– Странное это место, и обычаи у них странные. - Киллер покачал головой, от чего мышцы у него на шее заиграли. - Хорошо. Я вам доверяю. Моя активность здесь изрядно понизилась. Думаю, спасение крупнейшего из существующих городов от мерзких полчищ демонов - это как раз то, что нужно, чтобы оживить мои навыки. Сдается мне, что дело вы затеяли необыкновенно трудное и очень кровавое! - И Дилер Смерти засмеялся от удовольствия.
– Отлично,- подытожил я.- Пожалуй, нам пора. Отсюда как-нибудь можно выбраться?
Не успел Дилер Смерти ответить нам, как три отвратительных голоса хором выкрикнули:
– Ага! Мы нашли вас!
– Проклятие! - простонал Хендрик, в очередной раз вынимая Головолом из мешка.
К нам неумолимо приближались три темные фигуры.
– Сборщики Ужаса! - воскликнул Снаркс.
– Наконец-то займемся возрождением! - торжествовал Ззззз.
– Эй, ребята! Нам ведь случалось работать вместе. Разве вы меня не помните? - подал голос
Бракс.
– Сборщики? - задумчиво переспросил Дилер Смерти. - Может, у них шеи покрепче, чем у демонов? Вдруг это будет хоть немного похоже на удушение дикого кабана!
–Мы пришли взять вас в плен! - заявили трое чудовищ в один голос и ринулись к нам, намереваясь пустить в ход свои острые зубы и клыки.
Одну кусачую и царапающуюся порцию смерти удачно отбила дубинка Хендрика. Я выхватил Катберта.
– Эй! - сразу же завизжал тот. - Что это вы тут затеваете? Зачем это? Я же просил меня не втягивать…
– Вам бы лучше не сопротивляться, - сообщили три гнусные твари, на несколько секунд перестав кусаться.
Бракс поспешно ретировался пританцовывающим шагом, элегантно помахивая сигарой. Снаркс и Ззззз судорожно рылись в обломках в надежде найти себе хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.
– Мы пока не собираемся убивать вас! - продолжало отвратительное трио.
Снаркс выбрал себе какой-то металлический прут и ловко согнул его наподобие кочерги. Ззззз кидался в Сборщиков Ужаса осколками стекла и глиняными черепками и при этом диким голосом орал: "Возрождение! Возрождение!"
– Мы должны доставить вас к демону Гаксу Унфуфаду! - невозмутимо сообщили чудовища. - Прежде чем убить вас, он под пыткой вырвет у вас правду!
Я похолодел от ужаса: неужели та же участь постигла Нори? Неужели моя возлюбленная умерла мучительной смертью в лапах подлого Гакса Унфуфаду? О, Голоадия заплатит мне за страдания Нори!
– Эй, полегче! - взвизгнул Катберт. - Осторожнее! Я же прошел насквозь!
Меч распорол темную маслянистую шкуру чудовища и снова окрасился зеленой кровью.
– Смотри, до чего ты меня довел! - орал Катберт, как ненормальный. - Сказать тебе не могу, как я ненавижу кровь, тем более зеленую!
Я едва успел увернуться от клыков разъяренной твари. Дилер Смерти тем временем вскочил одному из Сборщиков на спину.
– Где тут шея? - в отчаянии кричал он, сползая вниз по скользкой шкуре Сборщика. - Да постой ты спокойно! Дай шею найти!
– Проклятие! - воскликнул Хендрик и обрушил Головолом на другого Сборщика, чьи когти оказались в опасной близости от моей головы.
– Мы можем справиться с этими тварями! - крикнул мне рыцарь. - Встанем спина к спине, я - со своей дубинкой, ты - с мечом!
– А может, не надо? - захныкал Катберт.
И вдруг я понял, что нет нужды мучить свой меч. Ведь в прошлый раз я победил Сборщиков другим оружием. Вонк - Рог Убеждения, вот что мне нужно! Но он в мешке, а мешок перед началом сражения я отбросил в сторону, чтобы не мешал. Куда же он запропастился?
– Берегись! - крикнул вдруг Катберт необыкновенно высоким голосом. Я быстро обернулся и увидел перед собою черную дыру, окаймленную острыми зубами. Когда Катберт отсек чудовищу резцы, полетели синие искры. Я шарахнулся в сторону. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего лица. А тварь упрямо перла туда, где, стоя ко мне спиной, сражался Хендрик.
– Хендрик! - завопил я. Сборщик навис над рыцарем, разинув пасть так широко, что великан Хендрик показался маленьким, как ребенок.
–Проклятие! - Клич Хендрика отдавался эхом под сводами огромной пасти Сборщика Ужаса. Рыцарь повернулся кругом и обрушил свою дубинку на нос чудовища. Сборщик отпрянул назад.
– Урк! - заурчали все три исчадия Голоадии.
– Пр-рроклятие! - пророкотал Хендрик. Он раскручивал над головой Головолом, и круги становились все шире и шире. - Теперь они у нас в руках! Проклятие! Проклятие! Проклятие!
Тут подоспел Снаркс со своим железным прутом, а за ним и Ззззз, вооружившийся доской, утыканной гвоздями, которой он действовал примерно так же, как я в свое время дубовым посохом. Дилер Смерти все еще объезжал норовистого Сборщика Ужаса на пыльных просторах магазина. Время от времени он раздраженно выкрикивал: "Шея! Где тут шея?" Кажется, и правда, наша взяла. Только вот… где же третий Сборщик? Я быстро оглядел ту часть комнаты, где пыль уже рассеялась. Где же третий монстр? Что-то на этот раз мы слишком быстро с ними справились. Может, чудовища заманили нас в ловушку?
И тут мой взгляд упал на мешок с Рогом Убеждения. Если удастся достать его и выдуть хоть одну ноту, то, какую бы ловушку нам ни готовили, все планы этих злыдней будут расстроены, а самих их как ветром сдует.
– Послушай! - позвал невидимый пока Бракс.- Возможен компромисс.
Я быстрым, но точным движением метнулся к мешку. Из облака пыли мне наперерез несся торговец Бракс. Сигара, подобно факелу, освещала ему путь.
– Не говори потом, что я не пытался договориться с тобой по-хорошему… уфф! - И торговец бросился мне под ноги.
Падая, я закричал. Меч, выпав у меня из рук, тоже завопил. В ту же секунду я почувствовал, как неимоверная тяжесть придавила меня к полу. И еще я укололся обо что-то острое, вероятно, о коготь Сборщика Ужаса. С того места, где я лежал, был виден Хендрик. Он в очередной раз размахивался, чтобы врезать Сборщику по носу. Но на этот раз когтистые лапы чудовища сработали быстрее волшебной дубинки, и рыцарь вместе со своим оружием взмыл в воздух. Сборщик Ужаса играючи взвалил Хендрика на плечо.
– Про-о-окля-а…- Голос рыцаря пропал в пыльной дали.
Дилера тоже унес его "необъезженный скакун".
– Мы отнесем вас к Гаксу! - провозгласил согласный хор трех мерзких голосов, коготь третьего Сборщика подцепил меня за рубашку и поднял в воздух.
– Минутку! - воспротивился Снаркс, когда чудовище собралось захватить и его. - Я демон!
– Мы заметили! - Сборщик, держа меня за шкирку, качнул мною в сторону Снаркса. - А этот - тоже переодетый демон?
– Нет, - как всегда честно ответствовал демон- правдолюбец.- Вообще-то, это молодой волшебник. Он пришел, чтобы освободить Вушту из голоадского плена.
– Мы так и думали, - пропели Сборщики. - Пусть Гакс его попытает!
И трое Сборщиков Ужаса повернулись и пошли прочь из здания магазина. Мой шел последним, взвалив меня на плечо. Снаркс одиноко стоял, смотрел нам вслед и, по мере того, как мы удалялись, становился все меньше и меньше.
Он виновато пожал плечами и сказал:
– Я не умею лгать.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
"Что? - воскликнете вы в ужасе. - Подвергать пыткам волшебников?" Увы! Сан волшебника вовсе не избавляет вас ни от каких испытаний и невзгод, которые выпадают на долю всем прочим. Но задумайтесь, что такое, в сущности, "пытка"? Взять, например, такую ситуацию. Вы только что спасли королевство и теперь вынуждены сидеть и битый час слушать скучные благодарственные речи государственных мужей, сознавая, что в это самое время налоговая служба прикарманивает девять десятых тех денег, что по праву причитаются вам за проделанную работу. Это ли не пытка? Или вот еще такая, ситуация. Только вы собрались сотворить заклинание, которое наконец-то приведет вас в состояние внутреннего равновесия и покоя, как в кабинет врывается супруга и велит вам срочно привести комнату в порядок, потому что к вам едет на три недели погостить дюжина ее родственников и сюда придется поставить кровать, потому что надо же где-то спать тетушке Сэди! Разве не пытка? Или, предположим, вы участвуете в состязании волшебников и совершенно уверены, что ваше заклинание, обращающее все, что попадется под руку, в золото, получит гран-при, и вдруг победу присуждают заклинанию, повышающему плодовитость домашнего скота, разработанному каким-то магом-любителем, и все только потому, что председатель жюри обожает свинок! Это ли не… Впрочем, тут и спрашивать нечего! Думаю, вы уже поняли, к чему я клоню. Смейтесь в лицо предстоящим мучениям! Они - ничто, по сравнению с тем, что с вами проделывают ежедневно!"
Из "Спросите Эбенезума - величайшего волшебника в Западных Королевствах.
Ответы на четыреста наиболее часто задаваемых вопросов о волшебстве".
Четвертое издание
Гакс будет меня пытать. Мне суждено погибнуть трудной, мучительной, ужасной смертью вдали от родины, не выполнив своего долга перед учителем и перед всем миром. Я честно попытался найти в сложившейся ситуации хоть что-то положительное, но тщетно.
– Мы отнесем тебя в тюрьму, - хором сказали Сборщики Ужаса.
– Да уж! - отозвался я, надеясь разговорить этих уродов. Вдруг удастся выведать у них какой-нибудь секрет? - Там мы встретимся с Гак- сом?
– Подождешь в тюрьме, пока Гакс не освободится! - ответствовали все три чудовища. - А потом он помучает тебя на досуге!
Итак, я не попаду в лапы Гакса немедленно. Странно, но это известие принесло мне некоторое облегчение. Я найду способ бежать и выполню свою миссию. Они еще не знают Вунтвора Ученика!
– Да уж. - Я изо всех сил поддерживал беседу. - А вы что будете делать?
– Мы? - хором удивились чудища. - Мы - Сборщики. Наша работа - собирать!
Пока эти твари не сказали ничего такого, чего я бы не знал. Надо бы приступить к ним как следует.
– А вы всегда несете то, что собрали, в тюрьму? - осторожно поинтересовался я.
– Нет, не всегда! - Сборщики как по команде свернули, намереваясь, видимо, сократить путь.
У меня учащенно забилось сердце. Вспомнил! Учитель как-то говорил мне, что у волшебных существ иногда бывают скрытые слабости. А вдруг существует какой-нибудь секрет: например, волшебное слово, которое вынудит монстров освободить меня?
– Да уж, - задумчиво заметил я. Может, будь я поумнее, я бы нащупал их слабое место и сбежал, так и не увидев страшной тюрьмы.
– А как же с теми, кого вы не относите в тюрьму? - поинтересовался я.
– А-а, эти? Мы разрываем их на мелкие кусочки, - доверительно сообщили Сборщики.
– Да уж. - Энтузиазма у меня заметно поубавилось. Но, может быть, я пошел по неверному пути? Что бы еще такое спросить? Не поинтересоваться ли их частной жизнью?
– Мы уже пришли. Это здесь, - с непонятной мне гордостью сказали Сборщики Ужаса.
•- Где это здесь? - недоверчиво спросил я. Меня бесцеремонно бросили в грязь.
– Дома! - сказали Сборщики.- Это будет твой дом до конца жизни.
За спинами трех ужасных чудовищ я увидел зеленовато-серую стену, утыканную острыми шипами. Вдоль стены бродили, разевая кроваво-красные пасти, свирепые овчарки. Я уперся взглядом в ворота, которые, казалось, состояли из одних шипов. Над воротами красовалась надпись, высеченная в камне буквами высотой не менее десяти футов:
УЖАСНЕЙШАЯ ГОЛОАДСКАЯ ТЮРЬМА № 4 МЛАДШАЯ ГРУППА
Под этой надписью имелась другая - буквами помельче, фута в два высотой:
Оставь надежду всяк сюда входящий.
– До конца жизни… - прошептал я. Ворота, как мне показалось, сами собою распахнулись, и к нам вышел самый жирный демон из всех, каких я когда-либо видел. Он был пурпурного цвета и напоминал роскошную гроздь темного винограда на ножках.
– Не волнуйся, - утешило меня это разъевшееся существо. - Жить тебе осталось не так уж долго! А вы хорошо поработали, - махнул он рукой Сборщикам. - Еще одна душа поступила в мое распоряжение. Вы свободны.
– Мы - Сборщики Ужаса. Мы отправляемся собирать дальше! - хором отрапортовали трое монстров и заковыляли по дороге прочь от башни.
– Меня зовут Урф, - произнес раскормленный демон с гнусной ухмылкой. - Я твой хозяин, по крайней мере, пока ты жив. - И он захихикал, как будто сказал что-то смешное. - А теперь познакомлю тебя со своими малютками. Идите-ка сюда, мои крошки!
И они хлынули изо всех щелей с громкими криками:
– Слюнки! Слюнки! Слюнки текут!
Мне не нужно было представлять эту нечисть. С троллями я уже встречался: мускулистые твари, кажется, состоящие лишь из огромной слюнявой пасти и желудка. Ходячие полные комплекты острых зубов. Один из них сразу нацелился откусить мне голову.
– Нет, нет! - закричал Урф. - Не есть! Мучить!
– А слюнки? - разочарованно заныл тролль.
– Пойдем! - вежливо пригласил меня демон. - Позволь пригласить тебя внутрь!
Мы вошли за ограду. Всюду был зеленый светящийся мох, к которому я уже привык за время нашего путешествия под землей. Все это очень напоминало луг или поле. Здесь могло бы быть даже приятно, если бы не вопли, доносившиеся откуда-то издалека.
– А-а, это! - сказал Урф, заметив, что я вздрогнул, услышав крики. - Со временем привыкнешь.
Урф и его тролли повели меня к низеньким строениям, сгрудившимся на краю поля. Утыканная шипами дверь при нашем приближении распахнулась.
– Это мой офис, - сказал Урф, пропуская меня вперед. - Добро пожаловать в любое время. В тюрьме номер четыре гуманные порядки. Когда твои мучения станут нестерпимыми, можешь прийти сюда и поползать на коленях или на брюхе и поумолять о пощаде. Конечно, это не поможет, но все-таки…
Я огляделся. Комната показалась мне совершенно безликой. Все вокруг было сделано из камня. Стены, пол, потолок - все состояло из серых каменных плит. Даже стол, казалось, высекли из огромной глыбы.
– Вижу, ты заметил, что я тут все отделал в самом современном стиле! - сказал демон с нескрываемой гордостью.
Он присел на краешек каменного стола и продолжил:
– Я очень горжусь своей тюрьмой. Можно сказать, я создал ее из ничего! Видал слова, высеченные над входом? Знаешь, чего мне стоило добиться такой отточенной формулировки? А они еще называют мою тюрьму "младшей группой"!
Демон указал на стену своего пещерообразного офиса:
– Смотри! Вон они - надписи, которые сменяли друг друга над входом. Я храню их, как напоминание о том, сколь многого мы добились.
Я увидел на стене три надписи двухфутовыми буквами. Верхняя гласила:
"Входя сюда, попрощайся с надеждой" Чуть ниже я прочитал:
"Простись с надеждой всяк сюда…"
Я даже дочитывать не стал, а обратился к третьей, самой нижней надписи:
"Можешь проститься с надеждой, войдя…"
Да, я понял, в чем тут суть!
– То-то! - кивнул демон. - Каждый новый вариант давался мне с боем, уверяю тебя! Щипцы для пыток должны быть до блеска начищены, кипящее масло - кипеть! Надо все время держать форму. Предприятие - оно и есть предприятие. За землю в Голоадии сейчас глаза выцарапают. Только зазевайся - и у тебя отнимут твою хорошенькую тюрьму и построят на этом месте какой-нибудь очередной небоскреб "Слизь О'Рама". Представь себе: вот ты - старый рабочий демон, всю свою жизнь посвятивший делу терзаний и мучений… Один неверный шаг - и прощай, тюрьма, привет, слизьбургеры!
– Да уж,- кивнул я, поняв, что от меня ждут сочувствия.- Это ведь называется прогрессом, верно?
– Прогрессом? - Урф скорчил болезненную гримасу. - А ты когда-нибудь пробовал слизьбургер? Впрочем, я и забыл! - Он захохотал дьявольским смехом. - Ты же у нас в гостях. Скоро только ими и будешь питаться!
Питаться слизьбургерами? Смех Урфа нравился мне все меньше и меньше. Вероятно, он привел меня сюда, чтобы бесконечно запугивать. Что ж, я покажу ему, что Вунтвор Ученик Волшебника - не робкого десятка!
– Так пытай же меня! - воскликнул я. - Старайся изо всех сил! Тем скорее ты со мной покончишь!
– Э-э, нет! - злобно засмеялся этот мерзавец. - Мы тебя будем долги мучить! Мы насладимся твоей агонией!
Агонией? Какое неприятное слово! Даже противнее, чем "пытка"!
– Пойдем! Я покажу тебе твою камеру.
– Слюнки, слюнки текут! - оживились притихшие тролли. Эти вонючие твари снова окружили меня. Нет, от них не убежишь. Что ждет меня? Пытки? Агония? А может, лучше самому прыгнуть в пасть к одному из троллей? По крайней мере, так быстрее.
Потом я подумал о Нори. Где в этой дикой стране затерялись ее следы? А вдруг она в той же тюрьме, что и я? По правде говоря, я пришел в Голоадию, где за каждым поворотом подстерегает опасность, не столько ради спасения Вушты, сколько ради Нори. Теперь, когда смерть моя была так близка, я мог признаться себе в этом. Позволить троллям съесть себя - значит, поступить малодушно! Если существует хотя бы один шанс из сотни, что удастся бежать, да хотя бы один шанс из тысячи, я должен им воспользоваться ради Нори! Я обязан держаться даже не ради себя, а ради своей возлюбленной.
– Делайте свое дело, - процедил я сквозь зубы, входя в следующий домик.
– Не волнуйся! За нами не заржавеет! - заверил Урф.
Тролли схватили меня за руки и поволокли вверх по винтовой лестнице.
– О нет! - раздался жалобный вопль откуда- то снизу. - Не надо! Неужели у вас нет ни капли жалости?
– Стоп, крошки! - велел Урф троллям. - Я хочу, чтобы наш гость посмотрел на это. Очень поучительно, если кто желает побольше узнать о наших методах.
Тролли толкнули меня вперед с такой силой, что прямо припечатали к решетке, за которой была большая ярко освещенная комната. Судя по рядам длинных скамеек, комната использовалась для собраний и заседаний. Однако сейчас в ней находился всего лишь один человек, прикрученный к скамье толстыми цепями. Его когда-то богатая и добротная одежда была изодрана в лохмотья, и спутанные волосы падали на умное, благородное лицо. Человек сидел лицом к сцене, над которой то и дело зажигалась красочная надпись: "Представление начнется через две минуты!"
– Нет! - вопил он, как будто кто его резал. - Я не выдержу!
– Этот человек когда-то был драматургом,- прошептал мне на ухо Урф. - Очень знаменитым драматургом! Он сочинял и веселые комедии, и ужасные трагедии. По неосторожности подписал контракт с демонами. И вот он наш!
– И вы заставляете его смотреть пьесы? - догадался я и почувствовал некоторое облегчение. - Не самая ужасная пытка!
– Ха! На этой сцене не играют обычных пьес! - рассмеялся Урф. - Мы заставляем его смотреть водевили. И уж будь уверен, хуже водевилей не найдешь!
Над сценой тем временем зажглась новая надпись - желтые буквы по синему полю: "Представление начнется через одну минуту!".
– Не надо! - умолял драматург. - Пожалуйста! Я больше не выдержу!
– Славная получается агония! - удовлетворенно улыбнулся Урф,- Мы очень тщательно планируем агонии! Это дело тонкое, требующее особой изобретательности. До недавнего времени мы не только держали труппу актеров-демонов, но и штат демонов-писателей! Они стряпали самые бездарные водевили, какие только можно себе представить!
– До недавнего времени? - насторожился я.