Испугавшись странников, моховой вздрогнул, вскочил на задние лапы и рванул подальше от увиденных им страшилищ, вытянув перед собой маленькие ручки.
- Ой, ой, ой! - нашептывал он на ходу.
Бежал он так проворно, что пустившиеся за ним вдогонку путники быстро потеряли его из виду.
- Ну, что теперь будем делать? - пытаясь отдышаться, спросил Антон.
Тут-то все и началось. На поляне, на глазах у наших героев, на свет стали появляться крошечные белые цветочки. Произрастая в том месте, где пробегал моховой, миниатюрной извилистой дорожкой они указывали странникам путь, уводя их в противоположную от обрыва сторону.
- Можно не спешить, - сказал Алфей, подмигнув Антону.
Не торопясь, следуя по цветочным следам испуганного мха, они вышли к заросшей пещере. Достав свои сабли, Янтарь с Алфеем принялись освобождать проход.
- Сильно заросла. Наверняка мы не заметили бы и прошли мимо нее, - сказал Алфей, разрубая заросли.
- Опять уснул, - заметил Янтарь, осмотрев обросший мхом каменный вход в пещеру.
- Их тут так много! - удивился Антон, - неужели каждый кого-то сюда привел?
- Возьмем одного, на всякий случай, - предложил капитан.
- На самом деле здесь их очень мало, долго искать придется, тут ведь в основном простой мох, да еще и каждый моховой является проводником только по своей территории, а мы идем дальше, пусть отдыхают, - ответил Алфей.
Из пещеры слегка тянуло свежестью.
- Спуск крутой, - предупредил Алфей.
- Темно, нужен факел, - продолжил Янтарь.
- Да и не один, - добавил Антон.
Изготовив из березовой коры светильники, наши путники отправились в глубь пещеры.
Последним, кто вошел внутрь, был капитан. Как только его нога оказалась за пределами лесной границы, проход снова начал зарастать, погружая наших героев в полную темноту.
От неожиданности Янтарь вытащил саблю, приготовившись к обороне. То же сделал и Алфей. Вынимая свое оружие, он непроизвольно задел горящим факелом один из комков мха, расположенных на каменной стене.
- Ох! - послышалось тут же.
Это оказался тот самый маленький проводник, что указал путь сюда. Упав на пол, он сразу же подскочил и пустился наутек, почесывая одной лапой подпаленный зад, от которого исходил легкий дымок.
- Достали! - крикнул издалека тоненьким голоском моховой.
Антон, Янтарь и Алфей молча наблюдали за этой картиной. Только после того, как маленький зелененький торопыга скрылся из вида, пробравшись сквозь заросли, они рассмеялись.
- Ну вот, видишь, нашли, - сказал Алфею Янтарь.
Все той же цепочкой - ведущий, освещающий путь Алфей, Антон и замыкающий Янтарь - они устремились дальше.
Спуск по серпантинной дорожке длился долго. Но вот, когда запас факелов почти иссяк, они вышли в просторное помещение. Не доходя до стен, свет, исходящий от огня, рассеивался, его лучи терялись где-то в темноте.
- Последний, - сказал Антон, протягивая светильник Алфею.
- Подожди! - остановил Янтарь хранителя. - Дай-ка!
Взяв у Алфея факел, он встал на цыпочки и потянулся к выточенному в стене камню, находящемуся прямо над входом в это помещение.
Капитан не ошибся, выступ в форме чаши был наполнен вязкой горючей жидкостью темного цвета. Разгоревшийся в ней огонь вызвал цепную реакцию, благодаря которой пламя стремительно распространялось среди каменных стен.
Наконец-то замкнувшись, оно очертило ровный огненный круг, осветив три ответвления дороги.
Одинаковые по форме тоннели вели совершенно в разные стороны, представляя собой какую-то неразрешимую загадку.
Извилистая дорожка в одном из них, находившемся посередине, не представляла бы из себя ничего особенного, однако яркий золотистый песок, уходивший в глубь тоннеля, придавал ей тот самый элемент необычности.
Нежная гладь воды, отразив, словно зеркало, облик любопытного Антона, являлась своеобразным проходом в расположенный по соседству правый тоннель.
Третий же тоннель по всей его длине глубоким рвом сопровождали каменные стены, ведущие вниз, в неизвестность.
- Дна не видно, - сказал Алфей, подойдя к самому краю обрыва.
- Плыть не на чем, лететь тоже, только пешком, - продолжил Антон.
Стоявший рядом Янтарь взял в руки камешек и кинул его в пропасть. На удивление, он не упал вниз, а наоборот, ударившись обо что-то невидимое, отскочил в сторону, оставшись висеть над пропастью.
- Это тайный путь! - воскликнул капитан, - он наверняка короче!
Аккуратно шагнув на невидимую, как ему казалось, дорожку, он потерял равновесие и чуть не свалился вниз, его вовремя подхватил Алфей.
Дело в том, что нога Янтаря, сравнявшись с уровнем камня, не ступила на твердую поверхность, а наоборот, не почувствовав под собой никакой опоры, провалилась. Камешек же остался лежать на прежнем месте.
Вытащив ногу, капитан посмотрел огромными от удивления глазами на спасителя.
- Спасибо! - отблагодарил он Алфея.
Видевший все это Антон подошел к ним, захватив с собой маленькую горсточку песка из среднего тоннеля.
- Но почему он не падает? - задался вопросом Антон.
Вытянув руку над пропастью, он разжал кулак и высыпал песок. Рассыпавшиеся возле камня песчинки быстро собрались в одном месте, образовав собой знак в виде стрелки, указывающей направление в глубь тоннеля.
- Что бы это значило? - спросил Янтарь.
Вынув из ножен саблю, он прикоснулся ею к загадочному указателю. Задетые песчинки сразу же осыпались, однако оставшиеся частицы мгновенно заполнили пустоту, сформировав новый знак.
Недолго думая, Антон набрал в ладони воду из другого тоннеля, и помчался обратно.
Вылитая им прозрачная жидкость, соприкоснувшись с необычным песком, дала совершенно противоположную всеобщим ожиданиям реакцию - вместо того, чтобы намочить его, она мгновенно закипела. Исходившее от кипящей стрелки испарение, имевшее сверкающий золотистый оттенок, дало резкий толчок знаку, и тот умчался вдаль, оставляя после себя необычный и красивый след, который вскоре рассеялся.
- Антон, ты молодец! - похвалил его Янтарь.
- Наверное, гномы, - предположил Алфей.
- Тихо! - произнес капитан.
Что-то мчавшееся на большой скорости превращало исходившую из тоннеля прохладу в холодный поток воздуха, набиравший силу ветра.
Это был деревянный лакированный вагончик, передвигающийся по воздуху. Вылетев из каменного коридора, он резко остановился возле перрона.
Из открывшихся перед ними дверей показалось маленькое существо с доброжелательным лицом. Вот только длинные, заостренные уши, из-за которых этих существ называли остроухими гномами, выдавали алчность его характера.
Аккуратно пошитый костюмчик с меховым воротом и золотые украшения с драгоценными камнями подчеркивали его статус. Встав в дверном проходе, он осмотрел нашу троицу, затем, посмотрев по сторонам, удивленно спросил:
- Кто делал заказ, вы?
Зная, чем можно заинтересовать гнома, Алфей молча вынул из своего кармана маленький мешочек. Достав оттуда небольшой рубин, он спросил:
- Хватит?
- Куда путь держим? - спросил тот, постукивая тупоконечной лакированной туфлей, надетой на ногу.
- В Тетротовый лес.
- О-о-о! Мало, далеко ехать, - ответил гном, сложив перед грудью руки и отвернув голову в сторону.
Алфей снова достал камень, на этот раз алмаз.
Не поворачиваясь обратно, гном искоса смотрел на все эти действия.
От увиденного драгоценного камня его глаза заблестели, однако он снова отвел взгляд, изобразив недовольство на своей физиономии.
- Теперь хватит?
- Нет.
- Ну, нет, так нет. Пойдем пешком.
- Да хватит, хватит, - затрепетал тот. - Пешком идти далеко, а я вас до нужного места доставлю. Поехали.
Внутренняя отделка вагончика была такой же богатой, как и снаружи. Вдоль стен, друг напротив друга, располагались мягкие кожаные сиденья. В каменном подсвечнике горели восковые свечи. Вот только места в нем было не много, пятерым было бы уже тесновато.
- Подождите, - сказал гном.
Выйдя из транспортного средства, он прихватил с собой два ведерца. Набрав в одно из них песок, а в другое воду, гном вернулся обратно.
- Сейчас помчимся.
Интересно было то, что в обеих торцевых сторонах располагались одинаковые приспособления, предназначенные для управления этим самоходным устройством. Вагончик не везде мог свободно развернуться, но в любое время мог управляться с каждой стороны, и поэтому свободно передвигаться в любой местности без каких-либо ограничений.
Засыпав в один бочонок песок, в другой залив воду, гном закрыл их плотными крышками, затем дернул за рычаг, расположенный между емкостями. Реакция оказалась незамедлительной, самоходная карета завибрировала в такт неспокойной смеси, словно ожидая старта.
- Экспресс отправляется! - крикнул остроухий гном в трубу, выходившую наружу.
- Отправляется, отправляется, отправляется, - все тише и тише повторяло эхо.
- Все на месте? Тогда поехали, - сказал он, задвинув рычаг на прежнее место.
Находившаяся внутри смесь вырвалась на свободу, и вагончик рванул вперед, оставляя за собой след переливающегося песка.
От внезапного старта Янтарь упал на пол.
- Так же резко не тормози, или предупреждай, - попросил он, снова усевшись на свое место.
- И как это вы догадались? - спросил гном и тут же продолжил, - это служебный тоннель. Здесь редко кто появляется. Те же, кто попадают сюда, идут пешком по среднему маршруту, который всего лишь выводит к реке.
- А у нас юнга - отличный парень. С ним точно не пропадешь, - похвалил Антона капитан, дружественно похлопывая его по плечу.
Антон расцвел, на его лице появилась улыбка.
- Маловат у тебя вагончик, а так все отлично, - продолжил Янтарь.
- Пока хватает, пассажиров мало, - ответил гном.
- А почему мало? - спросил Антон.
- Дорого стоит, не каждый может позволить себе такую роскошь, - ответил за него Алфей.
Гном посмотрел на хранителя и, улыбнувшись, сказал:
- Зато быстро.
- А ты не думал, что если снизить плату за твои услуги и сделать эту самоходку намного длиннее, желающих прокатиться прибавится и ты сможешь заработать на этом еще большее состояние? - спросил Янтарь.
- Длиннее нельзя, будет неповоротливая, - ответил он.
- Ну, а если к этой самоходке добавить еще несколько таких же, соединив их между собой? - подкинул идею Антон.
- Неплохая мысль. Да ты действительно умный парень! Оставайся работать на меня, заживешь в достатке, - предложил хитрый гном.
- Спасибо, у меня дома лучше.
- А где твой дом?
- В Луаре, - ответил за него Алфей, подмигнув юнге.
- Да, в Луаре, - подтвердил Антон.
Пока остроухий гном управлял своей самоходкой, уставшие путники отдыхали, набираясь сил для дальнейшего путешествия.
Глава 7
Неприятное свидание
Тетротовый лес - огромный участок, заросший удивительными растениями, существующими бок о бок не одно тысячелетие, место обитания разнообразных животных и сказочных существ.
Среди гущи вечнозеленого самшита и деревьев семейства тисовых дерево тетрот выделяется своим гладким необъятным стволом и, конечно же, высотой, достигающей более трехсот метров. Произрастая друг от друга на большом расстоянии, эти растения привлекают своей таинственной необычностью.
В одном из живописных мест этого чудесного леса, на рассвете прекрасного летнего утра, Леший был в ожидании встречи, назначенной ему самим Уфланом. Это был не первый разговор двух сильных личностей, лесной повелитель прекрасно понимал, для чего он опять понадобился колдуну.
Сидя на камне у заросшего тиной пруда, он смотрел на ленивую зеленую лягушку, готовящуюся к очередной охоте. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь макушки взрослого пихтача, освещали прибрежные заросли, разгоняя остаток легкого утреннего тумана.
Внезапно разыгравшийся ветер принес с собой хмурые тяжелые облака. Сталкиваясь между собой, они извергали молнии, сопровождавшиеся слегка опаздывающими оглушительными раскатами грома. Невольно раскачиваясь из стороны в сторону, ветви деревьев ломались и падали наземь.
Сменившаяся погода испортила настроение лесного духа, он понял, что это пришел послушник тьмы.
Порывы ветра стихли, пошел холодный проливной дождь.
В сопровождении очередного удара грома на одном из камней, окружавших водоем, рядом с повелителем лесного мира появился колдун. Не поворачивая головы в сторону собеседника, он сразу же завел разговор:
- Красиво, не правда ли?
- Что тебе от меня надо? - с недовольством спросил Леший.
- Ты не рад меня видеть? А я, наоборот, рад встрече.
Только после этих, спокойно сказанных слов, он повернул голову в сторону лесного духа, поймав холодным взглядом его взор.
- Мое предложение все еще в силе, - продолжил он.
- Уфлан, ты же знаешь, мой ответ - нет.
- Скажи, разве ты не хочешь власти большей, чем та, что есть у тебя сейчас? - с таким же спокойствием спросил послушник тьмы.
- У меня есть все, в чем я нуждаюсь, тебе больше нечего мне предложить.
- Неверно. А как же молодость, разве ты никогда не хотел заполучить ее обратно? Остаться при своем, но еще и вернуть то, чем когда-то владел?
Создав паузу в разговоре, Леший на время окунулся в свои воспоминания.
Поймав этот самый, единственный шанс получить желаемый ответ, Уфлан молча ждал, боясь излишней настойчивостью спугнуть призрачную удачу.
- Это мое последнее слово, я остаюсь при своем, окончательном мнении, - решительно поставил точку дух леса, встав с камня.
- Да ты не понимаешь! - закричал колдун, не сдержав эмоции.
Он соскочил со своего места. Вспыхнувший гнев выразился в моментальном искажении его полости рта, преобразовавшейся в звериную пасть с острозубым оскалом. Черные зубы и исходивший изо рта пар отразили его истинное состояние души. Дьявольским голосом он произнес фразу:
- У тебя нет выбора, я сделал его за тебя.
После этих слов колдун провалился сквозь землю.
Глава 8
Киприд
- Наш экспресс прибывает на конечную станцию. Внимание, будьте осторожны, - сказал гном в громкоговоритель.
Своим объявлением он разбудил спящих пассажиров. Невыспавшиеся, с сонными лицами, потягиваясь, они потихоньку отходили ото сна.
- Только резко не тормози, - зевая, напомнил Янтарь.
- Помню, - ответил гном, потихоньку задвигая рычаг.
Путь был долгим, поэтому к месту назначения они прибыли на рассвете. Постепенно сбросив скорость, экспресс, выйдя из тоннеля, плавно остановился у одной из платформ. Она находилась в гораздо большем помещении по сравнению с тем, откуда они отправлялись.
В одном из запотевших окон вагончика показалось лицо Антона, он протер стекло рукой и с удивлением и любопытством смотрел через него на все происходящее снаружи.
В неотделанном зале ожидания наблюдалась хоть и небольшая, но все же оживленность. Здесь кругом были леса, по которым пока еще лениво, настраиваясь на очередной рабочий день, передвигались наемные работники остроухих гномов.
За немалую плату они трудились с раннего утра и до позднего вечера, отделывая стены, потолок и пол, а также многочисленные перроны разнообразными строительными материалами.
В столь ранний час тут находились и сонные пассажиры, ожидавшие прибытия своего транспорта.
- Вот это другое дело, - похвалил Алфей гнома после мягкой остановки.
- Ваша плата, мои услуги, - с улыбкой ответил тот.
Выйдя из экспресса, они направились к ступенькам, ведущим к выходу из помещения вокзала. А в это время их жадный извозчик уже торговался с другим клиентом - упитанным, истекающим потом архом.
Перед самой лестницей Антон внезапно остановился, его заинтриговали два необыкновенных здоровяка, топтавшихся у соседней стены возле двух торчащих из нее металлических рукояток. Одним только своим видом эти существа притягивали к себе внимание, не говоря уже о том, что они собирались делать.
Особенностью их телосложения были конечности, словно поменявшиеся местами: ноги начинались от плеч, а необычайно мускулистые руки росли от таза. На своем месте оставалась лишь удлиненная голова с вытянутым лицом, похожим на морду муравьеда, с маленькими ушками и небольшими глазками.
- Подождите, - остановил остальных любопытный Антон.
- Это Боремы, они очень сильны и выносливы, но слишком трусливы, - наклонившись к парню, прошептал Алфей.
- Чего они ждут? - спросил Янтарь.
- Они готовятся. Смотрите сами.
Вцепившись в ручки, Боремы принялись крутить их в разные по направлению друг к другу стороны. Эти действия вызвали цепную реакцию, результат которой отражался на специальной гамма-шкале.
Цвета на ней не имели четких границ, напротив, они плавно переходили от одного тона к другому. От самого низа наверх поднималась метка. Преодолевая темный уровень, она испускала лунное свечение, затем постепенно угасла, перейдя на новый, темно-синий рубеж. Выйдя на голубую полосу, она загорелась теплым солнечным светом, а потом и вовсе приняла конечный, желто-красный колорит.
- Ццзыньь! - раздался громкий, протяжный звук, а за ним и объявление. - Новый день!
Зрелище представляло собой миниатюру, полностью соответствующую суточному измерению в Архии, а сам механизм являлся своеобразным прибором, отсчитывающим время. Да, это были настоящие часы, заводившиеся каждое утро существами с самыми точными биологическими измерителями времени.
- Они засыпают с первой звездой сумерек, а просыпаются на рассвете, - уточнил Алфей. - Говорят, если Боремы вовремя не проснутся, не наступит утро.
- Да ну! - не поверил Антон.
- Кто знает? - ответил хранитель.
От удивления Янтарь помотал головой.
- Антон! Ты все же подумай над моим предложением, не сейчас, так потом, - окликнул юнгу счастливый гном, получивший плату за очередной проезд.
Обернувшись, парень посмотрел на остроухого гнома. Подняв на прощанье руку, тот стоял возле своей самоходки, в то время как очередной богатенький пассажир уже загружал свои баулы.
- Надумаешь вернуться, приходи сюда. Спросишь Лоя, меня тут все знают.
- Пойдем, - положив на плечо юнге руку, сказал Алфей. - У него на уме только камни и золото.
Поднявшись по лестнице, они очутились не в лесу, как ожидали, а в старом каменном городе. Его улицы пустовали, на них не было ни единой души. Может быть, из-за сильного проливного дождя, а может быть, и потому, что было еще раннее утро.
Скрываясь от ливня под деревянным козырьком, облокотившись на противоположную к нашим героям стену, рядом, о чем-то задумавшись, стоял молодой мужчина. Он смотрел на пузырьки, появляющиеся от капель дождя в собравшейся рядом луже.
- Совсем не похоже на лес, - сказал Янтарь.
- Он обманул нас! Это же Луар, мы вернулись обратно, - в отчаянии произнес Алфей, ударив кулаком по стене.
- Значит, Лой обманул нас? - спросил Антон, глядя на хранителя.
- В Луар не ходят самоходки, туда нет пути, - услышав разговор, сказал мужчина.