На лице Алфея расцвела улыбка. Он пошутил над ними, желая посмотреть на реакцию.
- Смешно, да?! Ну не переживай, мы в долгу не останемся, - подмигнув Антону, сказал Янтарь.
- Поверили?
- А я подумал, почему же мы не поехали на самоходке прямо из Луара? - ответил Антон.
- Конечно, нет, - ответил капитан.
- Да поверили, поверили! - утверждал хранитель.
- Кстати, а почему в Луаре нет такого транспорта? - спросил Янтарь.
- Со временем и там будет. Он и здесь-то недавно появился, таких маршрутов всего несколько. Я и сам ни разу на нем еще не ездил, - опять вмешался незнакомец.
Так оно и было. С самого начала тоннели предназначались для служебного пользования рабочими подземелья. С помощью тележек, вместо настоящих самоходок, остроухие гномы перевозили добытые полезные ископаемые, ну и, конечно же, перемещались сами. Только со временем они стали вторично использовать уже ненужные им тоннели, соединяя ими населенные пункты со столицей Архии, городом Кипридом.
- Простите мою наглость, но вы не видели случайно моего двойника?
- Двойника? Нет, - ответил Алфей, внимательно осмотрев мужчину с ног до головы.
Помотав головами в разные стороны, Янтарь с Антоном также дали отрицательный ответ.
- Убедительная просьба, если вы его встретите, может быть, здесь, а может быть в другом месте, скажите ему, что я нахожусь в Луаре и пробуду там еще около месяца. А может, и дольше.
- Он ваш брат-близнец? - поинтересовался Антон.
Снова окунувшись в свои мысли, вместо ожидаемого ответа, незнакомец выдержал непродолжительную паузу.
- Да, да. Брат, - как-то неубедительно ответил он.
- Обязательно передадим, - продолжил Антон.
После этих слов таинственный незнакомец развернулся и молча отправился вниз по ступенькам.
- Странный он, - провожая мужчину взглядом, сказал Антон.
- Да, это так. Но это место на лес все же непохоже. Где мы? - повторился Янтарь, передернувшись от прохлады.
- Все правильно, это Киприд. Очень старый город, образовавшийся еще раньше, чем Луар. Тетротовый лес рядом, погостим у Мамы-плюшки, согреемся, переждем дождь и отправимся дальше, - дал ответ Алфей.
Замерзший Антон потирал плечи руками, пытаясь согреться.
- Да что такое, вымерли все, что ли? - глядя на юнгу, возмутился хранитель.
Словно по команде Алфея, из-за угла дома выскочила запряженная лошадьми карета. Подъехав прямо к ним, она остановилась.
Извозчиком снова оказался остроухий гном. Одетый в непромокаемый плащ, он поприветствовал их, слегка приподняв сырую шляпу.
- К Маме-плюшке! - крикнул Алфей, закрывая за собой дверь.
Маму-плюшку в этом городе знали все. Добрая, порядочная женщина владела личной пекарней, где выпекала вкусную и свежую сдобу. Разнообразие вкусов, обилие товара и всегда свежие булочки принесли маме огромный успех и большую популярность. К ее особняку, находившемуся на окраине Киприда, приезжали жители со всего города и близлежащих окраин.
- Но! - крикнул извозчик, дернув поводья.
Карета помчала их по утопающим в лужах улицам, разбрызгивая в разные стороны скопившуюся на обочинах дорог воду.
Глава 9
В гостях у Мамы-плюшки
Через некоторое время они были уже на месте, возле калитки красивого белого особняка, на которой висела табличка с надписью: "Добро пожаловать к Маме-плюшке".
Войдя в нее, они пошли по широкой дорожке, ведущей до самых дверей дома. Растущий вдоль тропы виноградник являл собой своеобразный коридор, сопровождающий их до самого конца пути.
Они подошли к крепкой двери, сделанной из красного дерева, на которой невозможно было не заметить пышные, резные дамские губы. Прямо над ними, возле правого уголка, вырисовывалась черная родинка, служившая кнопкой для звонка.
Подойдя к окну, Алфей заглянул внутрь, прислонив к отсвечивающему стеклу руки. Никого там не увидев, он аккуратно постучал по нему кулачком.
- Смотрите на дверь.
Как будто спросив разрешения у хозяйки, через некоторое время губы зашевелились.
- Проходите, - женским голосом сказали они.
Замок издал небольшой щелчок, и дверь немножко приоткрылась.
Вошедших в дом гостей встречала маленькая девочка в фартуке.
- Дядя Алфей! - радостным голосом крикнула она, бросившись к нему в объятия.
- Привет, Пэтта, - поздоровался он.
- Это Антон и Янтарь, они со мной, - продолжил хранитель, показывая рукой то на одного, то на другого.
Взявшись руками за краешки своего платьица, девочка завела правую ногу за левую, и, поставив ее на цыпочку, слегка присела.
- Пэтта, - представилась она.
Юнга тут же решил немножко подшутить, ответив таким же выразительным жестом, он оттянул штаны в разные стороны и произнес свое имя:
- Антон.
Маленькая девочка рассмеялась и побежала сообщить радостную новость своей бабушке.
- Ну вот, смутил девчонку, - сказал Янтарь.
- Раздевайтесь, проходите, - по-хозяйски пригласил в дом Алфей.
Скромно расположившись на одном краю полукруглого дивана, Антон с Янтарем осматривали помещение. На противоположной стороне этого же дивана, вытянув перед собой ноги, положив руки за голову, Алфей ожидал саму хозяйку.
- Здравствуйте, дядя Алфей! - закричала та самая счастливая девочка, что встречала их на пороге.
Вбежав обратно, она снова кинулась в объятия хранителя.
- Привет, маленькая девочка, - сказал опять Алфей.
Антон, подняв удивленно брови, посмотрел на Янтаря. Тот в ответ лишь пожал плечами.
- Янтарь, тебе не кажется, что все это уже было? - шепотом спросил Антон.
- Нет, знакомьтесь: Пэтти - моя племянница, - дал ответ Алфей, услышав вопрос парня.
Сидящая на его коленях девочка кивнула им головой.
- Янтарь, - назвался капитан.
- Антон, - удивленно представился юнга.
Все непонимания развеялись, когда из вновь открывшейся двери появились Мама-плюшка и Пэтта - родная сестра Пэтти.
- Эх ты, не догадался, - сказал хранитель, поставив девочку на пол.
Одинаково одетые девочки, с созвучными именами, оказались сестрами-близнецами, гостившими у своей бабушки. А их бабуля, Мама-плюшка, приходилась родной матерью Алфею. Она сейчас, как и всегда, была рада видеть в своем доме родственников и друзей.
Дети просто звали ее мамой, ну, а от всех остальных ей приятно было слышать свое прозвище, коим, собственно говоря, она и представилась двум незнакомцам:
- Зовите меня просто - Мама-плюшка.
Через некоторое время, после приятного знакомства, все чаевничали за столом на кухне, угощаясь домашним ароматным рулетом, пропитанным фруктовым повидлом.
- Интересно, за что ее так прозвали? - размышлял Антон.
- Может, за пышные формы, а может, за эти вкусные плюшки, - выдвигал он свои теории, глядя на суетившуюся хозяйку.
Мама-плюшка действительно была полной женщиной. Посмотрев на нее сбоку, можно было сразу заметить равномерную пропорциональность ее живота и пышной попы. Именно с этого ракурса, при невысоком росте, своей фигурой она напоминала утку, ну, а шуточной ассоциацией являлась плюшечка.
- Нет, точно за плюшки, - определился юнга, после того, как откусил кусочек рулета, который тут же начал таять у него во рту.
- Ну ладно, Пэтта и Пэтти за вами поухаживают, а я пока затоплю баньку, - сказала хозяйка.
- Хи-хи-хи-хи, - рассмеялись две маленькие хохотушки.
После завтрака, когда баня была истоплена, вооружившись березовыми вениками, со свежими полотенцами на плечах наши путешественники направились к двери, за которой находился задний дворик особняка.
Отворив ее, Антон, Янтарь и Алфей отправились по дорожке, имеющей разветвление в два направления. То, что находилось по правую сторону, уходило к зданию, из вытяжной трубы которого доносились приятные запахи. Это была пекарня Мамы-плюшки, приносившая хороший доход не только самой хозяйке, но и позволявшая получать неплохой заработок ее работникам.
Имея свой собственный въезд со стороны соседней улочки, пересекающейся с главной улицей, она была полностью независима от самого особняка. Ну, а в другой стороне, куда и свернули наши герои, в окружении фруктового сада, располагалась срубленная из лиственницы банька, возле которой размещались беседка для отдыха и наполненная холодной водой неглубокая, но довольно-таки широкая бочка.
- Давайте, давайте, быстрее, пока полотенца не намокли, - поторапливал остальных бегущий под дождем впереди всех Алфей.
Сама банька состояла из предбанника - места для раздевания, комнаты для мытья, со всем необходимым для этого инвентарем, сделанным исключительно из дерева и, конечно же, самой парилки.
Слегка ополоснувшись, все трое сидели на пологе в парной, ожидая готовности замоченных березовых веников.
- Антон, ты любишь баньку? - спросил довольный Янтарь, стирая ладонью выступивший на лице пот.
- Баньку - да, а вот париться - не очень, - ответил он.
- Не повезло тебе, я вот тоже жар люблю, - сказал Алфей, вытаскивая из горячей воды запаренные веники.
Один из них он отдал капитану, второй оставил себе.
- Ложись! - скомандовал Янтарь.
Юнге ничего не оставалось делать, как выполнять его команду. Зачерпнув в ковшик кипятка, Алфей капнул туда эвкалиптового масла и выплеснул эту смесь на раскаленную каменку. Зашипевшая на камнях вода моментально превратилась в ароматный пар, обжигающий уши. Дышать стало тяжелее.
- Аах! - закряхтел Алфей.
Закрыв уши руками, он немножко наклонился вперед.
- Резко начал, - сказал прижмурившийся Янтарь.
- Ничего, сейчас отойдет, - ответил Алфей, протянув капитану шапку с варежками.
- На, надень.
Пришедший жар пожалел только лежащего на пологе Антона. Посматривая то на одного, то на другого, он просто ухмылялся. Улыбочка сошла с его лица только после того, как два заядлых банщика не на шутку размахались вениками, распаривая юнгу с разных сторон.
- Ах! Ах! - с каждым ударом веника поддерживал Антона капитан.
- Отлично! - подбадривал Алфей.
Только сам Антон периодически выкрикивал:
- О-о-о! О-о-о! Жарко, хватит.
- Подожди еще немножко, потом будет хорошо, - сказал Янтарь.
- Нет, всё! - выкрикнул красный, как вареный рак, Антон.
Выскочив из парной, он тут же плюхнулся в бочку с водой. Расслабившись, Антон наблюдал за менявшейся на его глазах погодой, одновременно получая неописуемое удовольствие от приятного покалывания остывающего тела.
Раскрасив небосвод яркими цветами, появилась радуга.
Последние капли проливного дождя, словно встречая выглянувшее из-за туч солнце, переливались под его лучами. Одна из них, самая крупная, стремительно приближалась к месту своего падения. Преодолев последние метры, капелька упала прямо на нос смотревшего в небо юнги. Разбрызгавшись по его лицу, она тут же, постепенно испаряясь, отправилась обратно в небо.
Разряженный грозой воздух разбавлялся приятным ароматом цветочного нектара.
Глава 10
Незваная гостья
Гостившие у Мамы-плюшки путешественники даже не подозревали о том, что на одной из окраин сумеречного Киприда в ожидании своего часа томилась ведьма. Лежавший в полупрозрачной ладони волос Янтаря еще днем привел ее в это место. Медленно поворачивая руку то в одну, то в другую сторону, Эльза наблюдала за указателем. Подтверждая правильное направление, он начинал светиться, и, наоборот, затухал, когда путь был неверным.
Ее время пришло, погрузившийся в тишину город спал. На его улицах уже никого не было, блуждали лишь ночные архи - смотрители, так их называли жители, трудившиеся днем и мирно спящие ночью. Вооруженные разнообразными предметами, защищавшими от нечистой силы, они патрулировали жилые кварталы, освещая своими светильниками стены домов.
Под покровом наступившей темноты ведьме удалось незамеченной подобраться к стенам нужного ей особняка, однако они были защищены заклинаниями против темных сил. Она поняла это, когда попробовала пройти сквозь стену. Попытка не удалась.
Кружась вокруг дома, Эльза заглядывала в окна, но все было напрасно, еще с вечера они закрывались плотными шторами, поэтому разглядеть что-либо ей не удавалось.
Не получив положительного результата, ведьма немедленно покинула территорию особняка. Вылетев через калитку, она отправилась на городские улицы, для поиска нужного ей ключа, того самого, который поможет преодолеть созданную специально для нее преграду.
Ей повезло, поиски длились недолго. По соседней улице передвигался нетрезвый арх. Его ноги переплетались, заставляя падать на ровном месте. Преодолев ползком несколько метров, он что-то неразборчиво бормотал, затем снова поднимался и продолжал свой путь, выписывая причудливые пируэты. Удивительно было то, что бутылка, находившаяся в его руке, постоянно оставалась невредимой. Так повторялось снова и снова, пока он не увидел двигающуюся в его направлении тень.
Извивающимися движениями, напоминая собой ползущую по дороге змею, Эльза, перебирая костлявыми руками, карабкалась по горизонтальной стене.
Все произошло очень быстро: несколько секунд, и она уже находилась перед стоящим на четвереньках архом.
Приняв стойку кобры, полупрозрачная тень заглянула в глаза своей легкой добыче, пытаясь ее загипнотизировать. Однако это оказалось не так просто. Постоянно меняющаяся в лице жертва не по своей воле не давала ей этого сделать, она уже была под своеобразным гипнозом, вызванным хмельными парами алкоголя.
Густые брови арха то хмурились, сливаясь в единое целое, то, наоборот, расходились в стороны, словно от удивления. Пытаясь разглядеть появившиеся перед ним очертания, он сильно зажмуривался, затем снова открывал веки, выпучивая при этом глаза.
- А! - произнес арх, протянув стеклянный сосуд незнакомке.
На сделанное им предложение не последовало никакого ответа, Эльза молча наблюдала за его поведением.
- Н-у-у, а-а-а, - пробормотал он себе под нос, кивнув при этом головой.
Следующее действие пьяного арха было очевидно, согнув руку в локте, он попытался осушить до дна содержимое бутылки, но это удавалось ему с трудом, все его движения были нечеткими и заторможенными.
Темная душа ведьмы воспользовалась этим. Проникнув в сосуд через горлышко, она растворилась в остатках хмельного зелья. Сам арх этого даже не заметил, закрыв глаза, он все-таки сделал последний глоток и откинул пустую бутылку в сторону.
Когда он вновь открыл глаза, они уже поменяли свой цвет. Зрачков видно не было, их прикрывала появившаяся мутная пелена. Это означало лишь одно: у тела появился новый хозяин, и у него были совсем другие планы.
Уверенно посмотрев в сторону особняка Мамы-плюшки, арх попытался встать на ноги. Сильно качаясь со стороны в сторону, он с трудом добрался до ограждения нужного ему дома.
Перебирая чуть ли не каждый кирпичик, находившийся на уровне рук, плененное тело передвигалось вдоль забора по направлению к калитке. Внезапно потеряв равновесие, арх, спотыкаясь, побежал вдоль стены. Наклоняясь все ниже и ниже к земле, он упал, но все-таки добрался до нужного ему места.
Поднявшись на ноги, плененное тело попыталось открыть калитку, но безрезультатно, она была закрыта изнутри, а сил преодолеть препятствие, конечно же, не было. Вселившаяся в чужое тело душа ведьмы не могла справиться с этим заданием, пьяница практически не поддавалось контролю, это был тупик.
Вырвавшись на свободу, Эльза оставила бесполезного арха в покое, он тут же обмяк и снова упал. Свернувшись клубком, он подложил руки под голову и захрапел. Именно в этот момент ведьме улыбнулась удача: внезапно на втором этаже особняка открылось одно из окошек, расположенных в детской спальне. Услышав звук распахнувшихся ставней, она незамедлительно направилась к появившейся возле окна детской фигурке.
Маленькая девочка не знала, что вместе с ночной свежестью она запускает в комнату нечто страшное. Развернувшись, Пэтта отправилась обратно спать, но, не успев сделать второй шаг, остановилась, услышав позади чей-то нежный шепот:
- Тишина-а-а-а.
Обернувшись, она ничего не увидела, но чувство страха завладело маленькой девочкой.
"Бежать, прятаться", - это была ее первая мысль.
Именно так она и сделала. Укрывшись одеяльцем, Пэтта чувствовала чье-то присутствие, по щекам покатились слезы.
Ощущая себя хозяйкой положения, ведьма неторопливо проникла в комнату и направилась к крепко спящей Пэтти.
Из-под одеяла показались глаза спрятавшейся Пэтты; вспомнив о своей сестренке, девочка все же осмелилась выглянуть наружу.
- А-а-а! - звонко крикнула она, увидев рядом с Пэтти призрачную тень.
Мгновение - и, поймав испуганный взгляд девочки, ведьма вселилась в очередную жертву, затмив ее душу своей. Громкий крик разбудил Пэтти.
- Пэтта, что с тобой? - спросила она, и тут же отправилась в сторону открытого окошка.
Закрывая створки, девочка продолжила в строгом тоне:
- Бабушка запретила нам открывать окна.
Разговор не складывался, вселившаяся в тело девочки душа Эльзы замерла, немножко растерявшись от такого оживления, которое, собственно, сама и вызвала.
Темнота скрывала тайну затуманенных глаз Пэтты, но за дверью уже слышались чьи-то шаги, кто-то очень быстро поднимался по лестнице.
"Пробраться тихо не удалось, надо что-то делать", - подумала ведьма.
Одновременно со скрипом открывающейся двери глаза Пэтты приобрели свой прежний вид, однако ее тело по-прежнему оставалось плененным.
Первым на пороге появился Алфей, в руках он держал массивный подсвечник с горящими в нем свечами, которые и осветили темную комнату. За ним показались и все остальные обитатели дома.
- Что случилось? - тут же спросил хранитель.
- Мне приснился страшный сон, - растерянно ответила Пэтта.
Пэтти решила пожаловаться и немедленно рассказать про открытое окно, но, посмотрев на свою сестру, она не смогла отвести взор от ее холодного взгляда. Попав под влияние гипноза, девочка заторможенно смогла произнести только первое слово:
- Она…
Дальше последовала небольшая пауза. Медленно моргнув глазами, ведьма дала ей свою установку.
- Она напугала меня, - продолжила Пэтти.
- Ложитесь спать, ничего страшного, это всего лишь сон, - успокаивала ее бабушка, желая разрядить обстановку.
Языки пламени, обжигающие внутренние стенки камина, освещали уютную комнату первого этажа, в которой собравшиеся полуночники продолжили свою прервавшуюся беседу. Через некоторое время к ним присоединилась Мама-плюшка.
- Спят? - шепотом спросил у нее Алфей.
- Уснули, - ответила она.
- На чем мы остановились? Так вот. Странные вещи у нас происходят, поэтому мы и защитили дом заклинаниями, - продолжила Мама-плюшка.
А в это время плененное тело девочки передвигалось по коридору. В отличие от предыдущей жертвы, Пэтта была полностью контролируема и находилась в абсолютной власти черной души, поэтому ведьма могла делать с ней все, что угодно. Плавно перемещаясь по воздуху, не создавая лишнего шума, Пэтта подобралась к двери, за которой шла беседа.
- Значит, проводника к древу жизни здесь нет? - уточнил хранитель.