Мне с группой повезло - народ попался все больше свой, с которым недавно картошку из одной сковороды ел, - Гарольд, Аллан, Аманда и, конечно, Гелла с Магдаленой, куда я без них.
- Вот и славно, - потер руки маг, глядя на нас. - Итак, все готово для первого занятия. Сначала вопрос - какие качества у мага должны присутствовать непременно? Ну вот не может чародей без них, а?
- Ум! - выкрикнула Труди.
- Ум не качество, - поднял указательный палец Ворон. - Ум - это способность. Иногда - благословение. Иногда - проклятие. Но не качество, это точно.
- Трудолюбие, - негромко произнес Аллан.
- Отлично. - Ворон загнул палец. - Дальше!
И посыпались ответы - добросовестность, честность, храбрость, честолюбие. Даже чистоплотность вспомнили.
- Молодцы, - порадовался за нас Ворон. - Все верно, все так. Кто, кстати, про чистоплотность сказал?
- Я, - с гордостью произнесла Ромея. - Это из наболевшего. Я даже во сне вижу, как ванну принимаю. И еще мне все время кажется, что от меня пахнет.
- Не кажется, - хохотнул Джей-Джей. - Только поправочка - не пахнет, а воняет.
- А вот и не от нее пахнет, - покачал головой Ворон. - Пахнет во-о-он от тех трех строений общественного пользования. И сейчас вы дружно, каждый в составе своей группы, отправляетесь их чистить, ибо одна из основных характеристик мага какая? А ну-ка, хором - и-и-и - три-четыре!
Поняв, что от судьбы не уйти, мы уныло грянули:
- Чис-то-плот-ность!
- Верно, - одобрил маг. - Каждому - свое поле деятельности. Первой группе - самый правый нужник, и так далее. Инвентарь у Тюбы, он же покажет, куда носить, скажем так, добытое добро, и водой снабдит вас тоже он. Мало выгрести - надо вымыть. Помните: в замке удобства есть, но только для меня. А вот эти - для вас, и согласитесь, что чистое отхожее место посещать приятнее, правда? Опять же запаха не будет. Так что вперед. И помните - это ваша первая совместная работа, от слаженности действий и способности договариваться зависит очень многое. Что до обещанного подарочка - группа-победитель, ну, которая наведет чистоту первой, получит приз - продукты для ужина и два часа на их приготовление. Остальным - хлеб и вода. И сон, который тоже очень полезен. Времени вам - до темноты, после приза не будет и хлеба с водой - тоже. Вперед! А я пойду трубочку выкурю.
- Ведры! - послышался голос Тюбы. - Ведры берем!
- Я не нанимался дерьмо таскать! - взвился над ошарашенной толпой голос бледного, несдержанного на слова и невероятно неврастеничного юноши со странным именем Мамонтенок. Надо думать, что его папаша, герцог Вексельберг, был большим затейником, раз так назвал сына. По крайней мере, кого-кого, а это животное, по слухам, огромное и сильное, его чадо напоминало не очень-то. Мамонтенок был больше похож на дождевого червя, только белесого цвета и с выпученными как у рыбы глазами. - Я дворянин! Я не стану! Магистр Шварц, вы не вправе! Я не буду!
- Не хочешь - не надо, - пожал плечами Ворон. - Значит, твоя команда стала на одного человека меньше, вот и все. И это ты говори не мне, а им, и, если они из-за этого проиграют, а потом тебя поколотят, жаловаться ко мне не приходи. Я цель указал? Указал. Условия объявил? Объявил. А дальше - дело ваше.
И он отошел к фонтану, где уже стояло кресло, невесть как и откуда появившееся, сел в него и достал мешочек, в котором лежала его трубка.
- Мне от одного запаха плохо, - жалобно сказала Магдалена Аллану. - Правда. Готова на что угодно, только бы не черпать это… Это!
- Черпать не так и просто, вас не поставишь. - Гарольд тяжело вздохнул. - Если мои приятели узнают, что я чистил нужник, мне потом в жизни не отмыться. Не от дерьма, а от подобной славы.
- А вы заметили одну странность? - Аманда была внешне невозмутима. - Он дал нам время, но не сказал, что будет с теми, кто вообще не станет это делать. Может, это его очередная шуточка?
- Возможно, - подумав, ответил Аллан. - Но проверять, так это или нет, я не хочу.
- Все равно придется это делать, - вставил свое слово я. - Сдается мне, он не отстанет.
- Так и будем стоять? - недружелюбно спросил у нас плечистый простолюдин, его и еще троих таких же, как он, занесло в нашу команду. Основная же масса неблагородных попала во вторую группу.
- Не знаю, как вы, но я сегодня пообедала и собираюсь поужинать. - Гелла засучила рукава своего черного платья. - Надо таскать дерьмо - будем таскать. Одно плохо - одежда вся наверняка провоняет.
- Тогда пошли за ведрами, - скомандовал Аллан. - Чего тянуть?
Спать мы легли без ужина, нам даже хлеба не досталось. Когда мы закончили работы по чистке и уборке, уже вовсю светила луна, а небо просто ломилось от высыпавших на него звезд. Оно и понятно - осень на дворе, самое звездное время.
Ворон, после того как стемнело, покинул двор, сообщив всем, что в его возрасте вечерняя прохлада вредна для костей. И увел с собой победителей - группу, которая чистила соседний сортир, ту самую, где был Мартин и остальные простолюдины. Они справились с заданием всего за каких-то полтора часа и долго потешались над нами, по-моему, искренне не понимая того, как можно столько времени тратить на пустячную в общем-то работу. После они забрали своих собратьев, из тех, кто был в других командах, и пошли ужинать. Хотя от этих простолюдинов и так пользы не было, они больше над нами смеялись, глядя, как наши девочки пытаются держать ведра двумя пальчиками, или на их мучения от запахов.
Ради правды - было в этом нечто забавное. Я тоже не слишком понимал эту брезгливость. Ну да, дерьмо - и чего? Нам же не есть его надо, а выносить да выливать. После помылся - и всего делов. Правда, одежда пропахла вся, но и это не беда, все отстирать можно. Главное - в спальню ее не тащить.
Кстати, финальным аккордом дня как раз выступило помещение, в котором мы все спали. В прямом смысле - все. Это был огромный зал, где рядами стояли кровати - ровно столько, сколько нас было с утра, потому две из них остались пустыми, в силу того, что те, кто их должен был занять, теперь спали вечным сном в леднике замка.
Сколько было гвалта со стороны девушек - это что-то. Они не могли понять, как вообще нашему наставнику в голову пришло подобное, они стеснялись раздеться перед сном, они возмущались тем, что на кроватях нет не то что перинок - даже простыней, а есть только тоненькие, набитые травой матрасы, тем, что… Это был ужас, короче.
Нам же, ребятам, это все было по фигу. Мы предоставили девушкам право первым выбрать себе места для сна, а после просто рухнули на ближайшие незанятые кровати, накрылись тонкими одеялами, положили головы на подушки - и уснули.
Но благородные спали в одной части зала, а простолюдины - в другой. Точнее, места для них остались там, самих их не было, они ужинали. Все, включая и тех, кто был в проигравших командах. Причем ели только простолюдины - тем благородным, которые были среди победителей, выдали каравай хлеба, кусок сала (ради правды - изрядных размеров) и выставили с кухни, посоветовав особо не возмущаться, ибо не воспоследует. Были бы среди них такие, как Гарольд или Аманда, - кто знает, чем кончилось бы дело. А так - изгнанные просто разделили снедь между собой, жадно проглотили ее в каком-то закутке и пошли спать.
В общем, не в нашу пользу сегодняшний вечер вышел. Но это был только первый день и первое практическое занятие. Сколько их таких еще будет?
Я угадал. Было еще много такого всякого-разного, все даже и не упомнишь. Мы отдраили замок от первого этажа до последнего (в подвал нас Ворон не пустил), после с неизвестной для нас целью вскапывали землю вокруг холма, углубляли русло ручья, который с него стекал, подновляли оградку на кладбище, находившемся неподалеку, таскали камни от подножия холма, выкапывали корешки в соседнем лесу и дали концерт для жителей Кранненхерста в честь их большого праздника - Дня урожая. Последнее испытание оказалось самым сложным, ибо из нас певцы были так себе, но зато благодарные и крепко поддатые селяне накормили нас от пуза.
За всеми этими событиями как-то незаметно прошла осень. Листва пожелтела, потом облетела вовсе (и мы составляли гербарий, каждый свой. Тот, кто показывал не менее десяти разных листьев, оформленных надлежащим образом, допускался на обед. Кто этого не сделал, обедал в ужин, причем целую неделю), воздух по утрам стал холодным и каким-то звонко-прозрачным.
А еще нас стало меньше. Нас - это и студентов вообще, и благородных в частности. Теперь в спальне пустовало не две, а целых девять кроватей. Пять человек покинули замок на своих двоих, а двое переселились в ледник.
Основной исход случился на третий день после того, как Ворон свел с нами знакомство. Люди просто сломались. Они выдержали голод, они выдержали кошмары первого дня, но не выдержали мысли о том, что подобная жизнь станет для нас привычной средой обитания. И ушли, один за другим - четыре благородных и один простолюдин. Последний на прощание отменно метко засадил камнем в окно замка, в то, за которым был кабинет Ворона. Странно, что он покинул нас, - выходцы с низов вообще куда быстрее и проще адаптировались к местным реалиям, я даже слышал, как один сказал другому:
- После работы на ферме здесь просто малина земляничная какая-то!
И я с ним согласился. По сравнению с кварталом Шестнадцати висельников у меня тоже именно она. Живу под крышей, сплю на кровати и в большинстве случаев три раза в день ем - чего еще для счастья надо? И профессию помаленьку изучаю.
С питанием все устаканилось - мы заключили что-то вроде договора с простолюдинами, по которому каждая из сторон готовила через день, но на всех. Они, правда, ворчали, что у нас еда выходит сильно так себе - то пригоревшая, то недосоленная, но ели, поскольку выбора особого не было. Да и наловчились наши девушки готовить, помаленьку-полегоньку. Не все, разумеется, - были и те, кто сразу заявил, что сковородами бренчать и овощи чистить - это не их. Как по мне, я бы их недельку-другую на хлебе и воде подержал еще, как в самом начале, чтобы поумнели, да и все, после этого они как миленькие и готовили бы, и посуду мыли. Но Аллан решил по-другому, а его решения я не оспаривал, признав за ним право быть лидером. Да и не я один - даже Гарольд со своими друзьями в результате согласился с тем, чтобы именно Аллан представлял наши интересы в тех случаях, когда конфликт был слишком острым.
А таких случаев было два, и в обоих погибли благородные.
Спустя две недели от начала учебы Мартин зарезал в коридоре Мамонтенка, причем имея на это все основания. Хотя в случае Мамонтенка был удивителен сам факт, что он вообще до своих лет дожил. Вообще, глядя на него, я даже задумывался о том, что имя во многом определяет характер человека. Вот тут - имя странное, и носитель у него придурковатый. Только полный идиот может, столкнувшись в темном и узком коридоре с тремя простолюдинами, потребовать у них пропустить его вперед, да еще и отвесив поклоны.
Что примечательно - Мартин убил его не сразу, он предложил глупому Мамонтенку заткнуться и идти себе подобру-поздорову ко всем раджам (уж не знаю, что это за существа такие). Но тот за ум не взялся, начал нести какую-то чушь и хвататься за оружие, что и привело к закономерному концу. Мартин вспорол ему брюхо как рыбе и был при этом в своем праве, о чем с достоинством и сообщил Ворону через полчаса. А после его люди даже замыли кровь этого дурачка в коридоре: мол, сами напачкали, сами убрали.
Сожалений о кончине дурачка Мамонтенка никто не испытал - так себе был человечишка. Да и папаша его, герцог Вексельберг, был не лучше, слышал я о нем. Редкостный идиот и самодур, категоричный в суждениях и скорый на расправу, по этой причине на него с завидной периодичностью устраивали покушения. Пока успеха не добились, но, как по мне, это был только вопрос времени.
Хотя кое-кто из наших все-таки попенял Аллану на чрезмерную мягкость в разбирательстве по этому убийству. Ну да. Мамонтенок был идиот, каких поискать, но он был один из нас, он был благородный. Кровь за кровь - таков закон. Аллан же на это сказал, что с нас за Кассандру в тот раз тоже не спросили, а там ситуация была куда более небесспорная.
А вот вторая потеря оказалась куда печальнее - в колодце утонула тихоня и скромница Труди.
Ее нашли утром, когда набирали воду. Уж не знаю, с какой целью Аманда заглянула внутрь, но она это сделала и сразу заметила, что в воде есть что-то, чему там не место. Это и оказалась Труди, мертвая и посиневшая.
Простолюдины сразу сообщили, что они здесь ни при чем, приводя как аргумент тот факт, что именно с Труди ни у кого никогда конфликтов не было. И это правда - более спокойного и миролюбивого человека еще поискать.
Ворон выслушал и Аллана, который ни на чем не настаивал и никого не обвинял, и Мартина, который махал руками и орал: "Она-то нам на кой? Того, наглого, я порешил, было такое, а эту-то зачем?" - и развел руками, как бы говоря: ну, раз так, значит, так.
И снова я поддержал Аллана, хотя кое-кто теперь уже в открытую поговаривал о том, что из-за его чрезмерной гуманности чернь скоро нас совсем ни в грош ставить не будет. Но, как по мне, Аллан был прав - смысл кого-то обвинять в том, что мы не можем доказать?
А еще я отметил одну интересную вещь - труп Труди Ворон поместил не в тот ледник, где уже лежала теплая компания из Матиуша, Кассандры и Мамонтенка, а в другой, закрытый на замок. Мы уже знали, что где находится. Так вот, первый ледник, где лежали три трупа, был в стороне от замка, а тот, куда отправилось тело Труди, - в его подвалах.
В спальне теперь пустовало много кроватей, но убирать их Ворон запретил, приказав, чтобы они оставались там же, где и стоят сначала. Что интересно - подушки и одеяла никто с них не брал, даже самые оторвы, несмотря на то, что с каждой ночью в спальне становилось все холоднее и холоднее.
И сегодняшнее утро тепла тоже не принесло - небо было серое, в тучах, причем не каких-то дождевых, а вполне снежных. Да и то - ноябрь на дворе, самое время первому снежку лечь. Может, хоть в лес таскаться не будем и на кладбище. Не сезон.
- После завтрака не расходимся, - заявил Ворон, доев утренний омлет (нам такое не перепадало, мы ели пшенную кашу на воде). - Поговорим сегодня о магии.
Это вызвало оживление - в такую погоду куда приятней послушать лекцию, чем бродить по округе. Да и умел Ворон рассказывать. Лекции он устраивал нечасто, но если уж такое случалось, то тем для разговоров у нас было дня на три. И всегда на практических занятиях мы потом убеждались в правоте его слов.
А тут еще и о магии речь пойдет. До сих пор он касался этой темы только косвенно. Травничество, какие-то теоретические штуки - это да. А вот чародейства не было.
- Итак. - Ворон дождался, пока унесут посуду, и пыхнул трубкой. - Я смотрю, вы, возможно, что-то усвоили для себя - и это хорошо. Это еще не база для того, чтобы стать магом, это только первый шаг - но вы его сделали. И теперь мы можем немного поговорить о магии, теперь можно.
Несколько человек непроизвольно потерли руки, большинство же расплылось в улыбках.
- Магами станут не все из вас, это я могу заявить уже определенно, - продолжил Ворон, погасив наши улыбки. - Речь идет о настоящих магах, само собой, скажем так - профессионалах, о меньшем или большем говорить не стоит. Фокусниками, которые веселят герцогов, или шарлатанами, что дурят народ, может стать любой из вас, а магом, который меняет лик земли и судьбы народов, - возможно, и никто. Из меня, например, такого тоже не получилось. Но определенного мастерства я добился, и среди вас есть те, кто может достичь этого уровня. А может, и большего.
- Мастер Ворон, нельзя же так пугать, - с облегчением сказала Ромея. - Я уж подумала, что все, домой пора ехать.
- Правильно подумала, - тут же отозвалась Фриша, которая заняла место Кассандры подле Мартина и отличалась не менее острым языком, чем покойница. - И сама ты бездарная, и задница у тебя толстая.
- Цыц! - рыкнул Мартин. - Мастер говорит.
Он вообще в последнее время демонстрировал то, что Аллан назвал "лояльностью", и это нас всех очень беспокоило.
- Эмм… - Ворон пощелкал пальцами. - Ромея, да? Так вот. Ромея, я уже говорил о том, что в каждом из людей есть искра, но раздуть ее до состояния пожара может один из миллиона. А то и миллиарда. Вот ты. Наверняка тебе сказали, что у тебя есть склонность к той или иной магии. У вас в замке ведь был домашний чародей?
- Был, - признала она. - И он увидел во мне предрасположенность к магии огня. Он даже написал об этом вам в письме, только вы его не читали.
Это да. Все письма отправились в камин - Ворон даже не подумал их открыть. Кто-то охал, кто-то неверяще смотрел в огонь, а я лично этому его поступку только порадовался.
- Огня! - Маг усмехнулся. - А огонь у нас больше всего не дружит с чем?
- С водой, - ответили сразу человек десять. - С чем же еще?
- Не судьба нам посидеть в тепле, - посетовал Ворон. - Идемте-ка за мной.
Глава 8
На улице было очень мерзко. Возникало ощущение, что тучи опустились почти до земли и вот-вот снесут крышу замка. Да еще и ветер поднялся - пронизывающий до костей и обжигающий лицо.
- Снег к вечеру пойдет, - заметил маг, глянув на небо и кутаясь в длиннополую шубу, которую он надел перед выходом на улицу. - Снег - это хорошо. Зима должна быть со снегом, иначе это не зима.
- Как посмотреть, хозяин, - не согласился с ним Тюба, проходивший мимо нас. - Как его навалит по колено, так в лес за дровами не доберешься.
- А тебе и не надо самому туда ходить теперь. - Ворон засмеялся. - Вон сколько жильцов в замке появилось - неужто помощников тебе не сыщем?
- Сдается мне, что я попал в рабство, - тихо вздохнул неподалеку Эль Гракх. - Серьезно. Как в каких-нибудь Семи Халифатах. Может, он все это обучение устроил для того, чтобы иметь бесплатную рабочую силу?
Надо заметить, что такая версия уже проскальзывала в наших вечерних разговорах, которые негромко велись перед сном. Иногда я даже был готов в нее поверить.
- Если так, то оно, конечно, - повеселел Тюба. - Вместе и папашу бить веселее.
- Поговори мне, - шутливо сдвинул брови маг, и привратник, хохоча во все горло, отправился дальше по своим делам.
- Итак. - Ворон приблизился к колодцу, тому самому, где утонула Труди. - Ромея, подойди ко мне. Остальные тоже в стороне не стоят, давайте, давайте, вставайте кружком вокруг нас. Вам так будет видно лучше, да и теплее.
Указания Ворона после первых дней обучения больше никогда и никем не оспаривались, мы поняли, что в этом нет смысла. Несмотря на то что он никогда не угрожал нам исключением из школы или чем-то еще, все, что он нам говорил, выполнялось беспрекословно и сразу. Вот и сейчас - он только сказал, чтобы мы встали кругом - и через секунду все было исполнено.
- Итак - огонь. - Ворон посмотрел на Ромею. - Отлично. Создай его.
- Кого? - не поняла та. - Огонь?
- Ну да. - Маг потер руки. - Именно. Если это твоя стихия, то у тебя не возникнет сложностей с тем, чтобы прямо сейчас явить нам живое пламя.
- Да если бы я такое умела, то зачем бы пришла к вам? - удивилась Ромея.