Глава 11
Чертово колесо
Время решающей битвы пришло. Под стенами Луарской крепости встретились два могучих войска: сторона тьмы - армия преисподней, и сторона света - рать шести континентов Архии.
Киприд, Луар и другие близлежащие населенные пункты погрузились в кромешную тьму, которая длилась так долго, что многие находившиеся там архи стали путать время суток.
- То ли день? То ли ночь? - зевая, тихо повторял сонный арх.
Его подняли с теплой постели и поставили в первые, оборонительные ряды светлого войска. Так продолжалось уже несколько суток: на смену уставшему воину приходил новый, отдохнувший боец, а через некоторое время пост меняли снова, процесс не останавливался. Живая стена стояла преградой на пути темного легиона, который, в свою очередь, изнурял силы противника.
Над затянутым черной копотью небосводом показались грозовые тучи, сверкнула молния, раздался оглушительный гром.
Подняв кислую физиономию вверх, сонный арх посмотрел на небо - и тут же неожиданно поймал лбом первую темную каплю воды. За ней упала вторая, третья - и вскоре пошел холодный, пронизывающий ливень.
- Черный дождь! Черный дождь! - слышалось то тут, то там.
Строй заметно оживился, среди солдат возникла небольшая, но все же паника, потому что никто из них никогда не видел таких странных осадков. Психологическая атака Уфлана сработала именно так, как он задумал, означая начало грядущего апокалипсиса.
Подняв лапу, Изгарь сделал несколько движений над головой, являвшихся своеобразным сигналом. Продублированная его помощниками команда вызвала движение в бесовском войске. Вытащив свои плети, черти принялись крутить ими в воздухе, вызывая нечто сильное и очень страшное. Над их головами стали появляться легкие, едва заметные завихрения, которые, словно магниты, притягивались друг к другу. Сливаясь воедино, они образовывали огромный смерч, поднимавший столбом воду, песок и все то, что попадалось на его дороге. Смертоносный ураган двигался по направлению к светлому войску Архии.
Король отвел взгляд в сторону, обратив внимание на трясущегося, промокшего до нитки воина. Пардис понял: он дрожал не от холода, его пробивал озноб от страха, читавшегося на его лице.
- Не бойтесь! - обратился король к своему войску.
Направив свой посох в сторону приближающейся стихии, он попытался ее остановить. Конечно же, Пардис был не одинок, его поддержали и остальные волшебники Архии.
Скорость смерча заметно снизилась, но заклинания все же не остановили его; направляемый черной магией, вихрь по-прежнему подступал к Луару.
Король Архии снова встретился взглядом с испуганным воином. Посмотрев на Пардиса, тот в отчаянии поник плечами и снова затрясся.
Ударив посохом оземь, король начал чертить им окружности, вызывая тем самым собственный атмосферный вихрь. То же сделали и все остальные маги света.
Сотни вновь созданных завихрений направились навстречу разъяренной стихии. Соединившись в единое целое, они остановили ее, но при этом образовали величайший, невиданный в этих краях смерч, который крутился на одном месте, определяя границу между светом и тьмой.
- Молодцы! - похвалил их Уфлан.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся Изгарь.
Словно по команде, один за другим черти принялись цепляться друг за друга, образовывая тем самым высоченное колесо, которое катилось само по себе в сторону противника.
- Чертово колесо! Чертово колесо! - доносилось то с одного, то с другого конца войска архов.
Вызывая гулкий шум, со стен Луарской крепости полетели большие камни, выпущенные катапультами. Один, другой, затем третий промах, все камни падали мимо. Стрелки торопились, и ничего хорошего из этого не получалось.
Внезапно у одного из метательных устройств оборвался ремень, как раз в то время, когда оно выкидывало глыбу. Многотонный обломок скалы потерял скорость и, не долетев до нужной точки, рухнул прямо в толпу, задавив насмерть десяток попавших под него архов. Теплая кровь, еще секунды назад поддерживающая жизнь в этих несчастных, брызнула в стороны, испачкав лица тем счастливчикам, что стояли рядом и остались живы. Расступившийся народ пребывал в растерянности и ужасе.
Но вот наконец-то одна глыба все же попала в чертово колесо, подкатившись прямо под его основание. Тяжелый камень лениво снес собой нижнее звено, нарушив тем самым целостность живой цепи. Бесовская конструкция потеряла равновесие и рухнула.
Рассыпавшись в стороны, черти тут же вскочили на четвереньки и побежали в атаку, но, не успев приблизиться на удобное расстояние, были поражены стрелами светлого войска.
Однако на смену одному разрушенному колесу появилось еще несколько таких же конструкций. Каменный обстрел продолжался. Одно за другим, чертовы колеса разваливались, не достигнув конечной цели.
Сбившись с верного курса, одна из конструкций, не успев остановиться, слишком близко приблизилась к смерчу. Расстояние оказалось критическим, порывами вращающегося воздуха чертово колесо начало засасывать в воронку. Все попытки откатиться в сторону были тщетны, оно крутилось на одном месте, постепенно сдавая свои позиции. Поглощенная вихрем, высокая, устрашающая конструкция теперь выглядела очень маленькой и беззащитной по сравнению с разъяренной стихией. Распавшись на части, она вертелась вокруг смерча, пока тот вовсе не поглотил ее.
Но самое ужасное и необычное было впереди, все это время из воинов многочисленной армии тьмы собиралось истинное чертово колесо, которое в разы превосходило свои прототипы и состояло из сотен тысяч чертей. Выдерживая удары каменной артиллерии, бесовская конструкция медленно, но уверенно продвигалась к своей цели, восстанавливая на ходу поврежденные участки плотной цепи.
Проникнув внутрь строя противника, чертово колесо тут же рассыпалось, образовав высокую кучу из проворных чертей. Прыгая во все стороны, они быстро распространились среди светлого войска Архии, начался рукопашный бой.
Повсюду сверкали клинки сабель, кровь смешивалась с водой. Бесовские плети разрывали на части плоть, прожигая смертельные раны. В воздухе пахло паленым мясом. На поле битвы собирала свой урожай смерть.
После нескольких суток сражения силы шести континентов продвинулись вперед, это было заметно по смерчу, находившемуся теперь уже среди светлых войск Архии.
Непрекращающийся дождь образовал большие лужи, затрудняющие продвижение, под ногами появилась вязкая грязь, а температура воздуха снова упала на пару градусов.
Преимущество врага не радовало Уфлана, равно как не радовало это и Изгаря, стоявшего рядом с Болотарем.
Маленький, злобный карлик наклонился к скопившейся на земле воде, зачерпнул ее ладонью, вылил обратно и прохрипел:
- По-моему, пора!
- Да, твое время пришло! - сказал Уфлан.
Болотарь нагнулся к луже и принялся с жадностью поглощать воду. Выпив все до последней капли, раздутый карлик с трудом поднялся на ноги, посмотрел в сторону старого черта, громко, со стоном выдохнул и произнес:
- Жажда.
Из расширенных пор по всему телу тут же просочились капли прозрачной жидкости, похожие на пот.
- Давай же, давай! Маленький уродец, - не выдержал Изгарь.
- Иду, иду, - заверещал тот, нерасторопно шагая к следующей луже.
Переваливаясь с ноги на ногу, он с трудом добрался до нужного ему места и, плюхнувшись в воду, скрылся из вида.
Через некоторое время появился его длинный нос, затем голова, а потом и туловище.
- Наслаждайтесь! - сказал он, выполнив свою работу.
Из глубоких луж повсюду полезли скользкие водные твари с бледной, покрытой слизью кожей. Они хватали воинов Архии за ноги и тащили за собой в воду.
- А-а-а! - испуганно кричал один из попавших в ловушку хранителей.
Мерзкая водяная тварь тащила его на самое дно. Арху не повезло, все те, кто находился рядом, участвовали в драке, поэтому ему оставалось надеяться только на свои силы, а их осталось очень мало. Перед глазами у него мелькали чьи-то ноги, копыта, хвосты, в лицо летела слякоть. Цепляясь за грязь руками, оставляя глубокие борозды, светлый воин все же погружался в воду.
Но вот, когда его голова скрылась под водой, а пузырьки воздуха, поднимаясь наружу, означали последние минуты жизни, арху повезло, рядом с ним упал обезглавленный труп воина, а из его руки выскользнул кинжал, уткнувшись рукоятью прямо в кисть. Схватив оружие, арх нанес смертельный удар слизняку, и тем спас себе жизнь.
Выкарабкавшись наполовину из воды, он пытался отдышаться, жадно хватая ртом воздух, однако жить ему оставалось недолго. Острый меч вонзился в его спину, пустив из раны алую кровь. Подняв оружие в воздух, черт злобно заорал, он убил последнего сопротивляющегося воина в округе.
Ход сражения поменялся, рать шести материков теряла свои силы, постепенно отступая к городу.
Глава 12
"Мэллион"
В Озео собиралось новое светлое войско Архии, чьим предводителем являлся сам градоначальник. Воинов в нем было немного, так как город только начал оправляться от страшного заклинания, но преимущество у них все же имелось, им являлась внезапность, тем более что волшебник Рон был изобретателен и умен, а хранитель Алфей, закаленный приключениями и сражениями, многого стоил.
Вернувшиеся к прежней жизни жители Озео очищали улицы от грязи, ремонтировали дома, приводили себя в порядок. Кто-то искал своих родственников, кто-то - друзей, а кто-то просто бродил, наслаждаясь обретенной свободой, отдыхая перед предстоящим боевым походом.
С крыши университета все происходящее напоминало жизнь большого муравейника, где каждый обитатель знал свое место и постоянно был чем-то занят. Именно оттуда, из чудесного зазеленевшего сада, у самого края кровли наблюдали за городом Алфей и Рон.
- Как в тот раз, - тихо прошептал хранитель.
- Что? - переспросил волшебник.
- Нет, нет, ничего.
На самом деле Алфей вспомнил свой сон, когда-то казавшийся ему явью, да, именно тот, где Сонник спас ему жизнь, столкнув с этой крыши.
"А что, если и это сон? Сейчас появится …"
Начав разговор, его размышления перебил Рон:
- Уфлан открыл врата с помощью ключа.
- Что за ключ, и где он его взял? - спросил Алфей.
- Это меч, доставшийся ему с помощью книги, черной половины договора.
- Как ты это узнал? - спросил хранитель, удивленно посмотрев на волшебника.
- Смотри!
Рон кивнул головой в небо, указав на ширококрылого красавца ястреба, который парил в воздухе, издавая хищные крики.
- Птицы знают все, им свысока многое видно.
- А! Теперь ясно, ты его понимаешь.
- Да. Со временем научу.
- О чем он еще говорит?
- Легион тьмы захватил Киприд. Сейчас идет битва за Луар, - не отрывая глаз от птицы, ответил волшебник.
- Нам нужно закрыть ворота. Но как это сделать? - размышлял вслух Алфей.
- Да, как это сделать? - задумчиво повторил Рон, опустив голову.
- Снова посмотрев на птицу, волшебник тут же воскликнул:
- Я понял! Если не подобраться с земли, то можно попробовать с воздуха!
- С воздуха? На птицах! - вырвалось из уст хранителя.
- Нам нужно дыхание дракона! - сказал Рон.
Спустившись в университетскую лабораторию колдовства, волшебник принялся изготавливать таинственный раствор. Смешав пару жидкостей, добавив несколько видов трав и прошептав заклинание, Рон получил особое горючее вещество.
- Это дыхание дракона? - спросил Алфей.
- Да.
Подойдя ближе, хранитель наклонился к жидкости, вдохнул - и тут же отшатнулся в сторону. Причиной тому был резкий, неприятный запах, который заставил его прослезиться, вызвав одновременно тошноту.
- Чувствуется несвежее дыхание дракона, - зажав нос, произнес Алфей.
- Будь осторожен! Близко не подходи.
- Да уж понял.
Волшебник капнул на деревянный стол немного жидкости, затем поднес к ней огонь, повернув лицо в сторону.
Вспыхнув бесцветным пламенем, капля тут же испарилась, оставив на своем месте сквозное отверстие.
- Ого! - удивился хранитель.
- Нам такая смесь не нужна, поэтому разбавим ее с водой, один к одному, - сказал Рон.
- Зачем? - не согласился Алфей. - Оставим так.
- Ха! - усмехнулся волшебник. - Представляешь, что будет с нами, если этот бочонок упадет на землю и взорвется?
Сказав это, Рон посмотрел на вместительную деревянную емкость, стоявшую в дальнем углу комнаты.
- Мы не успеем отлететь. А нам еще нужно вытащить меч, - продолжил он.
- На чем же мы полетим? - спросил хранитель.
Этот вопрос очень интересовал Алфея, но, как в прошлый, так и в этот раз волшебник не дал на него вразумительного ответа.
- На птицах…. На птицах, - сказал Рон.
- Это тайна? - снова спросил тот, не дав волшебнику уйти от ответа.
- Ты когда-нибудь слышал про Эфирный лес? - серьезно спросил Рон.
- Деревья которого легче воздуха?! Ну, разумеется.
- Про его голубую листву?
- Да, да, конечно! Но говорят, его очень трудно найти, он не имеет постоянного месторасположения.
- Так вот, я - один из тех немногих, кому удалось туда попасть, да еще и вернуться не с пустыми руками. Пойдем, я покажу тебе что-то.
Рон отвел любознательного Алфея к высоченному водопаду, тому, что находился в нескольких часах ходьбы от Озео. На первый взгляд, это был самый обыкновенный поток воды, стремительно падающий с огромной высоты и практически ничем не отличавшийся от остальных таких же. В этом месте постоянно слышался сильный шум, заглушающий все остальные звуки. Поэтому всем тем, кто пытался что-либо сказать собеседнику, приходилось попросту кричать, дабы информация, исходившая из уст, могла бы быть услышана и правильно понята адресатом. Именно в таком тоне задал свой вопрос Рон:
- Алфей, что ты видишь?
- Водопад!
- Что?
- Водопад! - крикнул громче хранитель.
Волшебник подошел к Алфею и встал возле него на округлый массивный камень, лежавший здесь, у подножья водопада, уже не одну сотню лет.
- А вот так? - спросил Рон, проведя ладонью перед глазами Алфея.
Совсем иная картина предстала взору хранителя после того, как рука волшебника опустилась. Словно отодвинувшись в сторону, холодный поток воды приоткрыл взору просторное отверстие, являющееся входом в темную подземную впадину.
- Пещера! - удивился Алфей, ринувшись к ней.
С зажженными факелами они вошли внутрь. Однако стоило им сделать всего лишь несколько шагов, как дневной свет, освещавший им вход в тоннель, тут же погас. Хранитель резко обернулся и увидел, что водопад снова закрыл все свои тайны за тяжелым потоком воды.
Долго идти не пришлось, свет двух огней осветил заднюю часть какого-то судна. Судя по внушительным размерам его кормы, Алфей сделал свой вывод - корабль очень большой. Но самое восхитительное было то, что киль этого транспортного средства полностью завис над водой, в которой сейчас по пояс стояли волшебник да и он сам.
- "Мэллион" - произнес градоначальник.
Так называлось парусное судно Рона, зависшее в сыром воздухе пещеры. Закрепленное толстыми канатами, оно неподвижно парило долгое время, дожидаясь своего капитана.
Отойдя назад, затем снова приблизившись, то поднимая, то опуская факел, Алфей молча осматривал ту часть этого чуда, что была освещена тусклым светом.
- Пойдем! - позвал его волшебник.
Рон подвел Алфея к носовой части корабля, где и показал ему самое дорогое, что когда-либо имелось в его жизни. Под самым бушпритом было закреплено изваяние прекрасной девушки с длинными вьющимися волосами, прикрывавшими ее хрупкие плечи.
- Красивая. Кто она?
- Моя невеста, - с какой-то грустью ответил Рон.
- Почему так печально? - снова спросил Алфей.
- Она утонула много лет тому назад, а я по-прежнему ее люблю.
- Извини.
- Ничего страшного. Говорят, на этом корабле, сделанном из Эфирного леса, можно попасть даже в рай. Я снова хотел увидеть Мэлли, поэтому и создал это чудо.
- Понятно.
- Ничего тебе не понятно, - сменив тон, громко сказал волшебник. - Вперед! - продолжил он, указав на веревочную лестницу, свисавшую по борту судна.
Теперь, когда первые члены экипажа оказались на борту, корабль медленно, но уверенно начал свой ход. Неторопливо и грандиозно из пещеры появлялось воздушное голубое судно с крепкими высокими мачтами и округлым прочным корпусом.
Первой из водопада показалась корма, которая тут же просела под массой тяжелого потока воды, слегка прикоснувшись фальшкилем к реке. За ней появилась третья, самая низкая мачта корабля, потом вторая, высокая, а следом и первая. Судно шаталось, словно поплавок, из стороны в сторону до тех пор, пока его носовая часть полностью не показалась во всей своей красе.
Только сейчас, при свете солнца, можно было разглядеть некие особенности поднимавшегося в небо корабля, а суть их была в том, что по бокам корпуса, на уровне палубы, располагались дополнительные горизонтальные мачты, имевшие прямоугольную форму.
Оказавшись на высоте, открывающей вид горизонта, по команде стоявшего у штурвала капитана судно скинуло свои паруса, легкий ветер наполнил их жизнью, и оно неспешно отправилось в сторону Озео.
- Смотрите! Смотрите! - кричал сорванец, указывая пальцем в небо.
- А-а-а! О-о-о! - раздавалось вокруг.
Все жители города замерли, рассматривая проплывающий над ними корабль. Затем они принялись поднимать вверх руки, стали кричать, свистеть, кидать шапки, приветствуя его появление. Пришвартовавшееся у крыши университета судно собрало множество зевак, заполонивших площадь, и прилегающие к ней улицы.
Ждать было нечего, поэтому когда все было готово к отправке и вся команда оказалась на борту, корабль снова расправил паруса и отправился в свой первый поход под флагом парящего коршуна.
Время здесь, время там - оно одинаково, чего не скажешь о тех событиях, которое оно отмеряет. Стремительно набирая скорость, голубое судно шло на помощь светлым силам.