- Нет. Говорят, тот, кто уходил его искать, либо возвращался без результата, либо не возвращался вообще.
- Ты же знаешь, сынок, единственным вернувшимся был твой отец, да и тот не мог толком рассказать, где оно находится. Царство ему небесное, не к ночи помянут.
По щеке Мамы-плюшки покатилась слеза, которую она тут же смахнула платочком.
* * *
Беседа подходила к своему завершению, время было позднее, да и собеседников оставалось все меньше и меньше. Сидящий в кресле-качалке Антон уже не поддерживал разговор; слушая остальных, он пытался бороться со сном.
- Ну ладно, пора отдыхать, - прошептала Мама-плюшка, накрывая юнгу одеялом.
- Перед дорогой зайдите в магазинчик Дэбилла Фотта, может, он что подскажет.
Этих слов Антон уже не слышал, он уснул.
Полученной информации ведьме было достаточно, теперь она знала, куда они направляются и что за хранитель их сопровождает.
Через некоторое время, когда все уже ушли, Антон проснулся от смеха ребенка. В помещении было темно, лишь остатки тлеющих углей в камине, излучая тепло, слегка освещали комнату. Кресло, в котором он сидел, вдруг закачалось само по себе, сзади опять послышался детский смех. Приподняв голову, юнга обернулся, но ничего не увидел.
- Хи, хи, хи, - послышалось снова.
Резко повернув голову в сторону, откуда доносился смех, он увидел перед собой Пэтту. Внезапно появившись, девочка испугала его, вызвав естественную реакцию. Откинувшийся назад Антон чуть не упал с кресла.
- Давай поиграем, - не своим, звонким голосом сказала она.
Пэтта подошла к камину. Взяв в руки несколько крупных угольков, она начала жонглировать. Изумлению Антона не было предела, тлеющие куски сгоревшей древесины в ловких руках маленького жонглера быстро разгорались, приобретая ярко-красный оттенок. Однако это никак не вредило самой девочке, раскаленные до предела, угольки не обжигали ее. Собрав их обратно в кучку, девочка протянула тлеющие угли в сторону юнги.
- На, попробуй.
Из любопытства Антон протянул руки. Высыпавшиеся в его ладони предметы огненной забавы не обжигали, а наоборот, приятно пощипывали, не причиняя никакого вреда. Пересыпая угольки из одной руки в другую, он с удивлением всматривался в свои ладошки.
- Получается, - сказала улыбающаяся девочка.
Антон одобрительно снова посмотрел на руки, затем на Пэтту.
- Если ты будешь с нами, у тебя получится не только это. Мы откроем множество тайн, не подвластных обыкновенному человеку.
- С кем - с вами? - переспросил юнга.
- Пойдем со мной, я расскажу тебе.
Она подала ему свою детскую ручку.
Антон понял, что перед ним находится не Пэтта.
"Сон как реальность", - подумал он.
- Нет, уходи. Это всего лишь сон, - сказал Антон.
- Ха-ха-ха-ха, - рассмеялась она, посмотрев на его руки.
- А! - крикнул юнга, откинув в сторону угольки.
Он почувствовал, что сильно обжегся. Легкое пощипывание перерастало в нестерпимую боль. Глядя на свои дрожащие обожженные пальцы, покрытые волдырями, он не стерпел и снова крикнул:
- А-а-а!
Рассыпавшиеся угли тут же раскатились по комнате в разные стороны.
- Ха-ха-ха-ха, - продолжался заливистый смех.
Маленькая девочка подошла поближе к Антону, наклонилась и слегка подула на его руки. Боль немножко отступила.
- Дуй на руки, дуй, легче будет.
Антон подул на обожженные руки.
- Сильнее, - продолжала она.
Действительно, чем сильнее он дул, тем легче ему становилось. Но Антон даже и не подозревал того, что с каждым исходившим из него потоком воздуха рассыпавшиеся по комнате угольки только раскалялись, порождая своим жаром огонь. Ведьма издевалась над ним.
- Я помогу тебе, - сказала она и изо всей силы дунула ему на руки.
Этот поток воздуха был гораздо сильнее, чем дыхание обыкновенного человека, он больше походил на сильный ветер, который способствовал возникновению пожара.
Языки пламени охватили все помещение, огонь распространялся с невероятной скоростью.
Пэтта по-прежнему улыбалась, отражая зрачками адское пламя.
- А! - вздрогнув, крикнул Антон.
Он открыл глаза, и ему сразу же стало легче от одной только мысли:
- Это был страшный сон.
Как будто ничего и не было, никакой девочки, никакого пожара. Угли в камине уже давно прогорели и превратились в безобидный пепел. Все оставалось по-прежнему, кроме небольшой боли, которую Антон ощущал в руках. Взглянув на ладони, он был сильно удивлен: на них остались следы от ожога.
Антон не подозревал, что находится в заблуждении: вместо того, чтобы проснуться, он, наоборот, погрузился в транс. Вокруг было темно, лишь только луна слегка освещала комнату холодным призрачным светом. Не найдя подсвечника, Антон потихоньку, чтобы никого не разбудить, вышел из комнаты. Он хотел разыскать друзей и немедленно поведать им то, что с ним произошло.
В коридоре царствовала темнота. Выставив руки перед собой, Антон продолжал передвигаться.
- Так, здесь должна быть лестница на второй этаж, - мыслил он вслух, перебирая руками вдоль стены.
Ее там не оказалось. Решив, что он ошибся, Антон попытался вернуться, но и это ему не удалось, все было напрасно.
- Не может быть, здесь же только что была дверь!
Продолжая искать выход, он вдруг оступился и покатился по ступенькам вниз.
- Откуда она здесь? Что происходит? - сказал он, потирая набитую на голове шишку.
Встав на ноги, юнга принял решение вернуться, но, к его удивлению, лестница исчезла, ее как будто и не было вовсе.
- Все нормально, все хорошо, - настраивал себя парень.
Антон решил остаться, стоя на одном месте, он стал звать на помощь:
- Янтарь!
Не оставляя ему никакой надежды, крик утонул в тишине.
- Алфей!
Но и в этот раз опять никто не откликнулся.
- Янтарь! Да есть тут кто-нибудь? Эй!
Вместо ответа он почувствовал знакомый запах гари, который не так давно ощущал.
"Ждать нечего, надо идти", - подумал он, передвигаясь на ощупь вдоль стены.
Огня не было. Едкий дым, поглощая собой кислород, заполнял помещение со всех сторон, дышать становилось все тяжелее и тяжелее. С каждой секундой Антон все ниже наклонялся к полу. Через пару минут он без движения лежал на животе. В горле ощущался ком, который мешал дышать и заставлял кашлять, на глазах появились слезы, но не от испуга, их вызвал дым. Головокружение и …
- Кха-кха. Кха-кха, - доносилось откуда-то издалека до потерявшего сознание юнги.
Придя в себя, он понял, что это был его кашель. Открыв глаза, Антон увидел перед собой размытое очертание знакомого лица, это был Янтарь. Стоя на коленях, он поддерживал Антону голову.
- Вернулся, - подумал он, переводя взгляд на звездное небо.
Сейчас оно показалось ему необычайно красивым, как никогда раньше.
- Ты как? - спросил капитан.
Антон прекрасно помнил все, что с ним произошло, но это было в ином мире.
- А что случилось здесь, в реальности? - размышлял он.
- Пожар? - спросил юнга.
- Ты чуть не сгорел. Если бы не закричал… - ответил капитан.
- Закричал?
- Да. Ты же позвал на помощь!
Антон приподнялся и посмотрел в сторону дома: огня уже не было, лишь остатки дыма, выходившие из закоптившейся комнаты первого этажа, поднимаясь в небо, незаметно рассеивались в воздухе.
- Я знаю, кто это сделал.
- Кто? - спросил Янтарь.
- Одна из близняшек, она подожгла.
- Пэтта пропала, - уточнил капитан.
Так оно и было, с возникновением пожара девочка исчезла, именно ее безуспешно искали все остальные жильцы дома.
Заметив очнувшегося Антона, к ним спешно подошел Алфей.
- Ты что-нибудь помнишь? - спросил он.
- Да, конечно, Пэтту.… В нее кто-то вселился.
Алфей понимал, действовать надо быстро и решительно, иначе можно не успеть.
- Маме-плюшке ни слова! - выкрикнул хранитель.
С разбегу он ловко преодолел ограждение и сгинул в темноте, отправившись на поиски девочки.
В это время Пэтта уже находилась у самого начала тетротового леса. Лежа на спине, она покорно наблюдала, как заплетающаяся вокруг рук и ног трава заключала ее в свои оковы, все крепче прижимая к земле.
Выбрав неверный путь, Алфей бежал совсем в другую сторону, пока не встретил на своем пути смотрителя. Он сдернул висящую на плече сумку и суетливо начал в ней что-то искать.
- Пропала девочка, у Мамы-плюшки были темные силы, - объяснял он при этом ошеломленному арху.
Маленький полненький арх, не так давно получивший свою работу, находился в растерянности, ему еще не приходилось иметь дело с нечистой силой. Не проявляя никакой инициативы, он просто смотрел на хранителя, освещая его лицо маленьким светильником.
- Вот! - воскликнул Алфей, вытащив флакончик. - Пока след не остыл.
- Да, да, - подтвердил смотритель, кивнув головой.
Забросив на плечо сумочку, хранитель рванул обратно к особняку. Следом за ним, едва успевая, бежал пухленький волшебник.
Покинув юную плоть, душа Эльзы металась по лесу в поисках зверя. Ей был нужен волк. Именно он, превратившись в обратня, может помочь доставить девочку в замок Уфлана.
Охотившаяся неподалеку волчья стая почувствовала беду, кто-то проник на их территорию. Звери остановились. Предчувствуя чье-то приближение, подросшие волчата, поскуливая, топтались на одном месте. Из-за камня показалась тень.
Защищая стаю, первым на ее пути встал крупный самец. Приподнятый хвост определял его статус - это был вожак. Острозубый оскал, воинственный рык и вставшая дыбом шерсть на его спине - все это означало только одно - волк готов принять бой, даже если он будет для него последним.
Семейство поддержало его, стоящие за более взрослыми членами стаи волчата, глядя на вожака, оголили клыки, приготовившись драться. Но все это было напрасно, душа Эльзы без труда овладела зверем, забрав его плоть.
Волк тяжело дышал, из его пасти густо текла слюна; процесс начался, он превращался в обратня. Удлиненная голова с вытянутой мордой изменилась, увеличилась в размере, выпавшие клыки сменили новые, более крупные. Вместе с тем менялся и скелет: он удлинялся, становился прочнее, на спине появился горб. Тело крепчало, объем мышц увеличивался, глаза наливались кровью.
Стая попятилась назад.
Преобразование окончено. Теперь это был сильный, созданный злом зверь, превышающий в размерах обычного волка. Встав на задние лапы, обратень издал душераздирающий вой, затем развернулся и посмотрел на бывших собратьев.
Поджав хвосты, волчья стая быстро удалилась. Они потеряли своего вожака, но не остались без него, вскоре его место займет молодой самец, который и поведет их за собой.
Вернувшись к особняку, запыхавшийся Алфей бросил флакон на дорогу. Рассыпавшись, порошок обозначил следы маленькой девочки, окрасив их в серый, светящийся цвет возле калитки. Друг за другом, словно шагая, они вырисовывались на дороге. К этому времени подоспел смотритель. Согнувшись, он пытался отдышаться.
- Бежим! - скомандовал хранитель.
На лице арха образовалась кислая физиономия.
- Бежим, бежим, - как-то вяло повторил он и снова устремился за Алфеем.
Уставший смотритель, конечно же, опять отстал. А через пару сотен метров и вовсе пошел пешком.
- Нет, все, не могу. Хватит. Давно надо было заняться спортом. Сколько раз себе говорил, ограничивай себя в булках.
Неожиданно следы стали пропадать прямо на его глазах, очертания становились расплывчатыми, свечение меркло.
- Бежать, опять бежать, - с недовольством внушал себе упитанный арх.
- А с другой стороны, спасу девочку, и Мама-плюшка отблагодарит меня сладостями. С молоком! - рассуждал он, настраивая себя. - А для таких случаев коня надо иметь, буду просить у руководства.
Обратень уже находился около девочки. Она же спокойно лежала на земле с закрытыми глазами.
По желанию ведьмы трава освобождала ее так же быстро, как и пленила. Блуждающая в ночи знала: хранитель обязательно придет на помощь своей племяннице. Она затаилась, теперь ей оставалось только ждать.
Однако все планы Эльзы сорвались. Сзади раздался громкий рев зверя.
Обратень развернулся, перед ним на задних лапах стоял трехметровый медведь. Из его открывшейся пасти снова раздался оглушительный рык.
Прыгнув на соседнее дерево, обратень оттолкнулся от него и набросился на незваного гостя. Вцепившись когтями в шею медведя, он попытался прокусить толстую шкуру. Не растерявшись, лесной великан прижал обратня всей своей массой к тетроту, раздался хруст костей.
Упав, зверь преисподней быстро поднялся и, медленно переступая лапами, заходил вокруг медведя.
Несмотря на свой тяжелый вес, косолапый ловко прыгнул в сторону противника, но тот изворотливо увернулся и нанес ответный удар острыми когтями по морде нападавшего. Из разодранных ран хлынула кровь.
Раненый медведь только рассвирепел; издав грозный рев, он снова бросился на врага, на этот раз удача была с ним. Массивной лапой лесной хищник на лету зацепил отпрыгнувшего в сторону обратня, разорвав мышцы на его груди.
Взвыв, мрачное существо перешло в нападение: прыгнув на одно дерево, перепрыгнув на другое, потом на третье, оно быстро оказалось позади медведя, откуда и набросилось на него, снова вцепившись в горло. Острые клыки пронзили кожу.
Пытаясь скинуть недруга, зверь сделал несколько резких движений, затем упал на спину и перекувыркнулся. Но на этот раз врага придавить не удалось. Однако удача сопутствовала грозному великану: отпрыгнувшего в сторону обратня настигла стрела, насквозь пронзив его переднюю лапу.
Стрелявшим оказался подоспевший вовремя Алфей.
Цель обратня сменилась, на трех лапах с яростным ревом он побежал в сторону хранителя. Однако меткий выстрел в лоб остановил взбесившуюся тварь.
Перезарядив лук вытащенной из-за спины стрелой, Алфей обозначил новую мишень, направив свое оружие в сторону медведя.
Зверь развернулся и спокойно направился в глубь леса. Алфей понял: этот хищник не делил добычу, а наоборот, защищал Пэтту.
- Успели, - увидев хранителя с маленькой девочкой, запыхавшись, произнес смотритель.
Шатаясь от усталости из стороны в сторону, он поплелся ему навстречу, по пути наткнувшись на потрепанную, истекающую кровью тушу убитого волка.
- У-у-у! - сморщившись от этого зрелища, произнес арх.
Подойдя к месту бойни, смотритель взглянул на девочку, затем по сторонам. Эта зона действительно напоминала поле боя: истоптанная трава, обломленные ветви деревьев, капли густой крови на листьях.
На освещенной светильником коре дерева показался глубокий след, оставленный когтями крупного животного.
- Как всегда, самое интересное пропустил, - сказал арх, прикоснувшись своими коротенькими пальчиками к рубцам на дереве.
Глава 11
Лавка Дэбилла Фотта
Беспокойная ночь закончилась, наступило утро нового дня. Свежая новость о случившемся пожаре облетела всю окраину. О проникновении ведьмы рассказывать никто не стал, чтобы не тревожить мирных жителей Киприда. Наступающий день должен был начаться с хорошего настроения, как для постоянных обитателей города, так и для всех его гостей.
Девочка пришла в себя. Проснувшись, она так и не поняла, что с ней произошло. Да и ее сестренка Пэтти после общения с лекарем позабыла все ночные приключения. Ранним утром они снова бегали по дому, играя друг с другом.
Радостный смотритель, как и предполагал, вернулся после смены домой с подарками от Мамы-плюшки. Ну а Алфей, Янтарь и Антон, попрощавшись с обитателями особняка, покинули его, отправившись на самый большой в городе базар.
Обычный в будние дни рынок в выходные превращался в ярмарку, где можно было купить почти все, что пожелаешь, начиная от продуктов питания, заканчивая никому не нужными безделушками.
А тут, на их счастье, они попали даже не на простую ярмарку, а на огромные, проходящие раз в год торги, сопровождающиеся различными увеселениями и развлечениями, устраиваемыми каждый раз в одном месте, прямо посередине рыночной площади. Поглазеть на выступление клоунов, магов, акробатов и других умельцев всегда собиралось много народа. Сильный шум постоянно сопровождал ярмарочные представления.
Янтарь, так же как и Антон, с восторгом наблюдал за происходящим, разглядывая не только разнообразные товары, но и самих продавцов вместе с их покупателями. Сюда ежегодно съезжалось множество жителей Архии, среди которых были гномы, волшебники, эльфы и прочие необычные существа.
- Спелые прунтеры, вкр-русные, спелые прунтеры, - кричал из-за прилавка темнокожий арх с поднятыми дыбом пышными волосами.
Оригинальной у него была не только шевелюра. Густые брови, торчащие в разные стороны, как добротные ухоженные усы, тоже вызывали изумление.
Он говорил отчетливо, но со своеобразным акцентом. Единственное, что ему не удавалось, так это ясно выговаривать звук "к", он все время превращался в звук "р". Отчего в произношении некоторых слов арх непроизвольно "каркал".
- Вкр-русные прунтеры, - повторил он и протянул красивый розовый цветок юнге.
Увидев искорку желания в глазах Антона, Алфей остановился и купил три прунтера у чернокожего продавца.
Необычный плод небольшого размера произрастал посредине цветка. Хранитель демонстративно оторвал его от лепестков, которые сразу же завяли.
- Теперь протереть, и можно есть, - сказал он.
- Кр-рушайте с удовольствием, я их уже помыл.
- М-м-м, вкусно! - с наслаждением произнес юнга, откусив сочный, сладкий плод, не имеющий косточки.
Разноцветный фрукт таял во рту у Антона.
Жующий Янтарь, взглянув на парня, одобрительно кивнул головой, ему тоже понравился необычный вкус прунтера.
- Смотрите! - воскликнул юнга, показывая пальцем в сторону расписной вывески, на которой красовалась надпись со знакомыми словами "Покупайте печенюшки только здесь, у Мамы-плюшки!"
- Не отставайте, кто потеряется, ждет остальных у центрального входа, - выкрикнул Алфей, устремившись в гулкую толпу.
Так оно и было: чем дальше они продвигались, тем больше увеличивалась вероятность затеряться в толпе, народу становилось больше, а свободного места практически не оставалось.
Рекламируя свой товар, повсюду кричали торговцы.
- Хотите узнать, о чем разговаривают ваши домашние животные? Вы желаете узнать, что думает любимый кот о своем хозяине, когда трется у ног и просит молока, а вы ему не даете? Подлизывается он или ругается? Заходите в лавку Дэбилла Фотта и приобретите волшебный эликсир, а также многое другое, о чем вы только мечтали, - выкрикивали губы, висевшие над вывеской с надписью: "Волшебство только для Вас".
- Нам сюда, - сказал Алфей и направился к двери.
- Дэбилл Фотт, - прочитал вслух Антон, надпись на двери.
В чудесном магазинчике народу было немного. Товар там продавался особенный, соответственно и цена на него была далеко не маленькая.