В ту же секунду прямо перед путниками возник высокий молодой светловолосый эльф, чьи одежды сливались с лесными оттенками - зелёным и коричневым, с луком в руках.
- Кто вы? - строго спросил он. - И как посмели пересечь границы закрытого королевства?
- Мы представители народа оборотней, - глядя в прозрачно-голубые глаза эльфа, ответила Хельда. - Мы пришли, чтобы просить вас о помощи.
- Оборотни? - слегка удивлённо переспросил юноша. Он внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку и добавил: - Но среди вас я вижу представителя другого народа.
- Я тагг, - слегка наклонила голову Лират. - Мой народ вместе с народом нимф был вынужден покинуть родные северные земли и перебраться на юг, где нас приютили оборотни.
Эльф задумался, а затем кивнул:
- Тогда приношу свои извинения. Подождите здесь, я должен передать весть Королю о вас.
С этими словами эльф скрылся в зарослях.
- Интересно, сколько времени ему на это понадобится? Ведь скоро ночь, - протянула Лират, глядя ему вслед. - И пропустят ли меня?
- Не волнуйся, Лират. Мы не оставим тебя одну. К тому же ты вряд ли будешь опасна для эльфов, если не узнаешь их секретов, а их, я полагаю, они не раскроют никому. Давайте пока отдохнём, - ответил Торрат, усаживаясь на мягкую траву.
Остальные сели рядом. Хельда достала флягу с водой и сделала пару глотков. Она с интересом осматривалась вокруг, словно это не её меньше получала назад едва не пронзила эльфийская стрела. Однако девушка верила в мир, заключённый между двумя народами, и не чувствовала страха. Владычица внимательно присмотрелась к стражам. Долгий путь и приключения лишили их сил, хотя они до сих пор оставались собранными и были готовы сражаться в любой момент. "Нам нужно как следует отдохнуть перед обратной дорогой, - подумала Хельда и вздохнула. - Впереди нас ждёт битва. Мы должны встретиться с врагом во всеоружии, полные сил. Пока есть время, нужно использовать его с пользой." Тем временем из чащи вернулся эльф.
- Прошу, следуйте за мной, - сказал он. - Я отведу вас к Королю. До Вальдорна три дня пути, но, насколько я знаю, оборотни способны передвигаться очень быстро.
- К сожалению, мы не сможем передвигаться во второй ипостаси, - сказала Владычица. - Один из моих…стражей ранен и не может обратиться.
"Что же ты не назвала его другом? - ехидно осведомился внутренний голос. - Или он уже перестал им быть?"
"Отстань, - огрызнулась Хельда. - Я просто боюсь, что эльфы не поймут дружбы между Владычицей и её стражами. Насколько я знаю, здесь слишком строгая иерархия. И Король, сколько бы он не уважал своих подданных, вряд ли назовёт своего слугу другом."
"Ну-ну!" - хмыкнул голос и затих.
Эльф посмотрел на хмурого Гирэлла с перевязанной рукой и кивнул.
- Хорошо, пойдём пешком. Наши целители помогут ему, если вы позволите.
- Мы будем рады, если вы поможете нам, - с лёгким поклоном ответила Хельда.
Эльф убрал лук в колчан и, указав на еле заметную тропу, двинулся по ней в чащу.
"Что-то не верю я в его спокойствие, - подозрительно глядя в спину проводнику, безмолвно сообщил Гирэлл на языке оборотней. - Мы для него чужаки. А он убрал лук, словно полностью нам доверяет."
"У него ещё меч и несколько кинжалов, - сказал Торрат. - Он в любой момент может убить всех нас."
"Вот это мне и не нравится, - ворчливо откликнулся сокол. - Его сила превосходит нашу."
"Откуда ты знаешь? - возразила Хельда. - Ведь мы смогли его заметить. Да и от стрелы я спаслась. Кстати, спасибо за предупреждение."
Филин улыбнулся.
- Вы охраняете границы? - спросила девушка, чтобы немного разрядить обстановку.
- Да, - кивнул эльф. - Наше королевство закрыто от других народов, но с оборотнями у нас мир, поэтому наш Повелитель разрешил пропускать в Королевство представителей вашего народа.
- Спасибо за то, что приняли нас, - сказала Хельда.
"А до этого чуть не убили, - мысленно едва не взорвался Гирэлл. - Госпожа, не переусердствуйте с благодарностями."
Владычица еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Стоило на горизонте возникнуть чужаку, превосходящему гордого сокола, как началось ворчание.
- Позвольте узнать ваше имя, - попросила Хельда.
- Зовите меня Каелон, - ответил эльф, не поворачивая головы.
- Моё имя Хельда.
- Спасибо за доверие, - слегка наклонив голову, сказал Каелон.
Однако на этом разговор закончился, если не считать безмолвно бубнившего и ворчащего Гирэлла и спорящего с ним Торрата. Тропа, причудливо извиваясь, вела путников вглубь густого и немного странного леса. Здешние деревья мало напоминали леса Калангора. Высокие, стройные, они возносились в небеса, словно мачты гордых кораблей, украшенные раскидистыми кронами. Их шершавые, тёплые от солнца стволы были украшены прекрасными узорами. Владычица долго всматривалась в необычные рисунки на коре деревьев, но потом всё же не выдержала и спросила:
- Скажи, Каелон, а почему на этих деревьях узоры?
- Эти деревья называют Ажурными. Когда такое дерево рождается, его ствол совершенно гладкий. Но с годами на коре начинает проявляться узор. Это своеобразная история дерева, записанная на его коре. В Вальдорне живёт целый род эльфов, способный читать эти знаки. Ажурные помогают узнать все события леса.
- Как интересно, - сказала Хельда, внимательнее присматриваясь к переплетениям линий на стволе одного из деревьев. - В нашей стране все новости мы узнаём от птиц…
- От оборотней? - спросил Каелон.
- Нет, от обычных диких птиц, - ответила девушка. - Они часто пролетают мимо поселений.
- Вы понимаете язык животных?
- Мы и сами наполовину животные, - усмехнулась Владычица. - Поэтому понимать их наша главная задача. Если что-то случилось, мы спешим на помощь.
- Но ведь вы охотитесь на диких зверей, - недоумённо возразил Каелон, шагая рядом с девушкой.
- Да, это так, - кивнула она. - Но мы стараемся убивать тех животных, которые скоро примут смерть от болезней или ран. А если лесу нужна помощь, мы помогаем. Несколько раз в засушливые года в лесу были пожары. Но мы справились с ними, несмотря на то, что огонь уничтожил несколько наших поселений.
Эльф не ответил, смотря перед собой невидящим взглядом. На протяжении остатка дня он мало говорил, но Хельда не стала обращать на это слишком много внимания. Она не была знакома с этим народом, и поэтому старалась не делать поспешных выводов о его представителях. К тому же у неё было с кем поговорить. Лират была довольна, что её не оставили на границе. Однако ей пришлось пообещать, что она не расскажет никому о том, что увидит в Вальдорне. Вечером сова поделилась с Хельдой своими мыслями по поводу того, чтобы объединить народ таггов с эльфами.
- А что? На север мы уже не вернёмся после того, что там произошло. А вы и так многое для нас сделали, чтобы мы претендовали на земли оборотней. Эльфы мудрый народ. Возможно, мы сможем научиться друг у друга чему-нибудь полезному.
- А как же я? Нежели тагги навсегда оставят Калангор? - с грустью спросила девушка.
- Ну что ты! Нет, конечно, - улыбнулась Лират. - Когда мы победим людей, наш род начнёт процветать. И тогда, поверь мне, весь южный континент будет заселён таггами.
Рыжая сова хохотнула.
- Не волнуйся. Я должна буду остаться здесь на некоторое время, если всё получится. Я ведь Говорящая своего народа, его Голос. Поэтому вести переговоры придётся мне. Но потом я смогу перебраться к вам. К тому времени я обзаведусь семьёй…, - голос Лират приобрёл мечтательные нотки. - Только учти, для гнезда мне нужно особое дерево!
Хельда прыснула и рассмеялась.
- Какие у тебя далеко идущие планы, - усмехнулась она. - А деревьев в Калангоре целый лес. Живи, где душа пожелает.
- Вот и договорились, - важно кивнула сова и зевнула.
Хельда покачала головой, посмеиваясь, и стала устраиваться на ночлег. Стражи уже спали, кроме Гирэлла, который наотрез отказался спать в присутствии чужака и бдительно следил за сидящим у костра эльфом, оберегая госпожу. Хельда так и не призналась Каелону, что она Владычица оборотней. Она боялась, что в таком случае возникнет конфликт. Не будь она столь проворна, его стрела поразила бы её. А в случае смерти Владычицы между двумя мирными народами неминуема вспыхнула бы война. К тому же девушке казалось, что этот эльф очень молод и недавно вступил на службу. Ибо ни один страж, даже если границы его королевства закрыты, не стал бы убивать любого, приблизившегося к ним. Так что Хельда считала, что ей очень повезло. Благодаря стражам она осталась жива.
Девушка вздохнула и погрузилась в спокойный сон. Гирэлл упрямо смотрел на огонь, изо всех сил отгоняя дремоту.
- Почему ты не спишь, оборотень? - тихо спросил Каелон, не оборачиваясь.
- Я тебе не доверяю, эльф, - так же ответил сокол. - Ты едва не убил Хельду. У нас не принято убивать всех, кто пытается пересечь границу до того, как не будет выяснено, с какой целью это было сделано.
- Я же извинился, - просто ответил светловолосый. - К тому же у нас другие порядки.
- Из-за тебя миру между двумя народами мог бы настать конец! - разозлился Гирэлл. - Ты хоть понимаешь это? Однажды вы уже убили одного из нас.
- И что? Ты пришёл отомстить? - Каелон поднял холодный взгляд на полыхавшего раздражением оборотня.
- Нет, - отрезал сокол. - Мы пришли не за этим. Грядёт великая война, эльф. И мы должны что-то сделать.
Каелон снова уставился на яркое пламя, ничего не ответив. Оборотень сердито сверкнул глазами.
- Ложись спать, оборотень, - сказал Каелон. - Я клянусь, что не причиню вам вреда.
Гирэлл хмыкнул. Он понимал, что всё равно уснёт, так как долгая дорога и переживания совершенно вымотали его.
- Хорошо, но учти, что мой слух так же остёр, как и твой, - предупредил сокол, укладываясь на тёплую землю.
Эльф улыбнулся кончиками губ, не поднимая взора от огня, и еле заметно кивнул.
13
Утром всех разбудил начинающийся дождь. Липкая морось носилась в воздухе, из-за чего всем казалось, будто на них вылили ведро воды. Ёжась и кутаясь в дорожные плащи, оборотни быстро перекусили и отправились дальше, ведомые Каелоном. Эльф, казалось, не замечал хмурой погоды и спокойно шагал вперёд. Гирэлл, морщась, потирал больную руку.
- Я от такой погоды только сильнее хочу спать, - зевая, сказала Лират.
Сова недовольно встряхнулась от холодных капель и, забравшись под капюшон плаща Хельды, свернулась на её плече.
- Ты же мокрая совсем! - недовольно сказала девушка, вздрагивая от холода.
- Ничего, - сонно пробормотала Лират. - Скоро высохну.
Хельда вздохнула и зашагала дальше. Дорога была скользкая от влаги, а с деревьев то и дело скатывались огромные капли, попадая то на лица, то на руки путников. Торрат недовольно смотрел на светло-серую тучу, ни конца, ни края которой не было видно.
Дождь длился до самого вечера, отчего все промокли и потеряли хорошее расположение духа. Гирэлл проклинал свой перелом. Если бы они могли лететь, добрались бы до Вальдорна за полтора дня!
Тем временем Каелон подошёл к одному из невысоких Ажурных и что-то прошептал на незнакомом языке. Дерево качнулось на ветру и вдруг опустило верхние ветви вниз, а самые нижние чуть приподняло. Получился неплохой навес из ветвей и листьев.
- Как ты это сделал? - изумлённо спросила Хельда.
- Я попросил дерево помочь нам, - спокойно ответил Каелон.
Девушка тряхнула головой. Лес любит своих хранителей. В этом нет ничего удивительного. Даже Калангор помогает оборотням, указывая на раненного зверя или растение. Но никто из живущих со второй ипостасью не пытался поговорить с деревом. "А зря", - подумала Хельда и решила по возвращению домой обязательно обратиться к лесу. Вдруг он ответит. Тем временем Торрат собрал относительно сухие ветки и разжёг костёр, стараясь не обжечь Ажурное дерево. Наллит помог ему приготовить горячую похлёбку из остатков зерна и вяленого мяса. Эльф, впрочем, отказался от пищи, предпочитая свою еду. "Что же они едят в Вальдорне? - слегка недоумённо подумала девушка. - И чем будут кормить нас? Если вообще будут…" Хельда фыркнула про себя. Поживём, увидим. А сейчас хорошо бы поспать. Путники шли весь день, не останавливаясь даже для трапезы. Поэтому сейчас, после плотного ужина, всех неминуемо клонило в сон. Хельда повесила у костра свой промокший и отяжелевший плащ, и, постелив на землю тонкое одеяло, тут же уснула. Ей снился Донгесс. Знакомые башни родного замка, цветущий сад с пышными розами и вишнями, знакомые лица придворных и знакомых… Прошло всего полмесяца, а кажется, что Хельда не видела дома уже год. Даже во сне она надеялась, что переговоры с эльфами пройдут быстро и легко, и она сможет вернуться домой до конца первого летнего месяца. Ей мерещилась битва, и грустный родной голос Ильты: "Хельда, поторопись. Они уже совсем близко." Девушка ворочалась во сне, пытаясь мысленно дотянуться до дома, но вокруг сомкнулась темнота, отрезая девушку от родных мест. Неожиданно вокруг заполыхало жаркое пламя, из которого вылетел серый дракон. Хельда с изумлением узнала в нём свою вторую ипостась. Дракон расправил крылья, громко вызывающе заревел и выдохнул огонь. Хельда вздрогнула и открыла глаза. Вокруг плясали красные пятна, напоминая о сне. Девушка подняла голову и осмотрелась. Все ещё спали. Даже Каелон дремал, прислонившись к тёплому стволу дерева. Юная Владычица выбралась из-под навеса и посмотрела на небо. Солнце только что выглянуло из-за горизонта, освещая ещё сонное серо-голубое небо. Девушка улыбнулась, радуясь, что сегодня погода будет ясной, и углубилась в лес. Нужно было набрать воды во флягу и найти сухого хвороста. Спустя пять минут неспешной прогулки по лесу Хельда набрала и воды, и сушняка и повернула обратно. Глядя на чистое небо девушка вспоминала о полётах. Как же хотелось взлететь! Но эльфы вряд ли обрадуются, узнав, что на их землях обитает дракон. А они об этом обязательно узнают от Ажурных! Подойдя к одному дереву, чтобы поднять сухую ветку, Хельда с удивлением и любопытством заметила, как по стволу ползёт тонкая линия, сплетаясь с остальными. "Наверняка обо мне упоминают", - хмыкнула девушка и пошла дальше. Вернувшись в лагерь, девушка разожгла костёр, мельком отметив отсутствие Каелона.
В это время стали просыпаться стражи. Наллит осмотрел руку Гирэлла, удовлетворённым кивком отметив, что заживление идёт хорошо, хотя и медленно. Хельда протянула соколу его порцию мяса и чёрствого хлеба.
- Наши запасы кончились, - сказала она. - Боюсь, здесь нам не разрешат охотиться…
- В этом нет нужды, - перебил её Каелон. Он выглядел на удивление бодрым и весёлым. - Сегодня вечером вы будете пировать в гостевом доме, а завтра сможете отобедать с королевской четой.
- Это добрая весть, - наклонил голову Торрат и улыбнулся.
- Каелон, ты не мог бы рассказать о Вальдорне? - спросила девушка, пристёгивая колчан и проверяя кинжал в сапоге.
- Вальдорн - это прекрасный город, скрытый в лесу, - сказал эльф, мечтательно глядя на листву Ажурных. Он знаком пригласил следовать за ним и, выйдя на знакомую тропу, повёл оборотней на запад. - Не скажу, что он очень большой, так как наш народ не такой многочисленный, как ваш, к примеру. Но по красоте он является одним из первых в Эльторине, в этом я уверен. Вальдорн создавался эльфами долгие годы.
- Наверное, там много дворцов и замков, - произнесла Хельда, тщательно прорисовывая в голове сложившийся образ.
- Нет-нет, Вальдорн не каменный город, - мягко поправил её Каелон. - У нас нет мрачных замшелых стен и ограждений. Он воздушен, словно ветви Ажурных. Собственно, они очень помогли в постройке града эльфов.
- Деревья? - не поверила Хельда. - Деревья помогали строить?
- Когда мы доберёмся до врат, вы всё увидите своими глазами, - широко улыбнулся эльф. - А пока можете поведать мне о своих землях.
- Калангор - это большой лесной массив, - с готовностью откликнулась девушка. - Во время нашего путешествия мы многое повидали. Но ничего, напоминающего наши родные места, не встречали. Конечно, с одной стороны Калангор - это самый обыкновенный лес. В нём так же, как и везде, растут деревья и кусты, распускаются цветы и поют птицы. Но есть среди всего этого что-то особенное. Какой-то свободный дух. Я часто гуляла по нашему саду в Донгессе. И не было для меня более спокойного места, чем он.
- Донгесс? Это ваш город? - поинтересовался эльф.
- Да, можно сказать, что Донгесс - это столица Калангора. Оборотни расселились по всему лесу, в самом центре которого стоит замок-крепость. Его построили, чтобы оградить себя от возможных нападений, после…, - Хельда запнулась, едва не сказав "после убийства эльфами оборотня" и быстро проговорила, - после одного неприятного инцидента.
- Хотел бы я побывать где-нибудь ещё, кроме своих родных земель, - сказал Каелон. - В детстве я мечтал стать путешественником и хотел обойти все земли. Но судьба сложилась иначе, и я не жалею об этом.
Неожиданно эльф остановился и внимательнее присмотрелся к стволу ближайшего дерева. Оборотни оглянулись, пытаясь понять, что вызвало заминку, а Лират вспорхнула с плеча Хельды, внимательно осматривая окрестности.
- Выходи, маленькая сестра, - проговорил вдруг Каелон. - Мы не тронем тебя.
Девушка напрягла слух, улавливая малейший шорох, и быстро повернула голову чуть левее. Из густых зарослей кустарника несмело вышла стройная лань. Она внимательно посмотрела на эльфа и, перепрыгнув тропу, быстро скрылась между деревьями.
- Мы дружим с животными, поддерживая жизнь всего леса, - сказал Каелон, заметив вопрошающий взгляд Хельды.
- С каждым днём я всё больше убеждаюсь в том, что наши народы похожи, - задумчиво произнесла девушка и тепло улыбнулась. - Это не может не радовать.
Эльф улыбнулся в ответ.
- Расскажи о вашем путешествии, Хельда, - попросил он. - Я так мечтал о том, чтобы повидать мир, что не могу не спросить тебя об этом.
- Я с радостью удовлетворю твоё любопытство, - охотно ответила оборотень. - Про свой родной лес я уже рассказала. Теперь я поведаю тебе обо всё, что случилось с нами после того, как наш отряд выступил из Калангора.
Хельда красочно описала путешествие, и её рассказ дополняли Торрат и Лират - любители историй. Эльф внимательно слушал и не прерывал рассказчиков. А когда девушка закончила повествование, удивлённо посмотрел на неё.
- Я не знал, что у других народов могут быть столь самоотверженные дети! Я восхищён вами и, честно признаюсь, немного вам завидую Вы повидали много того, о чём я только мечтал узнать. В нашей библиотеке хранятся древние исторические записи, повествующие о других народах и существах Эльторина. Если вам будет интересно, можете посетить её.
- С удовольствием! Если нам не удастся осуществить первоначальный план, мы хотели бы воспользоваться вашей библиотекой, чтобы обрести ценные знания, - живо откликнулась Хельда.
- Позвольте всё же узнать, зачем вы проделали такой долгий путь?
- Как я уже сказала, мы пришли просить эльфов о помощи. Мы были бы счастливы, если бы вы согласились помочь нам, но если нет - не будем держать на вас зла или обиды. Ольты отказали нам. И хотя мне жаль, что так получилось, я ни в коем случае не хочу принуждать их.