* * *
Скотапота хватило ненадолго. Через некоторое время у него стали закрываться глаза и на ходу подкашиваться задние лапы, на которых он и передвигался. Движения становились замедленными и не скоординированными. Шатаясь по сторонам в сонном состоянии, он все-таки наткнулся на дерево, стукнулся лбом, упал и засопел.
- Видели? - спросил Алфей.
- Сейчас мы его разбудим, - сказал Янтарь.
- Пусть спит, - пожалел его Антон.
Он подошел к спящему зверю, поднял его за шкирку и закинул себе на плечо. Хитрый Скотапот тут же лег вместо воротника, обогнув шею юнги.
- Идти прямо, - сказал он, приоткрыв глаз.
- Вот наглый! - возмутился Янтарь, - не успел познакомиться, уже сел на шею.
Скотапот улыбнулся и снова закрыл глаз. Так они и шли, до тех пор, пока не услышали звонкий стук топора, сопровождавшийся треском падающих деревьев. Судя по звуку, происходило это где-то поблизости.
Соскочив с плеча Антона, Скотапот прыгнул на ствол ближайшего тетрота. Ловко карабкаясь по дереву, зверек быстро достиг его макушки. Зацепившись одной лапой за ветку, он качался на ней, словно дозорный, смотрящий в бескрайние просторы таежного океана.
Его взору открылась находящаяся среди лесной чащи вырубленная поляна, на которой продолжали падать деревья, именно оттуда исходили эти громкие звуки. Самого же нарушителя он не разглядел, и ясно было только одно: дровосек был достаточно силен. Чтобы свалить взрослое дерево, ему хватало нанести всего один удар своим грозным оружием.
- Вижу! - крикнул Скотапот.
Спустившись, как белка, вниз головой, зверь быстро оказался на земле и тут же начал командовать:
- За мной!
Никто не мог и подумать, что ленивый, нерасторопный, на первый взгляд, Скотапот окажется довольно-таки шустрым и ловким зверьком. Он бежал с такой скоростью, что следующая за ним троица заметно отставала, поэтому ему приходилось время от времени их ждать.
Стук топора участился, чего нельзя было сказать о звуке падающих деревьев, который исчез совсем. Это означало только одно: очередной ствол оказался слишком толстым.
Не успев выбежать на поляну, Скотапот тут же развернулся и рванул обратно. Быстро перебирая лапами, зверь, с огромными испуганными глазами, прижав к голове уши, мчался навстречу приотставшей троице. На него падал высоченный тетрот.
Срубленное дерево заставило наших героев разбежаться в разные стороны. Догнав Антона, Скотапот запрыгнул на него, повиснув на шее.
- М-я-я! - визжал он над ухом, как сумасшедший.
Споткнувшись, Антон упал и прикрыл голову руками, Скотапот же кубарем откатился в сторону и свернулся клубком.
Раздался сильный хруст веток. Растущие вокруг тисовые деревья, ломаясь под тяжестью дерева-великана, приняли на себя основную силу удара.
Антон и Скотапот оказались под макушкой упавшего тетрота. Однако им повезло, он словно спрятал их под своими ветвями, не причинив никакого вреда.
- Оглушил, - послышался голос парня.
Не успел Антон выбраться из-под завала, как со стороны раздался крик капитана:
- Берегись!
Обернувшись, юнга увидел перед собой высокого, крепкого дровосека. Замахнувшись мускулистой рукой, он держал массивный, остро заточенный топор, который сразу же начал опускаться прямо на него. Моментально отреагировав, Антон отпрыгнул в сторону и перекатился. Лезвие оружия глухо вонзилось в землю.
Подбежав на помощь, Янтарь обеими руками воткнул саблю в ногу великана, и тут же сильным толчком был отброшен в сторону Алфея.
Посмотрев на капитана, дровосек совершил ошибку, и дождавшийся нужного момента хранитель выстрелил. Стрела лишила агрессора глаза. Непроизвольно сделав пару шагов назад, он взвыл, схватившись за голову. Из раны хлынула кровь.
Закинув за спину лук, хранитель вытащил свою саблю и побежал к поваленному тетроту. Разгневанный великан попытался отомстить и нанес размашистый боковой удар.
Словно скошенная косой трава, молодые деревья повалились на землю, при этом раздался громкий хруст ломающихся ветвей. Алфей успел вовремя укрыться под тетротом.
Тем временем Скотапот выхватил у Антона кинжал и побежал к соседнему тису.
- Эй! - крикнул ему юнга.
Но было поздно, держа в зубах холодное оружие, зверь уже карабкался по стволу.
Крик парня привлек великана. Развернувшись, дровосек нанес очередной удар, но, к счастью для Антона, промахнулся, вонзив оружие в ствол молодого тетрота, возле которого стоял юнга. Топор застрял.
Метавшийся на ветке Скотапот выждал момент и, прыгнув, вцепился в нос врагу. Точным ударом поразил он второй глаз дровосека, полностью лишив его зрения. Раздался сильный крик.
В гневе великан схватил обеими руками топор и вытащил его из дерева. Взбесившись, он начал что есть силы размахивать своим оружием, круша и ломая все вокруг.
Вдруг, неожиданно для всех, агрессор замер, рукоятка металлического орудия выскользнула из его рук. Топор воткнулся в землю. Тяжело дыша, он покорно стоял перед появившимся духом леса.
- Я же сказал, нет! - крикнул Леший.
Он прекрасно понимал лесоруб появился здесь не случайно, виновником случившегося был Уфлан, именно такими методами колдун вынуждает перейти его на темную сторону, великан - это только начало.
Дотронувшись своей тростью до земли, лесной дух произнес:
- Теперь ты будешь охранять мой лес, пока не погибнешь от своего же оружия.
Провалившись по колени в почву, дровосек медленно зашевелился, но было уже поздно, он начал обрастать древесной корой. Через некоторое время перед ними образовалось засохшее дерево, возле которого, обухом вверх, торчал топор.
- Это его участь, - произнес повелитель леса.
- А мы вас искали, - сказал Скотапот, подойдя к Лешему.
Антон, Алфей и Янтарь молча стояли возле превратившегося в дерево великана.
- Что вы хотите, опять потерялись? - спросил дух леса.
- Они ищут древо жизни, - ответил за них Скотапот.
- Древо жизни? Зачем оно вам?
Следом за вопросом Лешего последовал неожиданный для всех ответ Алфея:
- Нет, нам не нужно древо жизни, нам нужно древо познания.
Молчаливое удивление выражали глаза всех присутствующих. Посмотрев на лица своих друзей, Алфей снова повторил:
- Да, древо познания.
Прекрасно знающий пророчество, Леший догадался, зачем хранителю понадобилось именно оно. Отличающее добро от зла, древо познания росло в райском саду, как и древо жизни. С самого начала Алфей вел наших героев именно к нему.
Призванный сопровождать их хранитель являлся не только проводником. Именно он должен был распознать и искоренить зло в самом его начале. Алфей знал: кто-то из них был скрытым, потенциальным врагом, вот только кто? Чем больше времени они проводили вместе, тем тяжелее становилось хранителю, он привыкал к своим спутникам, лишь только здравый смысл ставил все на свои места - врага надо уничтожить!
- У тебя не получится, - телепатически передал свои мысли лесной дух.
- Но почему? - тут же подумал Алфей.
Леший продолжил начавшийся диалог вслух:
- В рай попадают души умерших, а вы пока еще живы.
- Мой отец был там и вернулся обратно.
- Да, ты прав. В тайном месте есть святой водопад, берущий начало прямо в райском саду. Он охраняется ангелами, но они пропустят только одного.
- Кого? - вмешался любопытный юнга.
- Только того, кто имеет мой пропуск, - ответил лесной дух, протянув руку к свитку.
Леший провел ладонью над чистой половиной карты. На полотне постепенно проступала недостающая часть их будущего маршрута с яркой, переливающейся меткой в форме закрытых золотистых ворот, которые находились прямо над водопадом.
- Вот это да! - снова удивился Антон.
- Это и есть мой пропуск, - глядя на свиток, сказал дух леса. - Осталось только решить, кто попадет к древу познания.
Это были последние слова Лешего. Развернувшись, он снова пустился в бесконечные лесные странствия. Вместе с ним отправился хитрый зверек.
- Счастливого пути! - обернувшись, выкрикнул Скотапот.
Он взял за руку лесного повелителя и тут же исчез вместе с ним.
После расставания с веселым зверьком Антону вдруг стало немного грустно. Скотапот запал ему в душу, и он уже начал скучать без него.
Глава 13
Каньоны райского водопада
Наши герои продолжили свой путь. Шли они долго, пока не вышли к глубочайшему каньону, крутые склоны которого стали преградой на их пути - это был лабиринт, созданный самой природой. Образовавшая его река с высоты больше напоминала собой обыкновенную тоненькую нить, тянущуюся по узкому дну, нежели полноводную, быструю стихию, которая создала это чудо.
- Отлично! - обрадовался Алфей.
Пока Янтарь с Антоном любовались глубокой речной долиной, он, в предвкушении успеха, рассматривал карту.
- Смотрите! - подозвал остальных хранитель.
Расположившись вокруг свитка, капитан и юнга внимательно слушали Алфея, наблюдая за его указательным пальцем, которым он водил по карте.
- Как я понял, сам водопад создал окружающие его каньоны. Разлившиеся воды долгое время размывали эти земли, образовывая тем самым естественную преграду для нас.
Хранитель тут же встал и показал пальцем в сторону каньонов.
Так оно и было, тысячелетиями река, истоком которой являлся небесный водопад, создавала природный лабиринт. Ее воды вливались в другую крупную реку Архии, которая протекала по дну самого длинного и широкого каньона.
- Значит, пойдем вдоль русла, против течения, - сказал Янтарь.
Посмотрев на капитана, Алфей молча кивнул головой.
- Тогда как мы преодолеем разлом? - спросил Антон.
- Мы не будем его преодолевать. Смотри! - снова показывая пальцем, продолжил хранитель, - нам нужно спуститься вниз, перебраться на тот берег и вдоль русла реки добраться до водопада.
- И мы окажемся у его подножия, - продолжил Янтарь.
- Точно, - подтвердил Алфей.
- Но ворота? Может, они находятся у его основания? - спросил Антон.
- Нам надо добраться, а потом на месте разберемся, - ответил ему хранитель.
Алфей достал из своей сумки трехметровый обрывок толстой веревки, который он захватил с собой в Киприде. Подойдя к ближайшему дереву, он закрепил один из его концов на крепком суку.
- Коротковата, - оценил Янтарь.
- Нет, - спокойно ответил Алфей.
- Мы что, будем по ней спускаться? - удивленно спросил Антон.
Хранитель потер второй конец толстой веревки между ладонями и положил его ближе к краю каньона. Только после того, как канат стал увеличиваться в длину, Алфей дал ответ на вопрос Антона:
- Именно по ней.
- А может, поищем другой спуск? - посмотрев вниз, предложил Антон.
- Не бойся, Антон. Будешь спускаться - не смотри вниз, - поддержал его хранитель.
Встав на колени, юнга внимательно наблюдал за опускающимся вниз концом веревки, пока тот совсем не исчез из вида.
- А ты уверен, что она достанет до самого дна? - снова спросил юнга.
- Надеюсь, - ответил Алфей.
- Я спущусь первым. Если все нормально, разожгу костер, - проявил инициативу капитан. - Появится дым - спускайтесь и вы.
Упираясь ногами в скалистый склон, Янтарь неторопливо опускался вниз.
- А если веревки не хватит? - спросил у Алфея Антон.
- Хватит.
Алфей понял, что Антон боится высоты, именно поэтому он постоянно задает один и тот же вопрос.
- Не переживай, главное - не торопись, отдыхай на выступах.
Прошло уже много времени, а условного знака все не было.
- Где же сигнал? - размышлял вслух хранитель.
Капитану повезло, веревки хватило точно до скалистого выступа, но чтобы опуститься на самое дно каньона, ему пришлось поискать подходящий для спуска участок, а затем карабкаться вниз еще около десяти метров, надеясь только на свои руки и ноги. Именно поэтому сигнала не было так долго.
- Смотри! - выкрикнул Антон, показав пальцем.
Внизу появилась дымка.
* * *
Удачно преодолев первое препятствие, наши герои, сидя возле костра, размышляли над следующим испытанием - быстротечной рекой.
- Вплавь? - спросил Антон.
- Нет, вода слишком холодная, я проверял, - ответил Янтарь.
- Нам нужен плот, - высказал свою мысль Алфей.
- Точно! - подтвердил юнга.
- Да, осталось только найти, из чего его сделать, - сказал Янтарь, осмотрев окружающие их камни.
Времени на спуск ушло много, да к тому же всем был нужен отдых, поэтому уставшей троице пришлось ночевать возле костра, который недавно служил сигналом капитана.
Когда все уже улеглись, Антон вдруг почувствовал чье-то присутствие. Приоткрыв глаза, он увидел силуэт маленького существа с рожками и небольшой бородкой, оно потихоньку приближалось к ним на четвереньках. Антон даже не пошевелился, он лежал тихо и, прищурившись, наблюдал за незваным гостем, ему было очень интересно и совсем не страшно. Но все испортил Янтарь переворачиваясь на другой бок, он спугнул маленькое существо, которое тут же бросилось от них бежать.
- Эх! Все испортил, - подумал про себя Антон, провожая взглядом незваного гостя, из-под копытец которого периодически вылетали искры.
Ночь прошла тихо и спокойно, а утром Янтаря, Антона и Алфея ждала приятная неожиданность. Поднимаясь вдоль русла реки, они наткнулись на поваленный тетрот. Соединяя два берега, он являлся своеобразным природным мостом, который так нужен был нашим путешественникам.
- Ого! - воскликнул Антон.
- Да, нам повезло, - обрадовался Алфей.
Перебравшись на другую сторону, они вскоре оказались перед развилкой реки, которая являлась началом загадочного лабиринта.
- Антон! Куда пойдем? - проверил юнгу капитан.
- Здесь соединяются две реки, одна из них впадает в другую. Пойдем вверх по течению вот этой, она и выведет нас к водопаду, - рассуждал парень.
- Правильно, молодец! - похвалил его капитан.
Через некоторое время они вышли на просторное место, окруженное скалистыми склонами. Мелкие речушки, создавшие лабиринт, соединялись здесь, образовывая единую реку, которая привела сюда путников. Ни растительности, ни птиц, только камни, вода и небо окружали наших героев.
- А теперь куда? - осмотревшись, снова спросил юнгу капитан.
- Наугад, - ответил за него Алфей.
Право выбора предоставили Антону, но на этот раз он ошибся, и выбранный им путь оказался неудачным.
- Смотрите! - выкрикнул через некоторое время капитан, указывая пальцем на текущую рядом реку.
- Течение поменяло направление, - удивился Антон.
Действительно, теперь вода текла в противоположную сторону, попутную нашим героям.
Однако своего маршрута троица не поменяла. Через некоторое время они снова оказались возле речного бассейна, окруженного каньонами. Сам выход соседствовал с проходом, в котором они недавно начали свой путь.
- Я так и думал, - сказал Алфей.
- Два маршрута отпадают, - подытожил Антон.
- Да, но оставшихся на неделю другую хватит, - подшутил Янтарь, - теперь я выбираю.
Долгое время путники блуждали по лабиринту, передвигаясь по его запутанным ходам. Выбранные ими дороги то заводили в тупик, то, переплетаясь между собой, выводили их обратно к речному бассейну. Так продолжалось до тех пор, пока они совсем не заблудились.
Решив сделать небольшой привал, наши путешественники остановились возле необычного крутого склона, особенностью которого была выступавшая на нем вода. Просачиваясь сквозь камни, кристально чистые капли, играя и переливаясь на солнце, стекали вниз. Вливаясь одна в другую, они образовывали небольшой ручеек. Это чудо, несомненно, привлекло внимание наших героев.
- Подождите, - сказал Янтарь, присев на камень, - надо внимательно посмотреть карту.
Антон вновь передал свиток капитану, который тут же его развернул. Все оставалось по-прежнему, без изменений, наши герои находились возле главной метки, но никаких подсказок до сих пор не было.
- Держи! - передал свиток обратно капитан.
- Ну что? - спросил Алфей.
- Надо думать.
Антон молча взял карту и подошел к необычному склону.
- Красиво! - подчеркнул Алфей.
- Да, - ответил Антон, присев на соседний камень.
Снова посмотрев на чудо природы, юнга развернул свиток на своих коленях. Не увидев никаких изменений, он приподнял его, оставив перед глазами в вертикальном положении. Получилось так, что карта, находившаяся в руках Антона, оказалась напротив чудесного склона.
Внезапно нарисованные закрытые ворота стали открываться.
- Быстрее сюда! - позвал остальных юнга.
Антон подбежал к склону. Прислонив к нему свою ладонь, он почувствовал скользкие камни.
Посмотрите на ворота! - крикнул он.
Янтарь развернул оставленную юнгой карту.
- Ну, и что? - спросил капитан.
- Закрыты?
- Да.
- Направьте карту на меня.
Как только свиток оказался напротив Антона, золотистые ворота сразу же отворились. Рука юнги прошла сквозь скалистую твердь.
- Я нашел ход! - радостно крикнул Антон.