- Не будь… - и замолчал, не договорив. Правильно, не стоит раньше времени нарушать наше перемирие. А то, что я дурацкое выдвинула предложение, уже сама поняла. Не может Владыка покинуть Дакнинию так, чтобы об этом не узнали главы Высших родов, дельнины. А если они узнают, что какие-то колдунишки (нужно будет поинтересоваться, как именно произошло похищение. Если бы, конечно, я решила этим заняться), смогли похитить наследниц, то это может быть воспринято как слабость Владыки. Дельнины захотят воспользоваться этим. Три рода точно. Такая возможность отхватить побольше власти и, может быть, даже занять трон. А вот четвертый, вероятно, воздержится. Девочки по матери кровно связаны с родом Айсрин. Вот именно, по матери…
- А Владычица?
- Умерла при родах, - пожал плечами Владыка.
- Ясно, - не менее безразлично ответила я.
Жену Владыки я почти не знала. Так припоминается какая-то красивая, беловолосая женщина, появляющаяся рядом с Владыкой во время церемониальных обрядов.
Пожалуй, пора закруглять беседу. Все, что хотела, узнала. Ни за что не поверю, что Владыка не справится сам. Если исключить самый действенный способ: использовать меня - ему ничего не останется придумать что-нибудь другое.
- Извините, Ваше Величество, но нянькой для Ваших детей я не собираюсь быть. У меня есть более важные дела!
Решительно направилась к выходу, с каждым шагом ожидая, что меня остановят.
- Конечно, можешь идти.
От неожиданности я остановилась и настороженно оглянулась. Не верю, что он так просто сдался. Оказалась права. Ничего удивительно, связь Давшего и подопечной обоюдная. Да и родственная кровь - будь она проклята!
- Только сначала посмотри вот это, - Владыка едва заметно щелкнул пальцами. Перед моим лицом появились свитки, которые я машинально поймала.
Портреты наследниц, судя по стилю, написанные Аортином дель Айсрин, кузеном владычицы. Весьма талантливым художником. Даже мой портрет, созданный им, должен висеть в доме у папы.
Первый свиток. Первая наследница. Ее высочество принцесса Светина дель Вальтин. Высокая девятилетняя девочка в элегантном платье, длинные белые волосы убраны в высокую прическу, как у взрослой леди. Рука легко касается большущего мохнатого пса. Кажется, передо мной истинная леди Дакнинии, такая же покорная и прекрасная. Вот только взгляд. Художнику удалось передать ум и серьезность в пока еще карих глазах. После обращения цвет глаз изменится, увеличатся клыки и начнут появляться крылья. Перьевые, как у всех из Высших родов.
Второй свиток. Сестра близнец Светины, ее высочество Людмина дель Вальтин. Огненно-рыжие волосы убраны в лохматую косу, карие глаза сверкают весельем, губы едва заметно усмехаются. Девочка сидит на огромном коне, подняв к небу небольшой меч. М-да, если, первую девочку еще можно отнести к леди Дакнинии, то эту, огненную, ни за что.
Развернула третий свиток и застыла. Сердце сжалось от боли. Легко провела по портрету. Алия… Зажмурилась. Этого не может быть. Как бы я не желала, оттуда не возвращаются. Снова посмотрела на портрет. С сожалением вздохнула. Да, третья наследница очень похожа, но все же не она. Одинаковые яркие голубые большие глазки, ямочки на щечках, вот только волосы у наследницы немного светлее и улыбка не такая озорная. Да и черты лица отличаются. Лиянин дель Вальтин, третья. Семь лет.
Как же все-таки больно. Он ведь знал.
С обвинением оглянулась. Гад!
На миг в желтых глазах мелькнуло сочувствие и тут же исчезло. Может, и показалось. Владыка развел руками, мол, а что ты хотела? И правда, что я хотела? От демона-то?!
Все равно, это ничего не меняет! Меня ждет посланник, осталось немного.
Отвернулась и, сжимая в кулаке портреты, направилась к выходу.
- Он не придет!
Я, уже взявшись за ручку, остановилась. Появилось неприятное ощущение, что я прекрасно знаю о чем, точнее о ком, дакнинец говорит.
Оглянулась:
- Кто не придет?
На губах Давшего мелькнула едва заметная довольная усмешка, подтвердившая мои предчувствия.
- Посланник.
Я так и думала. На секунду прикрыла глаза. Все осложняется. Заставила себя спокойно спросить:
- Почему?
- Я запретил, - пожал плечами Владыка. - И найти ты его не сможешь.
- Его сведения?
- Он ничего нового не сказал. Я уже год знаю, где нашел убежище Красавчик. Давно бы мог отправить мерзавца навстречу с Родзаром, но решил, ты сама захочешь с ним разобраться.
- Где он???
- Э нет, леди Алентина. Сначала приведи моих дочерей. Только так!
- Это шантаж!
- Я знаю.
- Ты-ы… ненавижу!!!
Резко развернулась и открыла дверь.
- Ну так как?
- Ты знаешь мой ответ!
Громко хлопнула дверью.
- Мерзавец! Гад! Подлец! Да пошел он…
- Не стоит… - прервал меня холодный голос.
Небрежно прислонившись к стене стоял Антин. В желтых глазах читалось неодобрение. Страж окинул меня взглядом и поморщился.
- Вроде, я просил служанок приготовить платье.
- Платье? - прошипела я, найдя на ком можно выместить злость. - Эту бело-красную тряпку?! Ты меня за дуру держишь? Да вы все тут… - и, не выбирая слов, высказала все, что думаю о нем самом, о Владыке, за которого он так печется, и всей ситуации в целом.
На секунду замолкла, перевести дыхание.
- Ты все сказала? - на лице Антина не дрогнул ни один мускул во время моей тирады, будто разговаривала со стеной. Только перепончатые крылья при самых резких выражениях недовольно шевелились.
Его вопрос, точнее холодное спокойствие, с которым он спросил, произвел эффект ледяной воды, заставив меня успокоиться.
- Проклятие! Ты что здесь делаешь? Владыку охраняешь? Не бойся, он еще жив.
- Я буду сопровождать тебя.
А в глазах холод. Непонятно, доволен он этим заданием или нет.
- А мое мнение спросили?
- Приказ Владыки.
И все! Такое чувство, будто рядом со мной стоит ледяная, бездушная статуя. Красивая ледяная статуя. Проклятие, нашла о чем думать! А спорить бесполезно. Он в лепешку разобьется, но выполнит приказ. Страж Владыки. Слуга Владыки.
- Кто бы сомневался?! Раз уж ты навязываешься, то узнай у Владыки, где могут быть девочки. Уж то, что он должен это знать, не сомневаюсь. Утром встретимся у Врат.
Не дожидаясь ответа, отвернулась и направилась к выходу из дворца. Не хотелось в этом здании оставаться ни секунды. Меня уже тошнило от этого красно-черного калейдоскопа! Как же хотелось напиться… забыться…
* * *
На полигоне у дворца происходила тренировка. Несколько десятков парней из младших родов мутузили друг друга, стараясь выделиться. Происходил, видимо, отбор лучших, тех, кто будет проходиться подготовку у командующего в Стражи, в элитный отряд, подчиняющийся персонально Владыке. Сколько раз я наблюдала это зрелище - и не перечесть!
Сам командующий, Дагнин Вирчин, наблюдал за претендентами и, судя по едва заметным шевелениям краев перепончатых черных крыльев, не очень-то радовался увиденному.
- Папа, - негромко окликнула я.
Мужчина на миг застыл, затем быстро обернулся. В желто-карих глазах вспыхнула радость и облегчение.
- Алентина, ты вернулась.
- Я… - выдавила слабую улыбку и бросилась в раскрытые объятия.
Как же я соскучилась по этим большим мозолистым рукам, как хорошо почувствовать защиту, как приятно хоть на секунду окунуться в детство и просто забыть о прошедших годах, будто их никогда и не было.
- Что ты, моя девочка, что ты. Все будет хорошо, - зашептал папа, гладя по моим волосам. - Пойдем домой.
Едва заметно кивнула.
* * *
- Я так понимаю, с Ворином ты уже встречалась?
Я поморщилась.
- Папа, давай о нем не будем.
Мы уже полчаса сидели за столом и вспоминали прошлое, старательно избегая упоминаний о Владыке и Антине. И вот, кажется, папа решил, что нужно серьезно поговорить.
- Алентина, давно пора простить Владыку. Как бы ты не сопротивлялась, у вас одна кровь.
- Папа, да он подкинул своего ребенка… - с возмущением начала я.
- Ты не котенок, чтобы тебя подкидывали.
- А я о чем?!
- Успокойся! Ну почему вы оба такие вспыльчивые и упрямые?! Ни за что не признаете своих ошибок.
Ох, папа. Если я только предположу, что во всем виновата сама, что я во всем ошибалась, что если бы я тогда не ушла… Я просто сломаюсь под грузом вины. А мне нельзя. Пока нельзя!
- Давай поговорим о чем-нибудь другом?
- Нет, моя девочка, хватит. Пора объяснить тебе, как обстояло дело. Не перебивай! Так слишком много времени прошло. Тогда только закончилась междоусобица между Высшими родами, твой отец…
- Он не мой отец!
Окинув меня недовольным взглядом, папа продолжил:
- … Ворин смог удержать власть в своих руках. Тогда заключили помолвку с дочерью Вемина дельнин Айсрина, с Натин. В том же году, где-то через месяц после помолвки, в партии рабов из Ладожия появилась Весея, твоя мама. Красивая восемнадцатилетняя девушка, с роскошными белоснежными волосами и твердым решительным характером. Ее преподнесли Ворину в подарок. Владыка влюбился. И не он один. Я также оказался очарован ею. А вот Весее пришелся по душе Ворин.
- Когда узнали, что должен появиться ребенок, пришлось решать, что делать. Признать ребенка Владыка никак не мог. Первый наследник - полукровка? Да к тому же от человека? Пусть законы древних времен, когда Ворина бы ожидало изгнание и лишение крыльев, отменены, всё же среди высших родов полукровку бы не потерпели. Да и дельнин Айсрин не потерпел бы такого позора. И новой войны было бы не избежать. Но, главное, в чем я поддержал Ворина, появилась бы угроза для Весеи и ее ребенка. На вас бы началась самая настоящая охота. Вот мы и решили, что я и Весея поженимся. Ребенка представляю как своего. Что мы и осуществили. Никто ничего не заподозрил. Единственная опасность возникла при твоем обращении. Крылья бы выдали, что ты из Высшего рода, поэтому Ворин и решил стать твоим Давшим. Можно было сослаться на добавление его крови. К счастью, все обошлось, крылья не появились.
- Какое облегчение для вас! - буркнула я себе под нос. А вот какого чувствовать в восемь лет себя ущербной среди крылатых существ, видимо не подумали. Хотя, чего это я? Я ведь долго не горевала. И папа, и Антин, и даже Владыка не обращали на это внимание, а на других мне было плевать.
- С полукровками каждый раз неизвестно, что ожидать. Что у нас, что у других рас Златомирья, - недовольно проворчал папа. - К тому же, став Давшим кровь, Ворин уже мог, не скрываясь, проявлять о тебе заботу, как о своей подопечной.
Я даже обращение Леди получила из-за того, что моим Давшим стал Высший Лорд.
Со вздохом папа продолжил:
- Смерть Весеи оказалась тяжелым ударом для нас с Ворином. Единственной отрадой стала ты, так похожая на нее.
- Они встречались? После свадьбы?
- Нет. Весея сразу поставила условие. Или она остается любовницей Владыки, или же она моя жена. Одно из двух! Девочка моя, мы сделали все, чтобы обеспечить тебе безопасность. Даже запрещая выйти замуж за Антина, Ворин думал прежде всего о тебе. Слишком вы были молоды. Он хотел как лучше.
- А получилось, как всегда!
- Алентина, я не требую, чтобы ты сейчас сразу взяла и простила Владыку. Просто подумай над этим.
А если я не хочу? Если боюсь?
- Да, папа, я подумаю.
- Вот и хорошо.
* * *
Арка Врат под светом восходящего солнца встретила меня сиянием. Единственный вход и выход в Дакнинии - это портал, откуда можно отправиться в любое место мира. Если, конечно, ты там уже бывал. Через него же можно вернуться хоть откуда. И снова ограничение: может вернуться дакнинец и сопровождающие его, и если только он прошел обращение.
Я, нетерпеливо постукивая каблуком сапога по камням, выложенных у основания Врат, ожидала Антина.
Даже купающаяся в солнечном свете владыческая долина с её величественными дворцами и зелёными садами, что лежала у подножия холма с Вратами, не могла меня успокоить. С каждой секундой ожидания я всё сильнее злилась.
Договорились ведь утром встретиться! Я так в последнее время не в духе. А тут еще эта задержка. Справиться побыстрее с заданием, получить желаемые сведения и смотаться!
А вот и Антин.
На холм поднимался Страж в черных доспехах, крылья спрятаны под черным плащом, холодный взгляд.
- Ну, наконец-то! Я уж думала, придется одной отправляться! - проворчала я, гневно уперев руки в бока. Интересно, а куда я собралась идти? Место назначение должен сказать он. Махнула головой, откидывая неуместные мысли. Придумала бы. - Куда идем?
Антин удивленно приподнял бровь, но указывать на нелогичность моих слов не стал. Слава на это Родзару! Я снова бы вспылила, и никуда бы мы еще полдня отсюда не выбрались.
- Первая наследница в Веселине, вторая - в Маламире, третья - в Всевиде.
- Начнем с дальней. Идем в Веселин.
2. Поиски
Как всегда я поспешила. Сначало пришлось заглянуть в Крепость, где Антин собрался встретиться со своим информатором. Стражу срочно понадобились какие-то сведения, блин!
Крепость - небольшой городок на границе. Единственное место в Дакнинии, в которое представитель любой расы может войти без использования портала и уже отсюда в сопровождение дакнинца попасть в нужное место. Дакнинцы, после исчезновения Файри - единственная раса, способная создавать порталы в Златомирье. Поэтому попасть в нашу долину недакнинцу самостоятельно невозможно.
И вот в эту Крепость, которую мы могли свободно и пропустить, пришлось наведаться.
На все мои ворчания Антин отвечал холодной невозмутимостью, которая уже начинала меня бесить. Когда на твои гневные высказывания обращают внимание не больше, чем на жужжащую муху: надоедливо, но пока не кусает можно и потерпеть - неприятные все же ощущения. Хоть бы раз что-нибудь в ответ рявкнул, а то от его вежливости повеситься хочется. Владыка, где ты?!
Сначала мы вошли в один дом, там Антин с кем-то переговорил в соседней комнате. От новости, что нам придется подождать часа три, мое настроение лучше не стало.
Через три часа - подождать еще два.
В итоге все-таки Антин встретился с нужным человеком, но дальше идти не было никакого смысла. Решили переночевать в Крепости. На вопрос, что же такого важного он хотел узнать, этот гад просто отмахнулся. Мол, потом узнаешь!
Таверна оказалось такой же, как во всех уголках мира. Толстый трактирщик. Вот только гном. Кажется, единственный гном во всей Дакнинии. Ну не ладим мы с ними. Их жадность и способность торговаться может поспорить с нашей. А мы очень не любим, когда в чем-то нас кто-то превосходит, да и мало кто решится жить в стране демонов. Слишком о нас ходит много различных слухов. Не стоит забывать и о том, что большая часть мира предпочитает поклоняться Злате. То, что эта Богиня является сестрой Родзара, все предпочли забыть. По мне, лучше прямая жестокость Бога, чем тихое лицемерие Богини, которая не лучше. Тьфу ты, что-то меня на религию потянуло. Срочно нужно выпить.
Пока я предавалась мыслям о всякой чепухе, Антин успел договориться о двух соседних номерах и об ужине в комнаты.
- Вина? - поинтересовался гном услужливо.
- Нет! Мы не пьем, - ответил Антин.
Я с возмущением посмотрела на Стража. А как же мое мнение? Я, например, вполне себе пью.
Антин выразительно приподнял бровь. Так, кажется, мне уже все начинает в нем бесить. А может наоборот? Тьфу. Придет же в голову.
Решительно отвернулась и, негодуя, направилась наверх.