Юноша с трудом оторвался от зрелища и, натянуто улыбнувшись, помахал варвару рукой.
"Какой-то он странный, - подумал киммериец. - Ладно, придет время - разберемся".
Глава вторая
К вечеру дувший с востока свежий ветерок усилился, и ночью начался шторм. Рассветное небо затянули багровые тучи. "Утреннюю звезду" неумолимо относило на запад, к Острову Железных Идолов. Все попытки противостоять стихии ни к чему не привели. Под хруст ломающихся весел, крики надсмотрщиков и удары бичей корабль, как щепку, несло к подводным скалам.
Конан стоял на капитанском мостике, готовясь к худшему. Если уж судну суждено разбиться о подводные камни, надо, хотя бы попытаться спастись на лодках или плотах.
- Еще немного, и нам всем придется спасаться вплавь, - прокричал Саудан на ухо киммерийцу. Шторм ревел так неистово, что в двух шагах ничего не было слышно.
- На всех лодок не хватит! - заорал в ответ варвар.
Несколько лодок сорвало с правого борта и разнесло в щепы.
К полудню боги смилостивились - ветер переменился. Теперь можно было не опасаться, что корабль наскочит на подводные скалы. Однако часа через два налетел шквальный северный ветер. К вечеру он набрал невиданную силу.
Над морем Вилайет бушевал ураган. Временами сквозь разрывы свинцовых туч пробивался призрачный свет луны. "Утреннюю звезду" бросало из стороны в сторону, грозные волны накатывали на нее с кормы и швыряли с гребня на гребень, как пробку от бутылки.
Цепляясь руками за переборки, которые скрипели и стонали на разные голоса, Конан добрался до трюма, где обитали его солдаты. Похоже, им никогда в жизни не приходилось попадать в такие переделки - одни лежали пластом, безучастно глядя в потолок, другие тихонько молились.
- Как дела, молодцы? - пытаясь подбодрить их, крикнул Конан.
Ответом ему была гнетущая тишина, которую нарушали лишь ужасные удары волн о корпус корабля. Киммериец огляделся. Тускло светила раскачивающаяся лампада. Со всех сторон на него смотрели угрюмые лица, лишь Герард, казалось, не проявлял никакого беспокойства. Юноша был настолько погружен в свои мысли, что, против обыкновения, даже не обратил внимания на приход командира. Он словно готовился к чему-то очень важному. Варвар махнул рукой и вышел из трюма.
Конан с трудом приоткрыл дверь, ведущую на палубу, и тут же потоки воды, ударившие с силой бегущего стада быков, чуть не расплющили его в дверном проеме. Но он удержался на ногах и, дождавшись, когда вода откатится к фок-мачте, в два прыжка преодолел расстояние до сходней, ведущих на мостик. Ухватившись за перила, варвар ловко вскарабкался наверх, где вымокший до нитки Саудан с упрямством мула держался за совершенно бесполезный сейчас штурвал.
- Иди вниз! - закричал киммериец. - Смоет волной, что мы будем делать без капитана?
- Не смоет, клянусь Эрликом! - заверил Саудан.
Только сейчас варвар заметил, что капитан крепко привязан веревкой к основанию рулевого колеса. Внезапно фок-мачта затрещала и угрожающе наклонилась, сопротивляясь буре. Через секунду новый порыв ветра оторвал ее верхнюю часть и, как щепку, унес в море. К шторму прибавилась гроза. Грохотал гром, из темных, нависающих над водой клочковатых туч, с треском разрывая тьму, зазмеились молнии.
- Долго мы еще так продержимся?
- Одним богам известно! - крикнул капитан, и вдруг, указывая вперед рукой, отчаянно закричал: - Смотри!
Киммериец посмотрел вдаль, но ничего не увидел.
- Смотри! Женщина! - повторил Саудан.
"Наверное, спятил, - подумал варвар, - какая может быть в море женщина?"
- Да вот туда смотри, справа на палубе!
Конан перевел взгляд направо и - о боги! - почти у самого бушприта увидел женщину в белом платье с черными, развевающимися на ветру волосами. Она спокойно стояла, облокотившись о борт, и глядела куда-то вдаль. Казалось, она вышла прогуляться в тихий сад - таким умиротворением веяло от ее фигуры. Что-то в ее облике показалось киммерийцу знакомым, но он не мог понять, что именно.
- Эй! - окликнул он женщину, но та не услышала.
Она стояла, склонившись вниз, и что-то рассматривала в волнах.
- Попробую до нее добраться! - Киммериец рванулся было вниз, но веревочная петля на поясе не дала ему сдвинуться с места. Пока Конан, открыв рот, наблюдал за невесть откуда взявшейся женщиной, капитан привязал к основанию рулевого колеса и его.
- Ослиная задница! - прорычал варвар. - Зачем ты это сделал?
- Дурень! - крикнул Саудан. - Что мы будем делать без командира, когда ураган стихнет?
Киммериец рванулся еще раз, но веревка оказалась крепкой.
- Нергал ее раздери! - ругнулся Конан и вновь бросил взгляд на то место, где стояла женщина.
Там никого не было.
- Куда она делась? Ты что-нибудь видишь? - спросил капитан.
- Наверное, нам померещилось со страху! - ответил варвар.
- Двоим сразу? - недоумевал Саудан. - Не иначе - магия! Только колдунов нам здесь не хватало, клянусь Вечноживым Таримом!
"Где же я мог ее видеть? - размышлял Конан. - А ведь видел - точно видел!"
- Смотри, просветы! - крикнул варвар капитану, заметив, как среди мечущихся по небу низких туч мелькнул луч солнца.
- Похоже, буря скоро утихнет, - согласился капитан.
Все закончилось гораздо быстрее, чем можно было предположить. Разрывы в облаках стремительно увеличивались, яркий Глаз Митры уже заливал своим животворящим светом море, и под его лучами оно успокаивалось прямо на глазах, даже цвет его изменился - из грязно-стального превратился в серовато-зеленый, а потом в голубой. Конан невольно оглянулся назад - совсем близко от них еще бушевала буря.
- Что-то я ничего не понимаю! - крикнул он Саудану.
- Чего орешь? - ответил капитан, зажимая уши. - Видишь, буря ушла.
И, правда, все вокруг стихло. Буря уходила все дальше и дальше на юг.
- Слава богам, пронесло! - склонил голову капитан. - Я уж думал, что живыми не выберемся.
Они отвязали себя от руля, и капитан зычным голосом, как будто ничего за последнее время и не произошло, закричал:
- Команда! Все наверх!
- Пойду, проверю, как там внизу, - сказал варвар, спускаясь на палубу. - От такой бури и спятить недолго!
- Нергал бы побрал эту бурю! - рявкнул капитан, взглянув на свой корабль - вернее на то, что осталось от него после урагана. - Теперь придется вставать на починку…
- Все не так уж и плохо, - возразил Конан. - Ничего непоправимого не случилось… Ну ладно, я все-таки спущусь вниз, - добавил он, открывая дверь.
Оттуда уже доносился топот ног. Матросы, услышавшие призыв своего капитана, спешили наверх. Сейчас, когда море стихло, киммериец проделал путь от входа до трюма в считанные мгновения, в бурю это заняло у него куда больше времени.
- Ну что, вояки, как дела? - гаркнул он, входя к своим солдатам.
- Нормально… в порядке… - нестройно и не очень уверенно прозвучало в ответ.
Варвар окинул помещение взглядом - что-то его насторожило. На мгновение он задумался, но тут же сообразил, в чем дело.
- Где Герард?
- Тут был, да куда ему деться… - ответил кто-то из солдат.
Конан вышел на палубу.
- Я вам покажу, помойные плошки, где вы были все это время? - распекал выстроившихся перед мостиком матросов Саудан, но чувствовалось, что делал это он не по злобе, а просто, чтобы снять с себя напряжение последних суток.
Немного поодаль киммериец заметил Герарда: зингарец стоял, прислонясь спиной к борту, и разглядывал разрушительную картину, которую оставила после себя буря.
- Вот ты где! - удивился Конан. - А я и не заметил, как ты вышел.
- Странно, - ответил юноша, преданно глядя на своего командира, - я здесь уже давно.
- Наверное, ты вышел в тот момент, когда я спускался вниз, - задумчиво проговорил варвар, хотя он мог поклясться самим Солнцеликим, что, когда открывал дверь, намереваясь спуститься в трюм, на палубе не было никого, кроме него и Саудана.
"Какие-то чудеса творятся вокруг последнее время", - с неудовольствием подумал киммериец.
Он любил ясность во всем, а все непонятное, а тем более таинственное, на дух не переносил.
Глава третья
К вечеру погода совсем разгулялась: солнце светило ярко и весело, присмиревшее море ласково плескалось о борта лежавшей в дрейфе "Утренней звезды".
Матросам и солдатам было над чем поработать - ураган хорошенько потрепал судно. Разбирали спутанный такелаж, заново крепили кое-где оторванные ветром фальшборта, разворачивали запасные паруса взамен унесенных или разодранных бурей.
- Где мы сейчас находимся? - спросил Конан у капитана. Тот наблюдал с мостика за работающими и время от времени зычно отдавал команды.
- Один Солнцеликий знает, - усмехнулся в ответ Саудан. - Подожди, покажутся звезды, тогда я смогу определить точно. Но сдается мне, что нас унесло куда-то на север от островов. Придется идти до берега на веслах, а там встанем на починку.
- Лес там есть?
- Кое-где, а в основном - степи, - ответил капитан. - Но придется поискать, новую мачту нам взять больше неоткуда.
На месте фок-мачты, напоминая о недавнем буйстве стихии, торчал какой-то жалкий огрызок. Варвар опять задумался о странном появлении на корабле женщины в белом платье. Вновь и вновь перебирал он в памяти события последних лет, но никак не мог припомнить, где же он ее видел. Эти мысли не давали Конану покоя весь вечер. Он ходил по судну, отдавал приказания, помогал там, где требовалась его гигантская сила, но таинственная женщина так и не выходила из головы.
Ночью в чистом, словно умытом дождем небе ярко засияли звезды. Они были крупными как бусины или казались такими людям, которые радовались ясному небу после стольких дней бури и мрака.
Наконец капитан смог определить местонахождение корабля.
- День перехода на восток, - повернулся он к стоявшему рядом киммерийцу, - и мы достигнем земли чуть к северу от островов или придем прямо к ним.
- Кром! - Варвар коснулся рукояти меча. - Сейчас это нам не совсем подходит. Без фок-мачты особо не разгонишься, да и ветра почти нет. Если пираты, которые шныряют у островов, увидят нас, то на веслах нам далеко не уйти.
- Согласен, - подхватил Саудан, - поэтому возьмем немного северней. Я ни разу не подходил к тем берегам, так что придется действовать наугад. Скорее всего, мы не встретим пиратов, но на всякий случай надо быть настороже.
- Хорошо, - ответил Конан, - я удвою караулы.
К берегу решили отправиться утром, и корабль лег в дрейф. Саудан оставил на мостике рулевого и ушел спать - его прямо-таки шатало от усталости. Киммериец остался на палубе. Он смотрел на все ярче и ярче разгоравшиеся звезды и вспоминал свои скитания. Куда только не заносила его судьба? Холодные пустоши Халоги и зной пустынь Шема, леса Бритунии и Карпашских гор, заросли тростников у Стикса…
А Замора? Перед глазами киммерийца, словно живые, вставали друзья и враги его юности, лукавые жители Города Негодяев - Шадизара. Трудное и славное было время! А где теперь носят ветры судьбы Ловкача Ши Шелама? В какие только передряги не попадал Конан со своим верным другом! Жив ли он сейчас? А колдун Лиаренус? Даже сейчас, по прошествии многих лет, Конан с содроганием вспоминал полчища созданных Лиаренусом жутких зеленых монстров - мускулистых, как борцы, и подвижных, как тушканчики. До сих пор в ушах стоял хруст человеческих костей, перекусываемых этими тварями.
Колдовство! Киммериец всегда старался держаться от него подальше, но какая-то неведомая сила помимо воли все-таки влекла его к магии - возможно, пытливый разум варвара хотел разобраться, что же это такое? Мысли Конана вновь вернулись к загадочной женщине на корабле. Бред! Но двое не могут бредить одинаково! Значит, над этим судном витает что-то магическое. Конан задумчиво покусывал ремешок, скреплявший ворот его куртки. Горький вкус кожи вывел его из раздумья.
- Тьфу! - поморщившись, сплюнул варвар. - Совсем спятил! - и спустился на палубу, чтобы осмотреть корабль.
Все было тихо и спокойно. Караульные на носу и корме добросовестно обшаривали глазами едва освещенное призрачным звездным светом море, прислушивались к плеску волн: не скрипят ли уключины пиратских лодок. Варвар спустился к себе в каюту. Пожалуй, надо немного поспать - ведь несколько ночей подряд ему не удавалось сомкнуть глаз. Конан растянулся на сундуке и сразу же заснул, но сон его был тревожным. Ему снилось, что гигантская белая птица с лицом женщины кружит и кружит над "Утренней звездой", словно выискивает добычу.
* * *
Наутро выяснилось, что до берега придется добираться на веслах, потому что ветер дул в другую сторону. Ближе к полудню с верхушки мачты раздался крик матроса:
- Вижу землю!
Налегли на весла, и вскоре перед их глазами возник холмистый берег, подступы к которому охраняли рифы.
Спустили лодку, сделали замеры глубины, а потом осторожно завели корабль в небольшую уютную бухту.
- Здесь и встанем. Отдать якорь! - скомандовал капитан.
- Хорошее место! - одобрил Конан. - Вон и лес виднеется.
- Хорошо бы найти высокое крепкое дерево, - сказал Саудан.
Он всматривался в недалекий лес, выискивая среди деревьев сосну, подходящую для новой фок-мачты. Первым на берег высадился киммериец со своим отрядом. Он разделил солдат на три группы и отправил осмотреть окрестности. Все побережье было покрыто зарослями низкого, но очень густого кустарника. Впереди возвышался высокий холм, слева стеной стоял лес, который они заметили еще с корабля.
Спустя полчаса разведчики вернулись и сообщили, что вокруг все спокойно и, похоже, до них здесь никого не было. За лесом текла довольно широкая река, и это порадовало варвара: все-таки лишнее препятствие, если кому-нибудь вздумается подобраться к их стоянке.
Конан выбрал поляну, с которой хорошо просматривались окрестности, и на ней разбили лагерь. Оставив на корабле несколько человек, команда высадилась на берег.
Работа предстояла большая, дней на пять, не меньше. Нужно было найти подходящее дерево, срубить его, обтесать и переправить на "Утреннюю звезду". День клонился к вечеру, а потому решили взяться за дело на следующее утро.
Разожгли костры, потянуло дымком и аппетитным запахом жареного мяса. Матросы растянулись на траве, отдыхая после многодневной изматывающей болтанки в море.
Варвар назначил караульных на ночь и решил наутро подняться на холм, чтобы сверху еще раз хорошенько осмотреть все вокруг.
Глава четвертая
Ночь прошла спокойно, теплый ветерок, тянувший с юга, напоминал о разгоравшейся весне. Приумолкшие к ночи птицы с раннего утра вновь принялись за свои песни - свист, щелканье и щебетание разбудили путешественников перед самым восходом солнца.
"Уж слишком все хорошо, - подумалось вдруг Конану, когда он, приподнявшись на локте, оглядывал мирный ландшафт. - Не к добру все это…"
Оставив за главного Бахтара, Конан направился к холму. Он шагал вперед, распугивая мелкую живность, которая прыгала в разные стороны прямо из-под ног. Трава приятно щекотала своими влажными стеблями щиколотки киммерийца. Перепрыгнув узкий ручеек, варвар уперся в стену густого тростника, которая тянулась направо и налево, насколько хватал глаз.
"Копыта Heргала! - выругался Конан. - Надо же, а до холма всего шагов пятьсот".
Тростник был крепким и упругим, словно стальные прутья. К великому огорчению киммерийца, оказалось, что эти непроходимые заросли тянутся до середины склона, на который ему предстояло взобраться.
Он остановился, озираясь по сторонам в поисках какого-нибудь прохода, но, как ни крути, ему не оставалось ничего иного, как пробиваться сквозь эту непролазную чащу.
"Может, вернуться в лагерь?" - на мгновение засомневался Конан.
Однако отступать перед препятствием варвар не привык. Сначала он попробовал продираться меж гигантскими, выше его роста, стеблями, раздвигая их в стороны, однако с таким же успехом лягушка могла бы пролезть сквозь зубья гребня.
Потом киммериец попытался навалиться на стену тростника всем телом, ломая проклятые стебли своей тяжестью, - но лишь на несколько десятков шагов углубился в чащу. К тому же острые края сломанных стеблей немилосердно ранили руки и ноги. Упругие стебли тростника тут же смыкались за его спиной, и, ни ветерка, ни легкого дыхания свежего воздуха не проникало к Конану сквозь высокую преграду. Вдобавок ко всему тростник был настолько высок, что из-за него не удавалось разглядеть даже вершину холма, и вполне могло статься, что, сам того не ведая, Конан идет в неверном направлении.
"Хоть бы солнце поднялось повыше, - промелькнуло в голове варвара, - а то буду ходить кругами, как вол, качающий воду из колодца. Дурень! - вдруг обругал он себя. - Мой меч".
Конан выхватил клинок и, размахивая им направо и налево, вскоре выкосил целую просеку. Теперь он уже мог различить впереди вершину холма. Но чем дальше он продвигался, тем гуще и выше становились тростниковые заросли, но киммериец знал - рано или поздно с ними будет покончено.
Спустя некоторое время он почувствовал, что поднимается в гору.
"Вот и склон холма" - удовлетворенно подумал Конан.