- Вся информация о народах Эльторина находится здесь, - сказал Каелон, указывая на один из стеллажей. - О таггах нам известно очень мало, но, возможно, тебе удастся что-то найти.
- Спасибо, - поблагодарила Хельда и стала быстро просматривать корешки книг.
В основном здесь были представлены труды, в которых говорилось о землях, на которых жил тот или иной народ. Но вскоре девушке удалось найти небольшую книгу, в которой были собраны сведения обо всех известных эльфам народах сразу. Хельда взяла старый том и, усевшись за ближайший стол, стала быстро его перелистывать. На каждой странице находились зарисовки искусного художника, посчитавшего своим долгом не только рассказать, но и показать читателям расы, которые он видел. Со страниц книги на Хельду смотрели кентавры, гномы, нимфы и даже оборотни. В самом конце девушка наткнулась на изображение совы и стала быстро читать. В Эльторине существовал один язык, которые знали все народы, однако некоторые из них предпочитали разговаривать на своём наречии. Но всё равно все книги были написаны на одном из общеизвестных, кроме тех, что являлись секретными для других народов. Здесь же говорилось о народе Крылатых, о месте их проживания, о том, чем они питаются, какой силой обладают. Хельда, хорошо знавшая всё это, уже отчаялась, не надеясь найти то, что искала, как вдруг её внимание привлекла одна строчка. "Тагги обладают даром, позволяющим защищать себя и других от каких-либо воздействий. В природе они таким образом сохраняют свой род от истребления, так как некоторые хищные птицы и животные принимают их за свою жертву. Но если угроза действительно серьёзна, в таггах просыпается древняя магия, позволяющая им стать намного сильнее. Каждый представитель этого необычного народа является как бы оболочкой, маленьким сосудом, в котором скрыта великая сила. К сожалению, мне не удалось увидеть превращение своими глазами, но я надеюсь, что когда-нибудь мне удастся это увидеть. Правда, учитывая причину таких превращений, мне думается, что лучше бы этого не происходило, ибо если тагг раскрывает свою силу, значит, ему действительно угрожает что-то серьёзное."
Хельда задумалась. Тагги способны были превращаться… Но в кого? И связано ли это с состоянием Лират? Может, ей что-то угрожает? Или это происходит из-за надвигающейся войны? Как говорил Берганн, на угрозу всегда последует отклик. Сначала увеличилась численность оборотней-хищников, а теперь… Хельда ещё раз внимательно перечитала всё, что было связанно с таггами, но не нашла ни одного упоминания о болезнях Крылатых. Что ж, если Лират превращается, тогда, наверное, можно не беспокоиться. Девушка решила на всякий случай приготовить таггу поесть и обязательно принести ей воды. Она помнила, в каком состоянии была маленькая сова в последние дни. Она ведь даже не смогла вылечить Гирэлла, хотя от стрелы её спасла. Хельда пролистала несколько страниц и почувствовала, как перехватило дыхание. На одном листе был изображён дракон. Владычица стала внимательно читать записи эльфа. Сведений, к сожалению, было очень мало. Местонахождение, численность, повадки и способ питания. Однако про роглионов здесь не было сказано. Хельда вздохнула. Похоже, она так и не узнает, почему превратилась в дракона. Девушка просмотрела ещё несколько страниц, но вскоре поняла, что не может усидеть на месте, пока не проведает Лират. Оставив книгу на столе, юная Владычица вышла из библиотеки и направилась в свой дом. В одной из комнат сидел Торрат, дожидаясь госпожи.
- Анга, добрый день, - улыбнулся страж.
- Добрый, - кивнула девушка. - Как прошёл полёт?
- Превосходно, - с энтузиазмом откликнулся юноша, но тут же осёкся и немного виновато посмотрел на Хельду. - Я знаю, вы не хотите открывать свою ипостась, но вы сможете насладиться полётом на обратном пути.
- Не волнуйся за меня, Торрат. Я беспокоюсь за Лират. Ты видел её?
- Нет. С ней что-то не так?
- Я нашла в библиотеке сведения о таггах. Похоже, в мире действительно происходит что-то ужасное. Там сказано, что тагги являются вместилищем великой силы, которая проявляется под действием угрозы. Мне кажется, что сейчас в Лират эта сила пробуждается.
Хельда осторожно заглянула в свою комнату. Рыжая сова всё так же неподвижно сидела на ветке, но теперь её перья приобрели яркий огненный окрас. Сияние становилось всё ярче.
- Торрат, смотри, - выдохнула девушка, не отрывая от тагга взгляд.
Оборотень встал рядом, наблюдая за происходящим, и внутренне собрался, готовый в любой момент защитить госпожу. В этот момент в дом буквально ввалился Гирэлл.
- Я снова летаю! - крикнул он, не в силах сдержать восторг.
За ним с улыбкой вошёл Наллит.
- Тише! - оборвала их Хельда, оборачиваясь на голоса.
Оборотни подошли ближе и застыли. Лират вдруг засветилась ярким режущим глаза светом, раздался странный шуршащий звук, полыхнула вспышка. Все зажмурились и немного отпрянули. Девушка прикрыла глаза рукой, а когда свет погас осторожно взглянула на то место, где раньше сидела сова. В следующую секунду раздался потрясённый вздох. Хельда во все глаза смотрела на крупную красно-рыжую птицу, сидящую на ветке вместо тагга. С её перьев медленно осыпались ярко-красные искры, исчезая в воздухе. Птица чем-то напоминала прежнюю Лират, но была больше и теперь была размером с руку до локтя. К тому же на голове птицы мягко сиял необычный венец, спускающийся к острому клюву. Когти птицы были увенчаны загнутыми когтями, поблёскивающими серебром. Оборотни застыли в немом изумлении, и тут птица резко распахнула глаза. Раньше у Лират радужка глаз была карего цвета, а теперь превратилась почти в чёрный. Птица неподвижно сидела на ветке и в упор смотрела на оборотней. Её длинный красивый хвост, почти не изменивший своей формы, чуть подрагивал.
- Лират? - неуверенно спросила Хельда.
Птица вдруг встрепенулась, издала громкий пронзительный крик и распахнула широкие крылья. Торрат быстро загородил Владычицу. Сова резко повернула к нему голову и зашипела.
- Лират, это мы, - с мольбой глядя на тагга, сказала Хельда.
Сова выпрямилась и вдруг сказала странным, глубоким голосом, совершенно не похожим на прошлый мягкий голос тагга:
- Я помню тебя, Владычица оборотней.
Хельда вздохнула с облегчением и, вывернувшись из-под руки стража, подошла ближе.
- Что с тобой произошло? И ты ли это?
Лират усмехнулась.
- Да, это я. Как ты уже знаешь, мы, тагги, представляем из себя нечто большее, чем просто маленькие птахи. Эльторин погряз в войнах. И теперь все народы, живущие здесь, должны откликнуться на его призыв и помочь тому, кто нас создал. Время пришло, Хельда. Люди уже близко, и они не отступят. У нас мало времени.
- Нам пора возвращаться? - спросила девушка.
- Сначала нужно дождаться ответа эльфов, - с прежней лукавой улыбкой в голосе ответила сова. - Торопиться ни к чему. Даже если мы опоздаем на несколько дней, это будет всем только на руку.
- Тогда пойдём в библиотеку. Нам нужно узнать как можно больше перед тем, как начнётся битва, - сказала Хельда.
- Мы обязательно туда пойдём, но сначала я хотела бы подкрепиться. Превращение, знаешь ли, занимает много сил.
- Конечно, извини. Только, боюсь, теперь ты не сможешь сидеть у меня на плече, - разглядывая внушительные когти, протянула девушка.
Лират расхохоталась.
- Да, это вряд ли. Но теперь у меня есть большие сильные крылья, так что я смогу легко поспевать за вами. Ты можешь сшить подушечку из ткани, чтобы уберечь кожу от моих когтей.
Сова изящно поклонилась и, сорвавшись с ветки, вылетела из дома.
- Это не выразить словами! - радостно воскликнула она. - Я чувствую себя сильнее. Тагги не превращались с тех пор, как гномы не затеяли войну с троллями. А было это очень давно. Предания об этом дне уже стёрлись в нашей памяти. Но мой пример означает, что впереди у нас ещё много трудностей. Однако унывать я не намерена.
Хельда широко улыбнулась.
- Вот теперь я тебя узнаю, - сказала она.
Сова фыркнула и, приземлившись у одного фонтана, стала жадно пить. Тем временем день набирал силу. К оборотням подошёл Каелон.
- Доброго дня, послы, - приветствовал их эльф. - В вашем доме уже накрыт стол.
- Спасибо, Каелон, - кивнул Торрат.
Тем временем эльф обратил внимание на сидящую рядом птицу.
- Лират? Ты ли это? - удивлённо спросил юноша.
- Да, Каелон, это я, - сдерживая смех, ответила сова. - Мне лестно, что сегодня все взгляды знакомых обращены на меня.
- Ты героиня дня, - засмеялась девушка. - Сейчас мы можем пообедать, но потом в библиотеку!
- Как скажешь, - не стала спорить Лират и, делая сильные взмахи крыльев, направилась к дому.
- Хельда, а почему ты не превращаешься? - спросил Каелон, шагая рядом. - Я видел твоих стражей в воздухе.
- У меня пока есть дела поважнее, - уклончиво ответила Владычица. - К тому же моя вторая ипостась несколько необычная. Даже для оборотней. Поэтому мне бы не хотелось сейчас говорить об этом.
- Как скажешь, - просто ответил эльф. - Приятного аппетита.
Каелон поклонился и скрылся за навесом. Оборотни зашли в дом и уселись за широкий стол, заставленный всевозможными блюдами.
- Когда-нибудь тебе придётся сказать, кто ты, - терзая жаренную ножку косули, сказала Лират.
- Да, но будет лучше, если это произойдёт не сейчас, - вздохнула Хельда, приступая к трапезе.
Торрат с беспокойством посмотрел на госпожу.
- Вряд ли эльфы нападут на вас, анга, - сказал он. - Вам не о чем беспокоиться.
- Да, но всё же я хотела бы сначала разобраться, что же произошло, - опустив взгляд ответила девушка.
Юная Владычица без аппетита поела и, извинившись, покинула дом. Мысли постоянно возвращались к тому дню, когда она впервые обратилась. Потом Ильта много рассказывала ей о своём обращении и была очень удивлена, узнав, как трудно оно далось девушке.
- Это всегда неожиданно, но ни у кого из оборотней я не встречала такой реакции, - сказала тогда женщина, с беспокойством глядя на свою подопечную.
- Поверь, Ильта, я не выдумала ту боль. Моё тело… Оно словно сопротивлялось обращению. Я помню дикую боль и судороги. Тогда мне казалось, что за мной пришла смерть…
Хельда вздохнула, вновь переживая те мгновения. Что если с ней действительно что-то не так? "Но что? - спросила себя девушка. - Какой-то сдвиг в развитии? Но я всегда была здоровой и сильной…" Хельда уверенно направилась в библиотеку, надеясь найти там ответы на все свои вопросы. Девушка осторожно приоткрыла тяжёлую дверь и вошла в знакомую пещеру. Оставленная на столе книга до сих пор ждала её, и Владычица уселась в мягкое кресло, погружаясь в истории разных народов. Автор книги, описывая кентавров, делился своими мыслями по поводу сходства этой расы с расой оборотней. Оба этих народа сочетали в себе черты человека и животного. Хельда удивилась такому сравнению. Всё же оборотни и кентавры не одно и то же. Неожиданно в голову пришла одна мысль, вызвавшая у девушки ступор: "А зачем нужен каждый из народов Эльторина? Какую роль должны сыграть тагги или ольты?" Владычица оборотней невидящим взором уставилась на один из стеллажей, глубоко задумавшись. "Зачем мы? - спросила она у пустоты. - Зачем мы все были рождены?" Понимая, что её потянуло на серьёзные философские размышления, девушка потрясла головой, приходя в себя, и снова уткнулась в книгу. Теперь ей захотелось узнать о драконах, которых она здесь видела. Хельда снова перечитала всё, что было в этой книге, а затем направилась к ближайшим полкам, пытаясь найти что-то об огненных зверях. Она просматривала корешок за корешком, когда вдруг наткнулась на ещё одного эльфа. Вздрогнув, девушка отпрянула и быстро извинилась, невольно разглядывая незнакомца. Это был высокий эльф с белоснежными волосами и немолодым лицом. Он внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку и наклонил голову.
- Добрый день, гостья Вальдорна.
- Здравствуйте, - поклонилась Хельда.
- Вы с таким увлечением что-то ищите. Возможно, я могу вам помочь?
- Я ищу книги о…, - девушка на мгновение запнулась, но тут же продолжила, невольно понизив голос, - о драконах.
- Почему они вас так интересуют? - удивлённо приподнял брови эльф.
- Поверьте, причина есть, - ответила Хельда, прямо глядя на незнакомца.
- Что ж, тогда следуйте за мной.
Эльф уверенно шагнул за один из стеллажей, прошёл несколько шагов в сторону и, внимательно осмотрев книжную полку, уверенно достал небольшую книгу.
- Это один из немногих трудов эльфийских писателей об этих необычных существах. Однако все книги написаны на нашем языке. Если вам действительно очень нужно, я мог бы вам их перевести, но сначала вы должны открыть мне, зачем вам нужны эти сведения.
Хельда подняла взор на эльфа. Тот пристально смотрел на девушку, ожидая ответа. Владычица поняла, что попала в ловушку.
- Я не могу вам этого сказать, - опустила она голову.
- Неужели это настолько опасные знания, что их не могу узнать я, автор большинства этих книг?
- Так это написали вы? - резко выдохнула Хельда, поднимая голову.
Эльф тонко улыбнулся.
- Я потратил несколько веков, чтобы исследовать Северный материк и написать по нему свои труды.
Хельда задумалась, медленно пройдя вдоль стеллажа.
- Хорошо, я скажу вам. Но попрошу пообещать, что вы не станете никому говорить об этом.
Эльф смерил её долгим взглядом, но всё же согласился.
- Я обещаю, что никому не расскажу о том, что узнаю от вас.
- Отлично, - Хельда глубоко вздохнула, словно готовясь прыгнуть в воду с большой высоты. - Думаю, вы знаете, что я оборотень. Да и к тому же Владычица своего народа. Около месяца назад я впервые обратилась. Моя вторая ипостась вызвала много споров и недоумения у моего учителя и военачальника. Дело в том, что я не знаю, как и почему это произошло, но… Я превратилась в роглиона, - девушка смело посмотрела на эльфа.
Тот с изумлением смотрел ей в глаза.
- Вы хотите сказать…что ваша вторая ипостась - дракон?!
- Да. Именно поэтому я рыщу здесь в надежде найти хоть какие-то сведения об этой расе.
Тем временем эльф оправился от удивления и, что-то бормоча, стал более тщательно просматривать ряды книг. Выбрав ещё два тяжёлых фолианта, он отнёс их на ближайший стол и, жестом пригласив Хельду сесть в соседнее кресло, стал быстро листать книгу за книгой.
- Когда я был на севере, мне удалось найти поселение драконов, - спустя несколько минут произнёс эльф. - Я долго следил за ними и смог кое-что выяснить. Роглионы стоят обособленно от остальных и считаются куда более разумными. Я узнал, что они преследуют какую-то цель. Стоило в поселении тех же тартов - драконов небольших размеров с характерными изгибами рогов и схожим окрасом, вот они, - мужчина пролистал несколько страниц и остановился на одном из рисунков, - так вот, стоило в их поселении появиться роглиону, как ему оказывали необычайное для драконов почтение.
- Можно ли считать драконов отдельной расой? - спросила Хельда, внимательно разглядывая рисунки и наброски в книге. - Или они всё же животные?
- Я не могу ответить на этот вопрос в полной мере. Как я выяснил, драконы живут семьями - кланами - и основное своё время тратят на охоту и заботу о малышах. Не знаю, есть ли у них свой язык и культура, но в их поведении я заметил определённую последовательность. Так что, возможно, они действительно являются отдельным народом. Вот роглионы другое дело. Их знают все драконы. Мне удалось побывать в разных частях Анубри, гор, где жили драконы. Надо сказать, что мне посчастливилось увидеть несколько видов этих необычных существ, однако их численность оставляла желать лучшего. Спустя несколько лет в горах случилось сильное землетрясение, вызвавшее большое количество обвалов. После этого я драконов не видел.
- А мне казалось, что они давно вымерли, - задумчиво протянула девушка. - Мне очень повезло, что я вас встретила. Скажите, как вас зовут?
- Надритэль, - улыбнувшись, представился эльф. - Прошу прощения, мне следовало сделать это раньше.
- Когда дело доходит до таких важных вещей, можно забыть обо всём, - улыбнувшись в ответ, ответила Владычица. - Моё имя Хельда. Так что вы думаете о причине моего обращения?
- Честно говоря, я не знаю, что и сказать. Хотя подождите-ка, - эльф пристально посмотрел на девушку и взмахнул рукой.
В тот же миг из его пальцев заструилось мягкое зеленоватое свечение, устремляясь к Хельде.
- Знаете, я могу предположить, что в ваше обращение кто-то вмешался, - спустя несколько минут изрёк Надритэль. - Однако я не уверен в этом.
- Вмешался? А это возможно?
- Теоретически, да. С помощью магии можно совершить множество деяний. В том числе и изменить ход событий. Но я не знаю, кому и зачем понадобилось вас изменять.
- То есть, если бы кто-то не вмешался, у меня была бы другая ипостась?
- Я же сказал, что не уверен в этом. Но всё возможно, и даже это, - эльф внимательно посмотрел на Владычицу. - Не беспокойтесь об этом. Отдохните как следует, а я пока поищу что-нибудь полезное в своих книгах.
- Спасибо, Надритэль, - поблагодарила его девушка. - Я очень ценю вашу помощь.
- Мне и самому интересно, что же произошло.
Хельда улыбнулась, глядя на эльфа, уткнувшегося в пожелтевшие от времени страницы, исписанные мелким красивым почерком, и тихо вышла из библиотеки. Остановившись у дверей, девушка полной грудью вдохнула чистый горный воздух и огляделась. Небесная синева так и манила, но Владычица подавила в себе желание взвиться в воздух. Вместо этого она прошлась вдоль домов, отвечая на любопытные взгляды молодых эльфов улыбкой. Все они чем-то занимались. Несколько девушек сидели на площади у фонтана и вышивали. Рядом с ними сидели другие эльфийки, игравшие на арфах и флейтах. Журчание воды волшебным образом вплеталось в музыку, вызывая чувство лёгкости и спокойствия. Хельда бесцельно бродила по Вальдорну, не зная, чем себя занять. Но тут её нашёл Торрат.
- Госпожа, не желаете потренироваться? - страж с улыбкой протянул девушке её меч.
Владычица кивнула и отошла от дороги, чтобы никому не мешать. Она давно не пользовалась мечом, так как когти и хвост, по её мнению, были куда как удобнее. Но сейчас, чтобы занять себя и сбросить непонятную грусть, девушка охотно встала в боевую стойку, в который раз порадовавшись тому, что никогда не пропускала уроки Тиллана. Торрат стал наносить несильные удары, стараясь особо не усердствовать, чем вызвал у Хельды недовольство. Она не ребёнок, чтобы ей поддаваться! В груди знакомо полыхнул азарт, а глаза, наделённые острым зрением оборотней, внимательно следили за малейшим движением противника. Девушка перешла в наступление и начала наносить стремительные удары, стремясь вызвать стража на более сильный ответ. Торрат легко отражал удары госпожи, стараясь всё же не навредить ей. Спустя несколько минут громкого звона мечей страж остановился.
- Вы не устали, анга?
- Торрат! В настоящей битве никто не будет меня спрашивать, устала я или нет! Не надо меня щадить! - гневно ответила девушка. - Если ты устал, так и скажи.
- Прошу прощения, - наклонил голову оборотень, стараясь не смотреть Владычице в глаза.