- Домашний хлеб.
Закрыв пособие, Алфей прочитал его название: "Приготовление пищи для путешественников с помощью волшебства". В нем находилось множество необыкновенных рецептов, с помощью которых можно было сварить еду, например, без печи или огня.
- Стоп, По-моему, я стал…, зачем мне эта книга? Вот так можно состариться и ум потерять.
Сосредоточившись, хранитель собрался с мыслями:
- Освобождение души - это темное заклинание, значит, мне нужна черная магия!
Алфей отошел к столу, облокотился на него, и осмотрел стеллажи.
- Нет, их здесь нет! - произнес он вслух.
Хранитель прекрасно знал, что такая литература не могла свободно находиться среди всех других книг. Конечно, ее преподавали, но в умеренном количестве, ведь тот, кто увлекался темными писаниями, невольно попадал в зависимость от черной магии, и лишь сильный душой и волей мог остаться в здравом уме и сохранить самого себя. Таких было немного, все они являлись великими волшебниками или колдунами.
- Хотя?!
Поднявшись по лестнице к самой высокой, находящейся под потолком полке, Алфей вытащил первую приглянувшуюся ему книгу, заглянул в нее и сразу же понял, что на этот раз он не ошибся.
Так оно и было, все колдовские пособия по черной магии находились в труднодоступном для студентов месте, на виду у самих библиотекарей.
Просмотрев книгу, хранитель поставил ее на место, затем вытащил другую, пролистал, ознакомился с содержанием и вместе с ней спустился обратно вниз.
Присев на пол, Алфей нашел нужную страницу, положил учебник перед собой и принялся торопливо шептать заклинание.
- Освободится душа из телесного заключения и вернется в него так же, как и уходила, - выкрикнул последние строки хранитель.
Алфей почувствовал необъяснимую тяжесть своего туловища, которая стремительно увеличивалась, заставляя его, теперь уже старого, слабого хранителя, бороться с собой. Дрожащие от напряжения руки, которыми он уперся в пол, еще поддерживали его, но длилось это недолго; постепенно сгибаясь в локтях, они все же сдались, и обессилевшее тело упало на пол.
Сильная боль сопровождалась неприятными ощущениями, он не мог дышать и говорить, его как будто разрывало на части, появился жар. Перед глазами возникло легкое помутнение, затем пришла темнота, хранитель потерял зрение, но только на время. Процесс подходил к своему логическому завершению, освободившись, душа прошла сквозь пол и оказалась под самым потолком зеленого зала, оставив бренное тело в библиотеке.
Прозревший Алфей, словно осенний лист, неторопливо падал вниз.
- Да что такое? - возмущался он, продолжая неловко парить в воздухе, размахивая руками и ногами.
Конечно, первый урок поведения в невесомости хранитель провалил с треском, но сейчас, рассматривая после неуклюжего приземления свой новый облик, он испытывал неописуемую легкость и восторг.
Боль отступила, однако осталось непонятное ощущение: чего-то будто не хватало. Алфей понял, недоставало дыхания, того самого, что дает живому существу жизнь. Он тут же осознал, что теперь не может говорить.
"Есть и свои преимущества, - взглянув на потолок, подумал хранитель. - Теперь я могу проходить сквозь стены, быть невидимым для посторонних, но самое главное, я выберусь из Озео".
Да, в этом состоянии у него появились как минусы, так и плюсы, а еще и трудности, которых он пока не почувствовал и не осознавал. Его знания о новом, самостоятельном мире души равнялись познаниям младенца о своем крошечном теле. Чтобы выжить и вернуться обратно, за короткий срок Алфею предстояло многому научиться.
Не теряя драгоценного времени, светлая душа хранителя прошла сквозь стену и оказалась за пределами заколдованного здания. Сделав несколько плавных шагов, Алфей понял, что мысленно он полностью контролирует свои движения.
- Главное, не стоит бояться.
Он тут же вспомнил тот сон, где они в гостях у Сонника парили в воздухе.
- Это было так легко, прямо как сейчас.
Не прилагая никаких усилий, Алфей оказался в воздухе, зависнув над крышами городских домов. Только теперь он почувствовал свое преимущество над черным колдовством. Сорвавшись внезапно с места, разбивая плотный туман, хранитель превратился в ветер и покинул мрачный Озео.
Все куда-то торопятся: одни экономят время, другие приближают события, третьи…. А третьи, может быть, как Алфей, пытаются выжить и тоже спешат.
Хранитель в спешке прочитал заклинание, проигнорировав его предисловие, а в нем хранилась бесценная информация.
Не попав ни в рай, ни в ад, неприкаянная душа Алфея находилась в постоянной опасности, теперь за ней охотились ловцы смерти, так называли тех, кто искал бестелесных странников и забирал их в чистилище.
* * *
В то время как хранитель искал путь на свободу, а Антон преодолевал трудности непроходимой тайги, представленный перед шабашем Янтарь быстро адаптировался и уже участвовал в дискуссии как полноправный участник темного общества. Он решительно высказывал свое мнение, имея на это полное право:
- Я должен вернуться в Луар первым.
- Ты попадешь туда точно раньше хранителя, - сквозь смех прохрипел карлик.
- Алфей погиб?
- Нет, все намного интересней, - продолжил Болотарь. - Ни жив, ни мертв, он потерял себя где-то.
- А парень? - холодно спросил Янтарь.
- Представь себе, - вмешался колдун. - Хранитель пропал, мальчишка погиб, остался только ты. Что подумает Пардис, увидев тебя в Луаре, обрадуется?
- Значит, Антон жив.
- Да, несомненно! - подтвердил Уфлан, - спешить не стоит, он нам еще пригодится.
- Вернувшись в город, Антон, сам того не зная, приведет с собой нашу армию, - сказал Изгарь.
- Тогда они точно подумают, что он с нами заодно, - прохрипел радостный карлик, потирая руками, - тут-то мы их… Ха-ха-ха-ха!
- Осталось только его найти, - прошептала ведьма.
- Я встану на светлую сторону и заполучу книгу! - произнес капитан.
- Да, именно так, - приглушенным голосом сказал колдун.
Шабаш продолжался, так же, как продолжался новый, трудный путь юного странника.
Глава 3
История жадного Элта
Пока Алфей выбирался из Озео, Антон преодолел тайгу и оказался у пригорода Киприда. Он держал свой путь в единственное знакомое ему место, туда, где его знали, и рады были бы видеть снова: парень направлялся к Маме-плюшке. Но сначала он все же решил зайти в магазин Дэбилла Фотта, чтобы отдать ему то, что когда-то обещал вернуть.
Драгоценных камней Антон не имел, поэтому передвигаться ему приходилось только пешком, а это было тяжело вдвойне. Во-первых, сам город был очень большой, и для того чтобы пересечь его, нужно было потратить много сил и времени, во-вторых, незнакомые кварталы, улицы и дома только осложняли поиски нужного места, вынуждая впустую тратить драгоценные минуты.
Первые, кого встретил в пригороде Антон, были местные мальчишки: семь или восемь маленьких архов играли в какую-то интересную игру.
У каждого из них в руках была длинная, очищенная от коры палка, служившая им своеобразным орудием.
- Пастух, пастух! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Ха-ха-ха! - раздался громкий смех остальных.
Пастухом они называли стоящего напротив толпы мальчишку, который тоже играл, но находился не в самом лучшем положении. При помощи палки он охранял расположенные перед ним крепкие, стоящие друг на друге пустые горшки, являющиеся мишенью для остальных игроков.
От нарисованного вокруг цели круга расходились горизонтально очерченные в ряд линии, обозначавшие места для броска.
Пастушок отошел в сторону, предоставив шумной ребятне возможность по очереди кидать свои орудия.
- Эх! - крикнул первый, бросив в сторону горшков палку.
К сожалению, мальчишка не попал.
- Эх! - снова повторил он, теперь уже от досады.
Затем палку кинул второй, третий и, наконец, только четвертый парнишка, бросив палку, сбил горшки.
- О-о-о! - раздался радостный возглас.
Полненький мальчуган с голым торсом поднял руки вверх. Его радость, конечно, была обоснованна: теперь, в отличие от предыдущих игроков, метать палку он будет первым, продвинувшись на одну линию ближе к цели.
Пастушок быстро поставил горшки на место и снова отошел в сторону, ему оставалось ждать, когда последний из игроков сделает бросок.
Ну вот, это произошло, и дальше началось самое интересное. Сейчас пастушок охранял не только горшки, но еще и раскиданные возле них орудия игроков. Ему нужно было дотронуться до кого-нибудь палкой и самому сбить охраняемые предметы.
Мечась из стороны в сторону, мальчишки не осмеливались подходить слишком близко, потому как никому не хотелось стать новым пастухом.
Смельчак все же нашелся, ведь рано или поздно кому-то надо было начинать. Бросившись к своей палке, чумазый мальчуган схватил ее и тут же, стоя на коленях, попытался сбить горшки, для того чтобы потом убежать самому и дать возможность другим подобрать свои орудия.
Пастушок оказался проворней, он отразил атаку своей палкой, дотронулся ей до плеча нападавшего, и сам сбил горшки.
- У-у-у! - закричал он от радости.
- Все, все, новый пастух, - загалдели остальные, и уже не спеша, ничего не боясь, они стали подбирать палки.
Наблюдая за всем этим со стороны, Антон заинтересовался.
- А в чем суть игры? - спросил он, подойдя к мальчишкам.
- Каждая линия означает свое звание, - охотно стал объяснять полненький мальчуган. - Самая первая - лопух.
- Так же, как и ты, - подшутил над ним другой, веснушчатый паренек.
- Ха-ха-ха! - рассмеялись все.
- Лопух - ты! А я буду королем! Понял?! - задрав нос, ответил тот.
- Да, да.
- Так вот, - продолжил он. - Первая - лопух. Вторая - ученик. Третья - хранитель. Четвертая - маг, и так дальше, до самого последнего, самого главного звания - король. Как только король выбьет горшки, игра прекращается.
- Кто первый дойдет до конца, тот и победитель, - добавил, прищурившись, рыжий мальчуган.
- Интересная игра, - сказал Антон.
- Будешь с нами играть? Но сначала пастухом! - спросил мальчишка, только что ставший пастушком.
- Спасибо, но я спешу, - заулыбавшись, ответил Антон. - В другой раз.
- Жалко, - ответил тот.
- Давай, давай карауль! - возмутился полненький паренек на слова хитреца.
- Лучше объясните, как попасть на центральный рынок? - спросил Антон.
- О-о-о! Это далеко! Пешком день идти, а то и дольше, - послышалось из толпы.
- А куда идти? В каком направлении?
- По-моему, туда, - указав пальцем, сказал веснушчатый парень.
- Ты что? - возмутился круглолицый мальчишка.
- Туда! - показал он в другую сторону.
- А мы в прошлый раз вот там ехали, - показал в третью сторону пастушок.
- Ну ладно, спасибо, - поблагодарил их Антон.
Он понял, нужно идти дальше, там разобраться будет проще.
Дневной жар спал, уступив место вечерней свежести, заполонившей городские улицы.
Перестав щуриться, Антон почувствовал облегчение. Вместе с этим он ощутил усталость, охватившую его тело, ступни гудели от непривычной нагрузки, плечи опустились вниз, и сам Антон уже не мог ясно мыслить, ему требовался отдых.
Антон вспомнил про стог сена, собранный на окраине города, возле старой ветровой мельницы.
- Надо вернуться. Там я смогу отдохнуть, выспаться, а утром пойду дальше.
Так он и сделал. Добравшись до места, Антон соорудил лежак, разулся, прилег - и сразу же погрузился в дремоту, сквозь которую он чувствовал, как легкий ветерок ласкал его уставшие ноги.
* * *
Поздней ночью наш герой проснулся. Он почувствовал, что отлежал под головой руку, теперь он не мог ею даже пошевелить.
Не открывая глаз, сонный Антон убрал затекшую конечность в сторону и принялся ее разминать. Руку начало неприятно покалывать.
Не желая того, Антон все же понемногу просыпался, теперь он слышал, как стрекотали сверчки, и чувствовал, как одна из соломинок щекотала его нос.
Перевернувшись на бок, он сладко зевнул и попытался снова уснуть.
Тут же, словно в ответ, кто-то в стороне издал такой же звук. Затаив дыхание, Антон замер.
Не заставив себя долго ждать, незнакомец снова зевнул, добавив при выдохе тихое, протяжное:
- А-а-а!
Приподнявшись, Антон увидел легкое свечение, исходившее из-за кучи уложенного сена. Он тут же вскочил на ноги, вытащил свой кинжал и босиком пошел навстречу таинственному незнакомцу.
Ведомый любопытством, Антон удивился, увидев перед собой полное, дружелюбное с виду привидение. В руке оно держало небольшой фонарь, от которого исходил тот самый необычный свет.
- Извините, что разбудил! - сказал призрак.
- Да нет, я проснулся сам, - ответил Антон.
Широко раскрыв рот, привидение снова зевнуло.
- А Вы почему не спите? - поинтересовался Антон.
- Не могу.
- Почему? - снова спросил мальчик.
- Я болею.
- Чем?
- Бессонницей.
- Разве это болезнь?
- Да, для меня это недуг, я не спало уже около тринадцати лет.
- Но почему?
- Пойдем со мной, я расскажу тебе свою историю, - предложил ему призрак.
В ответ Антон кивнул головой, и они вместе отправились к темному сооружению.
- Моя история начинается здесь! Это здание я построил сам.
Увлекшись своим рассказом, привидение прошло сквозь заколоченную досками дверь мельницы, позабыв о своем спутнике.
- Эй! - крикнул Антон, оставшись снаружи.
- Извини! - вернувшись обратно, произнес призрак.
Взяв мальчика за руку, привидение проникло вместе с ним внутрь.
Сама мельница была просторной, и к тому же имела жилую пристройку, по своим размерам равную ей, туда и отправились наши полуночники.
Фонарик создавал полумрак, освещая заросшие паутиной углы и нетронутую в течение многих лет пыль, скопившуюся толстым слоем на деревянном полу, который, словно ожив под ногами Антона, издавал протяжный скрип.
- Всю свою жизнь я хотел быть богатым, иметь драгоценные камни, золото, и, конечно же, власть, - начал свой рассказ призрак. - Добиться этого было не так просто, ценой моего успеха стали молодость и семья.
- У тебя были жена, дети? - спросил Антон.
- В том-то и дело, что нет, все это время я был одинок. Построенная мной мельница стала приносить неплохие доходы, я бы мог жениться, создать семью, но этому помешала моя жадность, мне всегда всего было мало. Мои рабочие постоянно жаловались на низкую оплату труда, я повышал им ее, но незначительно. За помощью ко мне приходили бедные архи, просили в долг муку и уходили ни с чем. В округе меня все знали как скупердяя, поэтому со временем здесь уже никто не появлялся с раздражающими просьбами о помощи. Днем я работал, а по ночам…. У меня появилась новая привычка - по ночам пересчитывать свое богатство в собственном тайнике. Изумруды, рубины, алмазы…
- Ты совсем не спал? - перебив его, удивленно спросил Антон.
- С каждым разом все меньше и меньше, - продолжил свой рассказ призрак. - Так незаметно прошло время, а вместе с ним и моя молодость. Бессонные ночи сгубили меня, вскоре я заболел и умер.
- Печальная история, - тяжело вздохнув, сказал мальчик.
- Нет, на этом мой рассказ не окончен, - произнесло привидение и продолжило. - Когда смерть пришла за мной, я стал ее умолять, просить, чтобы она не забирала меня с собой, и, в конце концов, она согласилась.
- Почему?
- Я боялся попасть в ад, ведь на моем счету имелось очень мало хороших поступков. Но самым страшным было потерять свои сокровища.
- Почему смерть согласилась? - вновь спросил Антон.
- Поверь мне, она прекрасно знала, на что шла. Мы заключили договор, по условиям которого я не имею права покидать мельницу и ее территорию.
- А если…
Не успев задать вопрос, Антон тут же получил ответ:
- Как только я нарушу это условие, придут ловцы смерти и заберут меня в преисподнюю.
За то время, пока привидение рассказывало Антону свою историю, они успели прийти в одну из жилых комнат пристройки, где и продолжилась история призрака:
- После моей смерти сюда стали наведываться незваные гости и искать мои сокровища. Местные жители догадывались, что здесь спрятан клад алчного Элта.
- Да, кстати, меня зовут Элт! - представился призрак.
- А меня - Антон.
- Ну, так вот, Антон. Для того чтобы сберечь свое богатство, я придумывал разные уловки, пугал всех, кто находился на моей территории, устраивал всяческие козни. Очень быстро у мельницы появилась дурная слава.
- Ты убивал их? - спросил мальчик.
- Нет, нет! На это бы я никогда не пошел. История, случившаяся однажды, добавила темных красок в мрачную репутацию мельницы.
- А что произошло?
- Одна маленькая девочка, собирая с родителями грибы, потерялась в лесу, просто бесследно исчезла. Ее долго искали, но так и не нашли, а через некоторое время она сама вышла к мельнице. Истерзанная, израненная, она упала прямо перед моими окнами и упокоилась.
- Умерла?
- Да, она умерла.
- Ранним утром, при очередном поиске, ее бездыханное тело обнаружили местные жители. Весь грех пал на меня.
- Но ты же не делал этого?!
- Конечно, нет. Но кто поверит злому призраку, охранявшему свое богатство?
- Мельницу даже хотели сжечь, но местный волшебник запретил это делать, пояснив, что привидение здесь не виновато.
- И что было дальше?
- Кто-то поверил, а кто-то - нет. Местные жители заколотили все окна и двери моей пристройки, а сама мельница и я, ее обитатель, приобрели новую, дурную славу. После этого здесь никто не появлялся. А как ты здесь оказался? Тебе что, не рассказывали про меня? - посмотрев на Антона, спросил призрак.
- Я не местный, а сюда попал случайно. Сильно хотел спать, увидел стог сена, остановился на ночлег.
- Да, да, ты нездешний, иначе бы не осмелился.
- А что было дальше?
- А дальше, мой договор стал для меня проклятьем, по ночам я не спал, а по-прежнему пересчитывал свои богатства. Но, чем дольше я находился в одиночестве, тем более ясно понимал, что теперь мне не нужно богатство.
- Я сильно хочу спать, но не могу этого сделать, мои камни меня же и погубили.
Антон вдруг вспомнил про снотворное, которое досталось им от Сонника.
- Элт! У меня для тебя кое-что есть.
Он вытащил из сумки мешочек и протянул его привидению.
- Что это?
- Это - пыльца из царства снов.
- Откуда она у тебя? - радостно и в то же время удивленно спросил призрак, приподняв прозрачной рукой подарок.
- Я был там, теперь это твое.
- Антон, я не закончил свою историю. Приготовься, сейчас будут ступеньки, но ты их не увидишь.
Взяв его за руку, привидение повело парня сквозь доски пола вниз, к своему тайнику.
С каждым последующим шагом Антон постепенно спускался в подземелье, пока совсем не оказался в темноте.
- А теперь смотри! - сказал Элт, осветив фонариком сундук.
Тяжёлый напольный ящик с крышкой на петлях впечатлял своими размерами, хотя на вид он был самым обыкновенным. Открыв его, привидение посмотрело на своего гостя.