- Мастер, я просто хотела привлечь внимание юношей к себе, - спокойно ответила она Ворону. - Это часть моей натуры. Но расставаться с чем-либо ради того, что не останется со мной навеки, я не готова. Если это не деньги, разумеется.
- Корявенький ответ, но принимается. По крайней мере, ты поняла, для чего я задал вопрос, а это уже неплохо, - одобрительно кивнул маг. - Ладно, начнем. Сядьте за столы.
Громыхнули лавки, и через пару минут мы все, рассевшись за столами, смотрели на нашего нового наставника. Слева от меня устроилась Гелла, справа - Магдалена.
- Сначала вот что. - Ворон улыбнулся. - Я, как и сказал, не буду препятствовать тому, чтобы вы убивали друг друга. Это ваше личное дело, и я не испытываю никакого желания мешать вам. Но! Это не должны быть убийства исподтишка. Если в ход пойдут яды или кто-то утром не проснется из-за перерезанного во сне горла, я буду очень недоволен, а после сам стану искать того, кто это сделал. И я его найду, смею вас заверить, после чего его судьбе никто из вас не позавидует. Но против поединков - и простых и магических я ничего не имею. Хотя последнее в ближайший год случится вряд ли - вы же не знаете еще ничего, так что… Опять же заговоры, провоцирование, стравливание - это все разрешено. Подобные вещи омерзительны с точки зрения обывателя, но это рабочие инструменты в руках мага. Хорошо продуманный и реализованный заговор зачастую дает куда более приличный результат, чем умело сплетенное заклинание.
Народ начал переглядываться - никто явно не ожидал, что наш новый наставник начнет с признания магии не самым эффективным средством в этом мире.
- Да-да. - Герхард засмеялся. - Заметьте, я говорю про продуманный заговор. Не про какую-то банальную интригу. Что вы глаза пучите? Маг - это не тот, который отращивает бороду, а после таскается без четкой цели по дорогам континента с посохом и в забавной шляпе. Да и чародейка - не просто красиво одетая и совершенно не стареющая женщина. Нет. Маг - это в первую очередь тот, кто очень много знает, очень много видел и очень много прочувствовал. И он может три эти компонента соединить в одно целое. Он может, а все остальные - нет. Вот это - маг.
- Ерунда какая-то, - услышал я девичий голос. - Мне говорили, что все будет не так.
- Знаю, - согласился маг. - Кстати, ты молодец, не побоялась высказать свое мнение. Уже неплохо. Что до смысла сказанного этой леди - здесь моя школа, и здесь все будет так, как хочу я. Мне дали право набрать учеников - отлично. Но еще мне дали право учить их так, как я хочу, и тому, чему я хочу. А если кого-то не устраивает - можете назвать меня старым дураком и покинуть замок. Утром, вечером, сейчас, потом - Тюба спит у дверей, он выпустит вас. Но обратно вы уже не войдете.
Народ безмолвствовал, как видно, переваривал сказанное. А Ворон продолжал вещать:
- Маг - это человек, который может ответить не только на вопросы "как" и "когда". Он еще всегда может объяснить "почему" и "зачем", а сделать это куда сложнее. Но чтобы стать таким человеком, надо уметь почти все и знать почти все. Совсем все - невозможно, это уже следующий шаг, такой человек становится богом. Ни мне, ни вам это не грозит, значит, будем ставить перед собой реальные цели.
Маг остановился и внимательно посмотрел на нас, видимо, проверяя, слушают ли его и не уснул ли кто, грешным делом. Убедился, что слушают, и продолжил:
- Так вот, знать и уметь надо много, очень много. На самом деле некогда маги были в Рагеллоне первыми после богов, и уже потом шли короли, герцоги и все остальные. Маги возглавляли человеческое общество. Не только потому, что их все боялись. Просто они знали очень много и обо всем, а самое главное - могли применить эти знания на деле. Но грянул Век смуты, после него магов стало куда меньше, а кто остался… Они предпочитали хихикать над шутками тех, кто раньше перед ними дрожал, и ходить на задних лапках. Простите за банальность, но историю пишут победители. И древние хроники были откастрированы ровно до той степени, которая устроила орден Истины, а маги стали кем-то вроде комнатных собачек. Им позволяют тявкать, но укусить они уже не смогут - зубы не те.
И снова народ начал переглядываться. Опасные вещи говорил Ворон, за такие слова братья-чернорясники запросто могли на дыбу проводить, а то и на костер поволочь. И не только того, кто это произносил, но и тех, кто это слушал, а после не донес, как положено доброму человеку в таких случаях.
- Знания - вот основная ценность. - Ворон потер руки. - Но знания без умений мертвы, а потому вы будете много работать. Очень много. И работа эта будет самая разная, но ведь и знания нужны из разных областей жизни человеческой. В том числе и таких, о которых доброму селянину или, скажем, герцогу даже помыслить нельзя. Просто потому, что не нужно. А вам - нужно, если вы на самом деле пришли учиться.
- И убивать тоже надо учиться? - неожиданно и громко спросила Гелла.
- Обязательно, - откликнулся Ворон. - Невозможно научиться исцелять, если не знаешь, как правильно убивать. Невозможно научиться ценить жизнь, если сам ее не отнимал и у тебя ее тоже не пытались забрать.
- Как-то мне не по себе. - Флоренс была бледной, как простыня. - Мне того-то кошмара на улице хватило, а теперь вы вовсе страсти какие-то рассказываете.
- Так мастер же сказал: тебя тут никто не держит, - насмешливо произнесла Кассандра. - Вон выход, коридор прямой, не заплутаешь.
- Каждый из вас сделает свой выбор, я это наверняка знаю, - как-то очень невесело сказал маг. - До самого конца, как обычно, дойдут единицы, так бывает всегда. Если не считать Виталия с его проклятой дюжиной учеников, то самый большой выпуск был двести сорок пять лет назад. Мастер-наставник Трамп выпустил из своего замка Лихт-Гра сразу девять магов. Но это было другое время - только-только все успокоилось после Века смуты. В моем выпуске нас осталось четверо из шестидесяти - два мага и две магессы. Все остальные или покинули школу до того, или умерли. Большей частью - умерли.
О как. Четверо из шестидесяти. Это что угодно, только не совпадение. Вот потому-то мастер Гай и запретил о себе упоминать. Надо думать, что его нелюбовь к Ворону имеет очень глубокие корни. Может, мой новый наставник в учебе был сноровистей, а может, он девкам больше нравился. Поди знай наверняка, в чем там дело было. Но то, что мастер Гай надумал с ним счеты свести, - это наверняка. Ф-ф-фу… Все-таки когда части мозаики потихоньку встают на место, это хорошо.
- Каков будет учебный процесс? - поинтересовалась кареглазая хохотушка Ларри, напустив на себя серьезность. - Как он будет организован?
- Отличный вопрос, - ткнул в ее сторону пальцем маг. - Вот только… Поесть надо бы, время-то обеденное.
- Прекрасная мысль! - хором завопило сразу десятка два голосов, а остальные одобрительно загудели. - Ох, хорошо бы!
- Флегс, подавай еду. - Ворон хлопнул в ладоши, сошел с возвышения и уселся в торце ближайшего стола. - Проголодался я что-то ужасно.
Через минуту в залу вошел тот самый долговязый тип, который нам раздавал хлеб, в руках у него был поднос, где стояла огромная миска с похлебкой. От еды шел такой одуряющий запах, что гул наших желудков заставил колыхнуться даже пламя в камине. Еще на подносе стояла тарелка с ломтем жареного мяса, несколько кусков хлеба и пузатая бутылка вина.
- Люблю поесть, - сообщил нам маг, с удовольствием глядя на приближающегося слугу. - В жизни мало радостей, и еда - одна из основных. А вы как - уважаете это дело?
- Еще как! - заверил его Орвен. - Очень уважаем!
- Это правильно. - Ворон взял с подноса, который Флегс уже поставил перед ним, кусок хлеба, вооружился ложкой и спросил у нас: - А где: "Приятного аппетита, наставник"? Маг должен быть вежлив всегда.
- Приятного аппетита, наставник, - вертя головами по сторонам в ожидании еды, пожелали ему мы.
К нам никто не спешил - ни с супом, ни с мясом.
- Отменная похлебка, - причмокивая, сообщил нам Ворон. - Флегс, ты сегодня превзошел себя. Все, можешь идти.
Наш новый учитель с аппетитом поглощал горячий жирный суп, а мы, недоумевая, смотрели на него.
- А нам? - наконец не выдержала Ларри. - Мы тоже хочем… То есть хотим.
- Это правильно, - с набитым ртом сказал Ворон. - Человек должен есть три раза в день. Но не переедать, ибо излишнее отягощение желудка вредно. И с вином надо поаккуратнее быть. Кстати!
И он немедленно налил в кубок, стоящий перед ним, рубиновой влаги из бутылки, отсалютовал им в нашу сторону и с видимым удовольствием выпил.
- Что мы должны сделать, наставник? - послышался голос Аллана.
- Что делает тот, кто хочет есть? - спросил у него маг. - А?
- Вызывает служанку, - зло буркнула Эсси, виконтесса из солнечного Либра. - Что же еще?
Я так и не понял, то ли она говорила серьезно, то ли это был сарказм.
- Так вызови ее и прикажи, чтобы тебе подали обед, - добродушно посоветовал Ворон, отправляя в рот еще одну ложку похлебки. - Авось придет, принесет чего. Да, чуть не забыл: у меня тут строго с распорядком. Как обед кончится, так все, до ужина никто на кухню не войдет.
- Кто умеет готовить? - спросил Аллан. - Врать не буду, я не умею.
- Что там уметь? - хихикнула Флоренс. - Побросал все в котел, и пусть оно себе варится.
- Да ты что? - Кассандра даже руки к щекам приложила. - Все так просто? А я и не знала. Вот как еда-то делается!
Простолюдины дружно захохотали.
- Мастер, мы можем пойти на кухню и приготовить себе еду?
Такое ощущение, что Аллан вообще не слышит перепалок остальных. Вот это характер! Я так думаю, что надо этого человека держаться, он знает, что делает.
- Конечно. - Маг снова налил себе вина. - Это единственный способ не остаться голодным. В замке кроме меня, да теперь еще вас, всего два обитателя живут - Флегс, мой камердинер и повар, да еще Мэри Джейн, она за хозяйство отвечает. Тюба - тот больше во дворе ошивается. Так вот, и Флегс и Мэри Джейн - люди немолодые, им за мной бы уследить. А обслуживать вас у них ни времени, ни сил не будет, так что все сами делайте. Хотите есть - идите и готовьте.
- Я так и понял. - Аллан встал из-за стола. - Сразу говорю: я на всю ораву один готовить не стану. Кто со мной пойдет, тот поест.
- Два раза молодец, - сказал ему Ворон и выпил. - А если все сделаешь сейчас правильно, то даже три.
В чем именно Аллан молодец, маг объяснять не стал и продолжил трапезу.
- Я с тобой. - Ромея встала с лавки. - Авось чего-нибудь да приготовим.
Не откладывая в долгий ящик, я тоже полез из-за стола, перед этим подмигнув Гелле с Магдаленой, и они последовали за мной.
- Представляю, что у них получится, - фыркнула Кассандра и положила руки на плечи сидящих рядом с ней Мартина и еще одного простолюдина по имени Джей-Джей. - Такое и свиньям небось не дашь. А ну-ка, мальчишки, идем на кухню, посмотрим, что там есть. И если там найдется кусок грудинки, бобы и лук, вроде тех, что лежат в похлебке мастера, то вы не ляжете спать голодными.
- Есть и то, и другое, и третье, - подтвердил Ворон, очищая миску кусочком хлеба. За разговорами она опустела, ложкой он работал умело. - Но мне за вашу кормежку не платят, а потому припасов там не сильно много, на всех может и не хватить. Вот какая все-таки несправедливость со стороны богов - учи бесплатно, корми бесплатно. Впрочем, это мы поправим со временем, есть у меня кое-какие мысли на этот счет.
Кассандра быстренько выскочила из-за стола, стремительно отвесила пару подзатыльников своим приятельницам из простолюдинок, которые замешкались, и помчалась к тому проходу, в котором скрылся Флегс.
Аллан с усмешкой проводил взглядом сначала ее, потом тех, кто спешно последовал за ней, и только когда они все скрылись из виду, поинтересовался у Ворона, к тому времени уже взявшегося за вилку с ножом и разделывающего кусок мяса:
- Мастер, скажите, где именно находится кухня? И еще - сколько у нас осталось времени на то, чтобы поесть?
- Как тебя зовут? - Ворон не смотрел на него, он внимательно изучал нарезанное жаркое, выбирая кусочек пожирнее.
- Аллан Орибье, из Фрайтинга, - склонил голову Аллан. - Я…
- Сын Жакоба Орибье, стало быть. - Ворон ткнул вилкой в облюбованный кусочек. - Помню его, он славный малый и не дурак. Кухня - там.
Вилка с нанизанным на нее мясом показала в строго противоположную сторону от той, куда устремилась растрепанная Кассандра со свитой.
- Два поворота, а потом - прямо по коридору, - продолжил маг. - У вас есть полтора часа, потом то, что вы приготовите, отправится в выгребную яму. Причем выливать еду вы будете сами, учтите, так что не затягивайте. У нас сегодня еще много дел. Точнее, у вас.
Аллан кивнул и направился в указанном направлении. Я и еще человек десять поспешили за ним - время поджимало.
Странно, но за столами осталось еще довольно много людей. Чего они сидели, чего ждали?
- О нас не забудьте! - донеслось нам в спину многоголосо. - Есть хочется - спасу нет.
А, вот оно что. Они думают, что мы будем заботиться об их желудках. Ну-ну.
К слову, простолюдинов за столами не было. Они ушли все, оказавшись умнее нас. В определенном смысле, разумеется.
- Это кухня? - Флоренс широко открытыми глазами обвела закопченные стены и не слишком чистые котлы, тарелки и сковороды на огромном столе, стоявшем посреди помещения. - Да?
- Да, - не слишком уверенно подтвердила Магдалена. - Вот так она и выглядит. Наверное.
- Жуть. - Флоренс провела пальцем по столу и скривилась. - Бе-э-э… Сальный какой. Меня сейчас стошнит.
- Это от голода, - пояснила ей Гелла. - Меня тоже тошнит. И голова кружится.
- Ее, может, и от голода так корежит, а вот тебя, может, и нет, - явно со знанием дела заметила Аманда Грейси, дочь лорда из Фольдштейна, королевства на востоке, которое граничило с эльфийскими землями. - Подруга, ты, часом, не на сносях? Все признаки сходятся.
Аманда не слишком лезла в разговоры, предпочитая обществу одиночество. Тем не менее клинок тогда на площади она обнажила одной из первых и из-за стола полезла раньше других. Она вообще не производила впечатления избалованной аристократки - короткие черные волосы, практически мужская одежда, не слишком ухоженные руки… Интересная девушка, в общем.
- Я? - изумилась Гелла. - Нет. Хотя…
Она о чем-то призадумалась, отойдя в сторонку.
- Время, - деловито сказал Аллан и подошел к очагу, который почти потух. - Надо спешить.
А мастеру Ворону, скорее всего, харч не здесь готовили. Не успели бы угли так прогореть, аж до синеватого пепла.
- Чего нашла! - радостно заорала Магдалена, тыча пальцем в кусок жирной свинины, лежащий в темном углу на небольшом столике. - Еда!
- Она, - согласился Аллан. - И вон еще овощи лежат. Так сразу и не заметишь ведь. А что дальше с ним делать, кто-нибудь знает?
- Я уже говорила. - Флоренс всплеснула руками. - Надо все побросать в котел и вон на тот крючок повесить, который в очаге. А! Еще воды в него налить надо, в котел!
- Не успеем, - неохотно сказал я.
Не очень мне хотелось лезть в это дело, но с такой компанией несложно и голодным остаться. Судя по всему, никто из них до этого момента сам себе ничего не готовил.
- Что именно не успеем? - тут же спросил у меня Аллан.
- Сварить ничего не успеем, - пояснил ему я. - Все вместе в котел бросать нельзя. Сначала следует сварить мясо, чтобы получился бульон, а уж потом…
- Точно-точно, - с набитым ртом подтвердила Магдалена. Она покопалась в корзине с овощами, которая стояла в углу, и стащила из нее морковку. - Мне так нянюшка и рассказывала. Я в детстве в кухню играть любила, вот тогда про это и услышала. Забыла со временем, а сейчас и вспомнила.
- А что же тогда делать? - расстроилась Ромея. - Я есть хочу.
- Все хотят. - Аллан положил мне руку на плечо. - Эраст, похоже, ты что-то про это да знаешь. Давай, бери все в свои руки, а? Ведь голодными останемся.
Гарольд задумчиво посмотрел на меня и кивнул, видимо, соглашаясь с какими-то своими мыслями. Скорее всего, подумал о том, что барон - это невесть какой дворянин, но и не простолюдин, его команды выполнять допустимо.
- Хорошо, - изобразил улыбку я. - А то и вправду…
- Нет! - громко сказала Гелла, заставив нас всех вздрогнуть.
- Что - нет? - немного нервно спросила у нее Магдалена.
- Не беременна я, - пояснила нам Гелла. - У нас тогда с Джофри не было ничего.
- Я с ней рядом спать не буду, - заявила всем Ромея. - Она же не в себе! Вспоминать пять минут, было у нее с кем-то что-то или нет? Как вам это! Как такое вообще забыть можно?
Про то, как мы готовили, я даже рассказывать не хочу - это было тяжелейшее испытание для моих нервов.
Более или менее с порученными заданиями справились только Гарольд и Аманда. Один, явно благодаря охотничьему опыту, довольно ловко напластовал мясо, а вторая умудрилась, ни разу не порезавшись, почистить картофель, одна из всех. Остальные же…
Аллан, раздувая почти потухший очаг, напустил в кухню дыма - ему и в голову не пришло проверить, закрыта или открыта вьюшка. Точнее, он про нее просто не знал. Вдобавок старую золу он не выгреб, зато натолкал в очаг дров столько, что я только рот открыл.
Магдалена и Ромея, которым я вручил большую сковороду и велел отмыть ее от жира в ведре с водой, не столько занимались порученным, сколько брезгливо фыркали, в голос жаловались на судьбу и то и дело смотрели на свои ногти.
Ну а все прочие затягивали платками порезанные пальцы - повторюсь, в битве с картофелем не пострадала только Аманда. Остальные овощи я даже и трогать-то не стал.
Не понимаю, как можно настолько ничего не уметь. Вот так, совсем. Хотя… Если бы я был не Эрастом фон Рутом и меня три с лишним месяца день за днем не натаскивал очень умный человек, кем был бы я? То, что сейчас сделано мною, почти любой из них сможет завтра повторить сам, я заметил, что они очень внимательно наблюдали за моими действиями, запоминая их последовательность. А вот знать столько, сколько знают они, ни завтра, ни послезавтра я не буду. Слышал я на площади их беседы - в иных я больше половины не понимал. Ей-ей, как на иностранном языке разговаривали. Так что все очень относительно.
Но все неприятности забылись в тот момент, когда под чугунной крышкой зашкворчало и кухня наполнилась изумительным запахом, - я решил сначала немного прожарить мясо и уж потом добавить корнеплоды.
Как видно, именно на этот запах и пожаловали простолюдины.
- Половина харча - наша, - заявил Мартин, входя на кухню. За его плечом маячила раскрасневшаяся и злобно зыркающая по сторонам Кассандра. - По-честному.
- Ишь ты. - Гарольд встал с табурета и положил руку на эфес шпаги. - Ничего честного в этом не вижу. Если бы вы здесь оказались первыми, то все, что перепало бы нам, - насмешки и издевки. И не говори, что это не так. Я это знаю, ты это знаешь, да и все остальные - тоже.
- Не важно. - Мартин сузил глаза. - Мы здесь и хотим есть. Этого достаточно.
Я увидел, как в руках тех троих, кто стоял за ним, появились ножи. Ну да, шпагой тут не помашешь - пространства нет. А вот чтобы всадить нож в живот - самое то. А ведь их еще и в коридоре немало.