все знают. А вот твоего?
Это был расчетливый удар по самому больному месту. Я только ахнула, когда Тарас, полностью потеряв над собой контроль, кинулся на Леопольда. Тот ловко увернулся, двигаться ему не мешал даже протез, тем более, что он к нему привык. А вот Тарас еще плохо владел своим телом, на котором еще не зажили многочисленные повреждения.
- Ребята, - умоляла я, - прекратите! Остановите их! Кто-нибудь!
Будущие аптекари растащили драчунов.
- Лео, ты как ребенок! - укоризненно сказал Николай, становясь между моими женихами. - Зачем ты так себя ведешь?
- Так ведь скучно, - проныл Лео. Левая сторона его челюсти вспухала просто на глазах. - дай, думаю, подерусь. Он всегда так интересно Ташу ревнует. Таша, тебе было весело?
- Как мне вас обоих убить хочется, - в сердцах сказала я. - Нет, мне не было весело. Если бы я хотела веселья, я бы в цирк пошла.
- Хорошо, - легко согласился Лео. - После Прорыва я отведу тебя в цикр, как только он приедет.
- Ты никуда ее не поведешь! - завопил Тарас, вырываясь из рук державших его парней. - Она - моя! Я ее люблю!
- Тарас, успокойся, - уговаривала я. - Тебе нельзя так дергаться! Он же просто тебя дразнит!
- Дразнит? - задохнулся кузнец. - ты что не слышала, что он сказал про моего отца?
- Я тут немного разузнал про тебя, о, мой горячий противник, - изысканно вежливо сказал Лео. - Неужели ты думаешь, что я вот так просто буду кидаться в драку. Какое же это удовольствие? А поиздеваться над соперником, чтобы избранница увидела, какое он ничтожество?
- Лео! - рявкнула я. - А ну, замолчи! Пошел отсюда на свой этаж! В городе, может, люди гибнут, а ты тут шуточки шутишь!
- Ого! Ты показала зубки! - преувеличенно удивился Лео. - Да, именно такая жена мне и нужна. А вот этот с тобой не справится.
Мне не впервой было ругать долговязых парней, которые были намного выше меня. Братья дали мне прекрасную возможность попрактиковаться. Я подошла к одногруппнику, стала на цыпочки и приказала:
- Быстро, - чуть не ляпнула машинально - в постель и спать, - на свой этаж и дожидайся раненых! И чтоб духу твоего здесь не было!
- Слушаю и повинуюсь, - ответил Лео, и, пытаясь подражать чеканному шагу стражников, направился к лестнице.
- Я и не думала, что вокруг тебя такие страсти происходят! - удивленно протянула Нана. - И что у тебя сразу два жениха. У тебя же сроду парней никогда не было. И тут сразу два! Поделись секретом!
- Нана, хоть ты не начинай! - попросила я. - Тарас, успокойся, я не собираюсь замуж за Лео! Он просто шутил. Не до того мне сейчас, поверь.
- Хорошо, - сказал Тарас, с мучительной миной растирая руку. - Я не отказываюсь от своего обещания охранять тебя, Таша. Но, когда все это закончится, нам надо будет с тобой серьезно поговорить.
- Да, да, конечно! Обязательно! - ведь я и сама этого хотела.
- Хватит болтовни, - вдруг изменившимся тоном сказал Николай, выглядывая в окно. - Началось.
По двору, загодя посыпанном золой из очагов, бежал переполненный жукачара. Судя по флагу на его морде, он принадлежал городской страже.
На спине большого насекомого вповалку лежали люди. Их стоны и вопли боли были слышны даже через стекла. Те, кто хоть как-то мог держаться, сидели по краям, придерживая остальных, чтобы они не падали. За жукачарой по двору тянулся алый след.
- У жукачар же кровь не красная, - невпопад спросила Нана. - да? А людей ее столько откуда?
Ей никто не ответил. Мы все смотрели, как в ворота заворачивает следующее насекомое. Команда приемщиков во дворе уже споро стаскивала пострадавших и укладывала их на носилки. Топот по лестнице вывел меня из ступора.
- Что же мы стоим? - сказала я. - По местам! Началось!
Тяжелые времена, или О Прорыве
Прорыв произошел на севере города, в бедняцких окраинах. Из щели между мирами вылезли шестилапые чудовища, покрытые густой шерстью, по размерам превосходящие человека в трое. На двух лапах они довольно быстро и ловко бегали, а четырьмя хватали людей.
- Они жрут нас, жрут, слышите, жрут! - билась в истерике молодая женщина, пока молчаливые парни несли ее по лестнице. Женщину отправили на четвертый этаж, где находились самые легкораненые.
Я металась по этажу, раздавая команды. Нужно было знать, кто из аптекарей занят, кто - свободен, кому нужно передохнуть, кого - успокоить, кому принести новых бинтов, а кому - уже готовых микстур. Немного спасало то, что вместе с раненными прибыли и младшекурсники, которых командировали в тамошние аптеки.
- Все, - сказал один из них, появившись в коридоре. - Нет у нас больше северных окраин. Их снесли начисто. Эти звери… они просто ломают дома и все. Разносят хибарки, как бумажные. И людей тоже. Как кукол. Хлоп - и нету человека.
- Прекратить истерику, - рявкнула я, пробегая мимо. - Вот тебе весы, жидкость, побежал в первый кабинет готовить обезболивающее. И молча! Надеюсь, микстуру-то хоть готовить умеешь?
- Да, - ошеломленно кивнул студент, направляясь в указанный класс.
Для большинства из моих будущих коллег Прорыв всегда был чем-то теоретическим. Конечно, изредка маги ловили чудищ из другого мира, показывали их на площади. Но это была потеха, развлечение, даже если при этом гибло несколько человек. В конце концов, люди гибнут каждый день.
Но никто из них не был готов к потоку израненных и перепуганных людей, кое-как одетых, кричащих и рыдающих. И самое плохое - они не были готовы к тому страху, который приходит тогда, когда твоя жизнь рушится у тебя на глазах.
- Таша, я не могу так, не могу, - за мою руку уцепилась Нана. - Они все такие израненные, перепуганные! Нас тоже сожрут, мы все погибнем!
Все напряжение, набравшееся за последние два часа, я выместила на сокурснице, наградив ее такой пощечиной, что она даже отлетела.
- Успокоилась? - холодно спросила я. - Марш наверх, к легкораненым. Будешь их и себя успокоительным поить.
Нана всхлипнула.
- Просто я не могу больше смотреть на эту кровищу. Спасибо. Я, правда, лучше уйду.
Я кивнула, стараясь не думать о том, что творится внизу, в лечебнице, где преподаватели и лекари пытались спасти самых тяжело раненных людей.
Вскоре поступило известие, что чудовища умеют ломать не только хибары, но и вполне добротные каменные дома.
- Они как в ярость впадают, их никак остановить нельзя, - рассказывал мне один из стражников, которого я перевязывала. - Стрелы и арбалетные болты их не берут, слишком толстая шерсть. Приходится брать числом, наваливаться чуть ли не тремя десятками на одного, а сколько наших при этом гибнет… Где же маги? Почему они не идет на помощь?
- Наверное, они сражаются в другом месте, - сказала я, чтобы успокоить стражника.
Как только в потоке раненных образовался перерыв, меня позвали к ректору на срочный совет.
- Плохо дело, - сказал седой стражник. - В городе паника. После того, как люди увидели, что эти чудища ломают дома, началось бегство. А это им и надо - бери, хватай, убивай.
- Нужно срочно создавать народное ополчение из мужчин, - сказал другой стражник. - Мы нашими силами не справляемся. Уже отправили призывы о помощи куда возможно, но когда еще эта помощь пойдет.
- Нужно людей собирать здесь, - сказал ректор. - Здание колледжа строилось магами, его не сломают никакие чудовища.
- И как много населения здесь поместится?
- Будем тесниться, - ответил ректо
р, растирая пальцами виски. - Сначала будем наполнять подвалы, они у нас обширные.
- Что Академия? - спросил кто-то из преподавателей.
- Молчит, - сказал седой стражник. - У них двери заперты, мои бегали туда уже несколько раз.
- Справимся без их помощи, - хрипло сказал начальник стражи. Я его поначалу не заметила, он сидел в углу, а куратор Лиза бинтовала ему голову. - Мы уже трех чудовищ завалили. Осталось еще с десяток. Но нужно ополчение. На одно чудище нужно целой толпой наваливаться, веревками обматывать, глаза колоть…
- Набирайте людей на верхних этажах, - сказал ректор. - Таша, что у нас с запасами?
- Еще хватает, - сказала я. Было очень жаль тех бинтов и микстур, которые мы с Лео отправили по городским аптекам. Лишь половина из них еще держалась, остальные разрушены. Мы не думали, что чудовища будут настолько сильными, ведь маги на своем совете говорили о достаточно слабых монстрах, которых будет легко загнать обратно.
- Главное - набрать достойное ополчение, - повторил начальник стражи. - Нам еще, можно сказать, повезло, что эти чудища не магические, помните, как тридцать лет назад возле Быстрицы объявился драконозавр, который огнем на огромное расстояние плевался?
Несколько человек закивало. Лица многих просветлели - появилась надежда на благополучный исход.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась. В кабинет ввалился маленький, тщедушный стражник со всколоченными волосами.
- Проблема, капитан, - выдохнул он. - Мой десяток был на месте Прорыва. Щель между мирами все еще открыта, и оттуда лезет всякое, но хоть мелкое… Ребята остались драться…
Начальник стражи мрачно кивнул. Все мы понимали, что, скорее всего, больше никогда не увидим храбрых стражников из того десятка.
- Не обойтись без магов, - простонал кто-то. - Только они могут закрыть дыру между мирами. Что толку бороться? Одного убили, двое появилось. Бежать надо.
- Бегите, - сказал седой стражник. - Бегите, пока есть возможность. Мы остаемся здесь. Кто-то же должен не пустить эту дрянь дальше.
- Куда бежать? В Быстрицу? Далеко…
- Подальше отсюда, - сказал стражник. - Подальше, пока мы не справимся со всей этой нечистью.
Я вернулась на свой этаж с тяжелым сердцем. Как воспримут люди новость об эвакуации?
- Прошу внимания! Вы все знаете, что чудовища разрушают дома, но должна вам сказать, что здание колледжа для чудовищ из другого мира неприступно. Положение в городе тяжелое, и начальник стражи принял решение об эвакуации, - объявила я громко, чтобы услышали все присутствующие. - Те, кто хочет, уехать, через полчаса выходите к боковым воротам. Стража сейчас готовит жукачар.
- А аптекари?
- Аптекарей это тоже касается. Только очень просили мужчин, по возможности, остаться здесь и защищать город.
- А маги? - слабо спросил кто-то из раненых.
- Академия молчит. Их двери заперты. Маги не будут нам помогать.
Люди потрясенно замолчали. Бежать из города во время Прорыва - это был нонсенс. Одно дело - глухие деревни, жителям которых приходилось спасаться бегством до прибытия магов. Но город, в котором есть Академия, которая моментально реагировала даже не на сам Прорыв - на его возможность. Как только грань миров начинала расходиться, возле этого места уже стояли маги, которые не давали чудищам прорваться. За последние двести лет ни один город не подвергался такому разрушению.
- Почему маги не участвуют? Может быть, с ними что-то случилось? Может быть, они уже на месте Прорыва, а вы об этом ничего не знаете? Может быть… - посыпались на меня вопросы и предположения. Люди не могли принять этого факта - маги не помогали во время Прорыва.
- Я больше ничего не знаю! - попробовала я перекричать гул голосов. - Готовьтесь к эвакуации.
- Как же наши вещи? - передо мной стояла женщина, опиравшаяся на костыль.
- Решайте, что вам важнее - ваши вещи или ваша жизнь, - пожала я плечами.
- Ты остаешься? - рядом стоял Николай и тряс кистями, чтобы они отдохнули.
- Да, - кивнула я. - Я остаюсь. Я буду спасать жителей города до тех пор, пока у меня есть силы.
- Боюсь, из наших многие уедут, - сказал Николай. - Для них Прорыв - слишком большое испытание. Они надеялись никогда с ним не встретиться в реальной жизни, а слова клятвы аптекарей для них - пустое.
- А для тебя?
Он пожал плечами:
- Для меня любая клятва священна. Как я могу уехать отсюда? Жукачар на всех не хватит, столько людей останется.
- Будем их размещать в колледже, здесь у них есть хоть какой-то шанс.
Николай методично разминал каждый палец на руке.
- У меня жена вот-вот родить должна, - сказал он. - Я ее на четвертый этаж отправил. В такое интересное время наш ребенок родится, подумать только. Надо будет ему какое-то особое имя придумать.
- Ты бы лучше с женой побыл, - осторожно сказала я, приваливаясь к стене.