Под взглядом Эбенезума Клотус умолк. Волшебник застыл в гневной позе, с перекинутым через руку летним костюмом, и по выражению лица было понятно, что ничего хорошего портному ждать не приходилось. Секунда - и Клотус испарился. Во всяком случае, убрался за пределы волшебного окна. Присмотревшись к костюму, я вполне понял учителя: если тунику он еще мог на себя надеть, то шорты - вряд ли!
– Может, это не мое дело, - заметил Катберт сверху, - но теперь, когда я с большим трудом установил контакт, прорубив магическое окно, не пора ли вам наконец хоть что-нибудь сказать?
Меч был совершенно прав. Спускаясь в Голоадию, я был далеко не уверен, что еще когда-нибудь увижу поверхность земли. Потрясенный тем, что лицезрею своего учителя в добром здравии, я на время позабыл о своей основной цели. С чего же начать?
Я начал с того, что откашлялся.
– Прошу прощения…
Учитель вздрогнул и обратил взор на волшебное окно.
– Вунтвор! - воскликнул он.
– Учитель! - воскликнул я.
– Стало быть, меч все-таки работает! - Эбенезум по привычке дернул себя за бороду. - Честно говоря, Вунтвор, увидев, в каком состоянии здешние подвалы, я было засомневался, что он на что-нибудь сгодится.
– Опять-таки не мое дело, - вмешался уязвленный Катберт.- Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!
И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.
– Полагаю, ты принял единственно правильное решение, - сказал волшебник, выслушав меня до конца.
– И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.
Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?
– Прошу прощения, Эбенезум,- раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта. - Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли! - И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.
– Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой - отчаянная храбрость.
– Все просто попадают! - подтвердил Хьюберт.
Партнеры переглянулись.
– Послушай, Вунтвор,- сказала Эли.- Мы знаем, что времени мало, но…
– Да! - подхватил Хьюберт.- Может, куплет- другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!
– Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…
Картинка пропала.
– Мне очень жаль, - снисходительно заметил Катберт, - но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!
– Да уж, - согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.
– К чему так торопиться? - затараторил Катберт. - Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…
Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.
– Ну? - сказал Бракс, когда мы вернулись к нему. - Чего вы ждете?
– Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется! - выкрикнул Ззззз.
– Проклятие, - подал голос Хендрик из-за спины старикашки.
И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.
Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!
– Хендрик! - услышал я тревожный крик Снаркса.- А ну держи его! Скорее!
– Проклятие! - Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.
– Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет! - кричал я и упирался."
Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!
Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.
– Голоадская приобретательская лихорадка,- мрачно сказал он. - Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута - и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… - Демон поежился и сморщился, как от кислого.
Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:
– Кстати, у меня к тебе разговор…
– Да? - отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.
– Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, - продолжал демон-торговец.
У меня мурашки пробежали по спине:
– Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?
– О, только не надо играть со мной в кошки- мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…
Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:
– Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?
Я ответил, что не знаю.
– Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле! - Демон дружелюбно улыбнулся. - Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.
– Вот как?
Началось! Всего несколько минут назад я едва не попал в лапы демонам-торговцам. Теперь вот этот вознамерился отобрать мой меч и оставить меня безоружным. Но, к счастью, я разгадал изощренный план. Уж я перехитрю этого проходимца!
– Мог бы предложить тебе за него хорошую цену, - продолжал Бракс, поняв, что кроме "вот как?" больше ничего не дождется.
– Да уж, - инстинктивно сказал я.
– И это твой ответ? - огорчился Бракс. - Ничего, кроме "да уж"? Я ему предлагаю золотые горы за какой-то жалкий золотушный меч, а он даже не соизволит ответить мне просто "да" или просто "нет"! Хватит, больше ничего не говори, человек! Я понял; ты очень хитер и далеко пойдешь, если займешься торговлей! - Демон перешел на доверительный шепот.- Знаешь, когда вся эта заваруха кончится, я планирую провести кое-какие торговые операции на поверхности. Так вот, ты - как раз тот, кто мне нужен…
– Проклятие! - прервал болтовню демона голос благородного Хендрика.
Я поднял голову - посмотреть, что побудило невозмутимого рыцаря высказаться. Дело в том, что довольно большой участок Зоны Отдыха был совершенно разрушен. За зданием, увешанным красочной рекламой: "Проливной рай", "Город пропащих душ", - не было ничего, кроме груды обломков.
– Возрождение… - зачарованно прошептал Ззззз.
– Не думаю, - хмуро возразил Снаркс и указал на вывеску "БОЛЬШАЯ ДУШЕГУБКА МАКСА" и пониже - буквами помельче: "Горячо? То ли еще будет!". - Это совсем не согласуется с голоадским пониманием прогресса, - пояснил демон. - Здесь пахнет человечьим духом. Должно быть, часть ответной акции сверху.
Значит, Эбенезум и другие не дремлют! Я шагал по битому стеклу и щепкам. Что и говорить: картина была впечатляющая! Разор и запустение.
– Проклятие,- повторил Хендрик.
И он, безусловно, был прав. Странно, как быстро ко всему привыкаешь. Мы совсем недавно в этой проклятой Зоне Отдыха, а уже привыкли к нескончаемой череде зданий со странными названиями, ярко освещенными окнами, которые, как оказалось, называются витринами, и демоническим улыбкам продавцов. Я знал, что каждый шаг в Голоадии опасен, но эти прекрасно обустроенные магазины создавали обманчивое ощущение подконтрольной ситуации.
Теперь же мы оказались в царстве хаоса. Обломки стен, осколки витрин, куски… не то каких-то товаров, не то самих демонов. Мусор толстым слоем покрывал зеленоватую землю. От пыли и копоти ничего было не видно в трех шагах.
– Мммм! - замычал волшебный меч. Я поспешил вынуть его из ножен.
– Никого не надо убивать? - взволнованно спросил Катберт, как только оказался на свободе.
– Нет, нет! Просто здесь темновато.
– А! Нужно посветить? Это пожалуйста! Для такой работы я и создан!
Мы прошли еще немного, не проронив ни слова.
– А почему это здесь такая темень, как вы думаете? - опасливо спросил меч.
– Да-а уж… - неуверенно протянул я. - Налицо все следы недавно прошедших здесь сражений.- Я пнул ногой останки рекламного щита. Похоже, сражавшихся было немало. Неужели Эбенезум и другие волшебники наколдовали целую армию нам в помощь?
– Сражения? - нервно взвизгнул меч.- Я знал, что добром это не кончится! Лучше бы вы отправили меня обратно в ножны. Подумайте: так ли уж я вам необходим? Уже совсем светло!
Катберт был прав. Чем дальше, тем светлее становилось. Кажется, зона разрушений близилась к концу, и вдали уже показались ярко освещенные здания.
Бракс опять прилип ко мне:
– Ты кое-что от меня скрыл! Ты не сказал, что твой меч умеет разговаривать!
– Да уж, - ответил я, напряженно вглядываясь в даль, где яркими красками переливалась реклама. - Но вы не спрашивали.
Мне показалось или я и вправду слышал отдаленный рев сражения?
– Погодите, погодите! - встрепенулся Катберт…_- Неужели кто-то меня наконец оценил? Конечно, я умею разговаривать! А еще - светить! Вот, полюбуйтесь-ка! - И меч засиял изо все: сил.
– Вообще-то, светящиеся волшебные мечи - явление довольно распространенное,- заметил Бракс.- Другое дело - способность поддерживать разумную беседу. Это встречается гораздо реже.
– Беседу - может быть. А вот насчет слова "разумная" я бы поспорил! - вставил Снаркс.
– Ты! Это ведь ты назвал меня "золотушным"? - рассвирепел Катберт.
Снаркс вскинул руки:
– Нет! Я бы никогда ничего подобного не сказал! Уж кто-кто, а я-то знаю тебе истинную цену! А золотушным тебя обозвал другой демон. - И он указал на Бракса.
– Другой демон? - все больше распалялся Катберт.- Это тот, который после восхищался мною? Ах ты, двуличный голоадец! Шутить такие шутки с волшебным мечом - все равно, что играть с огнем!
– Я? - Бракс с самым невинным видом дымил сигарой. - Да я всего лишь бедный торговец, зарабатываю на жизнь в поте лица. Что я такого сказал?
– Я слышал это ясно! Ты отозвался обо мне, как о "каком-то жалком золотушном мече". О да, я знаю: именно так о тебе и думают, если ты только и делаешь, что колешь, рубишь и режешь! Будь я волшебным зеркалом, горя бы не знал!
– Проклятие, - прошептал Хендрик мне на ухо. - Я-то думал, что, когда меч в ножнах, ему нас не слышно!
Признаться, я и сам так думал. Пришлось тут же спросить у Катберта, как обстоят дела на самом деле.
– Сказки это все, что я ничего не слышу! - признался Катберт. - Уж эти мне хозяева… Когда вынимают меня, только и разговоров, что о моей рыцарской чести и беспримерной храбрости! А как засунут в ножны - совсем другая песня! Уверяю вас, все, что надо, я прекрасно слышу, где бы я ни был!
Что до меня, то я тоже кое-что услышал: ужасающий грохот. Мы как раз подошли к концу Зоны Разрушений, как я мысленно окрестил место недавних боев. А грохот доносился из Зоны Отдыха.
– Проклятие,- промолвил Хендрик.
Сначала я хотел положить конец препирательствам и отправить Катберта в ножны, но потом подумал, что меч может пригодиться мне в любой момент, потому что если неподалеку от нас кто-то был, то он нас уже услышал. А может, эта маленькая армия слишком занята военными действиями и не заметит нас?
Дорога петляла, так что мы видели перед собой не более шести зданий одновременно. Издали доносились голоса, точнее, три голоса.
– Изловим чужаков! - кричал один.
– Проклятие, - негромко сказал Хендрик. - Да это же Сборщики Ужаса!
– В тюрьму их! - крикнули все три голоса хором.
Опять загрохотало, на сей раз - в большом магазине слева от нас. Может, спрятаться в одном из зданий? Но витрины здесь были темные, а двери - накрепко заперты.
– Они останутся здесь навсегда! - пропели голоса.
– Скорее! - воскликнул Снаркс. - Надо что- то делать!
В Окне здания, что слева от нас, показалась нога. Она проткнула рекламный щит с надписью "Снурф. Дом унижений". Ногу тут же затянуло обратно под дикие душераздирающие крики.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"Волшебное оружие порою бывает очень полезно. Но оно - лишь одно из средств, входящих в богатый арсенал приемов, заклинаний, изречений на все случаи жизни волшебника. Квалифицированный маг иногда предпочтет сотворить что-нибудь вроде волшебных крыльев, ковра-самолета, сапог-скороходов, которые выручат, если никакое оружие уже не помогает".
Из "Наставлений Эбенезума", том LVII
Какой бы отвратительной ни была обстановка снаружи, внутри "Дома унижений" оказалось еще хуже. Не знаю, чем торговал этот магазин изначально, но теперь в нем могли продаваться только обломки штукатурки и другой строительный мусор. В воздухе дрожала пыль, под ногами поминутно что-то хрустело и трещало. Даже сияние Катберта не рассеивало серой мглы. Я велел Снарксу держаться за мой пояс, Хендрику - за капюшон Снаркса, и так далее. В таком тумане можно было двигаться только цепочкой.
– Почему я должен здесь находиться? - ныл Катберт. - Предупреждаю: я легко тускнею!
Я приказал мечу успокоиться. Вскоре послышались и другие голоса.
– Ты мне просто противен! - прошипел один особенно мерзкий голос.
– Клурф! - раздраженно ответил второй голос, не менее гадкий. - Мы здесь не за этим!
– Припомни-ка все самые отвратительные ругательства, какими награждала тебя твоя мамаша, когда злилась! - не унимался первый голос. - Так вот, она была права! Правда, она как-никак твоя мать, и, следовательно, щадила тебя!
– Клурф! - тщетно увещевал другой голос. - Зачем ты злишь его!
–. Помнишь, как ты провалился на экзамене? А как забыл день рождения любимой? Ты ведь чувствовал себя тогда скотиной, верно? Ты называл себя жалким безмозглым червяком, не способным ни на что, кроме как ползать в грязи на брюхе! Так вот, ты тогда был слишком снисходителен к себе! Даже грязь слишком хороша для…
– Клурф! Ты с ума сошел! Если ты не прекратишь, нам обоим крышка!
– Не-ет! - победоносно воскликнул первый противный голос. - Я знаю, что говорю. Это как раз то, что нужно этому слизняку. Я родился, чтобы унижать, жил, унижая, и теперь хочу умереть, унижая! Урр-ахт!
Что-то тяжелое с тупым стуком свалилось на пол.
– Клурф! - опасливо позвал второй голос. - Ах вот что… Послушай, приятель, я-то гораздо миролюбивей того парня, который лежит тут, как колода. Правда! Например, я уверен, что твоя матушка вовсе не считала тебя таким уродом, как говорила! Конечно, какая-то доля правды во всем этом была… Урр-ахт!
Еще что-то стукнулось об пол, и перед нами появилась могучая фигура в черном.
– Никакого удовлетворения! - печально произнес великан. - Абсолютно никакого!
Я сразу узнал эту фигуру и этот голос.
– Ты? - воскликнул я, потрясенный. Гигант медленно повернулся - атлет в черном,
симфония играющих мускулов.
– О! Как давно мы не виделись! - приятным голосом произнес он.
Точно! Это был Дилер Смерти, он же Киллер, собственной персоной. Я поднял свой волшебный меч:
– Если вы должны меня убить… что ж, попробуйте! Только подойдите!
– Минутку! - крикнул Катберт. - Что вы делаете? Уж не собираетесь ли вы драться? Разве я не высказался ясно по этому поводу?
– Говорящий меч? - Мускулистое лицо Дилера Смерти расплылось в доброй улыбке. - Это интересно. Так мало интересного я видел с тех пор, как спустился в Голоадию!
– Да, я - говорящий меч! И вот что я вам скажу, ребята: думайте, что делаете! Уверяю вас, в подавляющем большинстве случаев кровопролития можно избежать, просто поговорив друг с другом…
– Прошу прощения, а кто здесь говорил о кровопролитии? - вежливо осведомился Дилер Смерти.
– Ну, просто я… - запнулся Катберт. - Раз уж меня обнажили…
– У нас с Вунтвором - я ведь правильно помню ваше имя? - нет никаких причин ссориться. Верно, в свое время я подписал контракт на убийство этого юноши и двух его спутников, кажется Эбенезума и Хендрика, но ведь это было там, в наземном мире! Кроме того, как вы, может быть, помните, король, с которым я подписал тот контракт, был довольно прижимист и несколько нечист на руку. Здесь, в Голоадии, у меня возникло к нему немало вопросов, касающихся законности того документа. Так вот, если я и убью Вунтвора, то не раньше, чем все выясню и возобновлю контракт. - И Дилер улыбнулся своей мужественной улыбкой. - Так что… никаких причин для драки!
– И хорошо! - вздохнул Катберт. - Вот видите, как полезно бывает просто поговорить!
– Извините, - буркнул я Дилеру Смерти и собрался вложить меч в ножны.
– Куда это вы меня запихиваете? - заныл тот.- Только-только стало интересно… Куда?
– Туда! - с удовольствием сказал я. Что бормотал Катберт в ножнах, мы уже не разобрали.
– Да уж… Какая разруха кругом! Надо думать, вы приложили к этому руку? - обратился я к Дилеру Смерти.
Тот скромно улыбнулся:
– Признаюсь, я причастен к этому. Депрессия доконала. Десятки демонов передушил, и все без толку. Похоже, я утратил вкус к своей работе. Знаете ли, иногда тоскую по простым радостям наземного мира. Случайно ни у кого нет с собой дикого кабана или хотя бы свиньи?
Выяснилось, что свиньи никто не захватил.
– Жаль! - Дилер мужественно продолжал улыбаться, но был явно разочарован. - Конечно, глупо было на это рассчитывать. Но я так люблю душить свиней! Так развивает руки! Демона так не захватишь! Кабан - совсем другое дело. - Он нахмурился. - А демоны чуть что - сразу тают!
– Да уж, - заметил я, чувствуя, что пора сменить тему. - Мы здесь, чтобы спасти Вушту. Вы с нами?
– Спасти Вушту? А во что она опять вляпалась?
Я коротко рассказал Киллеру о вероломном нападении Голоадии.
– Кажется, это интереснее, чем все, чем я занимался в последнее время. - Дилер Смерти похрустел пальцами. - Это заманчиво - не просто давить демонов, а ради благородной цели! А как вы думаете, в Вуште еще сохранились свиньи?
– Все возможно, - осторожно ответил я.
. - Надежда умирает последней! - вздохнул Киллер, от его мощного дыхания пыль в комнате рассеялась, и он воскликнул: - Да здесь демоны!
Я поспешил сообщить, что Снаркс, Бракс и Ззззз - с нами.