* * *
Корабль, как и было, намечено, отплыл ранним утром. Чтобы плавание было удачным, принесли жертву богам, и "Утренняя звезда", приводимая в движение мерными ударами сорока длинных весел, отчалила от причала, провожаемая родственниками моряков, зеваками да несколькими жрицами любви, которые усиленно махали платками, отыскивая глазами среди столпившихся по борту матросов и воинов своего недавнего щедрого кавалера.
Утро было удивительно тихим и солнечным, на море был полный штиль, и поэтому "Утренняя звезда" долго шла на веслах. Берег и дома Аграпура, а потом неровная линия городской стены и верхушки храмов еще много времени, до самого полдня, были видны с корабля.
Капитан передал руль своему помощнику и спустился с мостика на палубу, где расположилось воинство, от нечего делать рассказывающее анекдоты и байки из своей жизни.
- Капитан, - напомнил ему кто-то из солдат, - ты не назначил старшего среди нас, или ты будешь командовать сам?
- На корабле нет человека главнее меня, - ответил Саудан, - но сейчас вы увидите своего командира.
Конан все это время провел в своей каюте и, как советовал ему капитан, не выходил на палубу. Он появился только тогда, когда его позвал посланный Сауданом матрос. Увидев киммерийца, все находящиеся на палубе невольно внутренне подтянулись. Когда их командир подошел к ним, они вскочили на ноги, отряхивая одежду.
- Привет, ребята! - просто сказал Конан. - Я не особый любитель разговоров. Клянусь бородой Крома, мне более привычно работать мечом, да и вообще тем, что колет, рубит и режет. Поскольку сейчас наша жизнь и жизнь остальных, - он кивнул на корабль, - в наших собственных руках, то мы должны быть готовы всегда, и не только готовыми, но и умелыми воинами. Поэтому я посмотрю, на что каждый из вас способен, проверю, какое у каждого оружие, а потом назначу всем занятия и распределю караулы на ночь.
- А ты сам-то все умеешь? - спросил один из солдат, крепкий мускулистый туранец, которому не очень понравилась речь гиганта-варвара.
- А вот это совсем не твое дело, - отрезал Конан, даже не оборачиваясь к говорившему. - Я назначен командиром, и мне нужен боеспособный отряд, а не просто сборище солдат. Не потерплю никаких пререканий со мной или обсуждения моих действий.
Он уже был достаточно опытным воином, не один раз командовал отрядами - и даже войсками! - во многих странах и знал, что дисциплину необходимо наладить с первых же мгновений, иначе в решительную минуту на своих подчиненных положиться будет нельзя.
- Если кто-то думает, что он попал сюда отдыхать и играть в кости, то у него еще есть возможность попытаться вплавь вернуться в Аграпур. По-моему, тебе лучше сделать именно это. - Киммериец резко повернулся и взглянул прямо в глаза недовольному солдату.
- Да ты что, - отшатнулся тот, - я ведь просто спросил…
- Ну и хорошо, - миролюбиво ответил варвар, - будем считать, что ответ на свой вопрос ты получил, не так ли?
Солдат угрюмо кивнул головой в знак согласия. Конан еще раз осмотрел строй своих бойцов. По виду это были опытные, закаленные в боях вояки, о чем свидетельствовали шрамы на их обветренных лицах и руках. Ребята все были как на подбор высокими, мускулистыми и крепкими.
"Молодец капитан, - подумал про себя Конан, - редко когда удается собрать такой отряд. Все удальцы, как на подбор. Вот разве что…"
Среди остальных воинов несколько выделялся один человек, высокий юноша с темными волосами и тонким смуглым лицом. Глаза смотрели на киммерийца смело и с явным интересом, как будто юноша видел его не в первый раз. Варвар не страдал отсутствием памяти и, немного подумав, пришел к выводу, что он-то этого паренька не видел никогда.
"Ладно, - решил он про себя, - времени впереди много, там разберемся".
- Значит так, друзья мои, - сказал он солдатам, - с завтрашнего дня займусь каждым из вас в отдельности. Проверим амуницию и что у каждого за душой. Всем понятно, воронье? - гаркнул он.
- Понятно, командир, - дружно прозвучало в ответ.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно буркнул киммериец, - отдыхайте.
Проведя, таким образом, первый смотр своего войска, Конан подошел к капитану, который, стоя несколько поодаль, наблюдал, тем не менее, всю сцену от начала до конца.
- Хороших солдат подобрал, - похвалил он капитана.
- Сам понимаешь, - усмехнулся тот, хлопая киммерийца по плечу, - посмотри, у меня на плечах чья голова?
- Твоя, - засмеялся варвар, - а чья же еще?
- Вот ее я и берегу, - усмехнулся Саудан. - Думаю, что ты получил ответ на свой вопрос, - слегка передразнивая беседу киммерийца с солдатами, засмеялся капитан.
- Но есть еще один, - понизив голос, сказал Конан. - Ты обещал сказать, куда мы плывем.
- Отойдем подальше, - взял его за локоть Саудан.
Когда они прошли на верхнюю палубу, он спросил:
- Ты что-нибудь слышал о женщинах-воительницах?
Киммериец от неожиданности вздрогнул. Женщины-воительницы? На Конана налетел буйный вихрь воспоминаний. Его незабываемые подруги, сражавшиеся с ним бок о бок… Карела Рыжий Ястреб, заносчивая, строптивая, но умеющая быть такой самоотверженной, предводительница отряда разбойников… Смуглая красавица Белит, с которой он славно пиратствовал в южных морях. После ее трагической смерти ему долго казалось, что он не способен более полюбить другую женщину… Гордая Испарана из Замбулы… Отважная Раина… Он любил всех этих женщин, и в свое время каждая из них казалась ему лучшей на свете. Но была еще одна, самая дорогая для него - ведь он расстался с ней всего несколько месяцев назад!
"Акила! - вспыхнуло в мозгу у киммерийца. Воспоминания об этой прекраснейшей из женщин были еще слишком свежи в его памяти. - Акилла!"
- Что-то не припоминаю, - с трудом совладав, чтобы не выдать себя, равнодушно ответил варвар.
- Это племя обитает к северу от моря Вилайет, чаще всего их называют у нас амазонками. О них можно рассказывать долго, это мы сделаем в другой раз, - зашептал капитан, - но дело в том, что там сейчас, похоже, то ли идет, то ли намечается война между двумя родственными кланами, говорят даже, что между двумя родными сестрами. - Саудан огляделся вокруг, не слышит ли их кто, и, убедившись, что все в порядке, продолжил: - Так вот, мы везем оружие одному из этих кланов. К хозяину приходил какой-то человек, и они обо всем договорились. Я бывал на севере Вилайета, но до самого берега мне доходить не пришлось.
- Значит, плавание будет долгим?
- Конечно, - ответил капитан, - а главное, никто не знает, что там может нас ждать. Поэтому я и взял отряд побольше, и людей постарался подобрать соответствующих. Не исключено, что нам не только от пиратов придется отбиваться. Вот такие дела.
"Да уж, действительно, дела, хвост и копыта Hepгала!"- возликовал киммериец. - Неужели я еще раз увижу свою Акилу?"
Радость переполняла его душу, но внешне он остался совершенно невозмутимым:
- Я тоже никогда не бывал в тех местах. Интересно будет поглядеть, что там за люди.
Часть вторая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА МОРЕ ВИЛАЙЕТ
Глава первая
Первые дни плавания проходили спокойно. В открытом море поймали легкий попутный ветер, и "Утренняя звезда", разрезая форштевнем волны, заскользила по бесконечной водной равнине к цели, которую знали на этом судне только двое: капитан и командир военного отряда. Остальные понимали, что корабль идет на северо-восток, а куда именно, их особо не интересовало. Солдаты были довольны, что служба идет, а значит, идут и деньги.
Рабы на весельной палубе радовались тому, что корабль плывет под парусами и им не приходится налегать на тяжелые весла под ударами плетей надсмотрщиков. Матросам хватало для веселого настроения хорошей ровной погоды, когда не надо беспрестанно, то ставить, то убирать паруса, карабкаясь по высоким мачтам. В общем, такой ход событий устраивал всех.
Конан осмотрел весь корабль - от трюма до бочки на фок-мачте, чтобы выяснить, насколько он надежен. Каждую ночь шесть из двадцати членов команды, сменяясь, несли караул на палубе. Конан строго-настрого приказал следить за морем, не смыкая глаз. Днем, как и обещал, он учил воинским премудростям своих солдат, и многим приходилось попотеть, чтобы выполнить требования командира.
Даже закаленные во многих боях вояки не казались варвару достаточно подготовленными к бою. Впрочем, он понимал, что не всем дано владеть оружием так, как умел он сам. Лишь одним солдатом, зингарским юношей Герардом, Конан был абсолютно доволен. Несмотря на довольно хрупкое телосложение, этот ловкий серьезный паренек метал ножи, стрелял из лука и фехтовал на мечах и саблях, пожалуй, не хуже самого киммерийца. Конечно, он не обладал такой недюжинной силой, как у варвара, - таких могучих людей природа порождает редко - но во всем остальном ничем не уступал своему командиру.
Герард очень привязался к Конану и как бы невзначай все время крутился возле него, молниеносно выполняя все распоряжения киммерийца. Солдаты добродушно прозвали Герарда ординарцем. Конану нравился этот толковый исполнительный юноша, но он старался особо не выделять его среди других.
"Что-то неладное творится с парнем", - подумал как-то варвар, в который раз почувствовав на себе преданный, но удивительно печальный взгляд Герарда.
Вот уже полчаса молодой воин упражнялся с мечом, и киммерийцу показалось, что это не человек раз за разом повторяет одно и то же движение, а нечто подобное водяной мельнице вращает свое колесо, бесстрастно подчиняясь потоку. Ни тени улыбки или неудовольствия - никаких признаков плохого или хорошего настроения не было на красивом смуглом лице юноши, устремившем свой взор куда-то далеко за горизонт. На мгновение варвара охватило легкое безотчетное беспокойство. Увидев, что за ним наблюдают, Герард улыбнулся слегка виноватой улыбкой и помахал Конану рукой.
На море вновь воцарился штиль, и корабль пошел дальше под мерный плеск весел. Невольники в такт взмахам весел тянули заунывный напев, и казалось, что от этой песни тоска охватила "Утреннюю звезду" от киля до верхушек мачт. Киммериец стоял у левого борта и глядел на летящих за кораблем чаек.
- Чаек видишь? - спросил подошедший к нему капитан.
- Вижу, - понимая, к чему клонит Саудан, ответил Конан. - Ты хочешь сказать, что близко берег.
- Верно, - согласился капитан и, указав рукой на восток, добавил: - Там несколько больших островов, всего полдня хода на веслах.
- А пираты на тех островах есть?
- А почему бы и нет? - Капитан послюнил палец и поднял его вверх. - Поднимается восточный ветерок, так что на парусах им до нас добраться - раз плюнуть.
- Может, нам уйти немного на запад с попутным ветром?
- Даже не думай! - Саудан сплюнул за борт. - Там Остров Железных Идолов, местечко на редкость мерзкое - куча мелких подводных скал. Все капитаны стараются обходить этот остров стороной.
- Ну, что ж, тогда нынешней ночью удвоим караулы, - решил Конан.
Однако, вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно, никто не потревожил сон экипажа. Чтобы дать отдохнуть гребцам, капитан приказал лечь в дрейф, и корабль мерно покачивался на небольших волнах, свидетельствующих о том, что где-то далеко от них было ветрено. Море отзывалось на движение воздуха легкой зыбью.
С утра задул слабый ветерок, матросы, не мешкая, поставили паруса, и "Утренняя звезда" вновь заскользила по морской глади в сопровождении полчища чаек, ждущих возможности поживиться остатками нехитрой корабельной пищи. Судно проходило места богатые рыбой, и чтобы скоротать время и пополнить запасы пищи, было решено устроить большую рыбную ловлю.
Конан с интересом наблюдал, как матросы под командованием крепкого рыжеволосого человека таскали мотки тонкой, но крепкой лесы, громадные, величиной чуть ли не с абордажную кошку, крючки и длинные гибкие шесты.
Перегнувшись через борт, Конан смотрел, как на глубине под косыми лучами солнца, пробивающегося сквозь толщу воды, светятся водоросли.
- Здесь дно круто опускается локтей на пятьсот, - сообщил подошедший к нему Саудан. - Из-за того, что морское течение натыкается на откос и образует водоворот, тут тьма рыбы. Мы называем это место "Морским колодцем".
- Похоже, ты давно плаваешь по Вилайету? - спросил киммериец.
- Да уж давненько, - с гордостью ответил капитан. - Всего навидался. Вот, смотри, - он указал на воду, - видишь?
Конан заметил расплывчатые неясные контуры, каждый миг меняющие свои очертания.
- Это стаи креветок и мелкой рыбешки, - пояснил Саудан. - Ночью они поднимаются повыше и служат кормом для крупной рыбы.
Матросы забросили мелкую сеть с правого борта, и через некоторое время человек пять с трудом вытащили ее на палубу - она была до краев полна рыбой. Чайки кружили над сетью, норовя выхватить рыбу, а наиболее смелые садились на палубу и, с опаской поглядывая на людей, расхаживали по ней, ожидая момента, когда и им что-нибудь перепадет.
Ловцы выбрали рыбу покрупнее, прошили ее в нескольких местах тонкой козлиной жилой, насадили эту приманку на крючок и закинули в море. Остальной улов матросы сгребли за борт, несказанно обрадован этим стаю пернатых.
- А большая рыба попадается? - спросил киммериец.
Ему приходилось ходить почти по всем морям, но обычно он был занят либо борьбой со стихией, либо сражениями с врагом, и потому теперь с интересом осваивал новое для себя дело.
- Увидишь, - коротко бросил капитан. - Рыжий свое дело знает.
И, правда, через несколько минут один из матросов, следивших за лесой, крикнул:
- Есть!
Варвар подошел поближе и увидел, что леса на кончике удилища туго натянулась, а само удилище прогнулось, напоминая сжатый лук. Рыбаки отпустили немного лесы, и она тут же ушла в воду. Тогда шестеро человек взялись за лесу, и по команде рыжего начали медленно выбирать ее из воды. Леса подалась, они вытащили несколько локтей, но тут рыба рванула с такой силой, что ловцы с трудом удержались на ногах.
- Большая! - возбужденно закричал один из них.
Все, кто не был занят делом, включая капитана и солдат Конана, сбежались на этот крик и столпились поодаль, наблюдая за схваткой с громадной рыбиной. Матросы медленно выбирали лесу, не давая ей ослабнуть. Постепенно рыба начала уставать, и вот раздался громкий всплеск, и рыба вышла из воды.
- Эй! Ты только посмотри! Вот это чудище! - неслись со всех сторон изумленные крики.
Невероятных размеров рыбина, переливаясь на солнце, медленно поднималась из воды. Вдоль ее спины шел ряд темных треугольных шипов.
- Осетр! Королевский осетр! - радостно закричали собравшиеся на палубе.
Рыба уже почти целиком показалась на поверхности, как вдруг ударила мощным хвостом, развернулась и вновь устремилась в глубину. Матросы изо всех сил удерживали лесу, не позволяя добыче уйти обратно в морскую пучину.
Рыбина билась, поднимая вокруг себя фонтан брызг. Конан подбежал к уже готовым сдаться матросам и намотал лесу на руку.
- Давай! Давай! - раскатился над морем могучий рык, и, повинуясь Конану, они стали рывками подтягивать осетра все ближе и ближе к борту.
- Не сорвите! - кричал рыжий. - Осторожно, не ослабляй! Гарпун мне!
Когда рыбину почти вытянули на поверхность, в воздухе просвистел гарпун. Оружие вонзилось рыбе в бок, и тотчас вода вокруг нее окрасилось кровью. Почуяв добычу, над водой с криками носились чайки.
Наконец рыбу удалось подтащить так близко, что рыжий смог накинуть ей на хвост петлю.
- Давай, тяни! - рявкнул он.
Осетра с трудом перевалили через борт, но он продолжал извиваться и бить хвостом до тех пор, пока киммериец не изловчился и не припечатал его голову к палубе ударом могучего кулака. Разинув пасть, усеянную частоколом мелких зубов, рыбина затихла.
Разгоряченные и возбужденные борьбой матросы обливали себя водой, чтобы охладиться и смыть рыбью кровь.
Почти все обитатели "Утренней звезды" собрались вокруг добычи - в длину она превышала два человеческих роста.
Киммериец с интересом разглядывал рыбину. Он слышал о королевских осетрах, но видеть их, а тем более участвовать в ловле, ему не доводилось никогда.
- Таких даже я не видел, - сказал Саудан. - Честно говоря, мне даже и слышать не приходилось, чтобы кто-то поймал такого большого осетра.
Пока несколько человек с топорами и большими широкими ножами распарывали и разрубали рыбу на куски, рыжий со своими товарищами поймал еще несколько, но уже гораздо более мелких. Внезапно варвар почувствовал какое-то беспокойство. Он оглянулся и увидел, что Герард горящими глазами неотрывно следит за тем, как матросы по локоть в крови вытаскивают рыбьи внутренности.
- Эй, парень! - окликнул его киммериец.