И пока он не набрался смелости переступить через себя, побороть этот страх быть отвергнутым, всё, что ему оставалось, – это наблюдать за лунной эльфийкой, такой близкой ему и безумно родной, издалека, в то время, когда она находится разумом вдали от замковых стен.
Но и это было многим больше, чем он заслуживал.
Невесело вздохнув, демон встал и, наклонившись, нежно поцеловал мать в висок, не сдержав улыбки, когда Селениэль чуть улыбнулась во сне. Это было лучше всяких слов, которые он мог ждать, проникая в замок Сайтаншесса поздно ночью…
Но вот насмешливую фразу, произнесённую ленивым голосом с бархатистыми нотками, он совершенно не ожидал услышать:
– Итак, наконец-то мой блудный сын решил почтить отчий дом своим присутствием. Долго же ты решался на это.
– И тебе доброй ночи, отец, – негромко хмыкнул в ответ Ариатар, не смотря в сторону двери, откуда донёсся голос. В его поднятой руке взметнулась и опала Тьма, оставив после себя аккуратно сложенный тонкий бархатный плащ, который наследник Сайтаншесса положил на стеклянный прикроватный столик. Поверх него, легонько звякнув звеньями, легли сайшесс и палочки для волос. – Не волнуйся, я ненадолго. Сеш’ъяр просил вернуть это.
– Похоже, дракону на этот раз не удалось скрыть того, что произошло, – задумчиво произнёс Шайтанар, опираясь плечом на дверной косяк и не сводя внимательного и спокойного взгляда с сына. – Надеюсь, его внешний вид сейчас оставляет желать лучшего.
– Несомненно. – Младший эрхан позволил себе короткий смешок и, вновь слегка дотронувшись рукой до щеки спящей эльфийки, нежным жестом убирая с неё прядь волос, тихо спросил: – Как она?
– Была хорошо. Кронпринц драконов успешно залечил все повреждения, – пожал плечами Повелитель Сайтаншесса и недовольно поморщился: – Но только до тех пор, пока не ослушалась меня и, подсунув Сайтоса в качестве отвлекающего фактора, не сбежала утром на тренировку к пятёрке эрханов твоего братца.
– Ри окончательно их распустил, – недовольно качнул головой Ариатар. – Раны открылись вновь?
– Да. Но их уже вылечили, беспокоиться не стоит. Но эта несносная эльфийка поднимется с кровати не раньше, чем восстановятся её силы, – успокоил демона Шайтанар, поясняя этим причину возникновения сонного заклинания. Помолчав немного, сложив руки на груди и слегка наклонив голову набок, рассматривая сына, который не отводил глаз от принцессы лунных эльфов, эрхан счёл нужным добавить: – Танориону сейчас немного не до этого. Гибель Мантикоры сильно ударила не только по Сеш’ъяру.
– Речь идёт о некой Асте? – на миг повернулся к нему наследник и, заметив вопросительно вскинутые брови, пожал плечами так, словно речь шла о чём-то совсем обыденном. – Ри упоминал о ней. И даже назвал своей невестой. Ты слышал об этом?
– Больше, чем хотелось бы, – хмыкнул Повелитель. – Аста – сестра Кораны. И находится сейчас далеко не во вменяемом состоянии. У твоего брата значительно прибавилось проблем за последнее время.
– И только поэтому ты не оторвал ему голову за то, что Кайш и его люди пустили маму на тренировку? – раздался тихий смешок младшего демона, но веселье тут же пропало, словно и не звучало в спальне вовсе. – Зачем ты отпустил её в академию? Сеш’ъяр себя не контролировал, он мог серьёзно…
– Ари, – неожиданно перебил его Шайтанар, немного опустив голову, словно пытаясь рассмотреть что-то лежащее у него под ногами. По его губам блуждала лёгкая, но многозначительная усмешка. – Неужели ты настолько плохо знаешь свою мать? Если она что-то вбила себе в голову, то удерживать её просто бесполезно. Остаётся только…
Ариатар нахмурился, пристально глядя на отца, и через несколько мгновений до него наконец дошёл намёк, прозвучавший в недосказанной фразе Повелителя демонов.
– Наблюдать? – тихо рассмеялся наследник Сайтаншесса и, мельком взглянув на магичку, спросил: – Ты был там, не так ли?
– Естественно, – пожал плечами эрхан так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Оттолкнувшись от дверного косяка, он подошёл к кровати, склонился, пальцем коснулся виска эльфийки, обновляя заклинание, и вполголоса уточнил: – Ты же не думал, что я действительно отпущу её одну в логово дракона, который едва не сошёл с ума, утопив себя в пучине горя?
– Я в тебе никогда не сомневался, – фыркнул Ариатар, чувствуя ни с чем не сравнимое облегчение, и насмешливо сообщил: – Тебя никто не увидел. Даже Кейн не почувствовал твоего присутствия.
– Ты опять связался с этим шизофреником? – бросил через плечо Шайтанар, направляясь в сторону двери, ведущей в просторную гостиную, не приглашая своего сына следовать за ним. Но и разговор он не окончил, а значит…
Помедлив, Ариатар, бросив на Селениэль прощальный взгляд, последовал за отцом и, оказавшись в большой комнате, которая выполняла функцию не только гостиной, но и кабинета, где по ночам любил работать Повелитель эрханов, пока в соседней спала его Равная, плотно притворил за собой дверь.
Его значительно напрягало то, что отец вёл с ним себя так, словно ничего не случилось. Словно не было того разговора, слёз матери, разбитой скрипки, хлёсткой пощёчины…
Будто четыре месяца назад ничего не произошло. Ни тени ярости, злости, презрения или хотя бы равнодушия не было сейчас в сапфирово-синих глазах правителя Сайтаншесса, а узор на его радужке был самого обычного чёрного цвета. Не витала в воздухе сгустившаяся магия Хранителей, которой обладал он тоже, не клубилась Тьма, не было даже малейшей искры взволнованных стихий.
Ариатар видел, что Шайтанар был совершенно спокоен и, кажется, не собирался даже начинать разговор о поведении своего сына, как и о том, что он натворил в недалёком прошлом.
Что было по меньшей мере странно.
– Итак, – устроившись в кресле с высокой спинкой, которое стояло возле камина, Повелитель эрханов дождался, пока его единственный наследник сядет во второе такое же, стоящее рядом, но с другой стороны низкого круглого столика на витой ножке, и, поставив локти на подлокотник, соединил кончики пальцев, – Эльрон Кейн. Ты снова находишься в его обществе?
– Оно меня вполне устраивает, – пожал плечами Ариатар, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники. – И помнится, ты раньше никогда не противился этому.
– Это было до того, как я узнал, кто его отец, – откровенно поморщился Шайтанар, с неприкрытой неприязнью вспоминая старшего чёрного дракона.
К родителю Кейна он тёплых чувств не испытывал, и на то были веские причины, список которых только увеличился с тех пор, как полукровка рассказал о том, кем являлась и его мать. Не то чтобы черноволосый, языкастый и ехидный некромант не нравился Повелителю эрханов… просто его отца, Шаиррата, вожака чёрных драконов, демон практически ненавидел. И не скрывал этого.
– А что он? – слегка приподняв брови, спросил младший эрхан, наблюдая за игрой языков пламени в большом камине, который окутывал комнату теплом, одновременно являясь единственным источником света. Скосив глаза на отца, демон продолжил с лёгким двусмысленным намёком: – Дети не отвечают за грехи родителей, не так ли? Стоит ли обвинять отпрысков в чём-то, когда собственное поведение далеко от идеала…
– Вина? – Оставив ехидное замечание сына, в котором тоже виделся некий намёк на его характер, передавшийся по наследству, Шайтанар задал вопрос несколько даже скучающим тоном, едва заметно склонив голову набок.
– Я бы не отказался, – почти не задумавшись, согласно кивнул Ариатар, не почувствовав подвоха.
И, как оказалось, совершенно зря.
– В нижнем ящике стола, – с непробиваемым спокойствием ответил Шайтанар, гася искры смеха в глазах и подпирая щёку кулаком. Закинув ногу на ногу, он лениво добавил: – Бокалы там же.
Ариатар поднялся с кресла и направился к большому письменному столу из тёмно-коричневого дерева, стоящему между двух больших окон, немногих в замке, которые были с обыкновенным стеклом, а не с витражной мозаикой. Едва сдерживая смешок, демон откупорил бутылку вина приличной выдержки, вытащив пробку когтем, и, разлив тёмную жидкость по бокалам, вернулся к камину, чувствуя, что усмешку, так и норовившую выползти на лицо, он сдержать не в силах. Отдав один бокал отцу, демон сел в кресло и, сделав приличный глоток, спрятал улыбку за бокалом.
Тонкая месть отца за насмешливые слова дала ему понять, что теперь между ними всё стало как прежде.
Шайтанар понял его, мотив его поступков, не злился больше и, кажется, даже не осуждал. Он действительно знал, что его сын следовал в тот момент лишь зову эмоций, поддался им, позволил затуманить свой разум, не замечая ничего вокруг… Как и понимал, насколько сильно всё это – и боль, и острое, непереносимое чувство вины теперь давят на Ариатара, заставляя судорожно метаться в поисках выхода. Но Повелитель эрханов знал: для того чтобы найти его, нужно просто подождать. Только время всё расставит по своим местам.
Чего уж тут таить, в том же возрасте, что и Ариатар, он сам творил не меньшие глупости. Да и если вспомнить те времена, не столь уж отдалённые для демона, который разменял уже не одну тысячу лет жизни… Он делал кое-что и похуже, особенно в отношении своей Равной, когда ещё не признал её таковой, и, не понимая, что чувствует к ней, старался задеть её, запугать и разозлить всеми силами.
Так что Ари частично был прав. Действительно, стоит ли обвинять отпрысков в чём-то, когда собственное поведение далеко от идеала?
А что же касается самой Ниэль…
Шайтанар прекрасно понимал, что Ариатар просто боится быть отвергнутым, в то время как его мать давно его уже простила и просто ждёт, когда же он наконец вернётся домой, к своей семье, которая его любит. И не за что-то, а вопреки.
В кабинете на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев, медленно сгорающих в ярком пламени, живом, не магическом. Она не давила, а, наоборот, казалась в чём-то уютной, тёплой, домашней, оберегая и согревая своим теплом.
Подобные чувства Ариатар испытывал, когда рядом оказывалась Саминэ, смотря на него своим мягким и одновременно укоризненным взглядом.
Кстати, об этом.
Пригубив ещё вина, младший эрхан поставил бокал на подлокотник и, придерживая его пальцами за тонкую ножку, негромко заговорил:
– У меня к тебе есть небольшая просьба.
– Мм? – отозвался Шайтанар, легонько сжав свой бокал кончиками пальцев. Посмотрев на сына, он насмешливо уточнил: – Неужели что-то касающееся той маленькой человечки, которая столь трогательно пыталась спрятаться за книжным шкафом в кабинете де Арка?
– Значит, ты её видел, – хмыкнул Ариатар, и его губы едва заметно дрогнули в усмешке, когда он вспомнил один маленький секрет, в который, несмотря на только что возвратившееся доверие, он посвящать Повелителя не собирался. – Человечка, как же… Да, речь идёт о ней. О Саминэ. Точнее, как тебе наверняка уже известно, о Эльсами Та’Лих.
– Ты хочешь вернуть своей подопечной родовое имя, поместье и земли? – попробовал предположить Шайтанар и, нахмурившись, провёл рукой по стального цвета волосам. – Боюсь, Ари, что это вопрос не ко мне. Но братья де Рен, думаю, с радостью тебе помогут, если ты обратишься к ним с подобного рода просьбой.
– Я планировал заняться этим, но немного позже, – пожал плечами наследник Сайтаншесса, невольно нахмурившись.
Сделать это было просто необходимо, так как её обучение в академии не может длиться вечно, а он, Рик или же Кейн не смогут находиться рядом с девушкой на протяжении всей её жизни.
Восстановить её имя просто необходимо… Но только после того, как Ариатар, с помощью полукровки или без него, разберётся с теми, кто хочет навредить вампирше. Но если раньше подобные думы казались совершенно закономерными, то теперь они приносили непонятное раздражение при мысли о том, что Саминэ придётся рано или поздно навсегда уйти из его жизни.
– А что же тогда? – удивлённо вскинул брови Повелитель и чуть сузил глаза, пристально смотря на своего отпрыска. – Или я чего-то не знаю?
– Наверняка Ри уже рассказал о том, каким оружием она обладает и кем является. – Сжав хрусталь между пальцев, Ариатар откинул голову на высокую спинку кресла, с усилием гася вспышку гнева. В нём до сих пор просыпалась ярость, стоило только воскресить в памяти то воспоминание Саминэ о старом храме. Невольно облизнув губы, наследник земель эрханов хриплым голосом озвучил свою просьбу, чувствуя, как внутри недовольно ворочается зверь. – Я хочу, чтобы община жриц Латимиры перестала существовать.
– Вот как, – замолчав на несколько секунд, задумчиво отозвался правитель Сайтаншесса, не глядя на сына и медленно проворачивая прозрачный хрусталь между пальцев. – Ты понимаешь, Ари, о чём ты меня просишь? Речь идёт не об уничтожении десятка опостылевших наёмников и не о разорении небольшой деревеньки. И даже не города. Это действительно культ, сильный, многочисленный, почитаемый и оберегаемый одной из Хранительниц. И пусть о его деятельности не слышно уже давно, я не вижу особых причин вмешаться в их дела только потому, что подобная блажь неожиданно пришла тебе в голову.
– Отец, неужели ты думаешь, что это простой каприз? – иронично вскинул брови Ариатар, сжав ножку бокала так, что она уцелела лишь чудом, и зло усмехнулся: – Нет, это не причуда. И даже не жажда мести за свою воспитанницу, хотя она уже давно кипит во мне. Это нечто большее. Подобные им не должны существовать на Аранелле. Это не предвзятое отношение и не поверхностная оценка. Я видел своими глазами, на что они способны и как обращаются с теми, кто попал в их ряды…
– Подробности? – только и спросил Шайтанар, отстранённо замечая, как узор на радужке глаз его сына, раньше тусклых, а теперь ярко сверкающих цветом драгоценных камней, резко окрасился в кроваво-красный цвет, свидетельствовавший о почти неконтролируемой ярости. И это не могло его не заинтриговать.
– Хочешь сам посмотреть? – прищурился младший эрхан, убирая из памяти ненужные воспоминания, в том числе и те, что касались расы Саминэ, её связи с одним из Древних, и его собственное отношение к ней. Он не сомневался, что Повелитель Сайтаншесса не откажет себе в этом…
Откинувшись на спинку, Ариатар прикрыл глаза, расслабляясь и позволяя отцу проникнуть в его воспоминания, стараясь по возможности отрешиться от тех чувств, которые они до сих пор вызывали. Отвращение, ненависть, желание безжалостно убить тех, кто смог творить подобное и оставаться безнаказанным. Нет, Шайтанар должен сам всё увидеть и убедиться, а не руководствоваться лишь чувствами и желаниями своего сына, пусть он и безгранично доверял ему.
Словно наяву Повелитель Сайтаншесса увидел всё, что происходило тогда в старом храме Латимиры, в ночь чёрной луны. И он помнил тот день, когда возросла его собственная сила, но даже предположить не мог, что где-то на Аранелле происходит подобное этому… Пожалуй, подобрать точное описание кровавому ритуалу он не смог бы так сразу. Он чувствовал мерзкий, гнилостный запах старой крови, чувствовал жар кузнечного горна, слышал полные боли крики маленькой девочки, распятой на алтаре, видел глубокие раны на её спине и, сузив глаза от ярости, наблюдал за полной садистского наслаждения улыбкой на лице жрицы. Он также узнал запах зелий и понял их предназначение.
Эта была жестокость, переходящая все границы. Шайтанар сейт Хаэл видел в своей жизни многое, знал разных безумцев, которые упивались бы подобным зрелищем, сами творя не лучшие, а порой и куда более извращённые ритуалы, да и сам в молодости не отличался терпимостью и толерантным отношением. О его жестокости знали многие, но на подобное Повелитель эрханов не пошёл бы никогда.
После того как правитель земель демонов встретил и признал свою Равную и стал отцом двоих детей, он стал намного мягче, проявляя агрессию лишь в том случае, если опасность грозила его семье. До этого он посмотрел бы на подобный ритуал сквозь пальцы, разумно считая, что это не его дело. Но теперь всё было иначе. Ведь подобного рода пыткам могла подвергнуться его собственная дочь…
Конечно, Шайтанар никогда не допустил бы такого. Но и позволить мучить других и дальше столь диким образом он не мог. Каким бы жёстким ни был, он ни за что не пролил бы кровь маленького ребёнка.
А потому деятельность жриц Латимиры действительно нужно прекратить.
Вдобавок, узнай его супруга, что на самом деле происходит в этом культе, она для начала оторвала бы правителю Сайтаншесса голову за то, что тот был не в курсе бессмысленного насилия, а потом самолично бы разобрала все храмы Латимиры по камушку, с огромным удовольствием разнеся все статуи Хранительницы материнства одну за другой. А то бы прошлась и по самой богине, наплевав на всё и вся. С Хранителями у его жены были особые, "нежные" и "трепетные" отношения.
Поняв, что он видел достаточно, Шайтанар собирался было покинуть сознание кронпринца, но невольно замер, когда речь зашла о финальной части изготовления парных саев. И с большим удивлением услышал, как ребёнок позвал не кого-то на помощь, а именно его сына. И если раньше он не всматривался в лицо Ариатара, находившегося непосредственно в воспоминании, то сейчас реакция наследника Сайтаншесса заставила его глубоко задуматься об истинном положении вещей…
Покинув сознание своего отпрыска, Повелитель эрханов на мгновение прикрыл глаза, потирая переносицу, и, отпив вина, задумчиво обратился к старшему принцу:
– Эта девочка, Эльсами… Кто она для тебя?
– Это имеет какое-то значение? – не открывая глаз, равнодушно спросил Ариатар, не шевельнув даже пальцем.
Он всё ещё боролся с яростью, которая не желала его покидать после того, как он вновь видел кошмар Саминэ. И оставаться равнодушным к её крикам он до сих пор не мог.
– Имеет, раз ты не дал ритуалу завершиться, – слегка изогнул бровь старший эрхан, глядя на сына. – Почему ты вмешался, Ари?
Открыв глаза, кронпринц Сайтаншесса пригубил вино и усмехнулся, не глядя на отца:
– При всём моём желании, я не смог бы помешать его завершению на самом деле. В то время, когда это происходило, я был едва ли старше девочки, что лежала на алтаре. Это был её кошмар, практически первое полноценное воспоминание с тех пор, как она попала ко мне. Я хотел дать ей досмотреть этот сон до конца, но сдержаться не смог. Это было выше моих сил. Ты наверняка знаешь от Сайтоса, что у неё нет ни голоса, ни воспоминаний. Ей и так слишком досталось.
– Он говорил, что ты её ненавидел, – мягко заметил Повелитель, не сводя внимательных глаз со своего наследника.
– Так и было поначалу, – пожал плечами Ариатар, отстранённо наблюдая за игрой пламени в камине. – Ты знаешь, что я не приемлю, когда мне ставят условия и не оставляют выбора. А Сеш’ъяр сделал и то и другое. Я не хотел, чтобы мама узнала о моём поединке с Рай’шатом, и только поэтому согласился на предложение директора и дал слово, что буду присматривать за бесившей меня девчонкой, которая разводила сырость по любому поводу, до тех пор, пока она всё не вспомнит. И только потом, после того, как Сайтос решил немного… помочь мне пересмотреть собственное отношение к этой человечке, я понял, что и мама, и ты всё равно рано или поздно узнали бы о моей мести, которая так и не совершилась.