Он снова встал в боевую стойку и начал атаковать намного быстрее, чем до этого. Хельда уворачивалась, вспоминая уроки военачальника. Она легко ускользала от ударов, блокируя их и нанося ответные. Её меч со свистом распарывал воздух, а яркие самоцветы изредка вспыхивали в лучах солнца.
- Вы прекрасно усвоили уроки нашего наставника, госпожа, - раздался знакомый голос сбоку.
Хельда не позволила себе отвлечься, и, спустя несколько секунд, противники замерли, приставив свои мечи к горлу друг друга.
- Спасибо за бой, - поклонился Торрат.
Хельда кивнула, успокаивая дыхание, и повернулась к Гирэллу, лениво облокотившемуся на дерево.
- Где Наллит? - спросила Владычица.
- Он ушёл с Каелоном, - пожал плечами сокол.
Неожиданно зашуршали ветки, и перед девушкой приземлилась Лират.
- Как бы мне не нравился Вальдорн, здесь ужасно скучно, - сказала сова, глядя на величественный город.
- Тебе скучно потому, что рядом нет других таггов, - с улыбкой ответила Хельда. - Ты хотела поговорить с королём эльфов, ты помнишь?
- Да, - кивнула Лират. - Думаю, я передам ему свою просьбу тогда, когда нас вызовут. А завтра я помогу вам с тренировками.
- Как? - спросил Гирэлл, с интересом глядя на сову.
Лират хитро посмотрела на него:
- Увидишь.
На следующее утро она подняла оборотней с первыми лучами солнца и повела на знакомую поляну.
- Подождите здесь.
Изящно взлетев, Лират скрылась за деревьями. Спустя несколько минут она вернулась вместе с несколькими эльфами.
- Я попросила этих вежливых жителей Вальдорна потренировать вас. Они владеют магией и, возможно, смогут обучить вас противостоять ей, - сообщила тагг, удобно устроившись на нижней ветке Ажурного дерева.
- Спасибо, что согласились помочь, - поблагодарила Хельда, внимательно разглядывая незнакомцев.
Это были высокие эльфы с завязанными в хвост волосами, вооружённые мечами и странными верёвками с тяжёлыми шарами на обоих концах.
- Моё имя Дейлас, я обучаю магии молодых эльфов. И сегодня по просьбе Лират я немного расскажу вам о ней. Магия способна убить вас на месте или покалечить так, что вы этого даже не заметите, - кивнув девушке, начал один из эльфов. - Ваша задача - научиться обнаруживать магию и понимать, когда она воздействует на вас. Как говорили мудрецы, в каждом живом существе присутствует магия. Нужно только разбудить её. Сейчас я и мои ученики попытаемся напасть на вас, используя свою силу. Вы же запоминайте свои ощущения и старайтесь противостоять нашему воздействию. Разумеется, мы не станем причинять вам вред, поэтому заклинания будут лёгкими. Итак, начали.
Хельда приготовилась отражать удар, инстинктивно обшаривая взглядом каждую травинку. Но магия невидима, её нельзя услышать или потрогать. Поэтому все предостережения оборотней оказались бесполезными. Хельда вдруг ощутила полное отсутствие слуха и обоняния и испугалась. Рядом раздался мысленный вскрик Гирэлла. Торрат не мог пошевелиться и тихо ругался на языке оборотней, досадуя на себя.
"Вот наше оружие! - воскликнула Хельда. - Мы можем общаться друг с другом, что бы с нами не сделали."
В этот же миг действие силы эльфов прекратилось.
- Сейчас вам не удалось победить магию, - спокойно сказал Дейлас. - Постарайтесь вспомнить свои ощущения.
- Я сразу потеряла слух и обоняние, - сказала Хельда. - Ужасное чувство. А для оборотня тем более.
- Это ваше слабое место, - кивнул эльф. - Вы должны научиться обходиться без зрения, слуха, осязания и обоняния.
- Но как? - опешила девушка. - Нельзя победить врага, если его нельзя ни увидеть, ни услышать, ни почувствовать!
- Можно, - с силой перебил эльф. - Это вполне возможно. Как я уже сказал, в каждом существе есть частица магии. Если научиться её видеть, можно различить своего противника даже в кромешной темноте с отсутствием слуха.
Гирэлл, наморщив лоб, пытался себе это представить.
- Ещё раз, - скомандовал Дейлас.
Хельда мысленно выставила вокруг себя щит. Однако это не помогло. На этот раз она почувствовала, что задыхается. В груди знакомо защекотал зуд - тело боролось за жизнь, как могло, и теперь стремилось сменить ипостась на более сильную и выносливую. Хельда в ужасе вздрогнула, пытаясь сдержать себя. В следующий миг она снова могла дышать.
- Плохо, - констатировал Дейлас. - Вы не можете сосредоточиться. Любое воздействие выбивает вас из колеи. Это недопустимо во время боя.
Гирэлл почувствовал, как начинает закипать. Он, страж, один из лучших учеников Тиллана, вынужден терпеть эти неудачи и показывать слабость перед другим народом! Оборотень упрямо сжал зубы. Но на следующей атаке он не смог себя сдержать и, обратившись, с громким кличем устремился на эльфов.
- Нет! Стой! - успела крикнуть Хельда, но птица тут же свалилась на землю под пристальным взглядом наставника эльфов.
- Злость здесь не помощник, оборотень, - холодно сказал Дейлас. - Ты бессилен до тех пор, пока не научишься себя контролировать.
Гирэлл превратился и с раздражением посмотрел на эльфа.
"Успокойся, пожалуйста, - сказала ему Хельда. - Мы все в этом деле новички. И ничего страшного здесь нет. Вспомни, как нас учил Тиллан."
Несмотря на свой гнев, сокол усмехнулся, вспоминая, как военачальник гонял их по полю, заставляя до потери сознания оттачивать своё мастерство владения оружием и техники ближнего боя.
Лират внимательно наблюдала за происходящим и изредка помогала, пробуя свою силу. Она по-прежнему могла выставлять защиту, против которой, к её удовлетворению, магия была бессильна.
Тем временем на долину мягко опустился вечер. Эльфы во главе с Дейласом ушли, пообещав вернуться завтра.
- Что бы такое сделать, чтобы не казаться такими невежественными? - задумчиво пробормотал Гирэлл, лёжа на траве и глядя в небо, на котором уже начали проявляться первые звёзды.
- Возможно, мы сильнее в рукопашном бое, - предположил Торрат, усаживаясь рядом. - К тому же наша мысленная речь - неизменное преимущество. Как и быстрота. Во второй ипостаси мы быстрее. Госпожа, если бы вы обратились…
- Ох, Надритэль! Я же совсем забыла про него! - спохватилась девушка и, быстро поднявшись, устремилась к дворцу.
У главного входа она столкнулась с архивариусом.
- Хельда! Я как раз вас ищу, - взволнованно сказал Надритэль и повёл девушку в библиотеку. - Я просмотрел все труды, в которых упоминаются роглионы, и заметил одну очень необычную закономерность.
Эльф пропустил девушку вперёд и следом вошёл в пещеру. Указав Хельде на кресло, архивариус сел на соседнее кресло и положил перед Владычицей толстый фолиант.
- Я помню, как после землетрясения драконы исчезли. Но я совсем забыл о том, что было до этого. Хорошо, что я это записал. Я не знаю точно, но могу предположить, что перед этим событием роглионы посетили каждый клан драконов. Видимо, они что-то им сказали, после чего сами устроили обвал. Или предупредили о нём. Потому что после этого тарты скрылись в пещерах и не появлялись до самого землетрясения.
Хельда задумчиво теребила ткань туники.
- Но если роглионы знали, что будет обвал, почему они не улетели в безопасное место и не увели остальных? Почему позволили погибнуть целому роду?
Эльф пристально посмотрел на девушку.
- А что, если они не погибли? - помолчав, спросил он.
15
Аника уже полчаса пыталась разбудить Онго. Но синий тагг спал очень крепко, а от его мигающих перьев исходил сильный жар. Спустя некоторое время все тагги уснули "мёртвым" сном, и разбудить их было невозможно.
- Что происходит? - начиная волноваться, спросила рысь у Тиллана, стоявшего рядом.
- Я не знаю, - хмуро ответил военачальник. - Возможно, наших помощников сразила какая-то болезнь…
Кальта внимательно посмотрела на сидящую рядом с ней ярко-зелёную сову и сказала:
- Нет, они не больны. Но что-то происходит… Я вижу, как их сила струится наружу. Кто знает, может, такое состояние для них нормально. Давайте не будем их тревожить и немного подождём.
Аника неохотно кивнула.
- Лучше займись делом, - сказал ей Тиллан. - Позанимайтесь с новичками. Их нужно обучить как можно лучше.
Девушка кивнула и, взяв с собой несколько тренировочных мечей, направилась к палаточному лагерю, в котором жили воины. Откуда-то слышался весёлый смех, женщины готовили на высоких кострах ужин. Новобранцы, недавно получившие оружие, пытались тренироваться друг с другом, но по неопытности то и дело обращались, если им грозила опасность.
- Да что ж такое! - с досадой воскликнул молодой парень, в который раз превращаясь обратно.
Он то и дело обращался в прекрасного белоснежного голубя, который в бою, к сожалению, был почти бесполезен.
- Как твоё имя, воин? - подойдя, спросила Аника.
- Теннет, - поклонился ей юноша и широко улыбнулся.
- Чтобы не превращаться каждый раз, ты должен побороть в себе страх, - сказала девушка. - Для этого сначала тренируются на тупых деревянных мечах. На твоём месте я бы пошла в отряд лучников.
- Лучники будут стоять на стене, - нахмурился Теннет. - Я хочу быть на поле, чтобы показать, какие сильные на самом деле оборотни.
- Похвально, - одобрила Аника. - Но глупо. Ты слаб в этом виде боя. Если хочешь, я постараюсь научить тебя правильно владеть мечом. Но если ты не освоишь мои уроки, я отправлю тебя к лучникам.
- Хорошо, - кивнул оборотень.
Девушка начала с азов. Сначала научись держать стойку. Затем запомни, как ставить блоки. После этого учись наносить удары.
- Помни, что твой противник силён. Но у каждого есть слабое место. Старайся угадать его и воспользоваться этим, - говорила Аника, легко отражая неумелые выпады юноши.
Но несмотря на его неумение, девушка осталась довольна своим подопечным. Она мельком отметила, как к другим новичкам подходят более опытные воины и так же, как и она, пытались помочь им в овладении оружием. Девушка остановила тренировку с Теннетом, наказав ему как следует отдохнуть, а утром приходить на это же место для продолжения занятий.
Следующие несколько дней Аника, Фаллар, Галлад и другие старшие ученики Тиллана упорно занимались с новичками, обучая их мастерству ближнего боя. Численность оборотней, желающих научиться, с каждым днём росла. Представители других народов также иногда принимали участие в тренировках, атакуя новобранцев.
Военачальник в это время обсуждал с другими воинами расположение войск и построение отрядов.
- Я думаю, ольты могли бы спрятаться в лесу и напустить на долину густой туман, - сказал один из главнокомандующих.
- Да, но тогда наше войско также потеряет видимость, - возразил Тиллан. - Мы можем применить эту тактику, если будем вынуждены отступить. Я не думаю, что сражение пройдёт всего один день. Поэтому туман станет нашей защитной завесой.
- А почему вы решили, что люди высадятся именно в Мэливей? - спросила Кальта. - Я не думаю, что у них есть карты южного континента. Они не знают, где находится то или иное поселение.
- Что ж, тогда мы попросим наших водяных друзей заманить людей сюда, - спокойно ответил Берганн.
Нэмиль подошёл к группе оборотней и поднял свою острую мордочку.
- Тогда нам пора выдвигаться. Мы встретим людей на море, - пропел ольт, и его зелёное сердце вспыхнуло ярким светом.
Нэмиль повернулся в сторону леса и, приподнявшись, пропел несколько чистых звенящих нот. В следующую секунду к нему подбежали другие ольты, и они вместе умчались в сторону бухты. Валлен осталась на поляне, глядя вслед собратьям.
- Они предупредят меня, когда встретят корабли чужаков, - сказала дальен и, отвесив неглубокий поклон, не спеша скрылась за деревьями.
- Ну вот, одной проблемой меньше, - безмятежно проговорил Берганн, вновь поворачиваясь к военачальнику. - Итак, Тиллан, расскажите мне, что вы собираетесь делать в первую очередь, когда люди высадятся в бухте Мэливей?
* * *
Хельда внимательно прислушивалась к себе, стараясь не обращать внимания на плотную повязку, которая закрывала ей глаза. С помощью магии эльфы лишили её слуха, обоняния и осязания. Девушка чувствовала себя крайне неуютно, не ощущая привычного дуновения ветра и запаха влажной земли и цветов. Хельда глубоко вздохнула и попыталась "увидеть" хоть кого-нибудь своим внутренним зрением. Чутьё, оказавшись в столь невыгодном положении, дезертировало. А темнота и тишина, неприятно давящая на уши, ужасно нервировали. Владычица словно оказалась в кошмарном сне, где не было ничего, кроме безмолвной пустоты. Девушка поёжилась, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. "Я знаю, что вокруг меня всё тот же пейзаж. Рядом стоят стражи и эльфы. А на ветке дерева сидит Лират", - Хельда представила, как рыжая сова с любопытством наблюдает за упражнением. Юная Владычица знала, что в любой момент может связаться с любым из оборотней, однако они находились в таком же положении, что и она. "В любом случае мысленная связь не даст нам сойти с ума, - с неслышным вздохом подумала девушка. - Находясь в этой кромешной тьме, мы сможем хотя бы разговаривать." Она в который раз попыталась разорвать тёмный занавес, отрезавший её от остального мира, но ей не за что было зацепится. Ну как можно сделать что-то с помощью одной мысли? Это смешно! Хельда снова сосредоточилась. Но мысли, единственное, что у неё осталось, так и лезли в голову, отвлекая. Вот, например, вчерашний разговор с Надритэлем поставил девушку в тупик. А что, если драконы действительно не вымерли? А просто спрятались в горах? Но если это правда, зачем они так поступили? Может, им кто-то угрожал? Да нет, ведь драконы - одни из самых сильных и опасных существ Эльторина. Что же заставило этот величественный народ скрыться в толще гор Анубри? Хельда помотала головой, ничего при этом не почувствовав, и снова сосредоточилась. Она как следует представила себе тяжёлую чёрную ткань, которая окружала её со всех сторон. "Надо просто подцепить краешек и стянуть этот занавес вниз, - подумала Хельда, протягивая руку. Или ей только показалось, что она её протянула? - Это ужасно сбивает с толку! Я же вообще ничего не чувствую!"
Но тут занавес упал сам собой, и на Владычицу буквально обрушились привычные звуки, запахи и касание воздуха. Хельда глубоко вздохнула, удовлетворённо прислушиваясь к своим лёгким, и повернулась к эльфам. Остальные стражи щурились от яркого света и снова привыкали к ощущениям.
- Итак, я хочу, чтобы каждый из вас описал свои чувства, - повелительным тоном сказал Дейлас.
- Нет ничего ужаснее, чем не чувствовать ничего, - поёжившись, сообщил Гирэлл. - Я словно попал в ужасную ловушку. Как тогда, на болоте.
Хельда вспомнила, как очнулась в земляном мешке под болотом. Нет, тогда, конечно, тоже было страшно, но там хотя бы присутствовали запахи и звуки.
- Мне показалось, что я уловил суть этого упражнения, - спустя несколько минут произнёс Торрат. - Однако снять заклинание я пока не могу. Вы уверены, что это возможно? Может, мы, оборотни, неспособны на это?
- Любое животное может справиться с этим, - отрезал эльф-наставник. - Только зверь делает это неосознанно. Идёмте, я покажу вам.
Дейлас подошёл к ажурному, на ветке которого дремала небольшая птица. Эльф осторожно взмахнул рукой и внимательно посмотрел на сидящую птаху. Та встрепенулась и широко раскрыла глаза, потерявшись во тьме пустоты. Несколько минут птица сидела неподвижно, но потом раскрыла крылья и, вскрикнув, взлетела. Все услышали еле слышный звон осыпающегося заклинания, и летунья легко и свободно умчалась в небеса.
- Как она это сделала? - недоумённо спросила Хельда.
- Она взлетела, - спокойно ответил Дейлас. - Даже потеряв все ощущения, она вспомнила, как летать. Главное в этом упражнении - поверить в то, что на самом деле вокруг нет никакой пустоты.
Гирэлл задумчиво посмотрел на эльфа.
- Давайте попробуем ещё раз, - сказал он и встал в оборонительную позу.
Солнце окрасило пики гор в ярко-оранжевый цвет, когда Хельда, измученная тренировкой, упала в гамак. За весь день только Гирэллу удалось снять с себя действие чар. После нескольких часов бесплодных попыток Дейлас оставил измученных оборотней на попечение своего ученика. Тот в свою очередь провёл тренировку боя на мечах. Хельда подумала, что ученик достоин учителя. Она сама была вымотана до предела и сейчас не могла даже уснуть от усталости. Неудачи в тренировках угнетали. Сразу вспомнились детские годы, когда Хельда старалась изо всех сил сравняться со своими наставниками. И дело закончилось бы плачевно, если бы однажды Берганн не посоветовал ей остановиться.
- Мудр тот, кто понимает пределы своих возможностей, - сказал он ей тогда. - Нельзя за один день стать мастером. Время здесь не главное. Главное - твои знания.
Девушка перевернулась на другой бок. Ей необходимо усвоить всё, чему её учат, за несколько дней. Завтра будет известен ответ Короля Аэлиантара. А значит, время пребывания оборотней в Вальдорне закончится. "А мы только начали обучение, - с досадой подумала Хельда. - И пока никаких успехов не достигли." Девушка глубоко вздохнула. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, она прислушалась к ночным звукам. Из соседних комнат доносилось тихое дыхание стражей, а яркие искорки, падавшие с хвоста Лират, еле слышно звенели в воздухе. Мягкий ветер легко коснулся ветвей и листьев Ажурного дерева и неслышно скрылся в небесной тьме. Там, вдали, слышалась далёкая песнь звёзд. Маленький сверчок, облюбовав одну ветку, настойчиво выводил свою трескучую мелодию. Хельда улыбнулась и заснула.
Утром её разбудили чьи-то приглушённые голоса. Юная Владычица с трудом открыла глаза и потянулась.
- Просыпайся, Хельда, - раздался рядом голос Лират. - Король и Королева Вальдорна уже ждут тебя.
Девушка встрепенулась и поднялась.
- Который час? - спросила она, поспешно одеваясь.
- Уже почти полдень. Ты вчера очень устала, - с мягкой усмешкой сказала Лират.
- Да, ты права.
Хельда расчесала свои длинные волосы и заплела их в тугую косу.
- Я готова.
- Тогда идём, - рыжая сова осторожно опустилась на плечо девушки.
- А ты не такая тяжёлая, - улыбнулась ей Хельда. - Но нашивку на плечо нужно будет сделать, иначе я останусь без руки.
Тагг фыркнула и посоветовала ей поторопиться. У входа в дом их уже ждали оборотни и Каелон. Поприветствовав Хельду, они зашагали к дворцу, на ходу разговаривая о магии. Владычица слушала их в пол уха, занятая своими мыслями. Каелон провёл послов в небольшой зал и вышел, улыбнувшись напоследок. Спустя несколько минут двери в зал открылись, пропуская правителей Вальдорна.
- Добрый день, - сказал Аэлиантар, ведя под руку свою супругу.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - поклонилась Хельда.
Лират также отвесила неглубокий поклон.
- Так это и есть тагг? - спросила Королева Арлиавин.
- Да, Ваше Величество. Я Голос своего народа, - ответила рыжая сова. - Прошу прощения за то, что не смогла предстать перед вами раньше. Я проходила обряд изменения.