За прилавком, возле окна, стоял безволосый мужчина в больших треугольных очках, которые сильно увеличивали его глаза. Он увлеченно смотрел в окно, пока рядом стоящий продавец обслуживал очередного клиента.
- Нам нужен Дебил Фотт, - обратился к кассиру Янтарь.
- Не Дебил, а Дэбилл Фотт, - поправил его мужчина в очках, - это я.
- Извините, оговорился.
Антон отвернулся в сторону и тихонько рассмеялся.
- А ведь я все вижу. Да, да, молодой человек, я про вас, прекратите смеяться, - интеллигентно, тоненьким голоском заметил он юнге.
Сняв очки, он передал их Антону.
- Примерь и посмотри на представление.
- Какое представление?
- А вон то.
Дэбилл Фотт указал рукой на окно, выходившее на самый центр рынка, в которое можно было разглядеть только суетливо передвигавшихся прохожих, постоянно мелькавших за стеклом.
"Какое же тут представление?" - подумал юнга, надев очки.
Крупные выпуклые линзы только искажали изображения лиц прохожих, которые расплывались перед его глазами.
- Ничего не видно.
- Сначала подумай, что бы ты хотел увидеть.
Антон представил себе площадь, на которой выступают артисты. Вдруг у размытого изображения появилась резкость. Становясь невидимыми, прохожие постепенно исчезали. Через их прозрачные фигуры понемногу начала просматриваться невысокая сцена, на которой, веселя народ, бегали шустрые клоуны.
Постепенно четкость изображения определила свою границу, спрятав видимое, показав желаемое. Полупрозрачные силуэты исчезли, юнга смотрел на представление сквозь толпу.
- Ух ты! Вот это да!
- Покупаете?
- Нет, нет. Мы не за этим сюда пришли, - ответил Алфей.
- Тогда зачем? - спросил Дэбилл Фотт, надевая свои миниатюрные круглые очки.
- Мы ищем древо жизни. Может быть, есть какой-нибудь путеводитель, который приведет нас к нему?
- Ничем не могу помочь. Никто не знает, где оно находится. Хотя …
После кратковременной паузы он продолжил:
- Пойдемте со мной.
Дэбилл Фотт отвел их в подсобное помещение своего магазина, где показал старый свиток с нанесенной на нем картой. Интересно было то, что она была не полной, карта располагалась на первой половине листа, другая же половина была абсолютно пустой.
- А где же продолжение? Почему здесь ничего нет? - спросил Янтарь.
- Это самопишущая карта, она запоминает путь странника и сама фиксирует маршрут его передвижения, вплоть до конечной цели.
- Кто-то искал древо жизни, но не нашел, - сказал Янтарь.
- Да. Но здесь есть первая половина вашего пути. А это уже больше чем ничего.
- А может, карта не верная, почему он вернулся обратно?
- Я не знаю. Она, как и сам магазин, досталась мне от моего деда. Он рассказал мне, что всего лишь один арх достиг своей цели и попал прямо в рай. Путешественник вернул карту деду.
Глаза Антона загорелись, и это заметил рассказчик. Все свое внимание он перевел на парня.
- Но карта по-прежнему молчала, так же, как не проронил ни слова про рай человек.
- Что ты за нее хочешь? - спросил Алфей.
- Я отдам ее вам бесплатно с одним только условием.
- С каким?
- Вы возвратите ее обратно, когда вернетесь. По рукам?
Алфей пожал протянутую руку торговца, сделка состоялась.
- Да, когда прибудете к первой отметке, не забудьте произнести заклинание: "Путь начался!".
- Хорошо, спасибо! - поблагодарил хранитель.
- Дорога может оказаться долгой, если ты не знаешь, где она закончится, купи скатерть-самобранку, пригодится.
- Как это? - спросил юнга.
- Ха, ха. Я вижу, вы не местный, молодой человек?
- Откуда вы знаете что…
Не договорив, Антон услышал ответ:
- Что человек? Вас выдает ваше поведение.
- Берем, - решительно сказал Алфей.
Расплатившись, они покинули чудо-магазин и снова отправились в путь.
Глава 12
Встреча Скотапота
Приближая наших героев к намеченной цели, запряженный лошадьми экипаж мчался по неровной грунтовой дороге Тетротового леса.
Любой случайный зритель, увидев, как на кочках подбрасывает, кидает из стороны в сторону карету, посочувствовал бы тому, кто находился внутри нее. Могло сложиться впечатление, что несчастные пассажиры давно уже набили себе по шишке, а то и не по одной. Но на самом деле все было иначе, троица, путешествующая в шестиколесном экипаже, чувствовала себя вполне комфортно и уютно. Сидя у столика, Алфей, Янтарь и Антон распивали горячий чай. Киприд оставался позади, ну а впереди намечались новые, необычайные приключения.
- Брр! - скомандовал извозчик. - Приехали.
Алфей вылез из кареты, за ним последовал Янтарь.
- А дальше что, пешком? - спросил капитан у хранителя.
- Согласно карте, да.
Алфей тут же достал свиток и посмотрел на него.
- Будьте осторожны, в последнее время здесь творятся странные вещи, - сказал возница, развернув лошадей обратно.
- Не удивил, - ответил Янтарь.
- Там, где мы, всегда происходят странные вещи, - продолжил юнга, помахав на прощание извозчику рукой.
- Удачи! - крикнул тот в ответ, приподняв шляпу.
- Вот это дерево! - подсвистнул от удивления Антон.
Высокий тетрот, растущий прямо посередине широкой дороги, словно раскроил ее на две части, образовав тем самым развилку на два направления, уходящие друг от друга в разные стороны. Прищурившись, юнга посмотрел на верхушку могучего дерева.
- Оно словно царапает облака.
- Это тетрот, самое высокое дерево, - объяснил Алфей, закидывая сумку на плечо.
- Теперь понятно, почему так называется лес, - сказал капитан, высоко задрав голову.
- Янтарь, это не просто лес.
- А что тогда?
- Это начало великой тайги. В глубь нее мы и направляемся.
- А, не привыкать, нам что лес, что тайга. Выберемся, - улыбаясь, сказал Антон, рассмешив тем самым Алфея.
- Посмотрите, на карте обозначено высокое дерево, разделяющее дорогу. На этом разветвлении мы сейчас находимся.
- Да. Путь начался! - громко произнес капитан.
Наши герои, собравшись вокруг свитка, с любопытством наблюдали, как тусклые краски, которыми было обозначено то место, в котором они сейчас находились, словно оживали, приобретая яркий цвет.
- Смотрите! Похоже, с ней ходил не один путешественник, - высказал свое мнение Янтарь.
- Точно, здесь много разных знаков. Теперь она будет показывать нам наш, новый путь. Мы здесь, - ткнув пальцем, обозначил их месторасположение Алфей.
- И по какому же пути мы пойдем? - спросил Антон.
- Дорог много. Нравится мне этот черный кот. Вот! - высказал свое мнение хранитель, ткнув пальцем в свиток.
- Я - за, - ответил Янтарь.
- Идем за котом, - обрадовался юнга.
- Карту доверяем тебе, пойдешь первым, - передав свиток Антону, сказал Алфей.
-
* * *
В то время, пока наши герои рассматривали прелести сказочного леса, все дальше удаляясь от дороги, в мрачном замке Уфлана состоялась беседа между ведьмой и колдуном:
- О чем поведаешь ты в этот раз, Эльза?
- Проводник привел меня в Киприд. Сейчас, скорее всего, они находятся в Тетротовом лесу и направляются к древу жизни.
- Древо жизни? Как же они найдут его? Даже я не знаю, где оно находится, - рассуждал вслух принц тьмы, сидя на своем кресле.
- Кто их сопровождает?
- Алфей.
- Алфей?! Я знал его еще мальчишкой.
- Этот арх духовно силен, он больше, чем просто хранитель, я почувствовала это.
Колдун встал со своего кресла и подошел к ведьме.
- Не удалось завладеть хранителем, ну и ладно. Они приведут нас к древу жизни.
Послушник тьмы провел рукой по волосам ведьмы и громко засмеялся:
- Ха, ха, ха, ха!
Вместе с ним засмеялась и Эльза. Ее заливистый смех облетел все помещения замка, вызывая хохот его обитателей. Набирая все большую силу, частицы колыхавшегося воздуха добрались и до самого низа, где обитали черти. Услышав смех, они взбесились, закружились, запрыгали и тоже захохотали. Закричали и водяные твари, обитавшие в болотах. Вся эта какофония напоминала уже не смех, а громкий дьявольский ор, разносившийся на далекое расстояние.
* * *
- Антон, привал, - остановившись, скомандовал хранитель идущему впереди юнге.
- Алфей, осталось немножко, мы почти пришли, - глядя на карту, сказал Антон.
До заданной метки оставалось не такое уж большое расстояние, его можно было бы преодолеть, если бы не солнце, заходившее за линию горизонта. В лесу темнело, наступал вечер.
- Переночуем, пойдем дальше, - продолжил Алфей.
Разбив лагерь, они дружно уселись вокруг костра. Ночь еще не наступила, а вокруг уже было темно.
- Так, что там у нас? - потирая руки, произнес капитан.
Из своей сумки он достал скатерть-самобранку, приобретенную в магазинчике Дэбилла Фотта. На вид это была обычная скатерка, сделанная из плотной ткани, но все знали, что эта вещь - волшебная. Антон с Янтарем наблюдали за действиями Алфея, который важно ее разворачивал.
- Наша скатерть, поспеши, нам покушать собери, - радостно произнес хранитель, посматривая на заинтересованных спутников.
На удивление, действий никаких не происходило, скатерка оставалась пустой, лишь только на лице Алфея пропала улыбка.
- Подождите, подождите. Наша скатерть, поспеши, нам покушать собери, - повторил он.
- Да знаем мы тебя, опять шутишь, - засмеявшись, сказал Янтарь.
Улыбка, вновь появившаяся на лице Алфея, выдала его.
- Ну ладно, ладно, полно вам.
- Хочу кушать!
После этих простых слов скатерка пропала из вида, но она не исчезла, на ней просто не осталось свободного места, все было уставлено разнообразной едой, начиная с горячих блюд, и заканчивая фруктами. Складывалось впечатление, что всю эту пищу приготовили прямо сейчас и сразу же подали на стол. Трапеза началась.
- И что, всегда так? - спросил Янтарь.
- Как? - переспросил Алфей, кусая сочное куриное мясо.
- Каждый раз полный стол, свежие продукты?
- Еда всегда подогретая, свежая, но ее количество уменьшается. Что съедим, то съедим, а что останется - не пропадет, в следующий раз опять появится.
- И так - пока не доешь последнее яблоко. Да? - пережевывая, спросил Антон.
- Ага.
- А потом что? - снова спросил он.
- Сдаешь обратно в магазин. Повара снова готовят, накрывают. Затем волшебство, и она вновь в магазине.
- Хорошая вещь, - подметил капитан.
- Да, но здесь каждый раз не хватает молока.
На столе находились разнообразные напитки: вода, соки, горячий чай и даже немножко красного вина. Алфей очень любил молоко, но и в этот раз его опять не оказалось.
Увлекшись вкусной едой и застольными разговорами, они не заметили, как у них кое-что пропало …
- Антон, подай, пожалуйста, молоко.
Конечно же, от Мамы-плюшки они отправились в путь не с пустыми руками, она, как всегда, снабдила Алфея булочками и свежим молоком в специальном сосуде, который не давал ему скиснуть.
- Сумка пропала, - возмущенно сказал Антон.
- Пропала?
Алфей встал и подошел к юнге.
- Я положил ее сюда, возле куста.
- Кто-то стащил, - произнес Янтарь.
- Посмотри карту, - высказал свою мысль Алфей.
Раскрыв сверток, Антон с удивлением обнаружил, что метка в форме кота была гораздо четче, и находилась рядом с местом их пребывания.
- Смотрите! - выкрикнул он.
- Кот стянул, - выдвинул свою версию Янтарь.
- Ну вот, догнали. А ты переживал, - посмотрев на юнгу, сказал Алфей.
- А это что? - громко сказал Янтарь, указывая пальцем в карту.
- Метки исчезают! - произнес Антон.
Постепенно тускнея, все нанесенные на свитке знаки пропали, как будто их там и вовсе не было. Осталась только нанесенная местность леса, путь странствования наших путешественников, и загадочная метка кота, который так хитро и незаметно их обокрал.
- Все. Подсказок больше нет, - высказался Алфей.
- Нужно найти вора и наказать, - обозначил свое мнение капитан.
На этот раз ночь была тихой, поэтому нашим героям удалось выспаться.
Ранним утром, перед тем как продолжить свой путь, они вновь развернули свиток. Теперь метка на карте располагалась чуть позади временного места ночлега.
- Тихо! Шагайте аккуратно, старайтесь не наступать на упавшие ветки, - прошептал хранитель.
Через некоторое время Алфей обернулся.
- Тс-с-с! - преподнеся к губам указательный палец, произнес он.
Затем хранитель указал на невысокое, но крепкое дерево с толстыми ветвями, на одной из которых лежал похожий на кота черношерстный зверь, отличающийся от своего сородича более крупными размерами упитанного тела. Греясь под падающим на него солнечным лучом, он, сытый и довольный, крепко спал на животе, свесив вниз все четыре лапы и хвост. Под этим же деревом находились улики: пустая бутыль и крошки от булки, которые подбирали слетевшиеся пташки.
Точными жестами рук хранитель дал знак Янтарю и Антону, отправив их с разных сторон окружать воришку.
Обойдя дерево, Янтарь заметил валяющуюся возле куста опустошенную сумку Антона. Он скомкал ее и бросил в зверька.
Проснувшись в недоумении, воришка не удержался и шлепнулся вниз. Бросив взгляд в одну сторону, он увидел юнгу; посмотрев в другую - капитана, ну а прямо перед ним уже стоял хранитель с направленным на него луком.
"Бежать некуда, подстрелит", - подумал зверь.
- Сдаюсь, - подняв лапы вверх, тут же сказал он.
Янтарь с Антоном переглянулись.
- Ты кто? - спросил у него Алфей.
- Уберите оружие, слишком волнительно.
Как только Алфей убрал лук, зверек попытался сбежать. Рванув с места, он прыгнул на ветку - и тут же услышал свист воткнувшейся возле уха стрелы.
- Следующая будет в тебя, - выкрикнул хранитель.
Испугавшись, воришка замер на ветке.
- Давай спускайся, - скомандовал Янтарь.
- Я - Скотапот, - представился он, спрыгнув на землю.
- Ну вот, другое дело, - продолжил капитан.
- Кушать хочешь? - спросил Алфей, глядя в его хитрые голубые глаза.
- Да, - не раздумывая, ответил тот.
Скотапот с жадностью уплетал большую запеченную рыбу, находящуюся на специально накрытой для него скатерти-самобранке. Он облизывал лапки, затем, обжигаясь, снова хватал кусок когтями и закидывал его в рот, при этом слегка рыча от удовольствия. Остальные же, с улыбкой глядя на него, довольствовались фруктами.
- Мы ищем древо жизни. Поможешь? - спросил Алфей.
- Конечно, - пробормотал тот, жуя ломоть хлеба.
Развернув свиток, хранитель спросил:
- Куда идти?
Выдержав короткую паузу, Скотапот проглотил большой кусок рыбы и только тогда дал краткий ответ:
- Не знаю.
- Как? Ты не знаешь, где древо жизни? - возмутился Алфей.
- Нет. Этого никто не знает, кроме одного здешнего обитателя - лесного духа - Лешего.
- Ты с ним знаком? - переспросил Антон.
- Да, я отведу вас к нему, - откинувшись на спину, сказал довольный, сытый зверь.
Наполнившийся живот Скотапота округлился.
- Ну, и? - глядя на него, спросил капитан.
- Спасибо!
Слово, произнесенное устами хитрого существа, означало не только благодарность за угощение, но и служило заклинанием для скатерти-самобранки, обозначая конец трапезы. Оставшаяся пища исчезла так же быстро, как и появилась.
- Расскажи нам про Лешего, - попросил Антон.
- Давно это было. В одной из притаежных деревень жил молодой парень. Родителей у него не было, да и других родственников тоже, одним словом, рос круглой сиротой. Парень был беден, но душой богат. С самого детства любил он природу. Целыми днями пропадая в тайге, собирал он ее щедрые дары. Шли годы, лесные обитатели перестали его бояться, они привыкли к нему.
- Он помогал им? - спросил Антон.
- Да, всегда выручал, вытаскивая из петель и капканов, чем и злил местных охотников.
- Конечно, кому понравится!? - высказался Янтарь.
- И вот, в один из прекрасных солнечных дней попал он в беду, его придавило тяжелое дерево, являющееся ловушкой для крупного зверя. Умирающего парня нашли охотники, поставившие эту западню, но они не помогли ему, испугавшись последствий, убежали, оставив бедолагу на верную гибель. Сама смерть явилась за ним. Горбатая старуха с дряхлой кожей рук, но молодым девичьим лицом дождалась своего часа.
- Она так выглядит? - перебил Антон.
- Всякий раз по-разному - ответил Скотапот, перевернувшись на бок.
- Не зря же говорят, что каждому - своя смерть, - вмешался Янтарь.
- Не перебивайте! Слушайте дальше, - возмутился Скотапот. - На помощь пришли звери, которые освободили парня из плена. Они же и отнесли его к древу жизни. Обреченный на гибель, он не просто выжил, а приобрел вечную жизнь.
- Ему помогло дерево? - уточнил юнга.
- Да, но все было не так просто. Смерть заявила свои права и ушла не с пустыми руками, она заполучила его молодость. С тех пор он стал лесным духом.
- Впечатляет! - высказался Антон.
- А то!
- Теперь понятно, почему он знает путь к древу жизни, - сказал Алфей и продолжил: - Пойдем.
- А может, немножко отдохнем? - спросил зверек, переворачиваясь на другой бок.
- Нет, отдыхать будем потом.