- Принц Тигверд, под влиянием своей симпатии к этой женщине, препятствовал правосудию, - голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. - Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания - вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.
- Я понимаю, ваше величество, - склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.
- Вероника, - раздосадовано вздохнул император. - Это запрещенный прием.
- Прошу прощения. Мне пора, - я схватила пуховик с пола, вскочила.
- Стойте, - остановил меня голос императора около самой двери. - Вернитесь и сядьте.
Он устало закрыл глаза обеими руками - как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Веду себя так, как будто у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А, между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.
- Дайте мне подумать… - император встал, подошел к камину.
Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось - целую вечность. И, наконец, он проговорил:
- У меня две просьбы в ответ на вашу.
- Я вся во внимании, ваше величество, - беседовать с его спиной было как-то нервно.
- Первая просьба - в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.
- Договорились, Фредерик.
- Замечательно. Вторая просьба, - он замялся.
- Слушаю вас внимательно…
- Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.
- Ваше величество?!
- Возвращаемся к просьбе номер один, - насмешливо протянул император.
- Фредерик…
- Вы выполняете мои просьбы - я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?
- Бывшим, - поправила я. Но… Я согласна.
- Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.
- Договорились.
- А теперь - пойдемте, - он позвонил в колокольчик.
- Куда?
- Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, - приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился - и исчез.
- У вас холоднее зимой, чем в Империи, - обратился Фредерик уже ко мне.
Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:
- Кстати говоря, что там с поместьем?
- А что с поместьем? - удивился император. - Оно у вас есть. И вы - графиня.
- Фредерик…
- И не спорьте с вашим императором.
Я покачала головой.
- Скажите, что не будете оспаривать мои приказы, - приказали мне.
- Не буду, - с улыбкой сказала я.
- Я очень хочу, чтобы вы остались в империи Тигвердов. Можете считать это моей прихотью. А моим прихотям положено потакать.
Вошел слуга, поклонился, подал повелителю пальто.
- А как вы сюда попали? - вдруг спросил император.
- Сама не знаю. Просто мне показалось жизненно необходимым увидеть вас. И… дальше я не помню, что произошло.
- Это перстень. Он среагировал на вашу команду.
- Интересно. Но я ему не приказывала.
- Ощущение того, что для вас это жизненно необходимо… Запомните его. И если вашей жизни будет грозить опасность - используйте.
Перед нами вспыхнула радуга портала.
- Пойдемте, - приказал император.
- А кабинет министров? - вспомнила я.
- Пустое… - махнул рукой Фредерик. - Они все равно не поверили в ваши выкладки. Говорят - Империя незыблема. Но мы-то с вами знаем, как много надо работать, чтобы это было именно так…
И мы шагнули в немую сцену: растревоженный милорд Милфорд, смертельно бледная баронесса Кромер и злобный Денис Юрьевич посреди нашей гостиной..
- Добрый день, - поприветствовал их император.
Милорд Милфорд и баронесса мгновенно оказались на ногах и склонились в церемонных поклонах. Денис подумал - и тоже поднялся.
- Баронесса Кромер, чтобы не томить вас… Я согласился с доводами принца Тигверда, моего сына, и миледи Вероники, его невесты. Вы не имеете отношения к покушению. Поэтому ответите на некоторые мои вопросы в присутствии милорда Милфорда. От вас требуются искренность и готовность служить Империи. Этого будет достаточно.
- Ваше величество! - у баронессы подогнулись колени - и она бы рухнула, не подхвати ее Денис.
- Вероника, что происходит? - закричал он мне. Действительно, говорили на имперском - поэтому Денис беспокоился и недоумевал.
- Все хорошо. Все потом, - быстро сказала я.
- Представьте нас, пожалуйста, - сказал император по-русски, разглядывая мускулистые руки, на которых изящно повисла баронесса..
Я тоже наконец обратила внимание на влюбленную пару. Луиза хоть и была бледна и бездыханна, но выглядела при этом совершенно очаровательно. В нашем мире она умудрилась подобрать одежду, которая была ей привычна. Длинная серая юбка, укороченное пальто в тон, с завышенной линией талии и черным воротничком. Волосы убраны на современный манер, "ракушкой", но шпильки с жемчужинами явно были имперские. Огромный Денис возвышался над ней как скала. Надо же… Я раньше никогда не задумывалась - есть ли у Дениса женщина. Он никогда не говорил о своей личной жизни, а я не спрашивала. И вдруг так сильно захотелось сделать все, что в моих силах - лишь бы они были счастливы! Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив…И станет чуть-чуть светлее и теплее вокруг…
- Ваше величество, - заговорила я, - позвольте вам представить Дениса Юрьевича Брауна, командира СОБРа. Моего студента и друга.
- Странно, - нахмурился Фредерик. - Я всегда считал, что студенты должны быть моложе своего преподавателя.
- У нас в стране есть студенты-заочники, - улыбнулась я. - Взрослые люди, которым понадобилось высшее образование. Они и работают, и учатся. Поэтому с возрастом преподавателя может получиться казус - как в нашем случае.
- Погодите-ка, это тот самый Денис, про которого вы говорили нам с Рэ? Это он спас жизнь вам и мальчикам? - внезапно встрял в представление милорд Милфорд.
- Что?! - теперь в глазах Императора был неподдельный интерес.
- Я ничего не сделал. Только предупредил, - Денис смутился так, что даже не отреагировал на то, что его представили Императору.
- СОБР - что это? Какое-то подразделение по линии министерства Внутренних дел? - поинтересовался Император.
- Специальный отряд быстрого реагирования, - отчитался Денис. - Специализируемся против вооруженного противника в условиях города. Вообще, большого количества людей.
- Значит, и против уголовных элементов работу организовать сможете? - хищно полюбопытствовал Фредерик.
- В смысле - отстрелять или отловить? - растерялся Денис.
- В смысле организовать работу Уголовной полиции. А уж отстреливать или отлавливать - решите сами, по обстоятельствам. Хотя, империи уголовные элементы нужны, скорее, живыми - рудников у нас много.
- Никогда не рассматривал себя в роли начальника Уголовного розыска… - опешил Денис.
- Я вдруг подумал, что нам нужен взгляд человека со стороны, - задумчиво проговорил император.
- Зачем? - спросил у него Денис.
- Вы понимаете, работу надо организовать таким образом, чтобы ее одобряла миледи Вероника.
- Ваше Величество, - осуждающе сказала я. Меня чуть не убили в его Уголовной полиции - а он развлекается!
- Что вас возмущает? Я вполне серьезно.
Денис стоял с открытым ртом. По-моему, еще несколько фраз и он отправится сдаваться в психушку. И нас всех, как сознательный гражданин - сдаст.
- Давайте мы сделаем так… - продолжил император. - Баронесса любезно предоставит вам информацию о том, что происходит на самом деле. Расскажет о нашем мире, об империи Тигвердов. Потом полученную информацию дополнит миледи Вероника. Пока вы будете вникать, милорд Милфорд соберет на вас досье - а я с ним ознакомлюсь. И если меня все будет устраивать, то я предложу вам работу. Миледи Вероника, где мы можем побеседовать с баронессой?
- В кабинете отца, - отозвалась я. - Пойдемте, я провожу.
Когда я вернулась, Денис поднял на меня ошалевшие глаза:
- Ника, что происходит? Ты где была все это время?
- Ой, Денис, тут без ста граммов не расскажешь.
- Давай. Хотя, походу, мне надо больше…
- Поддерживаю.
Я изыскала бутылку коньяка, налила себе и бывшему студенту. Мы чокнулись и выпили. На тост сил уже не было.
- Слушай, - спросила я у Дениса, который все еще пребывал в ступоре. - Ты чего Луизу вообще ко мне притащил? Она же скрывается. И мне знать, где именно, вообще не положено. А тут еще и Милфорд заявился…
- Да я не знал, что вы знакомы… Она не сказала.
- Твою нехорошо! - пробурчала я. И мы еще выпили. - А она чего ко мне сунулась? Она же мое имя знать должна!
- Так я не сказал, куда мы едем!
- Ну, вы даете! Парочка!
- Так я не понял, седой - это кто?
- Это, Денис, император Фредерик Тигверд.
- Ты что, с ролевиками связалась?
Я хохотала так, что потом долго вытирала слезы. Выпила. Подумала. Выпила еще. И только потом сказала:
- Конечно, с ролевиками, Денис. С кем же еще. Боюсь только, что теперь и ты с этими ролевиками связался.
Глава 5
Когда император, милорд Милфорд и баронесса Кромер вышли из отцовского кабинета, мы с Денисом были изрядно поддатыми. И что - что времени было мало? Не больше часа? Зато мы старались. Да и остатки яблочного сока, который кто-то любезно принес с собой от магазина, где я исчезла - пригодились. А то, что бутылка была одна - так у Дениса в машине и вторая нашлась.
- Как у вас весело… - печально протянул его величество. - А у меня совещание…
- Они все равно не поверили моим доводам о готовящемся дворцовом перевороте… - пожала я плечами, поднялась, достала с полки еще три бокала. Денис разлил коньяк. И раздал народу. - И что в ваших совещаниях толку…
- Справедливо, - улыбнулся император Тигверд.
- Не гномий самогон, конечно, - проворчала я. И выпила свою порцию, не дожидаясь остальных. - Денис, повторишь?
- Слушаюсь! - улыбнулся он мне, и налил еще.
Имперцы смотрели в свои бокалы. Император о чем-то раздумывал, а остальные ждали от него отмашки.
- Если что - у отца в кабинете есть еще, - кивнула я на практически допитую бутылку.
- Да и я в машине не одну вожу, - обижено посмотрел на меня бывший студент. - Мало ли что.
Баронесса Кромер глядела на меня в каком-то священном ужасе.
- А вам как наш мир, Луиза? - решила начать я светскую беседу.
- Я здесь счастлива, - тихо ответила она.
- Как Алан? - спросила я о ее сыне.
- В школе, - чуть улыбнулась она. - На удивление хорошо общается с одноклассниками.
Император тяжело вздохнул, все-таки выпил коньяк, недовольно оглядел нас всех:
- Я к себе.
- Погодите… - остановила я его. - Вы сегодня обедали?
- Что? - удивился он. Да и все остальные все посмотрели на меня с изумлением.
- Пирожки еще есть. Мы с мамой их наделали в промышленном масштабе. Мама еще борщ варила. Будете?
- Буду, - улыбнулся он.
- Сейчас все разогрею. А потом отправитесь на совещание.
- Слушаюсь, миледи, - насмешливо протянул Фредерик.
Я быстро накрыла на стол, покормила всех. Император удалился. Луиза и Денис ушли в папин кабинет - им было о чем поговорить. Я стала собирать посуду со стола, когда поняла, что плачу.
- Что случилось? - подошел ко мне милорд Милфорд.
- Не обращайте внимания, - я зло вытерла глаза. - Это пьяные слезы. Ничего. Переживу.
- Я могу чем-то помочь?
- Зачем это вам, милорд? Мы уже все сегодня выяснили про то, кто кому друг. Кроме того, я думаю, что не в состоянии буду заниматься. Поэтому если можно, давайте встретимся завтра. Я как раз приду в себя.
Странно, но милорд Милфорд не разгневался.
- Вы правы в своих упреках, - склонил он голову.
- Мне не за что вас упрекать, - отрезала я. - Как и тех, кто сегодняшнюю ситуацию извратит точно так же, как и вы с Ричардом.
- Что вы имеете в виду?
- Я ворвалась на совещание кабинета министров. Его величество после этого исчез из дворца на несколько часов. И всем все понятно. И где мы были, и чем занимались. Как и в отношении тех нескольких дней, когда он не выходил из моей спальни.
- Почему вы сегодня сказали, что я вам не друг? - спросил милорд Милфорд внезапно.
- А вас это задело? - прошипела я.
- Вы, когда выпьете, становитесь агрессивны?
- Нет. Просто хорошее воспитание отключается, и я перехожу на разговоры по душам. Прямым текстом. Еще позволяю себе пьяные слезы. И жалость к себе. Впрочем, вы уже в курсе.
- Простите меня, миледи Вероника. Я был не прав, - поклонился он.
- Друзья - это те, кто верят. Вопреки всему. Несмотря ни на что, - прошептала я. - А в отношении вас… Да и Ричарда тоже. Можно сделать вывод, что друзьями мы не стали.
- Я никогда не видел его таким счастливым, - прошептал Милфорд. - Надо было догадаться, что все эти слухи - бред.
- А вы тоже не верите, что в Империи готовится переворот? - сменила я тему разговора.
- Надо проверять, - скривился Милфорд.
- Такое впечатление, что меня одну это волнует.
- Может потому, что мы привыкли?
- Как это?
- Вы же не думаете, что это все - первая попытка… И не первая, и не последняя. Но в этот раз все немного по-другому.
- Почему?
- У Рэ появилась привязанность. По ней и ударили, чтобы его нейтрализовать.
- Вот и прекрасно. Нет привязанности - нет слабых мест. Так что скоро все наладится - фыркнула я.
- Как мне заслужить ваше прощение?
- Зачем вам это?
- У меня, как у контрразведчика, совести быть не должно. И личных симпатий. Одна целесообразность. Только материал, с которым работают. Но в вашем случае этот принцип почему-то не работает. К тому же мне хочется стать вам другом.
- Я вытерла руки полотенцем и резко развернулась к нему. Давайте попробуем, - протянула ему руку.
- В вашей Вселенной все-таки странные манеры, - проворчал он, с осторожностью пожимая мне кончики пальцев.
- Ах, вам еще и не нравится! - возмутилась я.
- Что вы… - рассмеялся он.
На этом мы и распрощались, договорившись, что он прибудет завтра. Милорд Милфорд пообещал выделить два часа в день по утрам, чтобы заниматься со мной. Контрразведка контрразведкой, а приказ Императора должен быть выполнен.
Потом - завертелось. Приехали мама с мальчиками. Познакомили маму с Луизой. Я шепнула Паше, что вопрос с баронессой разрешился и им с сыном не придется скрываться. Потом прибыл целитель Ирвин, чтобы заняться Феликсом. Мы с мамой отправились готовить ужин на всю ораву. К моему удивлению, Луиза ринулась нам помогать. Паша рассказывал Денису как круто в Империи. Только дисциплина в Академии - гадость полная. Риторика - отстой. А так классно. По-моему, только послушав сына, Денис смог поверить, что все это ему не померещилось. И что император - не сумасшедший ролевик, которому все подыгрывают по каким-то причинам.
- Милорды, значит, - проворчал он.
- И миледи, - мы переглянулись с Луизой, улыбнулись.
Луизе все-таки было легче, она - маг, и существование параллельных миров для нее - истина. Денису же пришлось стереть стереотипы в своем сознании. За один вечер. Завтра он проснется - и снова будет бороться с собой. Я знала, как это тяжело и порадовалась, что коньяк оказался под рукой в достаточном количестве.
- Баронесса, значит, - при взгляде на Луизу у него полыхнули глаза.
- Прости, что не говорила правду, - прошептала она.
- Ничего, - хрипло проговорил он.
И я, скрыв усмешку, подумала, что у Луизы в скором времени будут все шансы получить прощение за свою скрытность.
- Вероника. Спасибо вам Вы второй раз спасаете меня, - перевела она взгляд на меня.
- Пожалуй, нам надо домой, - решил Денис.
- Может, останетесь. Ты же выпил, - попыталась я остановить его. - Не надо за руль.
- Я построю портал, - быстро сказала Луиза. И я рассмеялась, осознав, что это уже никого в доме не удивило.
- За машиной я приеду завтра, - уточнил мой бывший студент. - Только еще не знаю, когда. Служба. Заодно и твою подгоню.
- Кстати, где она?
- В лес загнал - как и обещал.
- Бедный мой пыжик! Как ему там страшно…
- Страшно становится мне, когда представлю, как оттуда выковыривать машину.
- Денис…О машинах. Сколько я тебе должна за уничтоженную ауди?
- Просто живи, - обнял он меня.
- Прекрати, - попросила я. - Она же денег стоит. Мне вот поместье все-таки всучили. Так что меня это не напряжет.
- Барыня, - рассмеялся он. - Крепостными еще не обзавелась?
- Денис, - возмутилась я.
- Ладно, разберемся.
И они стали собираться.
- А ужин? - всплеснула руками мама, осознав, что двое гостей уходят голодными.
Но Денис и Луиза уже исчезли.
- Так и не спросила, как они познакомились, - огорчилась я.
Первая легкость после коньяка ушла, и стало понятно, что все-таки перебрала. Поэтому отправилась спать пораньше. Спать! Но стоило закрыть глаза, как я оказалась в лесу. Ночь. Костер. Милорд Верд…
- Зачем ты приходишь? - спросил Ричард, избегая смотреть в глаза.
- Поиздеваться над собой, не иначе, - злобно отвечала я. Ведь хотела просто поспать. Что ж такое!
- Над собой?! - прорычал мужчина.
- Все-таки хорошо, что это сон, - проворчала я, усаживаясь у костра и уставившись в огонь.
- Ты считаешь, что это сон?
- А что еще…
- Тогда что же у тебя в реальности?
- Я напилась. Денис теперь с Луизой, представляешь. Император помиловал ее. Милфорд просил прощения. Ирвин лечит Феликса. А я пошла спать.
- Кто такой Феликс?
- Еще один мой приемный сын.
- И сколько у тебя детей все-таки?
- Теперь трое.
- И что потребовал император за прощение преступницы?
- Поговорить с тобой, когда ты об этом попросишь.
Ричард нахмурился.
- Я могу считать, что выполнила уговор с его величеством? - спросила у него.
- Нет, - улыбнулся он. - Я не хочу с тобой разговаривать.
- Чего же ты хочешь?
- Прочитай мне стихотворение. Как тогда. В поместье.
- Странный ты, Ричард… Говорить не хочешь, а стихи слушать… Ладно.
Я уставилась в огонь костра. Подумала. Вспомнила. И слова понеслись сквозь сумрачный печальный лес, поднимаясь все выше и выше… К звездам, наверное:
И ветер, и дождик, и мгла
Над холодной пустыней воды.
Здесь жизнь до весны умерла,
До весны опустели сады.
Я на даче один. Мне темно
За мольбертом, и дует в окно.