ГЛАВА 6 ОБОРОТНИ?.. ОБОРОТНИ!!
Горы давно остались позади, как и холодная равнина, вместе с мёртвой рекой и каменным крошевом под ногами. Быкотуры неспешно трусили по дороге, будто прорезанной в камне - по бокам возвышались настоящие стены из гранита и базальта, поросшие дёрном и редким кустарником. Солнце пригревало.
Наука верховой езды давалась Кире непросто, но за несколько недель дороги она научилась худо-бедно держаться в седле. Из-за того, что им пришлось вынужденно свернуть с пути, они сильно отстали от первоначальных оптимистичных обещаний Клауда, и девушка подозревала, что в дальнейшем их путь тоже вряд ли будет гладок. Но пока они ехали без приключений, и под конец Клауд даже расщедрился на рассказ о городе, в который им предстояло завернуть:
- Авонмор своего рода столица, центр окрестных земель. Они не подчиняются ему, но вся жизнь местных деревенек вертится вокруг города. Так уж вышло, что Авонмор стоит на караванных путях, к тому же это последний оплот цивилизации перед территорией, почти совершенно пустынной - на несколько недель впереди нет поселений.
- А кто им управляет? - с любопытством спросила Кира.
- Никто. - пожал плечами Клауд. - Конечно, скажем, за состоянием зданий, ремонтом дорог, труб и всего прочего следит мэр, но заправляет в городе Цех воров. Поэтому можно сказать, что никто.
- Анархия - мать порядка. - глубокомысленно кивнула девушка. - Хотя воры, объединенные в цех - это серьёзно.
- Ещё как! - кивнул Клауд. - Раньше воры были свободными ловцами удачи, но с появлением гильдии стали работягами. Если ты не состоишь в Гильдии, то в Авонморе заниматься воровством не сможешь, да и за его пределами нужно держать ухо востро. Меня там, кстати, не любят, так что нужно будет как-то замаскироваться.
- Может просто объехать стороной? - засомневалась Кира.
- Нам придётся примкнуть к каравану - покачал головой Клауд, - в одиночку через Белую долину опасно, а перехватывать караван на выезде из города - бессмысленно. Они просто не возьмут с собой подозрительных путников, не пожелавших заезжать в город.
- Тебе виднее. - слегка пожала плечами Кира.
- Тебе тоже переодеться надо. - задумчиво прибавил Клауд. - Платье у тебя совсем не подходящее для путешествий. Раскусят нас.
- Ну извини! Что было, то и взяла. - фыркнула девушка. - В следующий раз постараюсь выбирать что-нибудь попрактичнее.
- Типун тебе на язык! - в притворном ужасе округлил глаза Клауд. - Достаточно и одного раза, ещё не хватало снова искать тебя по всей Сомногаре!
- Так уж по всей… - проворчала Кира.
- Не суть. - отмахнулся парень. - О, нам, кажется, туда!
Он дёрнул повод, свернув на тропу. Через несколько минут Кира с удивлением заметила, что трава на тропе растёт почти ровными квадратиками, а спустя некоторое время у них под ногами начала проступать мощёная дорога, змеившаяся среди холмов и уводившая в лощину.
- Здесь недалеко есть посёлок, Лощинные Вылки. - пояснил Клауд. - Заедим сперва туда.
Через пол часа впереди показалась стена, врытая в спину холма, и распахнутые ворота, на арке которых висел огромный фонарь. В воротах стоял дюжий малый в шляпе с пряжкой, грызший соломинку и равнодушно взиравший на приближающихся путников.
- Добрый день, любезный. - поздоровался Клауд, поравнявшись со стражником.
Стражник окинул его взглядом и молча мотнул головой, мол, проезжайте, не отвлекайте доброго человека от важных дел. Клауд тронул коня, и Кира последовала за ним.
- Не очень-то приветливо. - прошептала она.
- А чего ему улыбаться? - философски рассудил Клауд. - Мы же не купцы.
- Не боишься, что здесь тебя тоже кто-нибудь может узнать? - спросила Кира, с тревогой оглянувшись на стражника.
Они проехали ворота, и быкотуры неспешно вышагивали по выложенной булыжником улице, мимо приземистых домиков, сложенных из валунов и брёвен. Деревенька словно сошла с рождественской открытки, только снега не хватало и пушистых ёлочек.
- Не боюсь. - откликнулся Клауд. - Здесь я ни разу не бывал, а путешественники в Лощинные Вылки обычно не заглядывают: к чему, если до Авонмора меньше дня пути? Так что встретить кого-то из нежелательных знакомых шансы небольшие. Не волнуйся. И не снимай шляпу.
* * *
Лощинные Вылки и вправду были совсем небольшим селом, даже меньше Яснограда: улица скоро закончилась, и они выехали на маленькую площадь, бывшую, судя по всему, центром села: отсюда расходились ещё три улицы, здесь же стояла пекарня и маленький магазинчик, над дверью которого болтались на цепях большие ножницы и сапог.
- Вот уж без чего не может обойтись ни одна деревня, так это без портного! - скептически хмыкнула Кира. - Вряд ли он процветает в таком месте, не проще ли было обосноваться в Авонморе, раз уж он по соседству?
- Ничего ты не понимаешь. - покачал головой Клауд. - В Авонморе ему пришлось бы вступать в гильдию сапожников или портных и отдавать половину, если не больше, всего заработка, а здесь тихое место, милые селяне и никакой конкуренции - благодать!
- Говоришь так, как будто знаешь его. - сощурилась Кира.
- Знаю, - не стал отпираться парень, - Пнум мой давний знакомый.
- Как Малюта, м?.. - не удержалась от сарказма Кира, но Клауд на провокацию не поддался.
- Именно, поэтому шляпу при нём не снимай.
Возле ступенек мальчишка лет восьми старательно вытачивал перочинным ножом свистульку. При их приближении он подскочил, спрятав поделку в карман. Клауд перекинул ему поводья и мелкую монетку, толкнул дверь, - сверху весело звякнул колокольчик, - и они вошли в лавку.
Изнутри магазинчик показался Кире почему-то даже больше, чем снаружи. В дальнем его конце на стеллажах лежали свёрнутые рулоны ткани, вдоль стен стояли деревянные болванки-манекены, с представленными нарядами, на полках между ними лежали всевозможные украшения: пуговицы, оторочки из кружева, тесьма, меха, заклёпки, ленты и многое другое. Прямо напротив входа стоял прилавок, над которым возвышался огромный мужчина, обритый наголо, с длинными чёрными усами на грубоватом, но располагающем лице. Он поднялся им навстречу с улыбкой, должной выражать дежурное дружелюбие, но потом узнал Клауда и округлил глаза.
- Многорукий? Я думал, ты помер!
- Многие так думали. - рассмеялся Клауд. - Но крысы живучие, разве нет?
- Ах ты, плут! - захохотал усач, выбираясь из-за прилавка. Он стиснул протянутую руку вора и широко улыбнулся. - Можешь не поверить, но я дьявольски рад тебя видеть!
- Верю. - улыбнулся Клауд. - Я к тебе как покупатель, между прочим.
- Да? - Усач немедленно принял деловой вид и вернулся за стойку, оправляя фартук. - Хочешь принарядиться, а? Сменить стиль, так сказать? - Он хитро подмигнул.
- Именно.
- Сделаю, ты же меня знаешь. - кивнул Пнум.
- А для барышни нужно подобрать хороший дорожный костюм. - кивнул на девушку Клауд. - Шить нет времени, - прибавил он, - есть у тебя что-нибудь готовое, что можно быстро подогнать по размеру?
- Найдётся кое-что. - задумчиво кивнул Пнум, окинув девушки профессиональным взглядом. - Сейчас сообразим: несколько заказов как раз не забрали… Сивула!
На его оклик из-за занавески за прилавком вышла пожилая, полная женщина. Она близоруко прищурилась на посетителей поверх круглых очков.
- Барышне нужен дорожный костюм. - Пнум кивнул на Киру. - Поможешь?
Старушка перевела внимательный взгляд на девушку.
- Сюда, моя милая…
Кира вопросительно глянула на Клауда, но тот только кивнул - иди, мол. Коротко вздохнув, Кира пошла следом за старушкой. По другую сторону занавески оказалась ещё одна комнатка, только без окон, заваленная свертками ткани и швейными принадлежностями. Старушка с натугой подняла крышку сундука, стоявшего возле стены, предварительно смахнув с него на пол какие-то тряпки, и принялась в нём рыться. Спустя пол минуты она выудила на свет нечто цветастое.
- Примерь-ка.
Путаясь в рукавах и вороте, Кира скинула платье служанки и принялась переодеваться.
- Хороша! - заохала Сивула голосом профессиональной торговки. - И почти впору. Глянь в зеркало.
Старушка стащила покрывало, заслонявшее большое, во всю стену, зеркало. Наряд и впрямь пришёлся почти совсем впору, хотя он слегка напоминал платье арлекины: пёстрая пышная юбка до колен, пёстрая рубашка, да ещё короткий плащ цвета охры, с капюшоном.
- Так, что тут у нас?.. - бормотала старушка, копаясь в соседнем сундуке.
Она вытянула на свет пару чулок в крупную сиренево-фиолетовую полоску и крепкие башмаки с пряжками и на маленьком каблучке, и ещё тонкие перчатки. В довершении она сняла с полки коричневую шляпку с узкими полями и полукруглой тульей, украшенную зелёной лентой, и протянула Кире.
- Вот, без шляпы даме просто никуда, а шляпка непременно должна подходить к платью, уж поверь мне!
Кира только пожала плечами: платил Клауд, и привередничать точно было неуместно. Она ещё раз взглянула на себя в зеркало и улыбнулась: может быть, платье не так удобно, как брюки, но уж точно более женственно.
- Дай-ка я подколю, где нужно ушить. - сказала старушка, вооружаясь булавками. Кира покорно замерла.
Когда она, наконец, переоделась в прежнее платье и вышла в зал, Клауд поправлял перед зеркалом широкополую шляпу с голубым пером. Его и вправду стало не узнать: теперь он красовался в тёмно-коричневой с красными вставками рубашке и штанах в изумрудно-фиолетовый ромбик. Когда Кира вошла, Клауд движением фокусника накинул на плечи короткий плащ и развёл руки, предлагая оценить изменения. Воротник рубашки до половины скрывал лицо, а широкие поля шляпы бросали тень на глаза, так что даже самый внимательный шпик не понял бы, кто перед ним.
- Неплохо, правда?
- И кого мы изображаем на сей раз? - полюбопытствовала Кира.
- Как и раньше - бродячих артистов. - весело ответил Клауд.
- Н-да, видок самый тот… - кивнула Кира. Хотя, если вспомнить, наряды местных жителей, вряд ли их парочка будет сильно выделяться на общем фоне.
Пнум громогласно расхохотался и хлопнул Клауда по плечу.
- Да тебя сам Крикер не узнает в этаком виде! - воскликнул он.
- Очень на это рассчитываю. - пробормотал Клауд, стянув шляпу и пощипывая перо кончиками пальцев, будто проверяя на прочность.
- А кто такой Крикер? - вмешалась Кира.
- Долго объяснять. - отмахнулся Клауд.
- А ты отбрось лирику, - серьёзно посоветовала Кира, - и сразу станет короче.
Вместо ответа вор глянул на окно, и, не к кому конкретно не обращаясь, произнёс:
- Кажется, уже смеркается.
- Оставайтесь. - кивнул портной. - Гостиницы в деревне нет, а в магазине много места. Я постелю вам прямо в зале, ладно? А то наверху только моя комната, и комната Сивулы.
- Сойдёт. - согласился Клауд. - Но ужином-то ты нас накормишь?
- Ты прирожденный увиливатель. - вздохнула девушка.
* * *
Уже давно перевалило за полночь, а Кира никак не могла уснуть, одолеваемая невесёлыми мыслями. Она хотела вернуться домой, но, в конце концов, раз уж она оказалась здесь, не будет ли правильным попытаться выяснить хоть что-то? Хозяин не случайно зашёл в церковь. Чем больше она думала об этом, тем больше уверялась, что в случившейся резне должен был быть какой-то смысл. Что ему могло там понадобиться? И, что важнее, не вернётся ли он туда снова, раз уж в первый раз не смог заполучить желаемое?
Кира вздохнула и перевернулась на другой бок: спать на лавке оказалось вполне сносно, но матраца её всё-таки не хватало. Клауд посапывал по другую сторону прилавка, из-за закрытых ставень доносилось по временам уханье, в магазине было темно, хоть глаз выколи.
А как объяснить своё отсутствие друзьям? Хотя это не самое важное, о чём следует беспокоиться. Было бы ещё кому рассказывать. Если она вообще сможет вернуться.
Где-то вдалеке раздался заунывный, тягучий вой, будто кто-то кому-то прошёлся железным ёршиком по хребту.
- Клауд! - запаниковала девушка.
- А?.. - сонно отозвался парень из-за стойки.
- Что это было?
- Когда?
- Сейчас.
- Не слышал.
- Не ври! Такой вой и мёртвого поднимет.
- Уж лучше не надо. - прошептал парень и добавил, громко и с нажимом: - Это собаки.
- В деревне нет собак: пока мы ехали, не видели ни одной. - затараторила девушка. - Кстати, странно, потому что я не знаю ни одной деревни, где не было бы собак. - Кира села на лавке, напряжённо уставившись на тёмную полосу под дверью. - В деревне нет собак. - повторила она упрямо.
- Значит, волки. - ответил Клауд.
Судя по голосу, он совсем проснулся, а Кира уже по опыту знала: будь её опасения ерундой, парень натянул бы одеяло на голову, и тогда хоть ламбаду рядом отплясывай, всё равно не поднимется.
- Лучше скажи честно. - посоветовала девушка темноте. - Я ведь не отстану. А если ты боишься, что я запаникую, узнав страшную правду, то поздно, я уже паникую.
Из-за стойки донёсся страдальческий вздох.
- Хорошо, это не волки. - сдался Клауд.
- А кто?!
- Оборотни.
- Оборотни?.. - прошептала Кира потерянно.
- А чего ты ждала от села с названием "Лощинные Вылки"? - удивился Клауд.
- Даже не знаю, но не оборотней точно. - ещё тише ответила Кира.
- А почему ты шепчешь? - Клауд, заинтересовавшись, высунулся из-за стойки.
Девушка молча ткнула пальцем в сторону двери - под щелью ползала тень, кто-то стоял по другую сторону.
- Эм… оставайся на месте.
За стойкой загрохотало, что-то упало и прокатилось по полу, раздался топот ног на лестнице: вор бегом поднялся на второй этаж. Кира проводила шум взглядом и быстро посмотрела на дверь, тени под которой определённо заволновались.
- А что не так?! - закричал откуда-то сверху разбуженный портной. - Они в деревню не заходят!
Что ответил Клауд, Кира не услышала, но спустя пару секунд на лестнице снова раздался топот, и в зал выскочило огромное приведение с топором наперевес, на поверку оказавшееся Пнумом в ночной рубашке. Следом за ним вылетел Клауд.
- Отлавливают случайных путников на тракте, и что? - оправдывался портной.
Клауд прорычал в ответ что-то злобное и подбежал к окну проверять засовы на ставнях.
- Что происходит? - ворчливо поинтересовалась Сивула, перегнувшись через перила с верхнего этажа. В одной руке старушка держала лампу, а другой поправляла кокетливый розовый чепчик.
- Раньше они никогда не заходили в село! - жалобно пробормотал Пнум.
- Но ведь мы путники, верно? - Клауд кивнул на Киру, стоявшую, завернувшись в одеяло, прижавшись спиной к стойке. - Вот они и зашли!
Пнум окинул девушку заинтересованным взглядом, на что та мило улыбнулась и откинула одеяло. Пнум разочарованно вздохнул: после Яснограда Кира предпочитала спать одетой, чтобы не пришлось в очередной раз подскакивать и нестись куда-то сломя голову в одной майке.
Сивула спустилась вниз, поставила на стойку лампу и требовательно уперла руки в бока, но её снова проигнорировали.
- Если их столько расплодилось, то почему они не нападают на деревню? - спросил Клауд, нагнувшись к щели под дверью. - Что-то я не заметил у вас надёжной защиты!
Пнум затравленно озирался, вздрагивая от каждого бряцанья или случайного шороха, производимого носившимся по магазину вором. Клауд вдруг остановился и так посмотрел на приятеля, что тот присел.
- Кто-то договорился с ними? Так?
Пнум шагнул назад.
- Чтобы они не трогали деревенских, а ели только чужаков. - продолжал говорить Клауд, наступая. - И вот они пришли за чужаками.
Пнум сглотнул и сжал пальцы на рукоятке топора.
- Я спросила, из-за чего шум! - повысила голос старушка.
- Им тоже интересно. - пояснила Кира, указав на дверь. - Клауд, прости, что отвлекаю, но ты не знаешь, в вашем мире оборотни боятся серебра?
Из-за двери донеслось тихое, на грани слышимости, рычание. Клауд его проигнорировал.
- Раньше вы каждую весну скидывались и нанимали охотников, охотники отстреливали оборотней, и все жили прекрасно до следующей весны. А в этот раз что, пожадничали?
- Новый староста украл то, что собрали в прошлом году. - сказал Пнум виновато, как-будто лично помогал выносить наворованное. - После этого никто уже не захотел собирать снова - не доверяли друг другу. А затем пришёл человек из Авонмора и пообещал, что нас не тронут, а мы взамен не станем трогать оборотней. Мы не поверили, но он и вправду договорился!
- Не хочу вам мешать… - снова попыталась вмешаться Кира, но тут на дверь обрушился удар, дверь крякнула, проломилась, и осталась болтаться на одной петле сиротливым огрызком. Нечто косматое заслонило весь проём: в темноте можно было разглядеть только светящиеся огоньки на месте глаз; по деревянному полу клацнули когти. Клауд повернулся и выстрелил почти не целясь, чудовище взревело, огоньки погасли, и оборотень с ревом начал хвататься лапой за косяк. Выстрел грянул снова, на этот раз свалив оборотня.
- Человек из Авонмора приходил от Крикера? - спросил Клауд, снова повернувшись к приятелю.
Пнум затрясся мелкой дрожью: видеть его в столь жалком состоянии было и страшно и противно одновременно.
- Он говорил обо мне? Ты знал, что я приду?
Пнум не ответил, но всё было ясно и так.
- Ну ты и…
Клауд не договорил. Не потому, что не нашёл слов, просто в дверном проёме снова возникла сутулая фигура волка. Он был на голову выше Пнума, от шеи до колен - совершенно человек, если только не обращать внимания на короткую серую шерсть, покрывавшую кожу, и чересчур длинные руки с огромными когтями. Ноги - как волчьи лапы, на короткой мощной шеи сидела звериная голова с тупой мордой, похожей даже не на волчью, а на собачью. Вдоль хребта спускалась грива шерсти с вплетёнными косичками и бусинками. Из одежды на нём имелась только набедренная повязка довольно куцего вида.
При столь впечатляющем появлении оборотня Кира с визгом шарахнулась к стене. Монстр не стал медлить: перескочив через труп менее удачливого товарища, он одним прыжком перелетел чуть не пол комнаты, оказавшись перед вором. Клауд кубарем откатился в сторону и выстрелил. Оборотень звонко щёлкнул зубами и прыжком развернулся к противнику. Из жилистой шеи толчками вытекала кровь, но монстр не собирался останавливаться так просто. Он снова прыгнул и опять промахнулся, оставив на полу и стойке глубокие борозды. Клауд выстрелил почти в упор. Пуля вошла прямо в широкий лоб зверя, оборотень сделал ещё шаг и завалился, нелепо подогнув передние лапы. Клауд развернулся на каблуках к двери, откинул барабан - в нём оставалось ещё три пули, и торопливо зарядил револьвер. Блестящее дуло уставилось на Пнума.
- Живо, вон тот шкаф - ко входу. - скомандовал Клауд.