- Конечно, а ты не заметил? Ну да, привидения же ничего не чувствуют.
Только сейчас, обратив внимание на собеседника, хранитель приметил легкий пар, сопровождающий его дыхание.
Ускорив шаг, путники города забвений продолжали свой путь. Но чем быстрее они двигались, тем интенсивней опускалась температура воздуха в Озео.
Не ощущая смены погоды на себе, призрак Алфея уяснял это, глядя на первые последствия резкого похолодания. По краям луж появлялись легкие ледяные паутинки, которые сковывали собой воду, а застывающая грязь под ногами шагающего Рона уже не проваливалась так глубоко, как прежде. Легкий морозец обжигал лицо градоначальника и заставлял его периодически греть озябшие руки своим теплым дыханием.
А мороз все крепчал, теперь Рон, съежившись, потирал ледяными ладонями нос, уши, потом пытался согреть руки, и затем вновь беспорядочно повторял те же самые движения.
- Д-д-далеко еще? - спросил он.
- Надо бежать, а то не успеем, - ответил хранитель.
Под действием заклинания мрачные мысли Рона становились все более пессимистичными.
- Не-не могу, лу-лучше разож-жем костер.
- Как ты не понимаешь, это колдовство! Огонь тебе не поможет, ты замерзнешь! - возмутился призрак.
- Мы все равно не ус-успеем. Разожжем костер.
- Я понял, у тебя депрессия. Подожди меня здесь, я скоро вернусь.
Оставив Рона, Алфей полетел к ближайшему дому, чтобы отыскать там какую-нибудь теплую одежду.
Пролетев через стену ближайшей хижины, он чуть было не наткнулся на ловца смерти, однако, вовремя обнаружив опасность, хранитель затаился в углу следующей комнаты, откуда тайком наблюдал за всем происходящим.
- Откуда он здесь? Я же защищен заклинанием!?
Алфей был прав, ловец пришел не по его душу, поэтому возникал следующий, логический вопрос:
- Тогда за кем?
Высокая безликая тень вглядывалась в очередную жертву проклятого города.
Пораженная депрессией, возле кухонного стола, покрытого густой темной плесенью, образовавшейся от испортившихся продуктов, лежала старуха. По ее позе и валявшемуся рядом предмету мебели можно было сделать вывод, что она упала со стула, а подняться так и не смогла.
Особого интереса у ловца смерти она не вызвала, поэтому задерживаться возле нее он не стал.
В жилище остался только Алфей, по крайней мере, он так думал. Приблизившись к лежащему на полу телу, хранитель, испугавшись, тут же отлетел в сторону. Из живого организма женщины вылетела блуждающая душа. Это был призрак мужчины, который тут же стал прояснять все происходящее:
- Не бойся, они ищут меня с самого начала проклятья.
- Но как тебе удается так долго скрываться?
- Я прячусь в телах местных жителей, поэтому они не могут меня найти. Живые их не интересуют, к ним нет доступа. А беспомощные тела не в силах сопротивляться заблудшему призраку, такому как я. Черт возьми! Ну и холод ты с собой принес.
- Рон! - выкрикнул Алфей.
Увлекшись разговором, он совсем забыл про градоначальника, который ожидал его снаружи.
- Теплые вещи, мне нужны теплые вещи, - засуетился хранитель.
- Ты сказал: Рон?
- Да.
- Но Рон находится в своем жилище!?
- Потом объясню. Мне нужна теплая одежда и место, где можно согреться.
Выбравшись снова на улицу, теперь уже два призрака подлетели к Рону.
Поникшего духом градоначальника знобило от холода, движения его замедлились, уши побелели, обморозился нос, а волосы и брови покрылись инеем.
- Ф-ф-ф-ф! Уф-ф-ф! В-в-в-в!
- Да, вид у него неважный! Не выживет! - сказал новый попутчик Алфея.
- Отправится на тот свет, если не поможешь, - ответил хранитель.
- Бери под руки, так будет быстрее.
Развернувшись обратно, два привидения на себе понесли замерзшего градоначальника в избушку. Оказавшись там, они растопили печь, нашли шубейку и укрыли ей трясущегося Рона, усадив его возле самого огня. Затем согрели кипяток, заварили чай и принялись отпаивать им пострадавшего.
За окном крепчал мороз, разрисовывая узорами окна дома, в котором продолжался разговор двух призраков:
- Значит, это Рон.
- Да, он самый, точнее, его половинка.
- Теперь понятно, почему я его не узнал.
- Свою историю я тебе поведал, теперь твоя очередь, расскажи, как ты здесь оказался, - сказал Алфей.
- Моя история печальна, перед тобой находится самоубийца.
- Суицид?
- Да, именно так. Я был последним, кто испытал на себе это проклятье. Поверь мне, тяжело наблюдать за всем происходящим с самого начала. Многие этого не выдержали, в том числе и я. Прыгнув с крыши самого высокого здания в городе, я распрощался с жизнью. Лишь только потом ко мне пришло осознание содеянного, но было уже поздно. В отличие от остальных, мне удалось найти способ оставаться незамеченным для ловцов смерти, о нем я тебе уже рассказывал.
- Покончить жизнь самоубийством - великий грех, - подытожил Алфей.
- Да, все самоубийцы попадают в ад. Рано или поздно там буду и я.
- Кто знает, если поможешь вернуть Озео градоначальника, может быть, это зачтется тебе на том свете.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся призрак. - Мы и так почти на том свете.
- Но я-то - нет, я еще жив! - с оптимизмом вмешался в беседу градоначальник.
- Все в порядке? - уточнил у него Алфей.
- Да, можно идти дальше.
Согревшись у печурки, напившись горячего чая, заваренного из чудо-травы, поднимающей настроение, Рон был готов продолжить свой путь, тем более что депрессия отступила в сторону, на время предоставив его мыслям возможность течь спокойно.
- Подожди! - сказал призрак самоубийцы, удалившись на чердак дома.
Через пару минут он появился снова, и не с пустыми руками. Призрак принес градоначальнику пару валенок и заношенную шапку-ушанку с округлой проплешиной на макушке, пошитую из шкурки серого кролика.
- О! Вот это да! - воскликнул Рон, натянув головной убор.
Затем он примерил шубейку, которая была ему мала на пару размеров, и новую, теплую обувку, из которой, как ему показалось, он может выскочить при первом же шаге.
Испачканный, небритый, в этом одеянии он больше походил на старого клоуна, чем на градоначальника Озео. Однако новый образ только рассмешил и самого Рона, и находящихся рядом с ним призраков, что пошло им на пользу.
- Осталось надеть что-нибудь на руки, - посмотрев на ладони, сказал Рон.
- Носки надень, - пошутил Алфей, вызвав новую волну смеха у всех присутствующих.
Из печурки раздавался характерный треск горящих дров, поднимающиеся по языкам пламени раскаленные угольки, постепенно угасая, превращались в пепел и вылетали через дымоход наружу. Казалось бы, это совершенно обычное явление не может вызывать каких-либо подозрений, но только не у привидения, изучившего все признаки появления своих врагов.
- Они идут! - встревожился призрак самоубийцы.
- Кто? - спросил Рон.
- Ловцы смерти. Они догадались по дыму из трубы.
- Надо бежать! - сказал хранитель.
- Уходите, я остаюсь здесь. Отвлеку их.
- Давай с нами, - снова предложил Алфей.
Легкий поток воздуха нарушил ровный гул огня, это был следующий недобрый знак.
Тут же из-под пола появились цепкие руки ловца смерти. Он крепко схватил длинными острыми пальцами ноги самоубийцы и принялся карабкаться по его телу вверх. Лишь только когда появился черный капюшон ловца, плененная душа грешника смогла выкрикнуть свои последние слова:
- Бегите! Больше одного он взять не сможет, я должен остаться!
На этот раз самоубийца не сопротивлялся, его слова были верны, жертвой должен был стать именно он, потому что безликая тень пришла за ним.
Забрав с собой одного пленника, ловец смерти обязан был доставить его в чистилище, а уж потом вернуться за следующей, только что обнаруженной душой Алфея, на все это требовалось время, что было на руку нашим героям. Однако не стоило забывать и о других, подобных ловцу смерти, созданиях.
В спешке покинув дом, призрак Алфея и половинка Рона снова направились к своей цели.
Добравшись до нужного здания, хранитель открыл потайную дверь и теперь уже вместе с градоначальником оказался в том самом помещении университета. Но радоваться было рано, крепкий мороз, царивший во всем городе, наконец добрался и до светлой половинки Рона, ему даже не помогла та одежда, что была на нем. Упав на пол, он стал засыпать.
- Подожди, не спи! Сопротивляйся! Мы уже почти пришли, - кричал Алфей, но было уже поздно.
Оставив раздумья в стороне, призрак хранителя устремился на поиски второй половинки волшебника. Комнат было много, а времени оставалось мало, лишь несколько минут решали судьбу самого Алфея и целого города.
Первая явившаяся мысль подтолкнула хранителя начать поиски с самого верха. Пролетев через все этажи, он оказался на самой крыше. Увиденное поразило его, посреди высохшего и заледеневшего сада стоял небольшой, но очень аккуратный домик.
"Вот оно, жилище Рона!" - сразу догадался он.
Пролетев через стену, Алфей тут же наткнулся на скорчившегося старика в углу, он и был той самой второй половинкой Рона.
Алфей обратил внимание на то, что приготовленная Уфланом ледяная ловушка совершенно не действовала на всех остальных, уже попавших в волшебные сети обитателей Озео, поэтому старик был еще жив.
"Но как я смогу отнести его вниз?"
Полностью сконцентрировавшись, Алфей подлетел ко второй половинке Рона, собрался с мыслями и поднял его иссохшее тело перед собой.
"Главное - верить в себя".
Конечно же, хранитель был прав, вера в себя очень много значила как в мире живых, так и в мире усопших. Материализовав свои мысли, он смог снова вернуться в нижний зал университета к первой половинке волшебника.
- Очнись, Рон! Очнись!
Все было тщетно, обмороженный градоначальник уже не подавал никаких признаков жизни.
Знакомое предчувствие вновь посетило Алфея, за спиной появился ловец смерти, случайно наткнувшийся на его душу.
"Вот теперь все", - отчаялся он, повернув голову.
Безликая тень ловца медленно подплыла к несопротивляющейся жертве и принялась за свою работу.
Алфей был совершенно спокоен, терять теперь ему было нечего.
"Я сделал все, что смог".
Хранитель даже не заметил, как за его спиной приоткрылся покрытый инеем глаз Рона. Собрав последние силы, градоначальник дотянулся до своей второй половинки, прикоснулся пальцами к ее руке и тут же снова потерял сознание.
Яркая вспышка осветила помещение, ослепив Алфея. Две половинки обрели единство, и перед лицом ловца смерти, втянувшего в себя хранителя, возник настоящий, единственный градоначальник Озео.
Крепкий, высокий мужчина с длинными вьющимися волосами, растопырив пальцы, вытянул перед плененным ликом Алфея руку, затем сжал ее в кулак, повернул против часовой стрелки и потянул на себя. Этим действием Рон освобождал хранителя, вытаскивая назад его душу. Не выдержав столь сильного натиска противника, ловец отпустил призрака и тут же скрылся.
Проклятье начало терять свою силу, в город снова возвращалась жизнь. Температура воздуха стремительно поднималась, отчего на домах появлялась влага, лед таял, а сквозь тучи пробились первые лучи долгожданного солнца.
- Спасибо! - поблагодарил Рона хранитель.
- Спасибо тебе, Алфей!
В этот момент яркая полоса солнечного света, проникшая сквозь специальное окно, озарила мозаичное светило, то, что находилось под ногами наших героев.
Началось волшебство. Изумрудного тона стены, пол и потолок меняли свой цвет, становясь ярко-желтыми, оранжевыми, а в некоторых местах и вовсе золотистыми. Само же мозаичное солнце, то, что находилось в центре зала, перекрашиваясь, принимало обратный, малахитовый цвет. Через некоторое время в помещении стало светло и уютно, складывалось обманчивое впечатление, что все это чудо якобы было сотворено из природного янтаря.
- Полдень, - кратко пояснил Рон.
Чудесное преобразование первого этажа слепило глаза и радовало, свидетельствуя о том, что в город снова вернулась жизнь. Сам зал, судя по происходящим в нем переменам, напоминал собой часы, или, скорее всего, часовой механизм, работающий по воле самого большого источника тепла во всей Архии.
- На заходе цвета снова поменяются, все станет зеленым, - продолжил волшебник.
- Так всегда? - спросил ошеломленный красотой Алфей.
- Да! Я сам придумал.
- Здорово!
- Ну что, теперь будем спасать тебя. Показывай, где колдовал.
Поднявшись на второй этаж, наши герои без труда отыскали покинутое душой тело Алфея, которое лежало на животе, уткнувшись лицом в пол.
- Про воду, ты, конечно же, забыл, - подняв с пола книгу, сказал Рон.
- А что с водой?
- Твой организм состоит на семьдесят процентов из воды, и когда действует заклинание, он обезвоживается. После того, как вернешься назад, нужно выпить хотя бы один глоток жидкости, чтобы восстановиться. Вот, смотри, это написано в книге.
Волшебник повернул раскрытое пособие по черной магии в сторону призрака, на что тот сразу же нашел ответ:
- Времени не было.
- С магией никогда не шутят, тем более с черной. Заклинание нужно полностью изучить, а уж потом им пользоваться, запомни это.
- Я все понял, - ответил Алфей.
- Тогда читай, - указав пальцем на строки, сказал Рон. - Учись!
- Пусть вернется душа, как ушла. Пусть плоть обретет свой внутренний мир, равно как дух получит свой покой!
После этих слов душа хранителя вернулась обратно в его тело, которое тут же дрогнуло и издало тихий, протяжный стон.
Теперь Алфей понимал, о чем недавно говорил волшебник, возвращаться назад было очень сложно, сейчас он ощущал это на себе, чувствовал, как высохший язык не находил себе места, прилипая то к одной, то к другой стенке полости рта, голова раскалывалась на части, а все мышцы скрутило судорогой.
Перевернув Алфея на спину, Рон взял его за подбородок и залил ему в рот немножко воды, добытой при помощи волшебства со своей ладони. Глоток живительной жидкости постепенно придавал обезображенному лицу хранителя прежний вид, выпученные, высохшие глаза возвращались к прежнему состоянию, морщинистая кожа разглаживалась, а сухость во рту наконец-то исчезала.
В этот момент Алфей не думал о том, что Рон был прав, или о том, что ошибка могла лишить его жизни, голову посещали совсем другие, глупые и никчемные мысли:
"Ах, если бы со стен бежала вода! Оттого, что сухо во рту, наверное, и болит голова. Кто сказал, что морскую воду не пьют? Я бы вдоволь напился ею, но только когда землетрясение окончится".
Землетрясением он называл то, что творилось в его голове, серое вещество, словно не помещаясь в черепной коробке, вырывалось наружу, вызывая дикую боль, сопровождающуюся настоящим безумием. Конечно же, это было безумие, временное сумасшествие хранителя, но так и должно было быть, организм восстанавливался.
Когда все встало на круги своя, Алфей попытался подняться на ноги, и это ему удалось. Но одно дело встать, совсем другое - удержаться, стоило ему сделать пару неловких шагов, как он снова очутился на полу.
Оказывается, сжившись со своим призрачным существованием, хранитель вовсе отвык от своего бренного тела и тем более, от управления им. Теперь ему приходилось заново учиться тому, что раньше он делал без труда.
- Призраком быть не так уж и плохо! Ничего не болит, летай себе да летай, - сказал Алфей.
- Так в чем проблема? Хочешь? - бросив взгляд на книгу, спросил Рон.
- Нет, нет, спасибо!
- Смотри! Это легко исправить.
- Да уж, не сомневаюсь.
- Ты выглядишь, как старик.
Кратко, но абсолютно четко Рон описал вид хранителя. Ссутулившись, с отпущенной длинной бородой Алфей стоял на коленях в рваном грязном одеянии.
Глава 10
Книга света
Тем временем в Луарском замке Архии встретились два человека и король. Как Янтарь, так и Антон прекрасно понимали, что между ними нет дружбы. Они стояли плечом к плечу, но что тот, что другой соблюдали между собой холодную дистанцию.
- Теперь я вижу, любой из вас имеет свою правду, - начал разговор Пардис. - Но не каждый ее откроет.
Своим посохом король указал на живописную картину, напоминающую собой искусно созданную икону, на которой изображались ангелы, отдыхающие на сочной зеленой поляне.
Насыщенность красок и размеры написанных в натуральную величину персонажей могли ввести в заблуждение зрителей, поскольку картина напоминала собой большое окно, что-то вроде портала в тот, потусторонний мир. Временами даже складывалось впечатление, что нарисованные ангелы, застыв на миг в непринужденных позах, смотрели на короля и двух присутствующих с ним людей, разглядывая их со своей стороны холста. Однако все было иначе.
Произведение искусства все же имело некую странную особенность: помимо служителей господа на нем располагался чей-то невыразительный образ, написанный в самом центре полотна, между остальными ангелами.
- Интересная картина, раньше ее здесь не было, - совпали мысли Янтаря и Антона.
- Но почему-то она не закончена, - продолжал размышлять мальчик.
Постепенно сквозь таинственный силуэт стали проступать очертания светлого прямоугольного предмета. Это была та самая книга, вторая половина договора, она хранилась в картине.
- Вот она! Только протянуть руку и.… Надо подождать, осталось немного. Теперь я точно знаю: договор здесь, - размышлял черный капитан, холодно смотревший на все происходящее, дабы не выдать самого себя.
В отличие от Янтаря, юношеское мышление Антона отражало весь его неподдельный интерес и удивление на лице.
Оставшись без книги, картина вдруг начала тускнеть. Сливаясь и темнея, ее краски быстро высыхали и тут же растрескивались, одним словом, картина умирала. А когда книга и вовсе оказалась в руках Пардиса, на холсте образовалось сумбурное пятно холодных, подавляющих настроение цветов.
- В моих руках - договор мироздания света.
Поднявшись с трона, король подошел к небольшому пьедесталу и положил на него книгу.
- Один из вас возьмет ее здесь, - сказал он.
- Но почему бы не скрыть ее от посторонних глаз? - притворился хитрый Янтарь.
- Нет смысла прятать. Тот, кто имеет одну из книг, сможет без труда найти и ее вторую половину, поэтому она останется на этом месте.
Ни одного, ни второго человека Пардис слушать не стал, это было ни к чему, да и сами люди прекрасно осознавали все происходящее, ведь здесь и сейчас их пути расходятся раз и навсегда.
Конечно, они еще встретятся, но каков будет исход этой встречи?