* * *
Я должна успеть. Я успею. По-другому не может быть. Вон уже виднеется последний поворот. Неужто он, и правда, направился к моему дому? Там ведь Селяна и Алия. Они беззащитны. Ну, быстрее, Буряна, прошу!
Подхлестываю кобылку и так бежавшую из последних сил, поворачиваю за поворот и натягиваю поводья.
Сердце захлестывает боль. Я не успела.
Дом догорает. Банда головорезов растаскивает вещи. Недалеко от крыльца лежит Селяна, мертвая, рядом с ней распоротое тело пса Раджи. Спрыгивая с лошадки и доставая меч, быстрым взглядом окидываю разгром. Где Алия? Почему я ее не вижу? Может, спряталась? Только бы не внутри дома…
Бандиты, занятые делением вещей, меня не замечают. Кроме одного…
- Так-так, а вот и наемница. Девочка, как там тебя, вот и твоя мамаша прибыла.
Из-за угла дома выходит Красавчик. Он толкает перед собой Алию, держа кинжал у горла девочки.
Я от ужаса застываю, крепче сжимая меч.
В больших голубых глазах моей дочки ужас. Заплаканное личико. При виде меня в глазах появляется надежда и вера. Девочка хочет броситься ко мне. Я делаю шаг навстречу.
- Стоять!!! - шипит бандит, дергая девочку к себе, на тоненькой шее появляется кровавая царапина. Малютка всхлипывает. Я снова застываю.
Соленый привкус во рту - не заметила, как прикусила губу.
- Красавчик, отпусти ее, - умоляюще прошу я. - Алия совершенно не причем. Ты же хочешь мне отомстить.
- О да, красотка! - на его лице появляется злая усмешка. - И я отомщу! Эй, парни, хватит дурью маяться. У нас гости.
Не отрывая взгляда от ножа у горла дочки, краем глаз замечаю, как подходят головорезы и застывают рядом с Красавчиком. Семеро, главарь восьмой.
- Отпустить говоришь? Миленькая малютка. Наемница, ножичек-то брось на землю. Порежешься ненароком.
Осторожно кладу меч на землю.
- И кинжальчики тоже.
Ножи летят вслед за мечом.
- Красавчик, я безоружна. Прошу, отпусти Алию.
- Отпускаю! - усмешка на красивом лице, и… и кровь из горла моей малютки.
- Не-е-е-т!..
* * *
- Не-е-ет! - я села на кровати, судорожно дыша. По лицу текли слезы. Привычная боль сжимала сердце. - Моя Алия…
С грохотом распахнулась дверь, вбежал Антин с поднятым мечом. Быстро оглядев комнату, медленно опустил оружие:
- Алента, что с тобой?
- Я… - подняла взгляд. Темные волосы, как и у моей малютки. - я… я не смогла… я не спасла… моя…моя девочка…
Обняла себя за плечи. Прикусила до крови губу, сдерживая готовый вырваться крик.
Антин, присев рядом, обнял меня. Я уткнулась ему в грудь и впервые за три года позволила себе разрыдаться.
- Все хорошо, все в порядке, это просто кошмар, - тихо участливо прошептал он, поглаживая меня по спине.
- Ес-если бы… Моя… дочка… Алия…
На секунду Антин замолк, затем снова начал говорить какие-то успокоительные слова.
Последние всхлипы и остались только слезы, текущие по лицу, и нескончаемая боль в сердце.
- Алента, расскажешь?
Нет! Ни за что! Никогда! Снова прикусила губу, не давая вырваться словам. Я должна. Он обязан знать. Родзар, как об этом рассказать? Как рассказать отцу, что я не смогла спаси его ребёнка, не смогла помочь?
- Хорошо, - уткнувшись лицом в грудь парня, ощущая теплые руки на спине, дарящие чувство безопасности, негромко начала: - После разговора с тобой, я забежала домой, закидала вещи в сумку, переоделась и отправилась к Вратам, - какая же смесь обиды, ярости и боли бушевали тогда во мне. Желала оказаться, как можно дальше от всех дорогих дакнинцев, одновременно, как мне казалось, предавших меня. - Переместилась в Ладожие, недалеко от столицы. Там наткнулась на караван, разоренный бандой разбойников. - Столько крови я даже на самых жутких жертвоприношениях не видела. И тишина. Море мух. Раздавшийся стон заставил меня подпрыгнуть. - Единственной выжившей в этом хаосе оказалась девочка, Селяна. Во время набега разбойников погибли ее родители, и она осталось сиротой. Селяну взяла с собой, решив, что вдвоем будет не так одиноко. В Веселине пришлось задержаться: я поняла, что жду ребенка.
- Ребенка? - переспросил Антин напряженно.
- Да. Через восемь месяцев родилась… Алия. Твоя дочь.
- И ты не вернулась, - с обвинением проронил Страж.
Я прикрыла глаза. Сколько раз я корила себя, что не вернулась, что пошла на поводу гордости. Проклятой гордости.
- К тому времени я окончательно поняла, что совершила ошибку, но признать ее не захотела. Решила, что справляюсь сама… - Не справилась. Не уберегла. - Селяне идти было некуда, и она осталась со мной. Что бы я без нее делала? Сняли небольшой домик. Пока Селяна присматривала за малышкой, смогла пройти обучение воинскому делу. Припомнила чему и как учил папа своих учеников. Через три года уже неплохо владела мечом. К счастью, хороший учитель попался! А метанием ножей могла бы и гордиться. Как раз закончились деньги, полученные за проданные драгоценности, и я решила заняться наемничеством, - и замолчала, вспомнив свое первое задание, когда со всей своей самоуверенностью взялась очистить фамильное кладбище. Сколько сил потратила на борьбу с упырями, а в результате ничего не получила. Ну что ж, не стоило пытаться барону напустить на меня телохранителей. Пришлось сделать его примером для других.
- В этой деятельности преуспела. Могла уже не хвататься за каждое подвернувшее задание, а выбирать. Купили домик недалеко от города. На одном дельце я и встретилась с… Красавчиком, - вздохнула, стараясь усмирить вспыхнувшую ненависть. - Не помню, из-за чего поцапались. Вроде бы мне показалась напрасной беспричинная жестокость наемника по отношению к пленникам. Ну, я со всей своей способностью вмешиваться в чужие дела, сделала замечания. Он ответил. Я вспылила. Словом за словом смогла задеть его за живое и опозорить перед товарищами. А он этого не прощал. Ну вот, какое мне, полудемону, было дело до пленников, людей? Если они готовы драть друг друга глотки, то зачем вмешиваться? Почему не промолчала? Красавчик со своими людьми слиняли раньше. По возвращению я забежала в трактир, оплатить продукты, которыми трактирщик обеспечивал моих родных. Там и узнала, что Красавчик интересовался, где находится мое жилье. И я… не успела. Он… он ее убил. Антин, я ведь была рядом. Понимаешь? Нас разделяло шагов пять! Каких-то пять шагов. А я не спасла! Ничего не предприняла. Не сделала. Он… он… перерезал моей дочке горло, словно щенку… щенку…
Антин крепче сжал меня в объятиях, стараясь успокоить. Несколько минут провели в тишине. Дрожь пробегала по телу. Столько времени прошло, а мне, кажется, будто все было вчера.
Отстранившись от боли, навсегда поселившейся в сердце, тихо продолжила:
- Что было дальше, не знаю. Очнулась в трактире через три дня. Первый, кого увидела, был испуганный трактирщик. Думали, я умру. Слишком опасная рана была в груди. С такой люди не выживают, - криво усмехнулась. - Люди. Я ведь не человек. А жаль… Меня отыскали у сгоревшего дома рядом с… Алией на следующее утро. Трактирщик спохватился. Вокруг меня лежали семь трупов. В моей груди торчал нож Красавчика. Смешно, он ведь меня убил раньше, когда его нож… Самого Красавчика не было.
Наступила тишина. Я чувствовала себя спокойно и уютно в объятиях Антина, глаза стали слипаться.
- Что будешь делать, когда отомстишь? - сквозь дремоту раздался вопрос.
Я вздохнула:
- Ничего. Меня… просто… не будет…
* * *
Антин - парень, которого я когда-то любила. Когда-то ли? Отчего тогда и сейчас от одного взгляда на него сердце стучит сильнее? Хочется броситься в объятия и никогда не расставаться? Нет! Не стоит об этом думать! Может помешать.
Я ведь давно его простила. Страж просто не мог нарушить клятву. Как же эгоистично с моей стороны было думать, что Антин забудет про свой долг.
Антин заворочался, стараясь найти удобное положение, что в стоящем у кровати кресле, в котором он и заснул, было не очень-то легко сделать. С его-то крупной фигурой. Бедный, не выспался, наверно, совершенно, в отличие от меня. Впервые без алкогольного забытья смогла нормально поспать.
Страж что-то недовольно пробормотал, открыл глаза и сразу же наткнулся на мой взгляд. Удивленно приподнял брови и спросил:
- Как спалось?
После чего встал, раскрыл крылья и поморщился, разминая их. Видимо, затекли.
- Судя по всему, намного лучше, чем тебе. Антин, откуда у тебя шрам? - не удержалась, чтобы не полюбопытствовать.
Страж провел кончиками пальцев по шраму на щеке и усмехнулся, на миг став похожим на того парня, в которого я влюбилась:
- С Владыкой подрался!
- С Владыкой?
Страж улыбнулся:
- Алента, ты бы видела свое лицо! - вздохнул. - После того, как я отказался от твоего требования бежать.
- Я не требовала!
- Да? А как назвать твои слова: "Ант, собирайся, мы покидаем Дакнинию!"? И ни слова объяснений. Когда предложил успокоиться и дать мне возможность поговорить с Владыкой, я же оказался предателем.
Я потупилась. Тогда я была в таком состоянии, что просто не соображала, что говорю, и, бросив обвинение в предательстве, трусливо сбежала.
Не поднимая глаз, спросила:
- Что дальше?
- Решив, что ты, когда окажешься дома, успокоишься и передумаешь, направился к Владыке. Пока я смог добиться аудиенции, оказался взвинчен до предела. И обвинение Владыки, что это я виновен в твоем побеге - ты уже в тот момент покинула пределы Дакнинии - стало последней каплей. Я вспылил…
- Ты? - ни разу не видела его в ярости. Всегда отделывался шуткой, приводя в гнев других, сам оставаясь спокойным.
- Да! Я выдвинул ответное обвинение. До сих пор не верю, что это сделал. Обвинить Владыку… - с неверием покачал головой. - От огненной плети спасло вмешательство наставника, только щеку кончиком задело. Твой отец обрушил на Владыку ведро ледяной воды…
Папа использовал ненавистную для него магию? Видимо, и впрямь был вне себя.
- В таком гневе я его еще не видел, - подтвердил мои мысли Антин. - Наставник высказал всё, что думает о нас двоих, не выбирая выражений. Затем стали решать, где тебя искать… Как тебе удалось закрыться от Давшего? Это же в принципе невозможно!
- Не имею понятия, - удивленно пожала плечами. Это для меня сюрприз. Я-то думала, что меня просто выкинули из головы, позволив искать свой путь. А тут вдруг вспомнили.
- Разыскать тебя не смогли. По крайне мере, мне ничего не сообщали. Только два дня назад Владыка приказал отправиться за тобой.
Я нахмурилась. Судя по тому, что Владыка знал об Алии, о моем местонахождении ему отлично было известно. Вот только давно ли?
- Владыке, думаю, давно известно, где я жила. А вот вам с папой сказать он даже не подумал.
- Ему виднее…
- Тьфу ты! - вспылила я. - Когда перестанешь его боготворить?!
- Алента, до сих пор не пойму, что произошло между вами? Что изменило твоё к нему отношение?
- Ничего! - отрезала я. - Нам пора!
Про себя с сожалением вздохнула, увидев, как с возвратившей ледяной маской кивает Антин. Так будет лучше! Снова сблизиться с ним мне нельзя.
* * *
Веселин - столица царства Ладожия. При одном звуке названия "Ладожие" на ум приходит знаменитое ладожское красное вино, льющееся в бокал, веселье и праздники. И как-то забывается, что царство является одним из главных наших противников. Если бы не междоусобицы с периодичностью случающиеся в Дакниние, это царство давно бы принадлежало нам. Хорошим дополнением были бы Ладожские виноградники к нашим черным.
Мы, решив начать поиски с таверн, зашли в первую попавшую. На секунду остановились на пороге, привыкая к полумраку. В таверне было полно народу, раздавался стук кружек, смех, возгласы. В углу менестрель наигрывал ненавязчивую мелодию. Между столиков мелькали служанки. За стойкой стоял толстый трактирщик, из-под густых черных бровей внимательно оглядывающий посетителей. За столиком недалеко от стойки, судя по тишине и редкому шелесту карт, а также царившей напряженности, шла игра.
Я решительно зашагала к стойке, где, облокотившись об столешницу, заказала бокал вина. Антин бросил на меня мрачный взгляд, но говорить ничего не стал. Отвернувшись, начал наблюдать за игрой. Я усмехнулась, поднося к губам бокал. Видимо, Ант решил, что перевоспитывать меня уже поздно. С наслаждением прикрыла глаза: умеют же ладожцы создавать вино!
Поставив бокал, собралась поинтересоваться у трактирщика, с ожиданием смотревшего на меня, о гулящих по городу слухам. Уверена, если наследница здесь, без внимание это не останется. Но не успела. Кто-то попытался взять мое сознание под контроль, внушить алчность и азарт. Вот только весьма неумело. Огляделась и нахмурилась.
Антин стоял у игрального столика, с которого разносились угрожающие выкрики. Видимо, кто-то пытался мухлевать, и его застукали. Страж был похож на кота, добравшегося до сливок. На лице было такое же блаженство. Кажется, еще немного и он от счастья замурлычет и начнет тереться об ноги. Вот только об чьи?
Пожалуй, пора поинтересоваться, кто там мутит водичку, усиливая и внушая эмоции, и привел моего Стража в невменяемое состояние.
Подойдя к Антину, проследила за его взглядом. Рядом с крупным мужчиной на другой стороне стола сидела наша пропажа: Светина дель Вальтин. Наследница использовала врождённые способности, чтобы стать незаметной для людей. От дакнинцев скрыться не могла, только уменьшить связь, отчего я её сразу не почувствовала. Страж попал под ауру представительницы Высшего рода. Ну а на меня воздействовать не смогла - одна кровь.
А вот это плохо! В пожелтевших глазах девочки светилась жажда, клыки оскалились. Того и гляди набросится на ближайшего человека.
Проклятие! Не обращая внимание на испуганные возгласы, перепрыгнув через стол, бросилась к девочке, едва успела перехватить ее за талию, не дав впиться в горло рядом сидящего мужчины.
Прижимая вырывающуюся девочку к себе, кое-как освободила свое запястье и приблизила к лицу наследницы.
- Пей! - и поморщилась от боли из-за впившихся в руку клыков. Девочка перестала сопротивляться, зачмокав.
- Демоны! - разнеслось по таверне. Вокруг столика образовалось свободное пространство. Посетители, угрожая оружием, выстроились полукругом. Очнувшийся Антин вытащил меч и загородил нас с наследницей.
- Кровопийцы! Изверги! - разносилось со всех сторон.
Кровопийцы? Мы не вампиры. Кровь пьем только при обращении, питаемся тем же, чем и люди.
Проклятие! Я стала Давшей и для кого? Для Первой наследницы! Родзар, за что? Я не смогу ее воспитывать, защищать! Не смогу за ней присматривать.
- Родзарские прихвостни! - А чьи же еще? Не этой же дуры Златы. Наш создатель - Родзар! Должен же был кто-то противостоять трусливым Файри.
М-да, смотрю я на эти злые лица, скрывающие свой страх за маской наглости. Мол, их много, а нас только двое и девочка. А напасть все же не решаются. Все люди до единого - лицемеры! Ненавидят нас за то, что мы используем в заклинаниях кровь, что совершаем жертвоприношения. А их казни чем отличаются от наших жертвоприношений? Там и там жертвами становятся преступники. Только мы получаем хоть какую-то выгоду, а людям кроме зрелища ничего не надо.
- Алента, что с ее высочеством? - тихо, не сводя угрожающего взгляда с беснующейся толпы, спросил Антин.
Я опустила взгляд. Светина спокойно спала.
- Спит. Пора уходить.
Страж кивнул.
Прячась за спиной Антина, я с девочкой на руках последовала к выходу. Вслед нам неслись угрожающие крики и проклятия.
Оказавшись на солнечной улице, с облегчением выдохнули.
Антин сотворил портал в следующую страну: Волелюбие.