- Насколько я успела понять характер вашей супруги, она очень жаждет этого ребенка, и не в ее правилах отступать, не достигнув цели. Госпожа Ингрид переполнена потребностью отдать всю свою любовь вашему сыну. - Дрегас попытался меня перебить, но я подняла руку, останавливая его и показывая, что еще не все сказала. - Да, боги не дали ей возможности родить самой, и она нашла выход. Ингрид готова принять ребенка от вас и другой женщины и воспитать как родного. Я в восхищении! Можете мне поверить, мне много раз в жизни приходилось видеть реакцию жен, которые узнавали об изменах мужа. А ваша жена проявляет невероятное благородство и мужество. Она не отчаялась, не опустила руки, а продолжает бороться за ваш брак, за вашу любовь. И мне бы не хотелось, но придется напомнить, что, как только старейшины узнают о состоянии здоровья госпожи Ингрид, они непременно будут настаивать на разводе и вашем новом браке.
- Кстати, Кетрин, расскажите, откуда вы так подробно знаете о совете старейшин и что именно они могут сделать в сложившейся ситуации? - прервал меня Дрегас.
- Еще до того, как я сбежала из дома, прочитала в книгах, - запнувшись в середине своей пламенной речи, ответила правду. Хотя до этого совершенно не собиралась рассказывать о себе и своей семье.
- Вы хотите сказать, что в вашей семье были трактаты о родовых связях драконов? - удивился мой собеседник.
- Были. Собственно, всего один трактат, - с неохотой призналась я.
- Откуда он появился в вашей семье? Ведь это, скажем так, весьма специфическое издание, - не унимался дракон.
- Мама получила в оплату за свой труд. Еще до того, как пошла работать на фабрику к гномам, - сказала то, что мне было известно.
- Опишите этот трактат, - попросил Дрегас.
- Вот такой величины, - показала руками внушительный размер, - кожаный переплет и надпись с завитушками: "Драконы туманного утра".
- И ваша фамилия - Гротт? - вкрадчиво спросил Дрегас так, что по моей коже поползли мурашки.
- Это фамилия моего отца. Его звали Шитль Гротт, оружейных дел мастер.
Все же пришлось рассказать о своей странной семье. Дело в том, что мама очень редко вспоминала об отце. Они расстались еще до моего рождения. Подозреваю, что отец бил ее, беременную, и она сбежала, чтобы сохранить ребенка. Мама устраивалась после этого прислугой в богатые дома, и вот однажды престарелый маг и расплатился с ней этим трактатом о драконах.
Когда я стала подрастать, мама начала обучать меня грамоте. В той огромной книге буквы были написаны красиво, ровно и размер для ребенка подходящий. Только поэтому сочинение о туманных драконах стало для меня первой книгой. Иллюстрации красочные, драконы на них словно живые. Вот таким образом много раз прочитанный от корки до корки трактат дал полезные сведения о драконах. И кто бы сказал, что они смогут пригодиться в дальнейшем?
- Оружейный мастер… То есть он был маг? - продолжил тем временем свои расспросы Дрегас.
- Средний, - постаралась свернуть эту неприятную тему. - Никогда его не видела. О нем мне рассказывала мама. Точнее, почти не говорила.
- А почему вы сбежали из дома? Как я понял, с матушкой у вас были хорошие отношения, - после паузы продолжил расспрашивать дракон.
"Надо же - матушка", - отметила мысленно про себя. Сам тон и выражение лица подсказали, что Дрегас очень уважительно относится к своей матери. Впрочем, он прав, я тоже очень любила единственную родную душу.
- Потому что глупая была. Вскружил мне голову заезжий красавец. Пообещал, что девушке с моей внешностью в столице будет легко устроиться. Я, наивная провинциалка, поверила ему. Ничего не сказала маме и сбежала из дома за своей мечтой, а попала в заведение к мадам. Мой ушлый любовник воспользовался наивностью и доверчивостью девчонки и, прожив со мной несколько месяцев, выставил на улицу без гроша в кармане. Дальше пришлось бороться за выживание в одиночку, - закончила со вздохом.
- А вернуться к матушке нельзя было? - задумчиво спросил Дрегас, внимательно слушавший мою историю.
- Не хотела вешать на нее еще и свои проблемы, - коротко ответила я.
- Но работать в борделе… - презрительно поджал губы дракон.
- Не так все страшно. Наше заведение одно из лучших, и к нам приходят только состоятельные клиенты, потому что, как говаривала хозяйка, "у нас все прилично". - При последних словах невольно улыбнулась, вспомнив мадам.
Дрегас замолчал, о чем-то задумавшись. Он ел молча, тщательно пережевывая очередную порцию мяса. Чем больше затягивалась пауза, повисшая в разговоре, тем неуютнее становилось мне.
- Кетрин, меня действительно интересует вопрос, как вы сможете отдать своего ребенка? - отложив столовый прибор в сторону, спросил Дрегас.
- Сложный вопрос, правда, сложный. С одной стороны, редко какая мать способна на это, но сейчас обстоятельства сложились таким образом, что мы можем помочь друг другу. Сами смотрите, здесь от каждого из нас потребуется с чем-то смириться, забыть о своих чувствах. Мне придется отказаться от собственного ребенка, задушив в сердце любовь к нему. На долю Ингрид выпадает пережить вашу измену и принять в семью ребенка от другой женщины. Вам будет нужно забыть о верности любимой женщине. Всем троим необходимо чем-то пожертвовать, чтобы в итоге получить желаемое. Вы с Ингрид - наследника, а я - возможность начать новую жизнь. Да, мне придется хуже всех, но меня утешает то, что малыш будет рядом с родным отцом и женщиной, ставшей ему родной матерью.
- Сколько Ингрид вам обещала? - спросил Дрегас, внимательно выслушав все мои слова.
- Пятьдесят тысяч золотых, - честно ответила я.
- Немало, - кивнул он. - Предлагаю вам двести тысяч, и вы уезжаете из нашего дома сейчас же. Готов лично спустить вниз на крыльях.
- Господин Дрегас… - укоризненно покачала головой в ответ.
- Это в четыре раза больше, чем предложила моя жена. С такой суммой вы сможете выйти замуж за аристократа. - Его глаза смотрели на меня в упор, а от самого веяло неуверенностью.
Кажется, он задумал избавиться от меня еще задолго до этого разговора. И вот он состоялся, но все же мои слова внесли в его душу определенную долю сомнения.
- От денег глупо отказываться, разумеется, я их приму, если вы мне скажете, что согласны взять на себя груз ответственности перед Ингрид. Вы сможете посмотреть ей в глаза и сказать, что приняли решение развестись с ней и сразу жениться на другой?
- Смогу, - твердо произнес Дрегас.
- Драконы! Видимо, зря говорят об их врожденном благородстве и вечной любви. Только в сказках мужчины до конца жизни любят своих избранниц, - с сожалением произнесла я.
- Это правда. Дракон, единожды полюбив, навсегда несет образ своей любимой в сердце, - глухо проговорил Дрегас и в несколько глотков осушил свой бокал.
- Тогда объясните мне, как можно спокойно говорить о разводе со своей единственной? - воскликнула в отчаянии я.
- Дракон будет медленно умирать вдали от любимой, - хриплым голосом ответил он.
И я поверила. Поняла, что это правда. Во всем облике моего собеседника было столько отчаяния. Он лишь представил себе их разлуку, а боль расставания уже терзала его сердце.
- Тогда почему? Бездна! Почему вы так упираетесь? Вы сами себя загоняете в угол! Если вы откажетесь от задуманного госпожой Ингрид, то расстанетесь под нажимом старейшин. Потом женитесь вновь. Так где логика? Или вы считаете, что новый брак не будет считаться изменой? - возмущенно высказалась я.
- Не будет. Мертвым не изменяют, - еще более глухо произнес дракон.
- Мертвым? Почему госпожа Ингрид должна умереть? - На мгновение мне стало страшно.
- Она обычный человек, но наша любовь позволяет нам жить одной жизнью, связывая судьбы. Когда избранные расстаются, то дракон живет чуть дольше, так как умирает дольше. Ингрид же в этом повезет: ее жизнь сгорит практически мгновенно, мне придется пережить ее смерть и оставшиеся дни мечтать о своем исходе. Медленно и очень мучительно. Драконы любят лишь раз в своей жизни.
- Какой ужас, - потрясенно прошептала я.
На глаза навернулись слезы. Сидящий напротив меня мужчина знал, что своим отказом обрекает их обоих на смерть, но не желал изменять и тем самым причинять боль своей любимой.
- Неужели оно того стоит? - оправившись от шока, спросила я.
- Драконы считают, что так более милосердно, - ответил он.
- Где? Где здесь милосердие? Умереть обоим из-за того, что с вашей женой произошел несчастный случай?! - Я никак не могла успокоиться.
- Все в руках богини Судьбы, - философски произнес Дрегас.
- Представляю себе, - хмыкнула в ответ, - как она потешается сейчас над нами.
ГЛАВА 10
- Не думаю, что ей есть до всего этого дело, - отозвался Дрегас.
"А вот это пусть будет для него сюрпризом", - неожиданно раздался шепот рядом со мной, затем послышался тихий и заливистый смех. Да уж, богиня решила поиграть живыми куклами. Или она хочет, чтобы я, не ссылаясь на божественную поддержку, сама приняла вызов? Почему-то последнее предположение мне показалось верным. Что ж, значит, буду сама справляться с трудностями.
- Итак, Кетрин, вы принимаете мое предложение? - неожиданно вернулся в прежнее, намеченное им русло разговора дракон.
- То есть вы спрашиваете меня, возьму ли я двести тысяч золотых за то, чтобы позволить вам и госпоже Ингрид умереть? Я правильно поняла постановку вопроса? - жестко спросила я.
- Дело обстоит не совсем так, - поморщился недовольно Дрегас.
- Именно так! - отрезала я. - Потому что только такое развитие событий ждет вас обоих после моего отъезда.
Дрегас хмуро смотрел на стол перед собой, не желая сдаваться и принимать идею собственной жены.
- Я вам настолько не нравлюсь? - тихо спросила я.
- Кетрин, как вы можете так говорить? - поднял на меня глаза Дрегас. - Вы очень красивая женщина, вы радуете мой взгляд, когда я смотрю на вас, но это ничего не значит.
- Значит, - кокетливо улыбнулась ему.
Он выдержал мой взгляд, не стал хмуриться или отворачиваться. Я посчитала это хорошим знаком и встала со своего места. Медленно, покачивая бедрами, подошла к нему. Алая юбка из шелка обтягивала мою фигуру. Я видела, как его дыхание участилось. Оказавшись совсем близко, положила руки на плечи и прижала его голову к себе. Сквозь тонкую ткань почувствовала горячее дыхание - кажется, он едва сдерживался, потому что медленно поднятые руки обхватили мой стан и замерли. Ему требовалось лишь одно движение, чтобы перейти к решительным действиям, но невероятным усилием воли дракон держал себя в руках. Меня обдало такой волной желания, что в моем животе приятно защекотало от предвкушения.
- Нам некуда торопиться, - тихо прошептала я, перебирая его волосы, - просто доверьтесь мне.
- Ингрид, - выдохнул со стоном Дрегас.
- Мы подарим ей ребенка. Вы только подумайте, какой счастливой сделаете свою любимую жену, - поторопилась сказать я. - И никому не нужно будет умирать, у вас появится наследник, будет, ради кого жить - ради жены и сына.
- Сына? - тихо спросил он и поднял на меня полные надежды глаза.
- Я на это очень надеюсь, - улыбнувшись, ответила ему.
Он долго молчал, прижимаясь ко мне лицом и поглаживая руками спину. Дрегас вдыхал мой запах с шумом, прикрывая глаза, и никак не мог наконец-то решиться. Я не торопила его, позволяя самому принять решение.
- Вы правы, Кетрин, нам некуда спешить, - после затянувшейся паузы сказал он.
- Уехать я всегда успею, - успокоила я дракона.
- Это я понимаю, но мне будет очень трудно решиться, - тихо признался Дрегас.
- Я подожду, сколько потребуется. - С этими словами наклонилась к его лицу, которое обхватила ладонями, и легко коснулась губ поцелуем. Как обещание.
- Ну, как все прошло? - первым делом спросила меня Ингрид, едва я показалась на пороге ее комнаты с завтраком. Она как-то незаметно перешла на "ты".
- Мило поговорили, - отозвалась я. - Господин Дрегас предложил двести тысяч золотых, чтобы я покинула Орлиное гнездо.
- А ты? - принялась с самым серьезным видом за трапезу "болящая".
- А я пообещала взять деньги, если он не сможет решиться, - честно ответила ей.
- Правильный подход. От денег никогда отказываться нельзя. Но ты меня очень порадовала, что не воспользовалась его предложением, - бросила на меня внимательный взгляд Ингрид.
- Этого хватит на безбедную жизнь не только мне, но и моим будущим детям, - произнесла я, присаживаясь на край кровати. - Только как бы я тогда жила, имея на душе такой грех? При каждом взгляде на своих ребятишек я бы вспоминала о вас с господином Дрегасом и понимала, что обрекла на смерть, уехав отсюда.
- Он рассказал? - удивилась Ингрид.
- Я же говорю, мы очень мило побеседовали, - кивнула ей.
- Об этой особенности я узнала уже после свадьбы. Дрегас тогда заверял, что мы будем жить долго и счастливо. Казалось, вся жизнь впереди, мы любили и были беззаботными, - мечтательно вспоминала она о прошлом. - Я даже представить не могла, чем все может обернуться.
- Раньше я думала, что это сказки рассказывают про любовь драконов, а сейчас даже страшно становится, - невольно поежилась я.
- Отчего? - полюбопытствовала Ингрид.
- Не приведи боги влюбиться в дракона, - честно призналась ей.
- Тут все не так просто. Если ты влюбишься, а дракон нет, то никакой привязки не будет. Так что твоя душа останется при тебе, а вот сердце эти красавцы могут разбить запросто, - пояснила Ингрид.
- Это я понимаю, но и страдать от неразделенной любви тоже не хотелось бы, - призналась я.
- Страдать вообще плохо по любой причине, - согласилась со мной она.
- Смотрю, тебе стало намного лучше, Ингрид? - неожиданно прервал нашу беседу голос Дирка.
Мы испуганно посмотрели друг на друга, а затем на вошедшего. Дракон, как всегда, смотрелся великолепно - темные, коротко остриженные волосы, правильные черты лица и самая обаятельная улыбка на чувственных губах. Поймала себя на том, что, чуть приоткрыв рот, провожу кончиком языка по своим губам под впечатлением от неожиданно нахлынувших воспоминаний о том поцелуе.
- Кетрин Гротт, ты все так же прекрасно выглядишь. - Дракон явно заметил впечатление, которое произвел на меня, и был доволен этим.
- Дирк, Дрегас ушел к себе в кабинет, - поспешила отозваться Ингрид.
Она по-прежнему выглядела бледной. Удивительно, как ей это удается? Вот только что разговаривала нормальным тоном, а сейчас едва произносит слова от слабости. Даже я в такие мгновения верила ей и сочувствовала.
- Прекрасно! - воскликнул довольный дракон. - Кетрин, проводишь?
Я оглянулась на хозяйку дома, та внимательно посмотрела на деверя, а затем обратилась ко мне:
- Кетрин, сходи, пожалуйста, на кухню и отнеси в кабинет кувшин с вином. Подозреваю, что Дирк сегодня прилетел надолго.
Я послушно направилась к дверям, понимая, что сейчас в этой комнате начнется воспитательный процесс, и одному особенно наглому и уверенному в своей безнаказанности дракону придется ох как несладко. И я не ошиблась. Постаравшись не полностью прикрыть дверь, замерла у небольшой щели.
- Не смей подходить к Кетрин, молодой человек! - зашипела недовольно хозяйка дома.
- Ингрид, тебя это не касается, - легкомысленно отмахнулся Дирк.
- Еще как касается! Я привезла эту девушку в свой дом, и она находится под моей опекой и защитой, - продолжала дальше бушевать "болящая".
- Ты привела в свой дом эту девицу из борделя, а теперь еще и защищаешь ее. Очень интересно, зачем она тебе?
- Так и знала, что ты уже положил на нее глаз! - вскинулась моя защитница.
- Я бы и поближе с удовольствием познакомился, очень интересная у Кетрин внешность, - сообщил довольный дракон.
- Я тебе запрещаю! Слышишь? - прикрикнула на упрямца Ингрид.
Кажется, это у них родовая черта. Оба брата упираются до последнего. Я же с удовольствием ловила чувства обоих. Моя заступница вспыхнула от негодования, а вот Дирк, наоборот, немного посмеялся над пылкой речью Ингрид, несколько растерялся от такого явного покровительства со стороны невестки, а еще в нем разливалось что-то приятно-теплое при упоминании моего имени. Именно в ответ на это ощущение сердце на какой-то миг замирало и пропускало удары.
Глупости какие… Этот наглец пытался воспользоваться своим преимуществом сильного мужчины, да еще попрекнул работой в борделе. А потому он совершенно не заслуживает моего хорошего отношения. С этими мыслями, убедившись в том, что защита и покровительство от домогательств зарвавшегося дракона мне обеспечены, поторопилась на кухню за кувшином с вином.
Охлаждающие заклинания хранили бочки в самой благоприятной температуре. Все, что оставалось, - это подставить кувшин и повернуть кран. Шипящая струя ударила в дно, образовав розовую пену.
- Желаю здравствовать, - вежливо сказала я, входя в кабинет.
- Кетрин, очень рад тебя видеть, - немного грустно улыбнулся Дрегас, затем заметил два кубка на подносе. - У нас гости?
- Ваш брат. Он сейчас у госпожи Ингрид, - ответила я и поставила поднос на стол.
Прислуживать за столом ни в коем случае не собиралась, все же я здесь на правах гостьи, а не служанки. И все равно мне хотелось сделать что-то приятное для хозяина дома, поэтому налила немного вина в серебряный кубок изящной работы с гравировкой в виде распускающихся цветов и оставила на столе.
- Благодарю, Кетрин, - заметив мое внимание, произнес дракон. - Я долго думал о нашем разговоре…
Он замолчал, затем протянул руку к кубку и, взяв его, стал рассматривать рисунок. Я остановилась около стола, хотя собиралась покинуть кабинет, тем более что вскоре сюда должен был войти неприятный мне Дирк.
- Да? - подтолкнула замолчавшего Дрегаса.
- Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но сегодня утром мне очень хотелось, чтобы вы покинули наш дом, - не глядя на меня, произнес Дрегас, а я затаила дыхание от таких речей.
Но почему-то показалось, что дракон не спешит высказать свою мысль и это не основное, о чем он хотел мне сообщить, потому не торопилась с выводами. Ему очень непросто сейчас приходится, ведь от его решения зависят не только судьбы его с Ингрид, но и моя жизнь.
- Спасибо вам за откровенность, - отозвалась я, понимая, что дракон не торопится продолжать свою мысль.
- Кетрин, вы должны понять. Драконы отличаются от людей. Они не просто влюбляются в свою избранницу, они буквально прорастают душой в сердце своей любимой. Именно потому наши чувства настолько сильны. Я улавливаю все движения души моей Ингрид: ее любовь, отчаяние, горе и самое главное - надежду при вашем появлении в нашем доме. При одном взгляде на нее в моей душе чувствуется внутренняя вибрация - это дракон урчит от удовольствия, что моя любимая рядом. Ее присутствие волнует всегда, даже сейчас, когда она больна, и все, что я могу сделать, - лишь прикоснуться и пожелать ей выздоровления. Переживания и несчастья последних лет сблизили нас еще больше. Для меня невозможно предать чувства своей жены. - При последних словах Дрегас поднял на меня темные глаза.
- Я понимаю, - медленно ответила ему.
- Спасибо, - с облегчением выдохнул он. - Уезжайте, не мучайте меня более.