Мужчины, даже такие могучие и красивые, как Конан, для них попросту не существовали.
Варвар, отчаявшись что-либо разузнать, вернулся на корабль и, спустившись к себе в каюту, решил немного подождать, хоть и понимал в душе, что ждать особо нечего.
Предводительница женщин и Саудан отправились в капитанскую каюту, подальше от людских глаз - пересчитывать монеты, а матросы приступили к выгрузке оружия из трюмов "Утренней звезды".
В это время из-за ближайшего холма показалась всадница на вороном коне, ведущая в поводу двух лошадей с чем-то вроде тюков на спинах. Грузчицы дружно оторвались от работы и воззрились на вновь прибывшую - молодицу с рассыпанными по плечам черными локонами, в белых шароварах и белой же блузе. Оставив вьючных коней в некотором отдалении, она спокойно приблизилась к судну.
- Кто ваш командир? - спросила она твердым, властным голосом.
- Она на корабле, - ответила одна из амазонок. - А ты кто такая?
- После узнаешь! - усмехнулась незнакомка. - Быстро пошли кого-нибудь за ней.
Женщины-воительницы не привыкли к такому тону. Одна из них выступила вперед и с угрозой произнесла:
- Ты на нашей земле, и здесь приказываем мы! Слезай и иди сюда!
Всадница даже не шелохнулась. Впилась своими черными, как уголь, глазами в амазонку и, почти не разжимая губ, повторила:
- Я просила послать кого-нибудь за командиром. С ней и буду говорить.
Было в ней что-то, что заставило обступивших ее амазонок немедленно выполнить просьбу - или, скорее, приказ. Одна из женщин сбегала за командиром отряда. Та появилась, недовольная тем, что ее оторвали от дела, и достаточно грубо спросила незнакомку:
- Ну, зачем я тебе?
- Хочу поговорить, - ответила брюнетка, - но давай отойдем в сторонку.
Они отошли и довольно долго разговаривали. Амазонки, видя, что дело застопорилось, решили не терять времени, развели костер и стали жарить на нем привезенные с собой большие куски мяса. Сидя у огня, они время от времени оглядываясь на своего командира и черноволосую гостью.
Глава четвертая
Матросы, радуясь передышке, дружной гурьбой вернулись на корабль
- Давайте по кружечке, - предложил один, и все спустились в трюм промочить горло.
Все опустело: и каменный мыс, и палуба "Утренней звезды", по которой только что сновало множество людей, и берег, остались только группа девушек у костра да небольшая куча выгруженных металлических полос на желтоватом песке. Между тем две женщины продолжали разговор:
- Посмотри, кто со мной. - Брюнетка подошла к вьючным лошадям и откинула кошму, которая прикрывала ношу одной из них.
С уст воительницы сорвался изумленный возглас:
- Это же Акила! Как тебе удалось поймать ее?
Она не ошиблась, через седло было перекинута Акила. Ее руки и ноги были связаны под лошадиным животом, изо рта торчала грязная тряпка. Почувствовав свет, она открыла глаза и замотала головой, потом напряглась, пытаясь высвободиться. Могучие мускулы напряглись, веревки впились в тело, но ничего не получилось: колдунья связала ее крепко.
- А здесь кто? - спросила предводительница, указывая на вторую лошадь.
- Паина, - ответила Гермия.
- А где остальные подруги Акилы?
- Последние легли костьми в пустынях Шема, - ответила колдунья. - Но не в этом дело. У тебя в отряде измена. Мне известно, что несколько женщин сочувствуют Акиле и хотят, перебив остальных, завладеть оружием с "Утренней звезды".
При этих словах Акила еще раз дернулась в своих путах и что-то произнесла, но кляп превратил слова в мычание. Конь, ощутив движение поклажи, забеспокоился.
- Стой! - придержала его под уздцы колдунья, а Акилу ударила плетью по плечам, да так, что багровая полоса перечеркнула загорелую кожу королевы. - Лежи смирно, потаскуха, а то получишь еще!
Акила замолчала, и только блеск ее светло-серых глаз выражал такую жгучую ненависть, что предводительница амазонок невольно отвела взгляд.
- Как же мне узнать, кто замыслил измену? - наморщила лоб командир.
- Выбери тех, в ком уверена абсолютно, - посоветовала Гермия. - Остальных надо обезоружить, а потом разберешься.
- Пожалуй, ты права, - решилась предводительница. - Я так и сделаю.
- Только надо действовать очень осторожно, чтобы они ничего не заподозрили, - предупредила колдунья. - А эту неудавшуюся королеву отвезем к Бризейс, пусть она сама придумает ей наказание.
Командир усмехнулась, она прекрасно знала, что ждет пленницу: жестокие пытки, а потом смерть на каменном алтаре. Махнув рукой, она повернулась, чтобы идти к своим женщинам. В это время Акиле удалось-таки выплюнуть тряпку, она изогнулась, как натянутый лук и, повернув голову к колдунье, прорычала:
- Мерзавка! Предательница! Подожди, я еще возьму верх, и ты проклянешь то мгновение, когда шлюха, которую ты называешь своей матерью, произвела тебя на свет!
- Заткнись! - Гермия еще раз протянула Акилу плетью и, подобрав кляп, снова заткнула ей рот, несмотря на яростные попытки освободиться от пут.
Крики Акилы услышали у костра. Некоторые воительницы вскочили и схватились за оружие, но остановились в замешательстве, не зная, как быть. Королева явилась нежданно-негаданно и, сама того не желая, разрушила их план.
- Вот вы себя и выдали! - злорадно прошипела предводительница, подбегая к костру. - Взять их! - скомандовала она остальным, указывая на вставших.
Это оказалось не таким простым делом. Хотя изменниц и было вдвое меньше, чем сторонниц Бризейс, они, встав спина к спине, решительно отражали выпады своих бывших подруг, намереваясь дорого продать свою жизнь.
Отбиваясь, они медленно отступали по каменному мысу к кораблю. На узкой полосе нападавшие не имели преимущества в маневре, но все-таки численное превосходство позволяло им теснить заговорщиц к "Утренней звезде".
Все произошло довольно быстро, так что двое вахтенных матросов, пригревшихся под ласковыми лучами полуденного солнца, сообразили, что происходит, лишь когда девушки попрыгали на корабль и сбросили в воду сходни. Матросы бросились к люкам трюма с криками:
- Тревога! Все наверх!
Однако эти возгласы запоздали. Две воительницы столкнули вахтенных в трюм и с помощью подоспевших подруг задраили люки.
- Якорь наверх! - скомандовала старшая.
Две девушки выбирали якорную цепь, а остальные прикрывали их щитами от стрел, которыми осыпали их с мыса бывшие подруги, сохранившие верность Бризейс. Из трюма слышались крики и ругань матросов вперемешку с глухими ударами весел в крышки люков, но дерево на "Утренней звезде" было хоть и старым, но крепким.
Конан лежал на своем рундуке, заложив руки за голову. Он был погружен в раздумья, а потому не сразу понял, что наверху происходит что-то необычное. Он выскочил из каюты и попытался выбраться на палубу, но люк оказался задраен снаружи. За переборкой вопили матросы, мощные удары сотрясали корпус судна. - Что там творится, Нергал мне в печень? - гаркнул киммериец и навалился плечом на крышку люка. Та заскрипела, но выдержала. Киммериец покрутил головой, но не увидел ничего подходящего для взлома.
- Рога Нергала! - Он разбежался, насколько позволяла ширина каюты, и всем телом обрушился на доски.
Раздался треск, в крышке люка появилась щель. Киммериец повторил прием, трещина увеличилась. С третьего удара крышка развалилась на две половины, и Конан вместе с ними вылетел из каюты и растянулся на палубе.
Увиденное привело его в ярость: "Утренняя звезда" горела - это нападавшие, боясь упустить изменниц, обстреляли корабль огненными стрелами.
Несколько юных воительниц металось по палубе, пытаясь загасить пламя, Берег постепенно удалялся от них, легкий ветерок уносил судно в открытое море. Удары по палубе из трюма и яростные крики матросов, почуявших дым, довершали картину разгрома.
Амазонки, увидев Конана, прекратили борьбу с огнем, столпились на баке и приготовились встретить нападение киммерийца. Ему же было не до них. Он откинул рангоутное дерево, подпиравшее крышку люка, и на палубу высыпали озверевшие матросы. Среди них оказался и капитан.
- Что происходит? - заорал киммериец.
- Сам не понимаю, клянусь Эрликом! - горестно развел руками капитан, глядя, как огонь пожирает его корабль. Матросы, столпившись около варвара, ожидали его приказа, но сами не решались нападать на ощетиненную оружием группу амазонок.
- Шлюпки на воду! - велел киммериец матросам, махнув рукой, а сам направился к воительницам, подняв руки. - У меня нет оружия, - крикнул он. - Я вам не угрожаю! Объясните, в чем дело!
От группы отделилась девушка и, сделав два шага вперед, воскликнула:
- Это наши проблемы, и тебя они не касаются!
- Хорошенькое дело - не касаются! - проворчал Конан. - Вы же сожгли наш корабль!
Действительно, корма "Утренней звезды" пылала как костер, нос еще не занялся, но уже не было никакой надежды спасти судно. Матросы торопливо спускали шлюпки и прыгали в них. Саудан метался по палубе и отдавал приказания.
- Это не мы, - указывая на горящую корму, за которой в дыму был едва различим берег, прокричала воительница, - это сторонницы Бризейс!
- А вы-то чьи? - удивился в свою очередь киммериец.
- Мы за Акилу! - сообщила девушка.
- За Акилу?! - взревел варвар. - Где она?
- Там, на берегу, - ответила амазонка. - Королева попала в плен.
- Копыта Нергала! - выругался киммериец. - Тогда быстро со мной на берег! Надо выручать Акилу.
Шлюпки, переполненные матросами, гребцами и амазонками, в общем, всеми, кто уцелел в огненном кошмаре, которым обернулась "Утренняя звезда", направились к берегу. Те, кому не хватило места на шлюпках, плыли рядом, держась за борта. Саудан со слезами на глазах неотрывно смотрел на пылающий в море костер.
- Чтоб вас, потаскухи! Какой корабль загубили! - проклинал он воительниц, прижимая к животу кожаный мешочек с монетами, который все-таки ухитрился с риском для жизни вынести из своей каюты.
Матросы дружно налегли на весла, и лодки понеслись к берегу. Сторонницы Бризейс, столпившиеся у кромки прибоя и наблюдавшие за гибелью "Утренней звезды", всполошились, увидев, что спасшиеся с горящего корабля значительно превосходят их числом. Амазонки заметались по берегу, хватаясь за тюки и выгруженное оружие, надеясь спастись бегством, пока шлюпки не достигли суши. Конан с развевающейся по ветру гривой волос стоял на носу передней шлюпки и сжимал в руке меч, ему не терпелось ринуться в бой, он кипел от гнева и готов был разорвать на части любого, кто осмелится встать на его пути. Позади раздался треск, и все оглянулись: это рухнула, взметнув тысячи искр, грот-мачта. Остатки "Утренней звезды" обреченно покачивались на волнах.
- Эх! - вздохнул убитый горем Саудан, и по его щекам покатились крупные слезы.
- Давай, ребята, Давай - молил Конан матросов, которые и так старались изо всех сил. - Не успеваем, Нергал мне в кишки! - горестно выдохнул он, увидев, что цепочка конников и вьючных лошадей растянулась и все дальше отползает от берега.
Хотя до цели оставалось не более двухсот шагов, было уже ясно, что преследователи не догонят караван: воительницы увели всех лошадей. Когда нос шлюпки ткнулся в песок, киммериец соскочил на берег, но успел увидеть вдали, между двумя склонами, лишь последнюю лошадь уходящего каравана.
- Охвостье Нергала! Мерзкий змей Сет! - От злости он чуть ли не наполовину воткнул в песок меч. - Не успели!
Матросы выбрались на берег и в ожидании распоряжений столпились вокруг Конана и Саудана. В сотне шагов стояли девушки-амазонки, чье бегство на корабль невольно послужило причиной его гибели. Они хмуро смотрели на мужчин, которые вытаскивали из шлюпок то немногое, что удалось спасти от пламени. На берегу валялись железные полосы и даже кое-какое оружие, которое беглянки не успели собрать в спешке.
Конан пришел в себя, вложил в ножны бесполезный в этой ситуации меч и хмуро бросил Саудану:
- Капитан, собери, что у нас осталось: оружие, провиант - все, что есть. А я поговорю с этими красавицами.
- Что с ними говорить? - закричал кто-то из матросов. - Спровадить на Серые Равнины, но сначала хорошенько ими попользоваться. - Он прищелкнул языком. - Будут знать, как прыгать на чужие корабли!
- Попробуй, - усмехнулся Конан, знавший этих женщин не понаслышке. - Иди, возьми какую-нибудь из них, - предложил он, махнув рукой в сторону девушек, которые, сообразив, что речь зашла о них, обнажили клинки.
Матрос посмотрел на воительниц повнимательнее, и желание позабавиться с ними вмиг пропало.
- Да нет, это я так, пошутил… - промямлил он под дружный смех товарищей.
- Ну и хорошо, шутка нам сейчас не помешает, клянусь Кромом, - ободряюще ухмыльнулся Конан и направился к женщинам.
Те угрюмо и настороженно смотрели на него. Шагах в десяти от них киммериец остановился и, подняв руку, произнес:
- Обстоятельства сложились так, что нам лучше действовать сообща. По крайней мере, - добавил он, - нам нет нужды враждовать. Мало будет проку, если мы перебьем друг друга. Я хочу поговорить с вашей предводительницей. Подумайте, а когда решите, позовите меня. Я обещаю, что в любом случае мы не причиним вам зла.
Варвар повернулся и пошел обратно. Он не опасался удара в спину, так как знал амазонок - в частности, знал, что им знакомо слово "участь".
Глава пятая
- Теперь надо решить, что делать дальше, - обратился он к Саудану.
- У нас осталось пятьдесят шесть человек, - хмуро сообщил ему бывший капитан, - из них тридцать невольников с гребной палубы, - слегка понизив голос, добавил он. - Оружия хватит человек на двадцать, не больше. Провизия сгорела почти целиком. Так что соображай, что здесь можно предпринять.
Варвар присел на камень и, подперев голову руками, задумался. Положение было не из приятных, и огорчало больше всего то, что он не успел спасти Акилу, и теперь ее везут на расправу к Бризейс. Нехватка еды - не проблема: в лесу и горах дичи полно, и только ленивый не сумеет добыть пищу. Главное - найти лошадей, потому что пешком караван не догнать.
- Конан! - прервал его раздумья Бахтар. - Красотки хотят с тобой поговорить.
Киммериец поднялся на ноги и посмотрел на амазонок. Одна из них - должно быть, предводительница - махала рукой. Конан направился к ней.
- Откуда ты знаешь нашу Акилу? - спросила девушка.
- Я провел с ней несколько недель, - ответил киммериец, - и с тех пор она мне не чужая.
- Подумаешь! - фыркнула девушка, по-своему истолковав его слова. - Каждая из нас рано или поздно бывает с мужчиной, но это ничего для нас не значит.
- Для вас - может быть, но не для меня, - мягко ответил варвар. - Однако у нас нет времени для пустой болтовни. Я хочу спасти Акилу и спасу ее. Если желаете помочь, то нам есть о чем поговорить, а если не желаете, то катитесь на все четыре стороны.
Он повернулся и двинулся назад, но девушка не сочла разговор законченным.
- Мы вам не доверяем, но у нас нет другого выхода, - сказала она ему вдогонку. - Подойди поближе, я хочу тебе кое-что рассказать.
Киммериец вернулся к амазонке, которая стояла, слегка расставив ноги и напряженно глядя на него. Она была одета, как и ее подруги, в рубаху без рукавов и короткие кожаные штаны, обмотки из оленьей шкуры защищали длинные стройные ноги. Девушка была выше ростом, чем большинство матросов-туранцев, а ее развитые мускулы могли вызвать зависть у любого из оставшихся у Конана солдат.
Холодные серые глаза, словно ледяные кристаллы, сверкали на загорелом обветренном лице, а еще на нем выделялись яркие сочные губы.
"Девчонка не лишена приятности, стройна, и грудь крепкая. Пожалуй, без одежды она: еще краше", - невольно усмехнулся про себя варвар.
Даже в таких обстоятельствах киммериец не мог оставить без внимания женские прелести.
Воительница почувствовала, как варвар раздевает ее взором, и, вспыхнув, откинула со лба пепельные волосы, но продолжала надменно смотреть ему прямо в глаза. Этот взгляд напомнил киммерийцу Паину - верная подруга Акилы, с которой Конан сражался бок о бок, тоже испытывала к нему чувство, весьма напоминающее ненависть.
- Ты собиралась что-то рассказать, - напомнил девушке варвар.
- Если ты и вправду хочешь помочь нашей королеве… - начала девушка, но Конан нетерпеливо перебил:
- Это я уже говорил! Ближе к делу.
- Где-то недалеко отсюда караван с оружием, который Акила привела из Турана. - Серые глаза неотрывно смотрели на киммерийца, видно было, что разговор с мужчиной дается амазонке нелегко, - там много коней, но надо торопиться. Королева в плену, и караванщики могут повернуть обратно, ведь тут больше делать нечего.
- Это здорово! - встрепенулся варвар. - Сейчас же и пойдем.
Он вернулся к Саудану и его людям.
- Капитан, заночуем здесь. Пошли кого-нибудь на охоту, наверное, тут полно всякой дичи. Я возьму Бахтара и еще двоих, и надеюсь, завтра мы вернемся с лошадьми и оружием. Тогда и решим, что делать.
- Хорошо, - кивнул Саудан, все еще не пришедший в себя после гибели судна. - Будем ждать.
- Будьте осторожны, - предупредил киммериец. - Эти девицы могут вернуться и напасть на вас. И если они застигнут вас врасплох, я и дохлой мыши не поставлю на вашу жизнь, клянусь Кромом! Я с этими женщинами слегка знаком.