- Ольты более других имеют право отказаться. Физически они очень хрупкие и слабые существа, - сказал Каелон. - Видите ли, ольты - дети вод. Вы видели их и сами понимаете, что их жизненная оболочка может быть легко уничтожена. Ольты боятся огня. Для них пламя - погибель. Поэтому они очень уязвимы. Однако в мире нет равных им по части управления водой. Они могут вызвать туман или ужасную бурю, которая способна разрушить и затопить самый неприступный город.
- Я не знала об этом, - вздохнула Хельда. - Их сила очень бы пригодилась нам.
Каелон покосился на неё и промолчал. Вероятно, он уже догадался о цели прибытия отряда оборотней. Но пока юная Владычица не хотела говорить о том, что хочет заручиться поддержкой эльфов в войне, так как после этого ей пришлось бы сказать, кем она является на самом деле. А интуиция настойчиво подсказывала молчать. В конце концов, девушка решила, что ничего страшного не случится, если никто, кроме короля эльфов не будет знать, кто она такая. Остаток дня прошёл в приятных разговорах. Лират, оказавшись в обществе внимательных слушателей, у которых было много свободного времени, рассказывала историю за историей, связанных с её народом. Каелон внимательно её слушал, так как даже в Вальдорне о таггах было известно очень мало. После недолгого отдыха, во время которого путники перекусили необычными плодами, которыми угостил их эльф, отряд прошёл ещё несколько часов. Неожиданно тропа закончилась, а вокруг сомкнулась вечерняя тишина. Хельда подняла взгляд и обомлела: перед ней стояли огромные ворота, образованные сплетёнными ветвями Ажурных. Однако эти деревья отличались от тех, что встречались в лесу - их украшали длинные белые цветения, свисавшие почти до самой земли. Всё это образовывало немыслимую красоту, окрашенную вдобавок приятным сладковатым ароматом цветов. Каелон украдкой усмехнулся, глядя на изумлённых гостей и сказал несколько слов на незнакомом языке. В тот же миг сплетённые ветки зашевелились и разошлись в стороны, открывая широкий проход. Эльф уверенно направился вперёд, и остальные с готовностью последовали за ним. Спустя несколько минут путники вошли в неширокую зелёную арку, образованную такими же деревьями. А затем их взору открылась прекрасная пологая лестница.
- Каелон, это ты имел в виду, когда говорил, что деревья помогали вам строить город? - невольно понизив голос, спросила Хельда.
- Да, - с улыбкой ответил эльф. - Все наши дома, лестницы и мосты - это работа деревьев. Они отозвались на нашу просьбу и сплели свои ветви, чтобы укрыть и защитить нас от непогоды. Идёмте же.
Проводник вступил на лестницу и стал подниматься первым. Хельда двинулась за ним, с восхищением оглядываясь вокруг. Лестницу украшали витые цветущие арки, на которых сияли мягким светом вечерние фонари.
"Этот свет не природный, - заметил Торрат. - Здесь явно постарались маги."
Хельда внимательно посмотрела на сгусток зеленоватого свечения, с удивлением отмечая, что это не огонь, а странная смесь какого-то вещества, которая испускает мягкий свет.
- Каелон, что это? - спросила девушка.
- Это наша магия, - ответил эльф, обернувшись.
- А как… Как это делается? - тут же задала следующий вопрос оборотень.
- Мы не раскрываем секреты нашей силы. Однако твоя любознательность похвальна. Будь ты эльфом, думаю, ты была бы одной из самых мудрых представительниц нашего народа.
- Спасибо за добрые слова, - улыбнулась Хельда. - Во время нашего путешествия я поняла, как мало на самом деле знаю. Мне так хочется понять, как живут другие народы, чем они занимаются, изучить их историю! Но, увы, у меня очень мало времени…
Девушка вздохнула, погрузившись в мечты, в которых она, молодая Владычица оборотней, путешествует по всему миру, узнаёт много нового и заводит себе друзей среди других рас.
- Наши мечты близки, Хельда, - ответив ей улыбкой, произнёс Каелон. - Надеюсь, когда-нибудь мы сможем их осуществить.
Тем временем путники прошли лестницу и перед ними открылся вид на высокое раскидистое дерево. В его ветвях мягко сияли скрытые в листве фонарики, а прямо в стволе находились высокие двери, созданные с величайшим трудолюбием и аккуратностью. Створки были украшены искусной резьбой и ажурными сплетениями тончайших серебряных нитей, которые тускло поблёскивали в темноте. Как только к дверям подошёл эльф, они засветились ярче. Изнутри послышался неясный шум. Створки раскрылись, и к путникам вышли трое эльфов, облачённые в серебристые доспехи. Они были вооружены луками, стрелами и мечами. Стражи приветствовали оборотней и, впустив их внутрь, закрыли двери. Каелон повёл гостей по широкому короткому тоннелю, который вывел их к огромной долине. У Хельды захватило дух от представшей её взору красоты. Вновь прибывшие стояли на ровной площадке, с которой открывалась прекрасная панорама на небольшой, но великолепный город.
- Добро пожаловать в Вальдорн, - негромко произнёс Каелон.
Девушка смогла только кивнуть. Ночная тьма, уже спустившаяся с небес, не позволяла оценить в полной мере красоту эльфийского города, однако мягкое освещение от летающих светящихся шаров помогало угадать очертания домов и улиц. Со всех сторон Вальдорн был окружён невысокими горами, на которых почти не было снега. Дома, свитые из ветвей Ажурных, располагались по краям долины, а рядом с площадкой, на которой стояли оборотни, находился высокий каменный дворец. Он состоял из узких высоких башенок, острыми стрелами врезающимися в небо, и шпиль каждой из них был увенчан трепещущим на ветру флагом. В окнах замка и некоторых домов горел свет.
- Вы будете жить рядом с королевским дворцом, - наконец сказал Каелон. - Сегодня вы сможете как следует отдохнуть, а завтра король будет ждать вас. Идёмте.
Эльф спустился вниз по неширокой тропе и приблизился к одному из домов. Что-то шепнув, Каелон отступил. Свисающие пышные ветки дерева раздвинулись, являя перед путниками вход. Торрат вошёл после эльфа, который быстро зажёг свечи, дабы рассеять ночную тьму. В доме оказалось четыре уютные комнаты, обставленные кроватями-гамаками.
- Такие дома предназначены для гостей, которые раньше часто заезжали в Вальдорн, - пояснил Каелон. - Но сейчас они пустуют. Однако вы можете с удобством здесь расположиться.
- Огромное спасибо за помощь, Каелон, - с поклоном поблагодарила его Хельда. - Мы очень признательны тебе за всё.
- Хороших вам снов, оборотни, - слегка насмешливо сказал эльф и удалился.
В большой комнате уже был накрыт стол. Оборотни с удовольствием подкрепились, радуясь разнообразию пищи, и разошлись по комнатам. Девушка наугад выбрала одну из них и, быстро раздевшись, юркнула в гамак. Свернувшись под мягким травяным одеялом, Владычица пожелала стражам и Лират спокойной ночи и тут же уснула. Рыжая сова, уставшая настолько, что едва могла летать, уселась в комнате Хельды на одну из ветвей, образующих крышу, и также провалилась в сон.
В эту ночь никого не тревожили неприятные сны.
14
Яркий солнечный луч проник сквозь прорехи ветвей и листьев, рассыпавшись по комнате сотней маленьких бликов. Спящая в гамаке девушка поморщилась и, глубоко вздохнув, проснулась. Некоторое время она лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной и спокойствием, вспоминая прошедший день. Она намеревалась отдохнуть ещё час, но голод и любопытство вынудили её сначала открыть глаза, а потом встать. Уже полмесяца Хельда не просыпалась под крышей дома, пускай и сотканного деревом. От этого на душе было легко и радостно, словно молодая Владычица снова была дома. Девушка вышла из своей комнаты и попыталась найти дверь. Однако вокруг свисали тяжёлые ветви, украшенные цветами, которые скрывали дверной проём. Девушка несколько минут пыталась найти выход, когда наконец, не выдержав, просто раздвинула зелёные лианы в стороны. Дерево заскрипело и аккуратно отвело свои ветви.
- Спасибо, - шепнула Хельда, ныряя в яркую листву.
Выйдя на улицу, она оглянулась на дом и рассмотрела его внимательней. По сути это было просто Ажурное дерево. Но пышные ветви его, спускаясь до земли и переплетаясь, образовывали плотный кокон. Его вершина была заботлива укрыта широкими упругими листьями, защищавшими обитателей дома от дождя. Хельда улыбнулась и обратила своё внимание на сам город. Теперь, залитый ярким дневным солнцем, он казался ещё прекраснее, чем ночью. Умытые росой дома сверкали, словно позолоченные. Ажурные охотно протягивали свои плотные зелёные листья жарким лучам, отливая золотым цветом. По середине долины росло больше всего деревьев. Они образовывали огромный навес, под которым скорее всего располагалась площадь. Там же Хельда успела заметить несколько каменных беседок, обвитых гибкими лианами с пышными гроздьями винограда. Дворец, ночью выглядевший немного мрачновато, теперь блистал во всей своей красе. Он был вырублен прямо в скале и состоял из трёх ярусов, кругами поднимающихся к главной башне. Несколько балконов и широких площадок с изящными перилами придавали дворцу слегка кокетливый и воздушный вид. Словно в процесс строительства вмешалась женская сила, украсившая угрюмый дворец. В соседних домах слышались голоса и смех. Несколько раз мимо застывшей девушки пробежали дети. Хельда с улыбкой наблюдала за жизнью, на которую ей так милостиво разрешили взглянуть. Владычица оборотней вдруг поняла, что не осмелится просить короля о помощи в войне. Ведь тогда будут погибшие, а значит, дети останутся без отцов…
"А дети оборотней сиротами не станут? - хмыкнул внутренний голос. - В первую очередь ты должна заботиться о своём народе. Это твой долг. А судьбы эльфов - дело самих эльфов."
Девушка вздохнула, соглашаясь. В конце концов она тоже хочет уберечь свой народ от гибели. Нельзя винить правителя за это.
Тем временем к Хельде подошёл незнакомый темноволосый эльф в зелёных одеждах и, поклонившись, приветствовал её.
- Вас ожидает Его Величество в своём дворце. Он приглашает вас отобедать с ним.
Девушка машинально посмотрела на солнце, удивляясь, что проспала так долго.
- Спасибо за приглашение, но я вынуждена дождаться пробуждения моих спутников.
- Не волнуйтесь, они скоро проснутся.
И действительно, вскоре из дома вышли стражи.
- Как спалось, ан…, - начал Торрат, но осёкся, увидев незнакомого эльфа, и исправился, - Хельда?
- Превосходно, спасибо, - улыбнулась ему девушка. - А как вы?
Филин переглянулся с остальными и с довольной улыбкой ответил:
- Отлично.
- Хорошо. Теперь мы можем отправится на приём к королю, - кивнула Хельда.
- Позвольте узнать, кто возглавляет ваш отряд? - обратился к ней эльф.
- Я, - ответила оборотень. - Я посол Калангора. Но перед тем, как отправится во дворец, позвольте попросить вас о помощи. Один из моих товарищей сломал руку. Нет ли у вас целителей, способных вылечить его?
- Конечно, - кивнул эльф. - Я немного сведущ в целительстве, так что могу помочь, если вы позволите.
Гирэлл поклонился и подошёл ближе. Эльф внимательно осмотрел руку, едва касаясь её своими лёгкими пальцами, а потом, положив руки на сломанную конечность сокола, что-то прошептал. От его пальцев начало исходить тонкое золотистое свечение, проникавшее прямо под кожу больного.
- Я чувствую тепло, - улыбнулся Гирэлл, глядя на остальных. - И боль уходит…
- Ну вот и всё, - сказал эльф, отнимая руки и тонко улыбаясь. - Раз вы готовы, то следуйте за мной.
Проводник провёл их во дворец, где оставил на время у широких дверей, цвета янтаря. Всю дорогу Гирэлл внимательно присматривался к своей руке и долго вращал кистью, восстанавливая подвижность затёкшей конечности. Хельда не переставала восхищаться красотой эльфийских строений. Повсюду стояли прекрасные статуи, мягко журчали фонтаны, пели птицы и благоухали незнакомые цветы. Всё здесь выглядело таким…необычным, но прекрасным, словно сошедшим со страниц доброй сказки. "Что же будет, если сюда доберутся люди?" - с горечью подумала Хельда, представив, как медленно рушатся дворцовые башни и врата, как Вальдорн, объятый огнём, превращается в руины… Девушка поняла, что готова отдать жизнь, лишь бы сохранить эту внеземную красоту. Неожиданно двери отворились, пропуская гостей в небольшой зал квадратной формы. По середине комнаты стоял накрытый стол, вокруг него - резные каменные стулья с мягкими подушками. На высоких окнах мягко колыхались лёгкие занавеси белого и мягко-фиолетового оттенков. На одной из стен висели зеркала и портреты королей Вальдорна. А на одном портрете, висевшем посередине стены, была изображена прекрасная эльфийская дева, с озорной, но мягкой улыбкой взиравшей на вошедших. Рядом с её портретом висел ещё один. На нём был изображён прекрасный эльф с длинными серыми волосами и серебряным венцом на голове. Но не успела Хельда как следует рассмотреть портреты величественных эльфов, как в зал вошли стражи, вставшие по бокам от проёма, и вслед за ними рука об руку королевская пара. Юная Владычица поняла, что именно их портреты только что рассматривала, и поспешно присела в неглубоком реверансе. По сути она являлась равной по статусу с этими эльфами, однако сама девушка так не думала. И король, и королева выглядели столь же мудрыми, сколь молодыми. Хельда знала, что время не властно над прекрасным народом, но всё равно подивилась их облику.
- Я рад приветствовать послов дружеского нам народа в Вальдорне, - сказал король. - Я король Аэлиантар. А это моя супруга, королева Арлиавин. Мне очень хочется узнать, что привело сюда оборотней, но сначала я хотел бы, чтобы вы разделили с нами трапезу. Вероятно, вы очень голодны.
- Вы правы, Ваше Величество, - ответила Хельда, припомнив, чему её учил Берганн. - Последние несколько дней выдались очень утомительными.
- Прошу, присаживайтесь, - пригласил эльф.
Хельда села за стол, и тут же в зал вошли молодые эльфийки с музыкальными инструментами. Они сели у окна и стали играть на арфах и флейтах, чьи голоса сплетались в прекрасные мелодии, ненавязчиво сопровождая неспешную трапезу. Король расспросил гостей об их путешествии, немного рассказал о Вальдорне. После того, как все насытились, Аэлиантар пригласил прибывших послов пройти на балкон, под сень Ажурных, которые, казалось, росли везде, даже на скалах. Усевшись за небольшой круглый мраморный стол, король эльфов внимательно рассмотрел оборотней. Посол Калангора, молодая девушка, выглядела бодрой и жизнерадостной. Её длинные тёмные волосы были заплетены в аккуратную косу, открывая чуть заострённые уши, так похожие на эльфийские а дорожный костюм очень шёл ей. Девушка с интересом осматривалась вокруг, и в её глазах то и дело вспыхивали яркие искорки радости. Трое её молчаливых спутников имели довольно воинствующий вид, хотя во взгляде каждого читалось такое же любопытство и интерес.
- Вы посол Калангора, верно? - уточнил король, глядя на девушку.
- Моё имя Хельда, господин, - слегка наклонив голову, ответила гостья. - Я Владычица оборотней.
Аэлиантар удивлённо посмотрел на неё.
- Позвольте узнать, что же заставило Владычицу Калангора отправится в такой далёкий путь и оставить свой народ?
- Война, - дрогнувшим голосом ответили девушка и открыто посмотрела в глаза эльфу. - Около месяца назад в Донгесс прибыли нимфы и тагги, изгнанные с северного континента людьми. Нимфы смогли защитить Крылатых, однако понесли тяжёлые потери и были вынуждены покинуть северные земли. Мы приютили их у себя. Посол нимф рассказала, что люди собирают корабли, намереваясь отправится на юг, чтобы захватить и эти земли. Я, пройдя первое обращение, решила собрать народы Юга, дабы противостоять Санголу, королю Радагара. Он уничтожил племя северных кентавров и троллей. Гномы укрылись в горах. Нам удалось заручиться поддержкой южных кентавров под предводительством Хагира, нимф и таггов. Но среди всех этих народов нет тех, кто владел бы магией. Тагги способны защищать, но мы не знаем, смогут ли они справиться с магией людей. С нами прибыла Говорящая народа Крылатых, но сейчас она ещё спит.
Аэлиантар молча обдумывал услышанное.
- Мы хотели попросить вас о помощи. Если бы вы могли выделить нам хотя бы нескольких магов, способных защитить наше войско, мы были бы вам очень признательны. Поверьте, я бы не стала вас об этом просить, если бы угроза действительно не была столь серьёзной. Народ людей всё это время процветал, их численность множилась. И сейчас они заняли весь континент. Боюсь, на этом они не остановятся. Пока люди не станут повелителями мира, Сангол не успокоится.
Хельда замолчала и перевела дух. Рассказывая о том, что она знала, она вновь почувствовала тревогу и страх.
- Спасибо за ваш рассказ, Владычица, - поблагодарила девушку королева Арлиавин. Она мягко посмотрела на оборотней и улыбнулась. - Нам нужно обсудить вашу просьбу. На это может потребоваться несколько дней, а пока вы можете отдохнуть здесь.
- Благодарю, госпожа, - поклонилась Хельда и поднялась.
- Когда мы придём к соглашению, вас известят об этом, - добавила королева.
Оборотни встали, поклонились и вышли с балкона. Когда все четверо оказались за пределами дворца, Торрат спросил:
- Как думаете, они нам помогут?
- Кто знает, - пожал плечами Гирэлл. - С одной стороны это в их интересах, а с другой…
Сокол вздохнул, но, посмотрев на чистое летнее небо, тут же приободрился.
- Не знаю, как вы, а я хочу полетать.
Оборотень превратился и с ликующим воплем сорвался ввысь. Хельда с улыбкой смотрела ему вслед, подняв руку к лицу, чтобы солнце не резало глаза своим светом. Она вспомнила, как сама резвилась в небе после трёх дней болезни. Вскоре Торрат и Наллит присоединились к своему другу, а Хельда направилась в свой дом. Небо так же манило её, но девушка не хотела превращаться на глазах у эльфов. Всё-таки её вторая ипостась отличалась от остальных. Поэтому, раз уж эльфы располагают прекрасной библиотекой, стоит воспользоваться гостеприимством и разузнать поподробнее о роглионах. Девушка зашла в дом и нашла Лират. Маленькая сова сидела на ветке и крепко спала. Её мягкое сияние, еле заметное в дневном свете, неярко мигало. Хельда внимательнее присмотрелась к оперению подруги, полагая, что ей показалось, но нет. Рыжие перья то вспыхивали ярким светом, то становилось тёмным.
- Лират? - с тревогой позвала Хельда. - Лират, очнись!
Но тагг спала, не отзываясь на призывы девушки. Владычица осторожно прикоснулась к сове и тут же отдёрнула руку. От Лират шёл жар. Хельда уже хотела бежать за целителем, но вовремя подумал о том, что вряд ли эльфы знают, как лечить таггов. Тогда девушка выбежала из дома, намереваясь отыскать что-нибудь в библиотеке, и наткнулась на Каелона, который как раз шёл к ней.
- Ох, прошу прощения, - извинилась девушка, делая шаг назад.
- Куда ты так спешишь? - с улыбкой поинтересовался эльф.
- Каелон, пожалуйста, отведи меня в библиотеку! Мне срочно нужно узнать что-нибудь о таггах. С Лират что-то случилось!
Эльф коротко кивнул и, проронив: "Иди за мной", зашагал в сторону дворца. Обогнув прекрасное здание, Каелон подошёл к неприметной двери, которая находилась прямо в скале. Открыв дверь, он провёл Хельду в огромную пещеру, освещённую сотней фонарей и заставленную стеллажами, на которых стояли книги. Сколько их тут было! Девушка никогда не видела такого количества рукописей и свитков. Однако восхищение быстро прошло, когда Хельда осознала, сколько времени ей придётся искать нужный фолиант.