Глава 13
Долгожданная помощь
Под Луаром продолжался жестокий бой, расстановка сил которого поменялась в корне. Отойдя к самому городу, светлое войско продолжало отступать под сильным натиском врага до тех пор, пока на помощь не подоспели воины шестого, самого дальнего и самого холодного континента. Одетые в теплые одежды: шубы, унты, меховые шапки, они причалили на своих кораблях у берегов Луара и сразу же бросились в бой.
Для легиона тьмы их появление было полной неожиданностью, причем не самой приятной. Достав бубны, шаманы ледяного материка начали в них бить, призывая на помощь горловым пением северных духов, и те помогли им, пустив сильный холод по окровавленному полю боя.
С большой скоростью лед сковывал землю и покрывавшие ее лужи. Холод превращал в ледяные кристаллы все, что попадалось на его пути, эта участь миновала лишь тех, чья температура тела не опускалась ниже тридцати градусов, это были архи и черти. Однако последние, увидев, как хладнокровные скользкие твари, вызванные Болотарем, застывали в ледяных ловушках, превращаясь в сверкающие изваяния, испугались и начали отступать.
Воодушевленные крики воинов Архии, свист, брань и грохот барабанов, смешавшись, превращались в оглушающий гул, не дававший противнику прийти в себя. Поскальзываясь, воины света падали, снова поднимались и продолжали наступать на врага, разбивая на мелкие осколки застывших противников.
Среди всей этой суматохи находились и Янтарь с Антоном. Оба они дрались на стороне светлого войска, один действительно воевал за свою правду, второй же, напротив, старательно маскировался, претворяя в жизнь коварные замыслы Уфлана. Однако что тот, что другой являлись неприкосновенными для обеих сторон, и это было объяснимо, одни до сих пор не знали всей правды, другим убить мальчишку означало выдать себя, хотя… всему свое время.
- Наконец-то! - обрадовался Пардис, обнявшись с Юттом.
Так звали невысокого, коренастого короля ледяного континента, носившего две черные косички на голове и одну на подбородке. Он дружественно заключил в объятия Пардиса и заулыбался, отчего и так неширокий разрез его глаз стал еще уже.
- Льды сковали проход к вам, кое-как выбрались, - сказал он, стащив с головы объемную меховую шапку, украшенную драгоценными камнями.
- Главное, что успел, - произнес Пардис. - Скоро будем начинать.
Прибывший на помощь Ютт прекрасно знал, о чем говорит его друг, поэтому в ответ он молча кивнул головой, обозначив тем самым свое согласие.
Глава 14
Страх из поднебесья
А в это время Уфлан, Эльза, Изгарь и Болотарь наблюдали за всем происходящим со стороны и никак не могли понять, отчего же вдруг черти развернулись в обратную сторону, а болотные твари спешно начали прятаться под воду. Объяснение пришло быстро, застав их врасплох.
Не успев убрать ногу, находившуюся по щиколотку в воде, Болотарь попался в ледяную ловушку. Карлику повезло: ему достались остатки колдовства, которых хватило лишь на то, чтобы заморозить его конечность только по колено.
В растерянности он дернул застывшую ногу на себя, и она тут же отломилась. Болотарь упал на лед и заверещал:
- А-а-а!
- Заткнись! У тебя вырастет другая, - разозлился старый черт.
- Новая - да, а старую жаль, я и так маленький.
Все дело в том, что карлик имел свойство восстанавливать свои конечности, однако это стоило ему роста, которым он и без того был обделен.
Замолчав, Болотарь посмотрел на остаток ноги, который начал вытягиваться, постепенно приобретая нужную форму. Факт оставался фактом, выраставшая конечность забирала его рост, и это было заметно невооруженным глазом.
- Все, все, хватит, - сказал он, сидя на подмерзшей почве.
Не успев сравняться с левой конечностью, правая нога перестала расти.
- Пусть лучше ноги будут короче.
После этих слов длинная конечность подтянулась до нужного уровня, сравнявшись с соседней ногой.
- Глупый маленький уродец. Ты со своими коротышками выше не стал, - снова обозлился Изгарь.
Болотарь подскочил с земли и затопал своими новыми ножками, разглядывая их со всех сторон.
- Совсем даже неплохо, не то что твои козлиные копытца! - сострил он.
От злости у черта загорелись глаза, а изо рта пошел пар.
- Все, хватит, - вмешался Уфлан. - Пора ставить точку, - продолжил он, посмотрев на Эльзу.
Получив команду к действию, ведьма тут же взлетела в воздух и скрылась в темном густом облаке. Через некоторое время один за другим с затянутого мраком неба полетели ангелы ада. Это были души грешников, мучеников преисподней, уставших от долгого изнурительного томления, согласившихся встать на темную сторону, дабы заполучить себе свободу. Словно вороны перед зимовкой, они беспорядочно метались над воинами Архии, готовясь к нападению.
Сорвавшись, одна из них камнем бросилась вниз. Подлетая к земле, она выбрала себе цель и тут же атаковала ее.
Жертвой оказался молодой парень, в его плоть ворвался бестелесный враг, сделав это так, что тот даже и не понял, что с ним произошло. Повинуясь ангелу ада, плененный арх развернулся в обратную сторону и нанес рубящий удар своим оружием по первому попавшемуся на его пути воину света.
Оставшись без руки, пораженный арх взвыл, непонимающе взглянул дикими от боли глазами на парня и тут же в ужасе упал на колени. Перед ним стоял его младший брат.
- Ратик! Брат! - окликнул его он.
Но было уже поздно, замахнувшись, тот выдержал секундную паузу, злобно ухмыльнулся и хладнокровно добил своего брата. Сраженный арх упал замертво, а молодого парня проткнул острый меч другого воина света, ставшего невольным свидетелем всего происходящего. Только тогда, когда изо рта пошла кровь и инородная душа покинула его тело, он осознал, что произошло. Печальными глазами молодой арх посмотрел на своего брата и тут же рухнул возле него. Горькая слеза обожгла его щеку, веки закрылись, и он покинул этот мир.
Так началась новая атака легиона тьмы. Те же действия повторили и остальные ангелы ада. Это был их конек: не имея собственного оружия, они вселялись в воинов света и, затмив их души, заставляли драться между собой.
Расстановка сил снова изменилась, на этот раз не в пользу воинов шести континентов. Архи убивали друг друга, в их рядах возник хаос.
Наступил тот самый решающий момент, которого с нетерпением ждал Уфлан - это был его выход. Раскрыв перед собой черный договор, колдун пошел в сторону замка, оставляя после себя дымящиеся следы.
- Не бойтесь их! - слышалось то тут, то там. - Только так можно защитить себя.
Однако не все архи были сильны духом, поэтому ангелы ада успешно делали свое дело, сея панику среди светлых воинов.
В эти же мгновения летящая на всех парусах "Мэллион" уже находилась в сумерках зла, постепенно приближаясь к своей цели - воротам в ад.
Глава 15
Битва за ключ
Да, здесь действительно был сумрак, некая граница света и тьмы. Грозные тяжелые тучи распластались от открывшихся ворот ада и до самого Луара, остальная же территория оставалась свободной от них, но только до тех пор, пока ее контролировали войска света.
В то время как Алфей разглядывал грязные полотнища на мачтах корабля, Рон раздавал команды:
- Замедлить ход! Спустить паруса!
- Еще немножко, и они станут черными, - подметил хранитель.
- Да уж, - ответил волшебник и тут же выкрикнул. - Курс прямо!
Из образовавшейся в земле трещины уже не шла копоть, и в ней не мерцал огонь; словно потухший вулкан, она выпускала легкие клубы дыма в ожидании новых толчков.
- Почему так тихо?
Вопрос Алфея был очевиден, они почти подобрались к воротам, а на их пути не встретилось ни одной преграды. Ко всему прочему, на самой земле тоже никого не было, что казалось странным.
- Ключ только на время открывает ворота, - сказал волшебник.
- Знаю, - ответил хранитель.
- Неужели Уфлан отправил все свое войско в Киприд и Луар, оставив меч без присмотра? - рассуждал вслух Рон.
- Зачем он ему?! Дело сделано, теперь только осталось достать книгу, - высказал свое мнение Алфей.
- Я уверен, это обман, - сказал Рон и снова отдал приказ: - Готовиться к бою!
Затем он посмотрел на хранителя и тихо добавил:
- Мы спускаемся.
Волшебник оказался прав: как только судно снизило высоту, из расколотой земли полезли черти. Они оказались не только ловки и проворны, но и сообразительны.
Прыгая друг на друга, воины легиона попытались взять "Мэллион" на абордаж, но это у них не получилось, слишком уж высоко находился корабль. Изменив тактику, черти стали собираться кучками, раскачивать одного из своих и закидывать его на палубу, что, в общем, имело свои результаты. Одни из них пролетали мимо, другие попадали точно в цель, а третьи, цепляясь за то, что попадалось им под руку, карабкались на борт, чтобы вступить в бой.
- Набрать высоту! - крикнул Рон, отражая нападение кривозубого беса, внешне похожего на козла.
Рядом с ним оказался черт, который, пролетая мимо, зацепился плетью за горло арха, сражающегося неподалеку, и утащил его вслед за собой.
Врагов не убавлялось, наоборот, с каждой минутой численность их только увеличивалась. Но корабль все же успел подняться на безопасную высоту, а его команда смогла отбиться от непрошеных гостей.
- Теперь наш черед, - сказал Рон, посмотрев на бочонок с огненной жидкостью, находившийся у одного из членов его команды.
Борт судна облепили любопытные архи, рассматривая с высоты кишащих на земле бесов.
- Подняться выше! - скомандовал волшебник.
Теперь, когда "Мэллион" оказалась под грозовыми тучами, Алфей надел специальные очки, похожие на те, что были у Дэбилла Фотта, натянул тетиву с горящей стрелой и нацелил лук вниз.
- Давай! - отдал приказ хранитель.
Бочонок полетел вниз.
Через волшебные очки Алфей видел то, что желал узреть сам. Сначала это были воины легиона, задравшие головы вверх, затем - разлом в земле, а потом перед его глазами мелькнул и сам меч. Боясь потерять его из вида, хранитель сконцентрировался, пытаясь запомнить месторасположение ключа, а потом снова нашел взглядом разбивающийся бочонок и произвел выстрел.
Как могло показаться на первый взгляд, цель была выбрана неточно, либо сам выстрел произведен поспешно, потому что хранитель метился не в разбившийся бочонок, а куда-то в сторону. Но это же был Алфей, за доли секунды он произвел расчет траектории, предугадал силу атмосферных ветров и тогда пустил стрелу.
Из-за большой скорости складывалось впечатление, что огонь на ее острие уже давно погас, однако это было совсем не так. С необыкновенной точностью стрела попала бы именно в то место, где разбился бочонок, если б не одно "но", которое, в принципе, не поменяло сути дела. Разлившаяся жидкость имела свойство быстрого испарения, поэтому с момента падения здесь уже образовалось большое скопление газа, который мгновенно воспламенился, как только соприкоснулся с огнем. Произошел сильный взрыв.
Дыхание дракона осветило ярким светом все вокруг на десятки километров, а его взрывная волна разорвала чертей на части, раскидав их в разные стороны. Дошла она и до "Мэллион". Судно подбросило, накренило и потащило вниз.
Корабль упал, разбив о камень левый борт. К счастью, сопротивляясь падению, он смягчил удар, сохранив тем самым жизни большинству оставшихся на борту членов команды.
Алфей лежал в стороне, постепенно приходя в сознание. Перед глазами мелькали мутные огоньки и появлялись первые после катастрофы мысли:
"Что случилось? Голова раскалывается".
Дотронувшись до нее рукой, он почувствовал слипшиеся от крови волосы и защипавшую от прикосновения рану.
"Понятно".
Все произошло так быстро и непредсказуемо, что многие архи, приходя в сознание, с трудом верили, что они все еще живы. Ясно было одно: тот, кто чудом остался на судне, выжил, а те, что оказались за бортом, разбились.
Хранитель вспомнил, что когда произошел толчок, его выкинуло с судна, и он чудом успел зацепиться за канат, свисавший по левому борту, благодаря чему остался жив.
"Что с Роном? Не помню. Он стоял рядом со мной, а потом.… Потом…."
В его голову ворвалась новая мысль:
"Ключ!"
Поднявшись на ноги, Алфей осмотрел местность и тут же понял, что найти его будет сложно. И даже не сам меч он сейчас высматривал, а приметы места, того самого, что осталось в его памяти - срубленное толстое дерево двухметровой высоты. Однако теперь, на опаленной после взрыва земле, найти его было нелегко, а может быть, и вовсе невозможно.
Дыхание дракона лишило жизни многих воинов тьмы. Остальные же, оправившись после взрыва, вновь перешли в наступление, сковывая в кольцо уцелевших архов с "Мэллион".
- Алфей! - окликнул его кто-то.
Обернувшись, хранитель увидел Рона. Стоя у разбитого судна, волшебник оголил свою саблю и снова крикнул:
- Найди меч!
Осознавая, что по численности враг значительно превосходит их силы, Алфей последовал призыву Рона и сделал свой, правильный выбор. Он решил не вступать в схватку, а отправился вдоль земного разлома на поиски ключа.
На равнине завязался неравный бой. Воодушевившись, легион тьмы громил войско Рона, все ближе и ближе притесняя их к оврагу. Те же, в свою очередь, не думали сдаваться и держались из последних сил.
Не везло и хранителю, его поиски ключа от ада закончились так же быстро, как и начались, он ввязался в схватку.
Так продолжалось бы и дальше, до тех пор, пока черти не убили бы последнего сопротивлявшегося арха. Но судьба, благосклонная к счастливчику Алфею, не позволила этому осуществиться, решив иначе. Неожиданно для всех раздался громкий и протяжный звук рожка, заставивший обе стороны обратить на него свое внимание.
Единственными, кто с самого начала видел все происходящее, были черти, те, что замыкали собой бесовское войско. Они увидели, как из лесной чащи появился старик, опиравшийся дряхлой рукой на длинную изогнутую клюку. Словно сорвавшись с цепи, одиннадцать крайних чертей встали на четвереньки и кинулись в сторону немощного, на первый взгляд, старца. Они даже и не подозревали, что перед ними находится сам Леший. Однако нападения с их стороны все же не последовало.
Внезапно остановившись, черти выпучили глаза и попятились назад. Причиной тому послужили животные, показавшиеся из леса вслед за лесным духом. Волки, медведи, большие дикие кошки, олени и другие крупные звери составляли таежную армию. А во главе этого войска находился маленький черненький Скотапот, сидящий верхом на буром медведе. Одной лапой он держался за ухо грозного хищника, скрутив его в трубочку, в другой же у него находился тот самый миниатюрный музыкальный инструмент, издававший столь громкие звуки.
Наступив задней лапой на голову медведю, Скотапот снова поднял рожок и подал очередной сигнал. С яростным ревом хищник ринулся в бой, ведя за собой таежную армию. От неожиданности маленький зверек скатился с головы лесного великана на землю, но, не растерявшись, тут же подскочил и запрыгнул на бегущего следом лося. Перебравшись на его широкие рога, он снова прыгнул и, вцепившись своими острыми коготками в толстую медвежью шкуру, скоро оказался на прежнем месте.
Разъяренный хищник ворвался в самую середину бесовского войска, поднялся на задние лапы и начал разбрасывать обезумевших чертей по сторонам. Скотапот же, ухватившись за шерсть медведя, болтался на нем, раскачиваясь то в одну, то в другую сторону.
Дрались все лесные обитатели, используя в качестве оружия кто рога, кто когти, а кто и острые клыки. Эта непредвиденная, яростная атака так напугала уцелевших чертей, что они были вынуждены сами броситься назад в земную трещину.
Так, благодаря вовремя подоспевшей помощи, Рон, так же, как и Алфей, остался жив.
- Скотапот! - увидев маленького зверька, радостно крикнул хранитель.
- Без благодарностей, - важно произнес тот, наконец-то спрыгнув с медведя.
- Куру будешь? - с хитрецой спросил Алфей.
- Куру? - загорелись глаза Скотапота. - Куру буду.
- На разбитом корабле, в каюте капитана, найдешь….
Не успел Алфей договорить, что в той самой каюте находится хорошо зажаренная, увесистая курица, поданная поваром к несостоявшемуся обеду, как маленький проворный зверек снова вскочил на бурого хищника и помчался за угощением.
Такая предсказуемая реакция Скотапота только рассмешила хранителя, наблюдающего за сверкающими пятками медведя и болтающимся на нем из стороны в сторону зверьком, снова не успевшим как следует зацепиться. Затем Алфей увидел Лешего и направился прямо к нему.
- Точно, это он, - размышлял по пути хранитель, вспоминая их встречу в лесу.
- Приблизившись к лесному духу, Алфей выразил свою благодарность:
- Спасибо!
- Это и в моих интересах, - ответил тот.
В ногах Лешего находился зловещий меч, расколовший землю.
- Забирай! - сказал старик.
Нагнувшись, Алфей попытался его вытащить, но не смог, ключ словно врос в почву и даже не пошевелился.
- Дай-ка, я попробую, - сказал дух леса.
После этих слов трость в его руке словно ожила, свободным концом она плавно, как змея, обвилась вокруг рукоятки меча и тут же натянулась, рука старика напряглась. Сопротивление длилось недолго, под натиском магии природы черное колдовство пало, ключ, отворивший вход в ад, не выдержал и сломался, издав при этом звонкий звук лопнувшей стали.
Рукоятка меча с острым обломком клинка оказалась в руке Лешего. Но это еще не означало, что сломанный ключ навсегда потерял свою силу, напротив, он все еще служил злу, а доказательством этому послужило то, что произошло дальше. Оставшийся в земле осколок лезвия, как по маслу, вылетел наружу и состыковался со своей второй половиной, воссоздав тем самым единство адского творения. Ключ снова выглядел как новый. Однако теперь он находился вне замка, отчего произошел сильный толчок, давший начало новому землетрясению.
Испугавшись внезапно начавшегося стихийного бедствия, звери побежали обратно в лес. Остальные же наблюдали, как два края земли стремительно приближались друг к другу. Среди них был и любопытный Скотапот. Сидя в каюте капитана, он почувствовал тряску и выбежал с недоеденной курицей на улицу, затем забрался на самую высокую мачту, и, застыв в непринужденной позе, начал наблюдать за происходящим.
Зрелище действительно стоило того, ворота в ад затворялись, противоположный нашим героям край почвы стремительно двигался в их направлении. Вот-вот должен был наступить сам момент соприкосновения, однако скорость надвигавшейся земли так и не снизилась.
- Его место - там, - сказал Дух леса, бросив меч в закрывающуюся трещину.
Еще несколько мгновений, и произошло столкновение, породившее новый, более сильный толчок, от которого Скотапот чуть не свалился с мачты на палубу. Кое-как удержавшись сам, он выронил курицу. Проигнорировав потерю добычи, маленький зверек продолжил наблюдение.
Края земли сошлись, но движение ее не остановилось. Ленивой волной она меняла местный рельеф, передвигая тяжелые валуны и остатки горелого леса, выкорчевывая пни с крепкими корнями, и на века погребая разгромленные останки воинов тьмы. Почва замерла у "Мэллион", слегка присыпав ей нос. На месте разлома, недалеко от корабля, вырос неровный, холмистый шов.