- Весь мир в твоих руках, - прохрипел он.
После этих слов старик закашлял кровью, упал на землю и умер бесславной смертью.
У черного капитана оказалась одна из самых старых и самых сильных книг черной магии, которая писалась долгими годами и дополнялась знаниями великих колдунов. Теперь Янтарь имел одну лишь цель - завладеть миром.
С помощью старинных заклинаний он почувствовал некую силу, исходившую извне. Медитируя, Янтарь вышел на ее хозяина, которым и оказался Уфлан.
Воспользовавшись контактом, колдуну удалось на время открыть ворота в Архию и затянуть к себе Янтаря. Ценой потусторонней связи черного капитана стали жизни членов экипажа корабля и крушение самой "Марии". Погибли все, кроме …
* * *
По-прежнему искавший путь наверх Антон ненароком наткнулся на потерянный хранителем свиток, на удивление он остался в своем первоначальном состоянии, словно вовсе не попадал в воду. Подобрав свою находку, Антон посмотрел по сторонам в надежде увидеть и самого Алфея, он все еще верил, что найдет кого-нибудь из своих друзей, но поблизости опять никого не оказалось.
Предполагая разглядеть какую-нибудь подсказку, Антон заглянул в карту, но тут же разочаровался.
Все произошло так, как сказал ангел: дорога к святому водопаду вновь стала загадкой, а карта опять скрыла все свои секреты. Потеряв яркость красок, она вновь потускнела и приобрела свое первоначальное состояние, на ней осталось лишь небольшое дополнение - среди множества дорог появилась новая, но и она вела на ее вторую, теперь уже чистую половину.
Боковым зрением Антон увидел промелькнувшее мимо него существо, отбежав в сторону, оно уселось на камень и, дожидаясь к себе внимания, замерло в необычной позе. Это был маленький чертенок, тот самый, что наблюдал за ними, когда они только спустились вниз. Перебежав демонстративно в сторону, он снова остановился и замер, привлекая тем самым к себе внимание. Поняв это, Антон устремился за ним, и не зря. Через некоторое время серенькое существо поднялось на выступ, запрыгнуло на канат, и вскарабкалось наверх.
- Он помогает мне!? Это же наша веревка! - обрадовался парень. - А может, наоборот, заманивает в западню? Все равно, это мой единственный шанс, другого, может, и не будет.
Антон решил проверить прочность веревки, дернув пару раз за опущенный вниз конец. Результат превзошел все ожидания: проходя между ладонями, канат стал подниматься вверх. Не растерявшись, Антон крепко вцепился в него руками и, перебирая ногами по скалистому склону, легко выбрался из каньона.
Каково же было его удивление, когда, поднявшись наверх, он увидел перед собой Скотапота. Тот лежал на ветке дерева, ковыряясь в клыках палочкой, а рядом с ним сидел маленький чертенок, болтая в воздухе копытцами.
- Ну, как же вас оставить? Пропадете! - сказал Скотапот, спрыгнув с дерева.
- А…, - глядя на чертенка, не успел задать вопрос Антон.
- Да, он с нами, и такое бывает. Представь себе, что было бы, если б леший не отправил его следить за вами?
- А кого-нибудь еще видели?
- Нет, но Янтарь не погиб, это точно, - ответил Скотапот.
- Откуда ты знаешь?
- Я думаю, они забрали его к себе.
- Тогда почему меня не убили?
- Зачем? Рано еще. А хотя и не знаю, это лишь мои догадки.
- А Алфей?
- Не знаю. Я выведу тебя к Киприду, а дальше думай сам.
Глава 2
Тайна Озео
Тем временем в обреченном городе продолжалось одинокое странствие хранителя. Навязчивые мысли Алфея обретали свое мрачное постоянство:
- Все, это конец, здесь нет выхода, я не смогу отсюда выбраться, Озео стал и моим проклятьем.
- Темные силы обманули меня, я даже не успел воспользоваться плодом древа.
- Плод! - хоть и маленькая, но все же позитивная мысль оживила его.
Он тут же вспомнил слова древа:
- Вкусивший его познает тайну, найдет свой путь, выход из любой ситуации.
Хранитель торопливо достал из сумки фрукт и незамедлительно попробовал его. В голове произошла революция мыслей. Мозг Алфея питался свежей, полезной информацией, будто поступающей извне:
Градоначальником Озео был известный волшебник Рон. О талантах выдающегося мага знали далеко за пределами города, он постоянно искал новые заклинания против темных сил, и это ему удавалось. Еще в молодости Рон вызвал в Уфлане черную зависть, ведь он был сильнее и талантливее его, поэтому Пардис назначил волшебника новым градоначальником Озео, и это было только начало.
Уступавший Рону хранитель решил превзойти его во всем, именно тогда он стал тайком постигать темную литературу. Став колдуном, Уфлан первым делом решил избавиться от своего потенциального врага. Шабаш нечистой силы постановил наложить на него страшное проклятье, и вместе с ним потопить город в вечной депрессии.
Силы тьмы разделили Рона на две совершенно разные личности. Одна из них была обречена на старость, депрессию и ничтожное существование, другая - наоборот.
У негативной стороны остались все воспоминания, все знания и даже больше - возможность противостояния этому страшному заклинанию, но все это ничего не значило и не имело силы лишь потому, что эта половина Рона была слишком труслива и нерешительна.
В противоположность первой, вторая часть Рона сохранила в себе все самые лучшие качества волшебника, но и ей была уготована своя участь - постоянные поиски своей второй половины, поэтому, оставшись без памяти, она искала, сама не зная что.
Алфей услышал голос:
- В доме волшебника есть нужное заклинание, с его помощью ты сможешь покинуть свое тело, которое останется здесь до тех пор, пока твоя душа снова не вернется обратно. Возвратив Озео градоначальника, ты снимешь проклятье с города, а сам снова обретешь свободу. Но запомни только одно - плоть без души тленна, душа без плоти неприкаянна.
После этих слов хранитель вдруг вспомнил про загадочного незнакомца, повстречавшегося на их пути в Киприде, того, что искал своего двойника.
- Он сказал, что пробудет в Луаре около месяца.
Не теряя драгоценного времени, Алфей направился к жилищу волшебника. В его памяти появилась точная карта города. Он никогда здесь не был, но уверенно держал свой путь, поэтому вскоре оказался у нужного места.
Серый безжизненный дом у болота отличался от остальных своим необыкновенным фасадом. Имея полукруглые стены, он напоминал собой большую тыкву с множеством нестандартных, овальных окон, нижний ряд которых начинался высоко от земли. Неестественна была и крыша, когда-то на ней располагался зеленый сад, но это было давно, теперь он весь высох и утратил свои соки.
Алфей обошел вокруг дома, но вход в него так и не обнаружил.
- Одно дело найти, другое - попасть, - подумал он.
Да, проникнуть внутрь было непросто. Помимо отсутствия входных дверей, препятствием стали еще и окна, вернее, их расположение: они находились так высоко, что без какой-либо помощи добраться до них не представлялось возможным.
Вопрос с лестницей решился быстро и без особого труда, стоило лишь посмотреть в сторону. Алфей нашел ее у расположенного во дворе сарая.
Однако как с рамами, так и со стеклами, возникла проблема: они оказались настолько прочными, что разбить их просто не удавалось. Аккуратные толчки рукой переросли в безжалостные удары кулаком, а затем и вовсе рукоятью сабли, но и это не помогало.
Спустившись вниз, хранитель взял в руку булыжник и кинул его в соседнее с лестницей окно. Попытка оказалась неудачной: вместо того чтобы разбиться или просто выдержать удар, стекло растянулось и отпружинило камень обратно. Пригнувшись, Алфей поскользнулся и упал в грязь, булыжник пролетел мимо.
Встав на ноги, он тряхнул рукой, холодная грязь отлетела в сторону. На свои вещи хранитель уже не обращал внимания, и даже больше того, его тело привыкло к висящей на нем промокшей, грязной одежде. Лишь только холод не давал расслабиться, заставляя Алфея трястись.
- Заколдован!
И он был прав: замурованные двери, небьющиеся стекла, и, конечно же, сами стены держали в заточении одну из половинок Рона, превратив его дом в тюрьму.
Он описал еще круг вокруг здания, но это опять не принесло результата.
- Неужели не попасть?
- Сарай, сарай, - крутились мысли.
Что-то снова заставило Алфея повернуть голову в его сторону.
- Ну и что? - задал он себе вопрос и тут же продолжил, - надо проверить.
Сбив навесной замок, Алфей проник внутрь нежилого помещения. Как и предполагал хранитель, кроме находившихся на полках инструментов там ничего не было. Как снаружи, так и внутри это был простой сарай, ничем не отличающийся от прочих подобных.
Внимание Алфея привлекли самые обычные с виду вилы, неприметно висящие среди других таких же. Единственным их отличием был отломленный зубец, делающий сломанное орудие бесполезным для любого, но не для хранителя, ведомого интеллектуальной энергией святого духа. Решив снять вилы со стены, он, взявшись за деревянную рукоять, потянул их на себя, и не напрасно.
Алфей попал прямо в точку: служившие дверной ручкой вилы заставили часть стены отодвинуться в сторону. Образовался проход, через который показалось жилище Рона.
- Запасной ход!
Шагнув в сторону дома, Алфей оказался за пределами сарая и не более того, он стоял, задумавшись над значимостью этого прохода. Стена снова задвинулась, приняв свое первоначальное положение.
- И это все?! - в недоумении воскликнул хранитель.
Он осмотрел дом, затем вернулся к вилам и снова потянул их на себя. Как и в первый раз, приоткрыв тайный проход, стена отодвинулась в сторону.
Аккуратно поглаживая рукой подбородок, Алфей размышлял:
- А что если…?
Резким движением хранитель воткнул саблю в пол, развернулся и вышел на улицу. Обогнув сарай, он подошел к стене, через которую отчетливо просматривался клинок оружия.
- Да, да, точно! Чтобы что-то произошло, надо отсюда войти туда.
Сделав шаг, Алфей снова очутился в помещении.
Вторая попытка оказалась удачной. Как только стена встала на прежнее место, у Алфея тут же подкосились ноги. Все дело в том, что доски пола, на которых он стоял, по очереди стали опускаться вниз, одна ниже другой, образовывая тем самым ступени, уходящие в землю. Перед ним открылся единственный потайной вход в жилище волшебника - маленький секрет Рона, о котором не знал никто.
- Вот, это другое дело! - обрадовался вслух хранитель.
Взявшись за рукоятку сабли, он выдернул ее из ступени и спрятал в ножны. Со стороны подземного хода потянуло прохладой.
Освещенный лампадами проход вывел Алфея в большой зал, занимавший весь первый этаж дома. Помещение впечатляло как своими размерами, так и внутренней отделкой.
Изумрудный цвет пола, потолка и полукруглых стен переливался разными тонами, создавая неописуемую красоту. Из высоко расположенных окон пробивался тусклый свет, который и заставлял помещение мерцать. Вдоль стен по всему периметру находились широкие, обвитые лестничными ступенями колонны, служившие переходом на последующие этажи.
За спиной Алфея раздался скрежет, который заставил его обернуться. Этот звук издавал задвигающийся массивный круг.
Теперь вместо тайного входа у ног хранителя находилось яркое мозаичное солнце с огненными языками пламени. Слегка поцарапанное изображение подсвечивало собой помещение.
- Красиво!
Не торопясь, осторожно осматривая просторный зал, хранитель подошел к колонне.
"Обратной дороги нет", - подумал новый узник заколдованного дома.
Перед тем как подняться на второй этаж, Алфей зашел на расположенный под потолком балкон. Беспорядочно стоящие там стулья напоминали собой о только что закончившемся представлении. Хранитель поднял опрокинутый кем-то изящный предмет мебели, поставил на ножки и, усевшись поудобнее, облокотился на перила. Он был единственным зрителем несуществующего представления. Уткнувшись подбородком в руки, хранитель молча смотрел вниз.
Такая задумчивость не пошла ему на пользу, проклятье продолжало действовать, разъедая мозг навязчивыми, угнетающими мыслями:
"Здесь наверняка происходило что-то интересное, а теперь все кончилось. А что если это навсегда? Есть же начало жизни, есть ее конец, а тут - смерть всего города, и моя в том числе. А может, смириться, ведь мне сейчас хорошо, я так устал и хочу спать".
Веки Алфея стали тяжелыми, моргая все чаще и чаще, он расслабился и в один прекрасный момент уже не смог разомкнуть глаз. Хранитель уснул.
Вздрогнув, Алфей проснулся и почувствовал неожиданный приток энергии. Посмотрев вниз, затем по сторонам, он встал со стула и быстрым шагом направился к колонне. Минуя второй этаж, хранитель вышел на крышу и оказался в кустарниковом саду, наполненном зелеными красками природы.
Сквозь отступивший туман и развеявшиеся тучи показалось солнце, которое ярко светило, согревая своими лучами. Сделав несколько шагов, Алфей заметил приближающийся к нему мужской силуэт.
- Наконец-то! Хоть кто-то в здравом уме. Или это я сошел с ума? - подумал он.
- Протянув руку, подошедший к нему мужчина поздоровался и произнес свое имя:
- Рон.
- Рон? - удивился хранитель.
- Да, я градоначальник Озео!
- А колдовство, чары? - растерянно спросил Алфей.
- Все проклятье заключалось в моем заточении.
- А как же город, его жители?
- Пойдем.
Вместе они подошли к самому краю кровли.
- Смотри!
Рон указал рукой на город. Озео ожил. Внизу виднелись медленно передвигающиеся точки, это были местные жители, очнувшись от депрессии, они вновь обрели свободу и двигались по направлению к дому градоначальника.
- Благодаря тебе они живы. Нам предстоит много работы, нужно вернуть городу прежний вид, очистить озера…
Алфей смотрел вдаль и внимательно слушал Рона.
- И ты веришь? - послышался голос со стороны.
Повернув голову, хранитель увидел перед собой Сонника.
- Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал? - спросил у него Алфей.
- Ты еще не понял? Посмотри! Они не замечают тебя.
Алфей повернул голову обратно и удивился: он увидел себя со стороны, стоящего возле самозванца, описывающего свои несуществующие планы.
- Да, это сон, но не мой, и даже не твой! - произнес Сонник.
Хранитель вытянул руку и прикоснулся к своему двойнику, но пальцы его кисти беспрепятственно прошли сквозь тело, утонув в собственной иллюзии.
- Они даже не замечают нас! - произнес он.
- Конечно, - ответил повелитель снов.
- Сейчас, сейчас я проснусь.
Алфей зажмурился и попытался вернуться в мрачную реальность. Сделать это ему не удалось.
- Сам не можешь, извини! - сказал Сонник, столкнув хранителя с крыши.
Выпучив от испуга глаза, широко размахивая руками, Алфей стремительно приближался к земле, издавая оглушительный крик:
- А-а-а!
- Должен! - крикнул ему вслед Сонник.
Затем он развернулся к оставшимся собеседникам и снова произнес:
- Простите, что прервал ваш разговор.
Двойник Алфея исчез, это означало, что хранитель проснулся. Рассмеявшись, повелитель снов взмыл ввысь и растворился в небе.
Глубоко вздохнув, Алфей очнулся. Непроизвольно откинувшись назад, он упал со стула, затем приподнялся и приложил ладони к лицу.
Хранитель почувствовал как внутреннее, так и наружное изменение своего тела, он ощущал выросшую бороду и глубокие морщины. Взглянув на ладони, он понял, что этот сон чуть не погубил его, об этом свидетельствовали глубокие складки. Держась за перила, Алфей встал на ноги и попытался разогнуться.
- Там, во сне, я проснулся бодрым и здоровым, а сейчас…
Незаконченная мысль прервалась возгласом:
- Ух!
Алфей почувствовал резкую боль в спине, которая тут же согнула его обратно.
- Ух, как прихватило, но ничего, справлюсь.
Наклоняясь вперед, влево и вправо, ему не сразу, но все же удалось выпрямиться. Поясница все еще ныла, но уже не так сильно. На этом хранитель не остановился, он сделал несколько произвольных движений и пошел к лестнице, подбадривая себя:
- Говорил мой дед, что старость - не радость, я с ним полностью согласен. А с другой стороны, хорошо, хоть умом не тронулся, кто знает, наверняка мог.
Медленно поднявшись на второй этаж, Алфей оказался в коридоре, не имеющем ни начала, ни конца, это был замкнутый круг, он проходил мимо дверей всех комнат, которые имели каждая свой индивидуальный вход и отдельный выход в круглую комнату с противоположной стороны.
Время шло не на пользу Алфею, поэтому он, не выбирая, вошел в первую попавшуюся на пути комнату. Судя по расставленным в ряды столам и стоявшим возле них скамейкам, он сразу же сделал вывод:
- Это учебное помещение.
Все его внимание тут же привлекла противоположная стена, в ней располагалась точно такая же дверь, как та, через которую он только что сюда попал, да и соседствующие с ней окна ни рамами, ни размерами ничуть не отличались от тех, что были напротив.
Заинтересовавшись, Алфей подошел к стеклу, и, подставив к лицу руки, заглянул в окно. Но свет, падавший из коридора, проходил через всю комнату и рассеивался, поэтому уже не освещал должным образом следующее помещение, и рассмотреть там ничего не удавалось. Недолго думая, хранитель открыл дверь и шагнул в темноту.
Заколдованный снаружи дом все еще жил своим внутренним, волшебным миром, который подарил ему Рон. Почувствовав чье-то присутствие, комната сама зажгла все лампады и массивную люстру под потолком, осветив множество стеллажей с книгами.
Так происходило всегда, когда хоть кто-нибудь заходил сюда, и наоборот, проводив последнего посетителя, огни погасали, и библиотека оставалась в полной темноте.
Да, это была библиотека, аккуратно стоявшие на полках книги как ковром покрывали собой все стены помещения. Здесь же находились переносные лестницы, небольшие тележки и круглый стол, прямо посередине комнаты.
На минуту Алфей представил множество студентов, входящих и выходящих из дверей, находившихся в помещении одни искали нужную книгу, другие разговаривали между собой, третьи просто проходили мимо из одной комнаты в другую, сокращая путь, хотя это им наверняка запрещали делать, чтобы не загружать и без того заполненную посетителями библиотеку.
"А за столом сидели две, а то и три тетки в очках и ворчали на нарушителей дисциплины", - подумал хранитель и засмеялся.
Алфей вспомнил самого себя, он тоже когда-то был учеником и не отличался прилежным поведением.
- Да, если бы я здесь учился, наверное, так бы и делал. Хотя нет, сейчас бы я был послушным учеником.
Конечно, он уже понял, что находится в высшем учебном заведении Рона. Хранитель слышал о нем, но цель у него была совсем другая.
- При чем здесь университет? Туда ли я пришел?
Алфей сам ответил на свои вопросы, развеяв навязчивую неуверенность:
- Все правильно, наверняка он здесь и живет. Или нет? Я всего лишь марионетка в этой игре. Стоп, не задумывайся, не отвлекайся, твои мысли тебя же и погубят, надо торопиться. Но как? Как найти нужную книгу? Здесь их так много.
Хранитель подошел к стеллажу, взял первый попавшийся учебник и стал внимательно изучать его содержание, беспорядочно читая вслух строки:
- Курица, запеченная в печи.
- Картофель на углях.