* * *
Пройдя через скалу, они оказались в большом, заросшем восхитительными растениями оазисе - месте, спрятанном от посторонних глаз. Прямо посередине него, издавая сильный шум, с неба падала вода. Это был тот самый святой водопад, к которому они так долго держали свой путь.
- Словно райский сад, - с восхищением произнес Янтарь.
- Ты же там не был, - сказал Алфей, задрав голову вверх.
- А я так думаю.
Наверху, под облаками, появились две белоснежные точки, которые стремительно приближались к нашим героям. Чем ближе они становились, тем отчетливей проявлялись силуэты - это были служители господа, охранявшие вход в райский сад.
- Зачем вы сюда пришли? - спросили представшие перед путешественниками ангелы.
- Нам нужно древо познания, - ответил Алфей и протянул им карту.
Выскользнув из рук хранителя, свиток завис в воздухе и развернулся.
- С нами отправится только один.
Легкое волнение охватило Антона, конечно же, он очень хотел побывать в райском саду, но с другой стороны, юнга знал, что туда пойдет Алфей.
Сделав шаг в сторону ангелов, хранитель обозначил свой выбор. Это было правильное решение: являясь той самой серединой между добром и злом, именно он, и никто другой из присутствующих, должен был попасть туда.
- Держись, - сказал один из ангелов, протянув ему руку.
Прикоснувшись кончиками пальцев к ладони служителя бога, Алфей тут же почувствовал легкость, ту самую, что ощущал он во сне, когда вместе с Антоном и Янтарем летал в небе, и его ноги оторвались от земли. Теряя равновесие, хранитель пошатнулся и чуть было не упал, но крепко сжавший его кисть ангел не допустил этого.
Рванув с места, теперь уже три силуэта стремительно удалялись от взора оставшихся на берегу голубой реки людей. Свернувшись, свиток последовал за ними вдогонку.
Приближаясь к брызгам водопада, зажмурившийся Алфей ожидал, что вот-вот он промокнет до нитки, но этого не происходило. Траектория полета изменилась. Почувствовав это, хранитель открыл глаза и удивился, они летели вверх по водному тоннелю, оставаясь при этом совершенно сухими. Это был путь, ведущий в райский сад, в его конце горел яркий свет.
Вытянув свободную руку, Алфей дотронулся до голубой стены тоннеля и сразу же почувствовал, как отскочившие капли воды обрызгали его лицо.
Яркий свет на время ослепил хранителя, его ноги почувствовали упор.
- Я ничего не вижу, - испуганно произнес он.
- Подожди немножко, - послышался голос ангела. - Твой мир еще не сформировался.
После этих слов к Алфею вернулось зрение. Он стоял на берегу красивой голубой реки, протекающей по бескрайней зеленой равнине. Нежный ветерок играл с макушками растущих неподалеку деревьев. Легкие белоснежные облака и яркое солнце гармонично дополняли красоту райского сада.
- Неплохо, - произнес стоящий рядом ангел.
Алфей так и не понял, что этим хотел сказать божий служитель. Он молча взглянул на него.
- Почти угадал, - снова произнес ангел, - В раю каждый живет так, как он хочет, сам создает свой окружающий мир, сам за ним ухаживает и, конечно же, сам в нем обитает.
- Значит, это все - плод моего воображения?
- Да! Позволь мне немножко поправить картинку, показать тебе настоящий райский сад?
Изумленный хранитель кивнул головой.
Указав рукой на реку, ангел продолжил:
- Ты забыл про главный путь, благодаря которому мы сюда попали.
Часть реки тут же упала вниз, образовав перед ними водопад.
Посмотрев на Алфея, божий служитель улыбнулся и, показывая рукой на солнце, произнес:
- Его здесь нет.
- Как нет?
- В раю оно всегда на западе, - ответил второй ангел и посмотрел в сторону.
Небесное светило исчезло и появилось вновь, теперь на закате. Спрятавшись наполовину, оно окрасило небо у горизонта красными тонами.
- Чем ближе, тем красивее. Миллионы душ посещают ежедневно место заката.
Приоткрыв от удивления рот, Алфей слушал рассказчиков и смотрел на розовое солнце.
- Здесь очень много чудес, но тебе о них знать еще рано, - продолжил божий служитель.
Оглядываясь по сторонам, хранитель поправлял ворот рубахи.
- Душно? - спросил второй ангел.
- Немножко.
Словно услышав ответ хранителя, ласковый ветерок разыгрался, одаривая приятной свежестью своего гостя.
- Рай! - удовлетворенно произнес Алфей.
Углубившись в райский сад, они вышли к невысокому, но довольно-таки крепкому и раскидистому фруктовому дереву, вокруг которого произрастали очень красивые цветы.
Разувшись, Алфей босиком отправился прямо к нему, ощущая блаженство от прикосновения ступней к зеленому покрову.
- Что за вопрос привел тебя ко мне? - встряхнув кроной, спросило древо.
Его опавшие листья, не долетев до земли, превратились в красивых бабочек и закружились прямо перед начавшим свой рассказ хранителем:
- Я проделал долгий путь, чтобы встретиться. Со мной пришли два человека. Один из них примет темную сторону и попытается завладеть книгой света, чтобы уничтожить мир людей, другой же, наоборот, постарается вернуть вторую половину договора хранителям.
- Я помогу тебе, - сказало древо, обронив свой плод.
Упавший фрукт превратился в бутон и тут же распустился большим прекрасным цветком без стебля.
- Возьми мой плод, - продолжило дерево, - коснувшись земли, он превратится в цветок. Понюхав его, человек либо почувствует прекрасный аромат и продлит ему существование, либо ощутит неприятный запах и тут же погубит цветок.
- Все зависит от души, - подытожил вслух хранитель.
- Совершенно верно, - подтвердило древо, - у кого он завянет, от того и жди неприятностей.
Протянув руку, Алфей сорвал свой необычный подарок.
- Это еще не все. Сам плод обладает не менее чудесной силой, вкусивший его познает тайну, найдет свой путь, выход из любой ситуации.
- Съев этот фрукт, обретешь мудрость, познание? - переспросил Алфей.
- Да, но только по одному вопросу. А теперь представь, что будет, если он попадет в злые руки, и не забудь самое главное: плод не должен попробовать человек с темной душой.
Приятный аромат, исходивший от дивных цветов, пьянил разум хранителя, его веки становились тяжелыми, проблемы отступили, мысли витали сами по себе, он вдруг сильно захотел спать.
- Отдохни, - прошептали листья дерева.
Алфей опустился на спину, перед глазами все поплыло, но разум остался ясным. Словно беззаботное дитя, он лежал в полудреме с улыбкой на лице. Закрыв глаза, он уснул. Его сновидение было больше чем сон, это был обратный путь в Архию. Измятая под телом трава вдруг превратилась в пушистое облако. Став ему периной, оно медленно опускало Алфея на землю.
Воспоминания, прекрасные, яркие воспоминания о рае пролетали в его голове, все, что происходило с ним там, повторялось снова в ускоренном темпе. Вдруг все исчезло, вокруг остался свет и ничего больше. Алфей услышал знакомый голос ангела:
- Райский сад останется в твоей памяти, но не рассказывай о нем никому, иначе ты сам лишишься всех своих воспоминаний. А они чудесны, не правда ли? Свиток останется у вас, кому-нибудь еще пригодится. Выбравшись из лабиринта, вы снова забудете сюда дорогу.
- Но я даже не успел поблагодарить древо познания, - подумал хранитель.
- Не переживай, скажи "спасибо" - и слово само найдет к нему дорогу.
- Спасибо!
Алфей смотрел в небо, испытывая неописуемое удовольствие, может быть, оттого, что побывал в раю, а может, оттого, что наконец-то встретился с самим древом познания. Но на самом деле он до сих пор пребывал в эйфории.
- А-а-а! Брр - брр…. Эх, хорошо! - все четче раздавались знакомые голоса.
Это были Антон с Янтарем. Устав от натиска жаркого палящего солнца, они не выдержали и, поддавшись соблазну, решили искупаться в холодных водах голубой реки.
Приподняв голову, Алфей увидел возле себя оставленные людьми вещи: рядом стояла обувь, а возле нее аккуратно лежал свиток.
Заметив появившегося хранителя, Антон выскочил из воды, бросившись к нему навстречу. Янтарь же неторопливо умылся, выдержав паузу, посмотрел внимательно в их сторону и только потом неспешно направился к Алфею.
Хранитель тут же прощупал рукой сумку, висящую на его плече, плод оказался там.
- Неподходящее время и место, чтобы его использовать, - подумал он.
- Ну же, ну? - подбежав к хранителю, спросил парень.
- Все нормально, - подмигнув ему, ответил Алфей.
- Что там, в раю? - снова задал вопрос Антон.
- Водный тоннель, проходящий сквозь водопад, и яркий свет в конце. Больше ничего не помню, - ответил он.
На самом деле все осталось в его памяти: и тот заоблачный водопад, и прекрасный закат, райский сад, и, конечно же, само древо.
- Нет, ничего не помню.
- Как? - спросил Янтарь. - А древо познания?
- Оно указало дорогу, - обманул их хранитель. - Надо выбираться, времени осталось мало, зло ищет нас.
* * *
Обратный путь из лабиринта был быстрее и проще. Чтобы выбраться, времени понадобилось гораздо меньше, да и сил тоже, но чем дальше наши герои уходили от водопада, тем быстрее они забывали к нему дорогу.
Путешественники приближались к месту подъема, им оставалось лишь преодолеть широкую реку в большом каньоне и найти тот самый канат, по которому они спускались вниз.
Друг за другом, не спеша, они переходили по созданному природой мосту на другой берег.
Антон остановился. Он, как и все остальные, вдруг услышал сильный шум, предвещавший собой беду. Течение реки заметно ускорилось.
Размывая камни на крутых склонах, огромной волной по каньону растекалась вода. Разбиваясь на крутых поворотах, она, не теряя своей силы, лишь меняла направление и продолжала поглощать берега, образовывая новое широкое русло. Тяжелый поток воды двигался прямо на наших героев, смывая все, что попадалось ему на пути.
Так же, как и Антон, Алфей и Янтарь перебирались на противоположную сторону реки, но им повезло меньше. В отличие от Антона, находившегося среди макушки дерева, они стояли на голом стволе тетрота, а наступавшая на них вода двигалась слишком быстро для того, чтобы можно было что-то предпринять.
Накрыв валежник, волна потопила его, но ненадолго, прошло не больше минуты, как дерево всплыло и отправилось вниз по течению, цепляясь длинными ветвями за крутой склон каньона.
Промокший до нитки Антон с жадностью вдохнул воздух и тут же закашлял; только он, схватившись руками за ветку, смог чудом удержался на тетроте. Оглянувшись по сторонам, парень не увидел ни Алфея, ни Янтаря, вокруг были только мутная вода, скалистые склоны и мрачные тучи, нависшие над его головой.
Но на самом деле его друзья были рядом, и каждый из них боролся за свою жизнь.
Алфея засасывала огромная воронка, образовавшаяся посреди реки. Пытаясь выбраться, он терял силы, но продолжал сопротивляться. Водоворот кружил его, затягивая на самое дно. Ослабевший хранитель скрылся в разбушевавшихся волнах.
Янтарь еще оставался на плаву, он видел удаляющегося от него Антона и даже попытался его догнать, но не смог. Прозрачная рука, появившаяся из воды, схватила голову капитана и потопила его.
Это был конец. Конец союза нашей троицы и одновременно начало новых приключений, сражений и примирений, поиска истин, грядущих побед и неудач. У каждого из них был свой путь, но какой?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
У каждого свой путь
Успокоившись, река вернулась в прежнее русло.
Словно одинокий капитан чужого корабля, Антон плыл на тетроте до тех пор, пока тот не сел на прибрежную мель. Покинув дерево, он по-прежнему находился в каньоне, создававшем своей протяженностью впечатление бесконечности.
А в это время мокрый и грязный Алфей очнулся среди болот и сразу же почувствовал зуд, распространявшийся по всему телу: его кусали комары.
- Кровожадные насекомые! - злобно произнес хранитель, убив одного из них.
Задерживаться здесь было опасно: маленькие кровососы не давали покоя, да и дурно пахнущий торф тоже раздражал Алфея. Срубив длинный шест, он отправился на поиски выхода из этого гиблого места.
Обойдя топь стороной, хранитель вышел к расположенному возле дороги указателю, покрытому толстым слоем грязи.
"Здесь творится что-то неладное. Этот туман, мертвая тишина, заросшая дорога и странный указатель в виде стрелки", - размышлял он, расчищая знак.
Прочитав крупную надпись, Алфей отскочил в сторону. Это было всего лишь одно слово - "ОЗЕО" - название города.
Вспыхнувшие на болоте огоньки невольно привлекли к себе внимание хранителя, они то появлялись, то вдруг исчезали, постоянно перемещаясь из одного места в другое.
"Чертовщина. Нет, только не в Озео", - мелькнула мысль в его голове.
Развернувшись в противоположную сторону, он отправился прочь от испугавшей его таблички.
Когда-то окруженный чистейшими озерами город привлекал своей красотой многих обитателей Архии. Но теперь, погруженный в уныние, заколдованный, он отпугивал всех одним только упоминанием о себе, на Озео наложили проклятье.
Прозрачные озера превратились в болота, парки, улицы и площади окутал постоянный туман. Все жители впали в сильную депрессию. Город без выхода, в него можно было попасть, но выбраться оттуда было нельзя, любой попавший сюда оставался здесь навсегда. Это был тупик, тупик длиною в жизнь, и Алфей прекрасно это знал.
Уходя прочь от проклятого места, хранитель снова и снова возвращался к указателю. Вновь очутившись около него, он понял: попасть туда - неизбежность.
Из болотной жижи появился нос, затем глаза, а потом и полностью голова злобного карлика - это был Болотарь, он наслаждался своей работой, провожая взглядом заблудившегося странника.
Заросшая дорога привела Алфея к открытым деревянным воротам города. Шагнув в них, он оказался в Озео.
Хранитель шел по пустым грязным улицам, осматривая серые безжизненные дома. От мертвой тишины в ушах появился гул.
- А где же жители? Куда они все подевались?
Он тут же стал искать ответ на свой вопрос. Алфей отворил дверь одного из находящихся на главной улице домов. Достав саблю, он неторопливо поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж.
Представшая перед ним картина поражала. На кровати, среди пыли и грязи, прижавшись друг к другу, сидели три дряхлых арха. Но удивило его не это, а совсем другое - те, что находились по бокам, имели маленький рост и детские, покрытые глубокими морщинами лица. Алфей понял: это были мальчик и девочка, они прижимались к своей матери.
Ссохшиеся, худые тела не имели никаких признаков жизни. Хранитель подошел поближе и заглянул в холодные, остекленевшие глаза мальчика. Поводив перед ними рукой, он не получил никакой реакции. Поднеся свою ладонь к приоткрытому рту девочки, Алфей почувствовал легкое тепло ее незаметного дыхания.
- Живы, - прошептал он свои мысли.
Депрессия полностью завладела местными жителями, они перестали двигаться, общаться. У них пропал интерес к жизни, страх завладел их душами. Вскоре все обитатели этого города перестали даже питаться, а через некоторое время впали в анабиоз.
Захлопнувшаяся дверь испугала Алфея, он выбежал на улицу, но никого не застал. Опять тишина. Шум в ушах не прекращался, а наоборот, становился только сильнее. Алфей почувствовал недомогание. В голове появлялись нехорошие мысли: "Все не так, все пропало, это конец".
Уныние охватило его, он терял веру в себя.
"Что со мной происходит? Все хорошо, все нормально, - настраивал себя Алфей, - надо искать выход".
* * *
Так же, как и хранитель, капитан остался жив. Подземные воды доставили его к логову колдуна. Через открывшуюся дверь Янтарь вошел в главную залу мрачного замка. Осмотрев всех присутствующих, он молча занял предназначенное для него кресло, которое, словно ожив, принялось подстраиваться под своего хозяина, принимать удобную для тела форму.
Все шло по плану колдуна, нужный ему человек находился у них, хранитель сгинул в проклятом городе, а Антон, заблудившись, не мог помешать обдумать новые коварные планы. Небольшая неприятность все же была: Янтарь забыл дорогу к святому водопаду, но это был пустяк по сравнению с самым важным - тайну черного капитана не знал никто. А появилась она задолго до того, как Янтарь попал в Архию.
В доме для сирот не дали должного воспитания мальчику, детей там было много, а внимания воспитателей на всех не хватало, поэтому практически каждый из них принадлежал самому себе. Шло время, окружающий мир для Янтаря становился все интересней и привлекательней, он рос любознательным ребенком.
В приюте работал старый слепой дворник, над которым потешались местные ребятишки. Маленькому Янтарю было интересно наблюдать за ним, ведь ничего не видящий человек ориентировался в пространстве так, как будто он был зрячим. Дворник тоже наблюдал за Янтарем, но только по-своему, он ощущал сильную энергетику, исходившую от мальчишки. Вскоре они подружились.
Старик увлекался колдовством, он же с помощью записей по черной магии и научил Янтаря азбуке. Книг в то время было немного, поэтому мальчик увлекся "темной" литературой нового друга.
Янтарь с удовольствием слушал своего учителя, тот поведал ему много интересных историй, в которых сам поучаствовал. Старый путешественник рассказывал о морях, о странах, об интересных приключениях его молодости. А когда дворник умер, подросший Янтарь сбежал из приюта.
Увлечение мальчугана темными силами помогло ему со временем стать капитаном "Марии". Янтарь вел двойную жизнь: с одной стороны, он - бесстрашный капитан, заслуженно пользующийся уважением своей команды, но с другой - это был ужасный человек, тщательно скрывавший свое пристрастие.
Шло время, не один бой выдержал королевский фрегат, магия по-прежнему помогала капитану и в сражении, и в мирной жизни.
Однажды ночью ему приснился сон: он встретил своего учителя в темном одеянии, и тот передал ему старую колдовскую книгу.
- Ты сможешь править всем миром, - сказал при этом старик.
- Я знаю, - взяв ее, уверенно ответил капитан.
Янтарь запомнил это сновидение и уже не мог просто выкинуть его из головы. Вскоре оно сбылось.
В одном из портов капитан увидел старика в черном плаще, совсем не похожего на его учителя. Это был незнакомец с обезображенным лицом, прикрытым капюшоном, которого все обходили стороной. Он болел проказой, и ему с трудом удавалось передвигаться и даже дышать, поэтому он сидел на земле, опираясь спиной о стену.
Словно ожидая этой встречи, пожилой мужчина с трудом вытащил книгу и протянул ее Янтарю.