Он побежал к зверю, который лежал на спине, в то время как другой зверь накинулся на них, а другие два начали приходить в себя. Мерк присоединился к нему, побежав быстрее, чем когда-либо бегал в своей жизни. Они добрались до зверя и Мерк был потрясен, когда Кайл прыгнул ему на спину. Бейлор начал корчиться и поднялся. Мерк понимал, что это безумие, но он не знал, что еще можно сделать, поэтому он тоже прыгнул, схватившись за плотную шкуру, скользя и изо всех сил выцарапывая свой путь, когда бейлор поднялся в полный рост.
Мгновение спустя бейлор неистово брыкался, а они вдвоем сидели на нем верхом. Скользя, Мерк был уверен в том, что умрет здесь. Остальные звери бросились к ним.
Затем Кайл наклонился и прошептал что-то на ухо бейлору, и вдруг, к потрясению Мерка, зверь успокоился. Он поднял голову, словно слушая Кайла, и, когда Кайл ударил его, он пронзительно закричал, протрубил подобно слону, после чего атаковал своих соплеменников.
Очевидно, остальные звери не ожидали этого. Они не знали, что делать, когда их друг набросился на них. Первый из них не отреагировал вовремя, когда бейлор опустил голову и боднул его в бок. Зверь закричал, завалившись на бок, и зверь, которого они оседлали, затоптал его до смерти.
Затем бейлор поднял свои рога и направил их вверх, боднув другого зверя в горло, сначала подняв, а потом бросив его мертвого на землю.
Их бейлор побежал подобно грому, целясь в последнего зверя.
Но тот, видя, что происходит, атаковал в ответ, взбесившись. Когда их бейлор бросился на него, последний зверь нырнул и нанес сильный удар. Бейлор под ними закричал, когда ноги под ним подкосились.
Мерк почувствовал, что скользит и мгновение спустя они с Кайлом упали, ударившись о камень и грязь. Ему стало трудно дышать, и он был уверен в том, что переломал ребра.
Он лежал на земле и смотрел, как атакует последний зверь, видел потрясенного Кайла, который тоже откатился. Мерк был уверен, что зверь раздавит его на смерть.
Но затем по какой-то причине бейлору, которого они оседлали, удалось найти в себе силы для одного последнего удара. Он развернулся, нанес удар и разрезал грудь последнему зверю.
Тот замертво упал на землю, в то время как их бейлор оступился и упал. Он громко запыхтел и мгновение спустя он тоже лежал мертвый на своем друге.
Мерк поднялся, тяжело дыша, глядя на четверых мертвых зверей, едва осознавая, что произошло. Они выжили. Каким-то образом им удалось выжить.
Он повернулся и посмотрел на Кайла, все еще испытывая благоговение, и Кайл улыбнулся в ответ.
"Это было легко", – сказал он.
* * *
Кайл и Мерк шли через огромные равнины Эскалона в тишине, неизменно направляясь на юго-восток, в сторону Пальца Дьявола, на древний полуостров Коса. Они находились в пути уже несколько дней, ни разу не остановившись после своей встречи с теми бейлорами. Кайл пытался заглушить свои мысли, углубившись в ландшафт. Но это было нелегко. В его голове мелькали образы падения Башни Ур, смерти его напарников Смотрителей. Он сгорал от возмущения и чувствовал более сильное желание добраться до Коса, чем когда-либо, спасти Меч до того, как туда доберется Марда, и обеспечить выживание Эскалона.
Несмотря ни на что, Кайлу нравился этот человек, его новый спутник Мерк. Он продемонстрировал храбрость в битве, в защите башни, даже когда он не должен был этого делать. Немногие люди нравились Кайлу, но этот человек по какой-то причине ему нравился. Кайл ощущал, что у него в глубине души есть стремление измениться, избавиться от старой жизни, и это было знакомо Кайлу. Он знал, что может доверять Мерку и что из него получится отличный брат по оружию, пусть даже он и принадлежит к другой расе.
Кайл рассматривал горизонт, когда солнце опустилось в небе, созерцая лучший способ приблизиться к пустынному и негостеприимному полуострову Пальца Дьявола. Вдали он уже начал различать ледяные вершины Коса, горного хребта, который, казалось, достигал самого неба, и понимал, что их ждет трудное путешествие. Его голова была полна мыслей о башне, о троллях, о Кире и он пытался прогнать их, оставаться сосредоточенным на своей миссии.
Но, продолжая идти, Кайл погрузился в свои мысли, пройдя половину больших равнин. Что-то внутри Кайла заставило его резко остановиться. Он застыл, прислушиваясь к чему-то в ветре.
Мерк остановился рядом с Кайлом, вопросительно глядя на него. Это была их первая остановка за последние дни.
Кайл повернулся и окинул взглядом равнины перед собой. Он медленно повернулся в другом направлении и посмотрел на юг. В эту минуту он ощутил толчок энергии, который прошел через его тело, и он все понял. На кону стоит жизнь. В нем нуждаются.
"В чем дело?" – спросил Мерк.
Кайл несколько минут стоял молча. Он закрыл глаза, прислушиваясь к ветру, пытаясь понять.
И затем вдруг осознание пришло подобно копью в спину. Кира. Она находится в серьезной опасности, он чувствовал это каждой клеточкой своего тела.
Кайл повернулся к Мерку.
"Я не могу продолжать с тобой путь", – сказал он, едва веря своим собственным словам.
Потрясенный Мерк посмотрел на него.
"Что ты имеешь в виду?" – спросил он.
"Кира", – произнес Кайл, все еще пытаясь понять, что происходит. – "Она нуждается во мне".
Мерк нахмурился, но Кайл протянул руку и, схватив Мерка за руку, заглянул ему в глаза со всем напряжением.
"Продолжай без меня", – велел ему Кайл. – "Когда доберешься до Коса, спаси Меч. Делай то, что должен. Я догоню".
Мерк выглядел разочарованным, очевидно, не понимая. Кайл хотел бы объяснить, но как он может объяснить свою любовь к Кире? Как он может объяснить, что это для него намного важнее, чем спасти судьбу Эскалона?
Не говоря больше ни слова, Кайл, который сгорал от срочности, развернулся и убежал на юг быстрее, чем когда-либо, через равнины, зная, что он спасет Киру или умрет, пытаясь.
Глава семнадцатая
Его Святейшество Ра, Святейший и Верховный лидер Пандезии, стоял на вершине зубчатых стен Андроса, осматривая территорию Эскалона. Теперь Эскалон принадлежит ему. Он удовлетворенно улыбнулся.
Вдали он увидел свои армии, направляющиеся на север, преследующие троллей, забивая их на смерть, когда те спасались бегством. Это был разгром. Народ Марды, без сомнения, был злобным, тролли были в два раза больше людей, их сила была легендарной, а лидер троллей Везувиус находился первым в списке тех, кого Ра хотел поймать и пытать лично. Тем не менее, он все еще одерживал победу. Ра потерял тысячи воинов в сражении с ними, но он просто отправил еще несколько тысяч. Было очень удобно иметь армию рабов, собранную со всех уголков Империи. Его людей легко можно заменить.
Как Ра и предполагал, тролли постепенно начали уступать волнам его человеческой силы, осознавая, как и большинство покоренных народов со временем, что они беспомощны против его великой силы. В конце концов, Ра был неуязвим. Он никогда не проигрывал и никогда не проиграет. Так было суждено. Он был Великим, Неприкасаемым и Бессмертным.
Осматривая свои силы, растянувшиеся на севере через всю местность, расходящиеся во все стороны, Ра осознавал, что он был слишком добр по отношению к Эскалону. Он наивно полагал, что они поступят так же, как и все другие покоренные им территории, что они подчинятся правлению его королевских губернаторов. Он дал им слишком много свободы и теперь пришло время все это изменить. Теперь они должны узнать о том, кто он такой. Пришло время заставить их страдать.
Эта незначительная война с Эскалоном стала отвлечением для Великого и Великолепного Ра, помехой, которая отвлекла его от других насущных дел, от других войн. Он заставит этих людей Эскалона заплатить за все. В этот раз он поработит весь народ. Его солдаты захватят каждый последний дюйм Эскалона, убьют всех мужчин, замучают всех женщин, отправят детей в рабочие лагеря и оставят его печать на каждом дюйме этой земли. Она станет неузнаваемой после того, как он с ней покончит. Они станут примером для других народов, которые осмелятся бросить ему вызов.
Ра поступил глупо, прислушавшись к своим советникам, к людям, которые хвастались о великих воинах Эскалона, об их независимости о том, как лучше всего управлять ими. Ему следовало довериться своим инстинктам и сделать то, что он делал всегда: уничтожить всех до единого. Стереть с лица земли города. Оставить их ни с чем. В конце концов, люди, которые больше не существуют, вряд ли могут бросить тебе вызов.
Вдали Ра услышал обнадеживающий звук своих пушек, гремящих где-то на горизонте, пока его флот атакует Ур. Его армии и флот атаковали Эскалон со всех сторон, и пути для побега нет. Вскоре будут уничтожены любые очаги сопротивления. Лидер сопротивления – человек по имени Дункан – уже находится в темнице и Ра не терпелось навестить его, уничтожить последний свободный дух.
Глядя на спасающихся бегством троллей, Ра уже знал, куда они направляются – на юго-восток, к Пальцу Дьявола, в Башню Кос. Они ищут Меч Огня, отчаянно желая опустить Пламя и открыть ворота для народа Марды. Как предсказуемо. Разве они не знают, что Великолепный Ра никогда это не допустит? На самом деле его силы уже приступили к действию, собираясь уничтожить всех этих троллей до того, как они причинят ему еще больше неприятностей.
"Прекрасный вид, не так ли?" – прозвучал голос.
Ра обернулся и улыбка исчезла с его лица, когда он увидел подошедшего к нему Эниса, молодого человека, который возомнил себя Королем. Он стоял возле него, похожий на своего отца, которого он продал и убил. Ра кипел от ярости. Какая самонадеянность – думать, что он может стоять так близко от Великого и Святого Ра.
"Это зрелище, которого я никогда не рассчитывал увидеть", – продолжал Энис. – "Марда всегда угрожала Эскалону. И теперь они спасаются от нас бегством".
"От нас?" – спросил Ра, глядя на него сверху вниз с презрением, в нем поднималась ярость. Этот высокомерный, самонадеянный мальчика, очевидно, понятия не имеет о том, что никто не приближается к Ра, не преклонив колени и не опустив голову до земли, и что никто не говорит с Ра до тех пор, пока он не заговорит первым.
И вот этот человек стоит, улыбаясь глупой и самонадеянной улыбкой.
"Достаточно скоро Эскалон будет целиком и полностью под нашей властью", – сказал Энис. – "И мои люди сделают все так, как мы того хотим".
"Мы?" – спросил Ра, став выше от гордости и возмущения.
Энис смотрел на него с такой же гордостью и надменностью.
"В конце концов, я теперь Король", – ответил он так, словно это было очевидно. – "Я обеспечил вам величайшую победу – победу, которая не стоила вам ни одного солдата, благодаря мне. Кроме того, я также привел своего отца, Дункана и всех великих воинов. Вам есть за что меня благодарить".
Ра никогда еще в своей жизни не испытывал такого отвращения, в глубине души он чувствовал, что вот-вот взорвется. Все, что он мог сделать, – это постараться не протянуть руки и не задушить мальчишку.
Как будто этого оскорбления было недостаточно, Энис поднял руку и на самом деле осмелился положить ее на плечо Ра.
"Я вам нужен". – продолжал он, все еще не осознавая той опасности, в которой находился. – "Это мои люди. Я знаю, как управлять ими. Без меня у вас ничего не будет".
Ра сделал глубокий вдох, после чего заговорил дрожащим от гнева голосом.
"Знаешь ли ты о том, скольких королей я назначил и свергнул?" – спросил он глубоким, хриплым голосом. – "Сколько стран и народов были моими игрушками? Но, тем не менее, короли, мои короли, думали то же самое: они считали, что они обладают властью, что это их земля, их люди. Как быстро растут иллюзии. Есть одна вещь, о которой они, как мне кажется, всегда забывают".
Ра поднял руку и одним быстрым, внезапным движением схватил Эниса за рубашку, сделал несколько шагов вперед, волоча его за собой, и, громко закричав, выбросил его с парапетов.
Энис закричал, размахивая руками и падая вниз. Наконец, он приземлился со стуком лицом вниз на камень.
Ра посмотрел вниз, улыбнулся и сделал глубокий вдох. Ему стало лучше после того, как он увидел искаженное тело этого наглого мальчишки так далеко внизу.
"Власть", – сказал Ра мертвому телу. – "Это иллюзия".
* * *
Бант шагал по улицам столицы, ощущая эйфорию, чувствуя, что власть почти у него в руках. Сейчас столица прочно находилась в руках пандезианцев. Заговор, которому он содействовал, удался. Старый Король Тарнис мертв, Дункан сидит в темнице, а Энис – мальчишка, который помог получить власть – занял трон.
Бант широко улыбнулся. Энис обязан ему своим титулом, своим королевством. Правление Пандезии Эскалоном и назначение ими правителем Эниса для Банта означало то, что сам он получил безграничную власть. Пока Энис находится у власти, Бант и его люди являются неприкосновенными. Пандезия никогда не сможет причинить ему вред, никогда не вторгнется в его каньон, в его крепость, и он обеспечил себе и своим людям безопасность на ближайшие годы. Более того, обеспечил им власть в новом Эскалоне. В то время как все другие крепости подверглись вторжению, Баррис будет последним и единственным оставшимся бастионом свободы и независимости.
Достаточно скоро Эскалон будет рассчитывать на его правление. Он убьет Эниса, когда тот меньше всего будет этого ожидать, и возьмет власть в свои руки.
Бант широко улыбнулся, сворачивая через городские ворота, торопясь увидеть Эниса прямо сейчас. Он на самом деле занял правильную позицию. Он мог только представлять, где бы находился в данную минуту, если бы присоединился к Дункану. Он бы погиб от пандезианского клинка.
Разумеется, Бант вынужден был предать некоторых своих людей, особенно Дункана. Но это едва ли беспокоило его. Он давным-давно усвоил, что не должен обращать внимание на совесть, если решился получить власть. А он был настроен решительно. На самом деле, одним из тех моментов, которых он ждал с нетерпением, была казнь Дункана, когда его повесят. Только тогда он почувствует абсолютное спокойствие.
Бант свернул за угол, наконец, добравшись до входа во дворец и посмотрев на раннее утреннее солнце. Он поднес руку к глазам и увидел высоко Эниса, который стоял у парапетов вместе с Ра. Бант улыбнулся. Они оба там одни, а это означает то, что Ра уже обратился к Энису за советом. Если Энис будет неприкосновенен, это гарантирует безопасность и Банту.
Бант собирался поспешить к лестнице и подняться для разговора с Энисом, когда вдруг краем глаза заметил движение. Подняв голову вверх, первое мгновение он не мог понять, что видит. Это был Энис, но он больше не стоял на парапетах. Вместо этого он кричал, падая вниз.
Бант с ужасом увидел, как Энис упал на землю со стуком всего в метре от него. Он был мертв.
Он посмотрел вверх, не понимая, как Энис поскользнулся. Но Бант увидел Ра, который смотрел вниз с улыбкой на лице, и понял, что Энис упал не сам. Бант не мог поверить своим глазам. Энис мертв. И его убил Ра.
Бант сглотнул. Его надежды на власть, на безопасность уже уничтожены. Пандезия уже не сдержала свое слово. Его тоже предали. Все в опасности.
Бант прыгнул в тень в надежде на то, что Ра его не увидел. Он стоял спиной к стене, потея и тяжело дыша.
Затем, после того, как прошло достаточно времени, он осмелился выйти из тени и побежать. Он выбежал через ворота, прочь от столицы куда-то навстречу дню, решив убраться из столицы как можно дальше.
Глава восемнадцатая
Кира скакала через Эскалон целые сутки напролет, отчаянно желая добраться до Андроса и освободить своего отца, пока не слишком поздно. Это была долгая, ужасная ночь верхом, ведомая лишь звездами, но, тем не менее, она упорно продолжала скакать вперед, зная, что каждая минута на вес золота, понимая, что она не может останавливаться.
Несмотря на бессонную ночь, Кира чувствовала себя сильнее, чем когда-либо. Она скакала, движимая чувством предназначения и с момента исцеления чувствуя себя готовой взять на себя орды мира. Она думала о своем обучении, о приобретенном умении призывать на помощь свои силы, двигать предметы лишь силой мысли, и знала, что они настоящие. Кира чувствовала, что готова противостоять любой армии, сделать что угодно, чтобы спасти своего отца, даже если это будет означать ее смерть. Она молилась только о том, чтобы было не слишком поздно.
Когда Кира появилась из леса и пересекла ряд холмов, ночное небо, наконец, уступило рассвету, и перед ней открылся весь Эскалон. Она посмотрела через ранний утренний туман на сияющую на рассвете территорию, и ее сердце наполнилось предвкушением, когда она, наконец, заметила на горизонте очертания великой столицы Андроса, растянувшейся, как могло показаться, до края света. Перед ней был город, который она помнила с детства, с его огромным арочным разводным мостом, внушительными каменными воротами, сторожками у ворот, зубчатыми стенами, башнями и впечатляющим фасадом. Ее сердце забилось быстрее. Кира знала, что ее отец находится за этими стенами, и в этот раз ничто на земле не сможет остановить ее от того, чтобы вернуть его.
Кира пнула Андора и они поскакали еще быстрее, направляясь в город. Вдали она увидела гарнизон пандезианских солдат, расположенный перед городом, море желто-голубого цвета, сверкающее на рассвете, и напряглась, собираясь с духом.
Когда Кира приблизилась, очевидно, они заметили ее. Солдаты протрубили в рог, и сотни войск ринулись прямо на нее, опустив копья и забрала.
Кира крепче сжала свой жезл, увеличивая скорость, готовая к чему угодно. Эти солдаты стояли между ней и городом, а она не могла этого допустить. Кира издала громкий боевой клич, зная, что эта атака безрассудна, тем не менее, понимая, что у нее нет выбора. Теперь Кира была сильнее, она чувствовала это. На своих тренировках она получила силу, которой у нее не было прежде. Она чувствовала, что может сразиться с армией.
Кира атаковала, сокращая расстояние, в то время как сотни пандезианцев в своей звенящей броне бросились вперед рядами ей навстречу. Кира не будет уклоняться, она бесстрашно встретится с ними. Она видела, что все они улыбаются, очевидно, рассчитывая на быструю и легкую победу, и твердо решила дать им другой результат.
Когда на ее голову опустился первый меч, Кира сосредоточилась на своей врожденной силе. Она почувствовала, как внутри нее поднимается сильный жар, покалывающий в ее руках и ладонях. Кира никогда еще не чувствовала себя такой живой, она замахнулась своим жезлом и выбила мечи из рук трех солдат одним ударом. Она снова развернулась и полоснула двух других солдат по груди, сбив их с лошадей. Кира ощущала новую, неизвестную силу, проходящую через нее, напомнив ей о ее обучении с Альвой. Эта сила всегда была для нее вне досягаемости. Как бы это ни было странно, но девушка ощущала присутствие своей матери рядом с собой.