- Сигвальд, будь очень внимателен, - Конан заметил, как асир недовольно покачал головой - нордлинги не воевали с женщинами, это считалось бесчестным. - Любая из этих дикарок перережет тебе горло не раздумывая! Запомни: перед тобой враг. Враг подлый и хитрый... А поэтому - они все должны умереть. Эмерт, начинаем!
Нападение оказалось неожиданным. Боссонец за несколько мгновений ухитрился положить стрелами троих варваров, а Конан и годи не желая терять драгоценное время рванулись вперед.
Сигвальд и тут не сплоховал - невысокий годи выбрал себе в противники здоровенного, от пяток до макушки разрисованного татуировками и вооруженного плохо выкованным но тяжелым топором пикта. Сверкнули два длинных изогнутых ножа, асир нырнул прямо под опускающийся топор кувырнулся через голову и отточенным движением нанес удар сзади, по сухожилиям над коленом. Дикарь взвыл и повалился наземь.
Конан без особого труда расправился с остальными, развернулся и мигом был атакован двумя пиктскими девицами - они сжимали с ладонях кремниевые ножи. На первый взгляд, оружие несерьезное, но при умелом обращении способное нанести жуткие плохо заживающие раны...
- Убирайтесь! - вдруг заорал Сигвальд. - Убирайтесь, и старую ведьму с собой прихватите! Вы нам не нужны!
- Сдурел, - буркнул Конан. Одна из женщин тут же отскочила в сторону и набросилась на годи, которому теперь оставалось только обороняться. - Да убей ты ее, балда!
Трудности разрешил невозмутимый Эмерт. Боссонец вышел из-за деревьев и мастерски всадил по стреле в бедро каждой из разъяренных девок. При всем желании с их стороны драться с такой раной было невозможно.
- Связать всех! - приказал Конан. - Сигвальд, куда ты лезешь! Сперва выбей нож из ее ладони! Эмерт, тащи сюда старуху! Потом отволоки трупы к реке и брось в воду!
Итак, пленников оказалось четверо, а точнее пятеро: две серокожие девки, раненый Сигвальдом воин и живописная старица с младенцем. Асир смотрел на старуху, открыв рот - он прежде не видел живых пиктов, тем более таких колоритных.
Сказать, что эта уважаемая бабушка была страшна, как Морана-Смерть, значит, ничего не сказать! Спутанные грязно-седые волосы увязаны в узел на затылке и переплетены ремешками из кожи, подозрительно напоминающей человеческую. Из одежды - только грязнющая набедренная повязка грубого полотна, на шее множество амулетов самого разного вида - Конан сразу выделил оберег из высушенного указательного пальца какого-то бедняги. Непременные татуировки тоже впечатляли - сплошные черепа, берцовые косточки и изображения божков, тупорылых ублюдков, застывших в невыносимой свирепости.
Точно, ведьма... А это значит, что старухе надо накрепко связать руки и опутать пальцы нарочно припасенной для таких случаев серебряной нитью, чтоб не могла колдовать. Киммериец слишком хорошо знал, насколько серьезны могут быть проклятия, насылаемые пиктскими колдунами на недругов.
- Тащить их в форт? - вслух подумал Конан, после того как Эмерт сбросил последний труп в волны реки и вернулся на полянку. - Замучаемся ведь! Допросить здесь и...
- И убить? - дополнил Сигвальд. - А младенца куда денем?
- В реку, - пожал плечами Конан. - Тебе в сотый раз повторить, что это враги? Лет через пятнадцать из прелестного малютки вырастет такой вот разукрашенный монстр, который без всяких сомнений и душевных терзаний всадит тебе топор в череп...
Старуха посматривала на врагов, перебивших большую часть ее семьи мрачно, однако не без заинтересованности. Девки, при каждом движении Конана или его друзей шипели, будто змеи. Пикт тихо стонал - потерял много крови, хотя Сигвальд успел перевязать ему раны. Ходить он так или иначе уже не сможет - придется добивать. Это Конан понимал отчетливо... А что вы хотите? Тут идет война, а подобного рода милость по отношению к противнику приветствуется во все времена!
- Оставьте ребенка мне... - вдруг проскрипела старица, заставив Следопытов вздрогнуть - слишком странно звучал ее голос, будто острием ножа по слюде водили. Говорила она по-аквилонски, правильно строя фразы. - Отпустите меня и ребенка, остальных убейте. Вы ведь хотите что-то узнать?
- Цыц, карга! - рявкнул было киммериец, но асир отстранил варвара и сказал:
- Конан, Эмерт, дайте мне с ней побеседовать. Я вижу, что эта женщина тоже знает искусство общения с духами, мы лучше поймем друг друга. Идите на пригорок, посидите на солнышке...
- Как знаешь, - пожал плечами Конан, а Эмерт, как всегда, промолчал. - Но учти – если она превратит тебя в крысу или кролика, расколдовывать будет некому...
Киммериец предпочел не уходить далеко - мало ли что может случиться, Сигвальд еще слишком неопытен и не знает, какие поганые сюрпризы могут преподнести пикты, пусть даже выглядящие слабыми и беспомощными. Годи разговаривал со старухой не менее полуколокола, тень от вершины ели успела отползти от сапог Конана не менее чем на три локтя...
- Он точно ненормальный! - варвар вскочил с кочки на которой сидел, но Эмерт удержал его за рукав, проворчав:
- Кажется, Сигвальд знает, что делает. Не кипятись.
Асир разрезал путы на руках старухи и зачем-то отдал ей один из своих изогнутых ножей. Страшенная ведьма совершенно спокойно перерезала горло сначала девицам, которые приняли смерть от ее руки с удивительным бесстрастием, потом вонзила нож в грудь раненому и молча вернула клинок годи. Потом она подобрала сверток с младенцем и пошла к берегу. Не оборачиваясь.
- И как прикажешь такое понимать? - выдохнул Конан, подбежав к Сигвальду. – Зачем отпустил?
- Я взял с нее слово никогда не вредить нам троим ни холодной сталью, ни магией, - ответил годи. - И призвал в свидетели этой клятвы такие силы, которых ведьма остережется, даже если под угрозой будет ее жизнь или жизнь внука...
- Что-нибудь узнал? - подал голос Эмерт. - Почему пикты уходят на Закат?
- Узнал... Похоже, мы попали в очень серьезную переделку. И на месте всех, кто обитает в Тусцелане, я бы тоже ушел за реку. Поскольку нечисть боится текучей воды и не сможет перебраться на тот берег.
- Нечисть? - нахмурился Конан. - Что за нечисть?
- Идемте в форт. По дороге расскажу.
В который уже раз над вершинами деревьев пронеслась волна плача и стенаний. Конану, стоявшему посреди поляны, под лучами яркого весеннего солнца внезапно стало очень и очень холодно...
* * *
- Не знаю, что и сказать, - разводил руками Сигвальд. - У всех народов Полуночи и Заката существуют свои сказания, порой жутковатые, но рассказ пиктской старухи привел меня в полное замешательство. Ничего похожего в сагах Нордхейма я не встречал... Такое впечатление, что эта легенда древнее, чем Валузия. В дочеловеческие времена наш мир населяли существа непредставимые и непознаваемые разумом смертного человека.
- Давай-ка еще раз подумаем, - отозвался Конан, устроившийся на лавке напротив годи. - Пикты уходят за реку только потому, что проснулся этот самый... Вин... Как его?
- Ведьма называло его "Вендикко", дух, оберегающий эти леса исконно, дух мертвых, которые берегут от человека древние чащи.
- И просыпается он на сто дней каждые сто лет?
- Так она сказала.
- И сейчас он бродит по своим владениям?
- Именно. Понимаешь, почему аквилонцы ничегошеньки об этом Вендикко не знают? Заселение приречных земель началось не более двадцати зим тому, а до этого здесь обитали только небольшие пиктские племена, по каким-то причинам покинувшие левобережную Пущу. Пикты стоят куда ближе к природе, чем мы, нордлинги, а уж тем более аквилонцы. Дикари обладают памятью и знаниями, которые утеряны многими другими народами.
- Слушай, Сигвальд, меня мало интересуют память и знания пиктов. Ты можешь внятно объяснить что такое или кто такой этот самый Вендикко, какую опасность он может представлять для нас и как управиться с этой напастью, если, не приведи Кром, это существо попытается напасть на форт?..
- Пикты уверены, что Вендикко, как любое другое порождение древности непобедим... Поэтому племена решили бежать с нашего берега. Переждать опасность.
- Он злой?
- Старуха постоянно твердила слово "ужасный". Никаких подробностей. Она опасалась что Дух Лесов услышит ее слова и придет.
- Это мне ни о чем не говорит. Эмерт тоже иногда может быть ужасным, особенно с похмелья. Ты вытряс из ведьмы, как он выглядит? Что может сделать? Это демон или живое существо?
- Ни то и не другое, - покачал головой годи, ответив только на последний вопрос. – Это бог. По крайней мере, именно такой вывод я сделал из слов старухи. Страшный нечеловеческий бог, для которого люди являются примерно тем же самым, чем для нас блохи.
Конан напряженно побарабанил пальцами по столу.
- В прежние времена мне доводилось встречаться с Духами Природы, - сказал киммериец. - Они называют себя "броллайхэн" и обычно воплощаются в человеческое тело. Броллайхэн безобидны - это всего лишь духи-хранители всего живого, что есть в этом мире. Никакой черной магии, кстати - они предпочитают волшебство Равновесия. Может, Вендикко является неким подобие броллайхэн? Нет, не может того быть! Эти рыдания, ледяной ветер... Жуть берет, клянусь молотом Крома!
- Скорее всего, берлога Вендикко совсем неподалеку, - мрачно ответствовал Сигвальд. - Если вспомнить, откуда доносится плач, то получается, что это чудо живет примерно на половине пути между Тусцеланом и фортом Мосаман, что стоит в пяти лигах к Полудню. Там река делает большой изгиб, получается здоровенный полуостров... Я нарочно сходил к сотнику Хольму, попросил у него рисованный план здешних мест.
Годи вытащил из-за пазухи медный тубус для хранения пергаментов, вынул из него свиток, смел ладонью со стола хлебные крошки и расстелил план на шершавых досках.
- Глядите, - асир окликнул Конана и Эмерта, которого, на первый взгляд, интересовало лишь содержимое кружки с элем. Доселе лучник предпочитал в разговор не вступать. - Если я правильно понимаю, мы находимся вот здесь, - Сигвальд ткнул пальцем в большую красную точку на плане. - Эта черная линия - дорога к форту Мосаман, только почему-то она идет не вдоль берега и даже не по прямой, а в обход полуострова. Не слишком удобно, не находите?
- Лично я не замечаю ничего необычного, - поморщился киммериец. - Видишь, на карте обозначены холмы? Дорога просто обходит возвышенности.
- Приглядись! - продолжал настаивать годи. - Весь левый берег от Велитриума и далее до рубежей Боссонии обследован - отмечены даже межевые камни. А несколько лиг между нами и Мосаманом остаются сплошным белым пятном. Ни тебе тропок, ни ручьев. Ты сам ходил на полуостров? Или другие Следопыты?
- Странность какая... - киммериец озадаченно почесал в затылке. - Действительно, я в округе каждый куст знаю, а туда не забирался. Мимо проходил, никаких сомнений, но не дальше. Понял! Там же сплошной бурелом, завалы гнилых древесных стволов, никакой пикт не сунется - только ноги себе переломает! Пикты хоть и дикари, но предпочитают жить в чистом и светлом лесу, не посреди болота или в таких вот ведьминых рощах...
- Вот то-то и оно, - заключил Сигвальд. - Вроде бы и недалеко, а люди там не бывали. Спрашивается: почему? Место удобное, сторожевой форт поставить можно, благо противоположный берег с полуострова просматривается замечательно. Дорога идет вобход, на карте ни единого значка. Подозрительно.
- Табу? - коротко предположил Эмерт. - Запретное место?
- Чепуха, - отмахнулся киммериец. - Какое дело аквилонцам до наложенных пиктами табу? Мне почему-то кажется, что это место само не пускает к себе человека. Если конечно, вы понимаете, о чем я говорю. Отлично помню, что мне надо было идти по короткому пути до Мосамана, попытался было сунуться к бурелому, но перебраться через завал не удалось, а тут будто нарочно удобная звериная тропка отыскалась. Самое смешное в том, что раньше я об этой тропе не знал. И потом ее не видел. Да и не хотелось мне лезть через бурелом - на сердце тяжело было.
- А именно? - Сигвальд наклонил голову, будто любопытная птица. - Дурное предчувствие?
- И это тоже. В голове стало муторно, будто дурного эля перепил. Теперь-то понятно, что это морок был. Магия. Магия этого места.
- Не надо во всем непонятном и странном видеть магию, - ответил годи. - В нашем мире существует множество сил, которые не имеют к магии ровным счетом никакого отношения. Это только в страшных сказках героев окружают злые колдуны, пьющие кровь новорожденных младенцев и приносящие в жертву девственниц на каком-нибудь Черном Алтаре Зла... В настоящей жизни все не так красиво и не так привлекательно.
- Брось ты эти ненужные умствования, - киммериец недовольно поморщился. – Знаешь, почему я до сих пор жив? Да потому, что воспринимаю мир таким, какой он есть. И умею называть зло - злом, хороших людей – хорошими людьми, а опасность - опасностью. И есть у меня оч-чень серьезное подозрение, что там, за буреломом, скрывается нешуточная опасность. Пикты не зря ушли за реку. Они боятся. Смертно боятся.
- ...И боятся они не столько самого Вендикко, а того, что приносит в мир его пробуждение, - тихо сказал асир. - Старуха сказала, что если мы решили остаться здесь, а не уйти на Восход, оставив эти земли Духу Лесов, нам надо опасаться некоего искушения. Какой-то нечистоты, к которой Вендикко может подтолкнуть человека, причем сам человек будет уверен, что действует из самых лучших побуждений. Ибо все, что исходит от Духа Лесов - нечисто. Точнее, принадлежит не людям, а народам глубочайшей древности вроде кро-мара или о-ши...
- Понимаешь ли, по большому счету нам сейчас от этого не холодно и не жарко, - рассудил Конан. - Не вижу особых причин бояться доносящихся из леса звуков или ветра, который так напугал нашего почтенного сотника. Это, как бы сказать неосязаемо. Никакой реальной опасности.
- Я полагал, ты более благоразумен, - огорчился Сигвальд. - Сколько можно талдычить: пиктские племена не зря покинули левобережье и спрятались в Пуще. Если что-то может напугать тысячи людей, пусть даже и варваров...
- На себя посмотри, - усмехнулся Конан. - С точки зрения аквилонцев, сиречь, подданных Трона Льва, мы с тобой ничуть не лучше пиктов. Один из Асгарда, второй - из Киммерии. Есть предложение завалиться спать до утра. В любом случае, если этот страшенный Дух Лесов, о котором ты мне все уши прожужжал, явится под стены крепости и начнет просить у караульных бочонок пива, мы об этом узнаем первыми. Поскольку спать я собираюсь в надвратной башне.
- Ох, гляди, не поплатиться бы нам за легкомыслие, - на бледной физиономии годи отразилась неуверенность. - Сколько мечей в форте? Меньше пяти сотен? Да бабы с арбалетами. А пиктов - тысячи, и все ушли. До единого. Бросив все.
- Ну и напугала же тебя эта пиктская ведьма, - вздохнул Конан. - Точно порчу навела! А с утра таким бодреньким был, не боялся ни богов ни демонов... Пойдем на отдых, целый день бродили...
* * *
Ночи доселе были по-зимнему долгие. Особенно, если учитывать то, что приграничные крепости располагались в самом верхнем течении Чёрной реки. А, следовательно, находились куда полуночнее аквилонской столицы и иных крупных городов, за исключением, пожалуй, Танасула. Темнеет рано, рассвет поздно, непременные весенние туманы наползают на ночные холмы, многокрасочных восходов солнца стоит ждать только к наступлению лета, а так - любое утро пасмурно, промозгло и безрадостно.
Той знаменательной ночью форт Тусцелан пробудился задолго до рассвета. А причиной тому была паника, внезапно поднятая стражей угловых башен, смотревших на полуденный восход и полуденный закат.
- Что, Сет вас раздери, здесь происходит?! - Конан вынырнул из-под попоны, которой укрылся на ночь, и уставился на не менее осоловелого Сигвальда. - Почему орут?
- Ты меня спрашиваешь? - буркнул асир, шаря ладонью по соломе в надежде отыскать сапог. - А, вот, нашелся! Бегом наверх!
- Он ещё командовать тут будет... Эй-эй, стой! - киммериец вытянул руку и схватил за рубаху пробегавшего мимо Хольма, юного помощника почтенного сотника. - Отчего шумят? Пикты?
- Чу-чудовище! - слегка замкнувшись, пискнул мальчишка. - Здоровенное!
- Откуда здесь чудовище? - философски сам себя спросил Конан, перебрасывая перевязь через плечо. - Да в этих проклятущих болотах отродясь не водилось ничего страшнее медведей или, на худой конец, водяных ящеров! Хольм, стой! Куда побежал?
- Так ведь чудовище, господин десятник.
- И что теперь? Ты можешь внятно сказать, что случилось?!
- Не могу, господин десятник. Чудовище...
- Бестолочь! Пошел вон отсюда!
Хольм исчез, будто его и не было.
- Я говорил, я предупреждал, - пыхтел за спиной киммерийца Сигвальд, пока они взбирались по крутой лестнице на барбикен. - А ты не верил.
- Отцепись! - рявкнул Конан. - Сейчас посмотрим, что за чуду узрели наши доблестные стражи. Небось, ночного филина испугались, голову на отсечение даю.
Конан совершенно зря так смело распоряжался своей головой, ибо будь таковая голова поставлена на кон в настоящем споре, пришлось бы киммерийцу её потерять безвозвратно.
Факелы по периметру стены не горели. Варвар заметил кого-то из десятка ночной стражи, пытавшегося кремнем высечь огонь, но просмоленные тряпицы, которыми обматывались древки факелов, упорно не желали загораться, - живое пламя мгновенно гасил холодный, не меняющий направления ветер. Кроме ожесточенной ругани караульных, редкого полязгивания оружия и воя почуявших недоброе собак, ничего не было слышно.
- Что за беда? - Конан отыскал сотника и слегка встряхнул старика за шиворот. Глаза у того были совершенно ошалевшие. - Хуннар, ты меня слышишь?!
- Не вопи на всю округу, - процедил сотник. - Оно где-то здесь, совсем рядом. Его только что видели возле берега...
И Хуннар указал в сторону, откуда доносился тихий плеск речных волн.
- Какое такое "оно"? - окончательно запутался Конан. - Кого видели?
- Нежить! - с истерическими нотками в голосе выкрикнул сотник. - Оно громадное, как дом!
- Так, - тихо и очень спокойно сказал киммериец. - Вот уже хоть что-то содержательное. Большая, как дом, нежить разгуливает возле реки, верно?
- Ага - почти обреченно согласился Хуннар. - Его услышали ещё два квадранса назад, деревья в лесу трещали. Потом ветер, потом рыдания эти поганые. А потом оно начало бродить вокруг крепости, и собаки завыли. Лошади в конюшнях беспокоятся - сам знаешь, домашняя скотина нечисть за десять лиг чует. А это - натуральная всамделишная нечисть! Огни погасли, а наши факелы в любую бурю горят исправно.
- Конан, ты до сих пор мне не веришь? - с самым невинным видом осведомился Сигвальд.
- Чему мне верить? - Конан начал выходить из себя, поскольку не замечал ничего особенного, если не считать легкой паники среди стражи. - Собаки воют? Ну и что? Они каждую ночь воют!..
И вот тут дощатый настил под ногами киммерийца чуть колыхнулся. Так покачивается на волне привязанная у берега лодка.