Марго закрыла лицо руками. Андрей пододвинулся поближе и обнял ее, словно закрывая своим телом.
- Ты только не бойся. Просто надо потерпеть чуть-чуть… Хорошо? Мы сейчас же соберем совещание и примем решение развернуть станцию обратно.
- Ты уверен, что вы его примете?
- Думаю, да… Мне кажется, все уже поняли, что продолжать экспедицию опасно.
- Почему они убивают только женщин?
- Я думаю, это никак не связано с женщинами…
- Здесь так мало женщин и двое убитых…
- Малыш…
- Я буду третьей?
- Нет.
- Кому это могло понадобиться?
Андрей пожал плечами. Он повернул голову и посмотрел на Марусю, которая стояла за соседним столиком с огромной бутылкой кетчупа и обильно заправляла свой "самолет" топливом. Залив сосиску так, что она полностью утонула в томатном соусе, Маруся облизала пальцы и, с чувством выполненного долга, посмотрела на официанта.
- Забирай Марусю и возвращайтесь в каюту. Запри дверь…
- Да что же это такое…
- Я попрошу кого-нибудь последить за вами. Держи телефон рядом.
- Андрей… - Марго подняла голову и посмотрела на него.
- Ничего не бойся… Я все решу.
- Папа!
Андрей вздрогнул, он не заметил, как Маруся тихо подошла к нему. В ее руках была тарелка до краев наполненная кетчупом.
- А можно я теперь буду есть только кетчуп?
- Если есть только кетчуп, будет болеть животик, - включилась Марго.
Андрей обрадовался, как быстро она взяла себя в руки.
- А где твой самолет? - спросил Андрей, пытаясь улыбнуться.
- Это теперь подводная лодка, - радостно сообщила Маруся и поставила тарелку на стол перед отцом.
Провести совещание решили в конференц-зале. Все расселись за длинным столом и ждали, когда подтянутся опаздывающие. Наконец, в зал вошел последний из приглашенных гостей - это был Беленин. Олигарх нехотя извинился и занял свое место.
- Как вам известно, у нас произошло еще одно ЧП… - начал Андрей. - Давайте сразу же отбросим официальщину и будем говорить нормально, спокойно и по делу.
- Согласен, - пробасил Чилингаров.
- Я, правда, не совсем понимаю, зачем нас всех тут собрали… - вставил свою реплику Беленин, он выглядел недовольным.
Андрей покосился на Свиридова. Тот, как ни странно, сидел тихо, уткнувшись немигающим взглядом в стол и, казалось, не слушал, о чем говорят собеседники.
- Так как в этом походе принимают участие сразу несколько заинтересованных сторон, принимать решение придется всем вместе.
- Да уж я надеюсь, - снова встрепенулся Беленин.
- Есть предложение прекратить экспедицию и вернуться на ледокол, - объявил Андрей.
- Чье предложение? - сердито выкрикнул Беленин, словно он только и ждал, когда прозвучат эти слова.
- Мое! - спокойно ответил Андрей. - Теперь я хочу знать, кто с ним согласен, а кто нет, и чтобы те, кто не согласен с решением, аргументированно объяснили, ради чего они готовы рисковать жизнями людей.
- Я согласен, - поднял руку Илюмжинов. - Все с самого начала пошло не так…
- А откуда у вас вообще право голоса? - возмутился Беленин. - При всем уважении, Кирсан Николаевич, вы сюда деньги вкладывали?
Кирсан невозмутимо посмотрел на Беленина, продолжая держать руку поднятой.
- Поддерживаю, - откликнулся Чилингаров, - хотя и жаль…
- Да вы рехнулись тут все! - Беленин аж выпрыгнул из кресла. - Какой "согласен"? Из-за чего? Из-за того, что убили какую-то шизанутую идиотку?
- Беленин, следите за языком! - резко выкрикнул Андрей.
- Я уж молчу про то, что все из рук вон плохо организовано! Во что я вкладывал деньги? И что получил? Почему станция не работает? На что она была рассчитана, на увеселительные прогулки на поляне? Что значит, не смогли починить? Что значит, потеряли контроль над системой управления? Кто строил эту станцию и почему…
- На станции происходят убийства!
- А почему они здесь происходят? Не потому ли, что вы притащили сюда всякую шушеру, не имеющую никакого отношения к экспедиции? Кто была эта Жанна? Ценный член экипажа? Незаменимый сотрудник?
- Не более незаменимый, чем ваш Рашид, который таскает за вами хьюмидор.
- Вы видите моего Рашида? Его словно тут и нет! А эта истеричка…
- С которой вы так мило кокетничали… - добавил Ковалев.
- Вот это кто? - Беленин вытянул палец и указал им на Ковалева. - И что он тут делает?
- Управляю станцией, - невозмутимо ответил Арсений.
- И блюет, как школьник, - внезапно подал голос Свиридов, - Беленин прав, на станции много посторонних людей.
- Не вам говорить о посторонних, - неожиданно резко вступил Андрей, - я до сих пор не понимаю, какое вы принимаете участие в экспедиции.
- Тихо-тихо, - поднялся из-за стола Чилингаров, - давайте будем рассуждать, как взрослые люди…
- В этот проект действительно было много вложено, помимо того на него возлагались большие надежды, но продолжать экспедицию в то время, как здесь происходят убийства… при том, что убийца еще не найден…
- Тебе крышка, Гумилев… После такого провала ты уже не встанешь! - злорадно бросил Беленин. - Ты даже не представляешь, какие последствия…
- Объявляю голосование, - усталым голосом перебил Беленина Андрей. - Кто за то, чтобы станция повернула обратно?
Он поднял руку и осмотрел присутствующих. Руки подняли Кирсан, Ковалев, Чилингаров и некоторые другие члены экипажа.
- Кто против?
- Тебе это будет дорогого стоить! - никак не унимался Беленин.
- Кто против?! - еще громче повторил Андрей.
Теперь руки подняли Беленин, Свиридов и Поздняк.
- Наибольшим количеством голосов было принято решение повернуть станцию и вернуться на ледокол, - официальным тоном объявил Андрей, - всем спасибо.
Глава девятая
Игры Валькирий
Июнь 2009 года. Арктика, окрестности базы "Ultima Thule"
Катарина фон Белов стояла перед своим медведем Суртом и кормила его сырым тюленьим мясом. Огромная морда зверя наклонялась к ее лицу, медведь разевал огромную пасть, усеянную острыми, как бритва, зубами и осторожно брал у Катарины с руки длинные куски сизого мяса. Катарина знала, что медведю ничего не стоит перекусить ей руку или оторвать голову, но она знала также, что Сурт никогда этого не сделает.
Сурт был ее зверем, с самого детства, с трех или четырех лет, когда малышку Катарину привели в медвежьи загоны и она впервые вдохнула запах, который теперь стал ей таким знакомым, а тогда напугал. Это был запах крови, запах медвежьего меха, экскрементов, мокрой шерсти. Катарину вели вдоль массивных стальных решеток, некоторые из которых выглядели так, будто их долго и упорно грызли чудовищные челюсти, а из темноты за ней внимательно наблюдали умные и злые глаза. Около одной решетки малышка остановилась и бесстрашно ухватилась за стальные прутья. С той стороны клетки тотчас прибежал и ткнулся влажным носом в ее пальцы небольшой медвежонок с неправдоподобно белой, словно бы снежной, шерстью. Катарина просунула руку сквозь решетку и погладила медвежонка по лобастой голове. Так состоялось их знакомство, которое впоследствии переросло в дружбу - самую крепкую из тех, которые могут связывать двух наиболее опасных хищников планеты Земля.
- Хороший мальчик, - сказала Катарина фон Белов и погладила Сурта по кожаной нашлепке на носу. Нашлепка, которая когда-то была не больше наперстка, теперь походила на чайное блюдце. Рост Сурта в холке достигал полтора метра, а весил он около тонны. - Ешь как следует, нам предстоит сегодня выиграть скачку Одина.
Некоторые Валькирии не кормили своих медведей перед состязаниями, опасаясь, что звери отяжелеют. Катарине это всегда казалось глупостью: чтобы по-настоящему отяжелеть, гигант вроде Сурта должен сожрать двух тюленей. А она принесла ему всего каких-то два килограмма.
Внезапно медведь поднял голову и заворчал. Катарина обернулась - по проходу между клетками шла ее старшая сестра, Маргарет, постукивая тонким стеком по отвороту своих высоких ботфорт. Сурт, разумеется, знал ее, но он хранил верность только одному человеку, и человеком этим была Катарина. Все остальные люди делились на две категории - друзья Катарины и враги Катарины. К первым Сурт ревновал, ко вторым испытывал ненависть.
- Привет, сестренка, - сказала Маргарет, предусмотрительно останавливаясь в нескольких шагах от Катарины. Сурт сидел на цепи, но бывали случаи, когда рванувшийся медведь легко выдирал цепь вместе с крестообразным креплением, вмонтированным в стену. Стальная решетка клетки была поднята - Катарина собиралась вывести медведя наружу. - Готова к гонке?
- Как никогда, - улыбнулась Катарина. - Мы с Суртом порвем этих хваленых чемпионок еще на первом круге.
- Чемпионки довольно сильны, - нахмурилась Маргарет. - Эльза фон Лютцов выигрывала две скачки Одина - в две тысячи пятом и две тысячи седьмом году и была фаворитом в командных играх две тысячи шестого.
Маргарет уже вышла из возраста Валькирий, но не пропускала ни одного состязания и могла, не задумываясь, ответить, кто какое занял место в том или ином соревновании даже десять лет тому назад.
- Я ее сделаю, - упрямо повторила Катарина. - Точнее, мы ее сделаем.
- И ее Фафнир очень силен. В прошлом году он задрал медведя Моники Хильшер.
- Ты пришла пожелать мне удачи или подорвать мой боевой дух? - рассмеялась Катарина.
- Всего лишь предупредить, - в голубых глазах Маргарет мелькнуло что-то, похожее на сомнение. - Эльзе фон Лютцов очень нужна победа на этих Играх. Если она выиграет третью скачку Одина, бабушке придется дать ей звание штурмбаннфюрера и сделать капитаном стражи Большого Периметра. А это то, чего она уже очень долго добивается.
- Скачку выиграю я, - Катарина перестала улыбаться. - Бабушке не придется краснеть за меня.
- Надеюсь, - Маргарет приобняла сестру за плечи. В то же мгновение Сурт грозно заворчал. - Я буду наблюдать за тобой. Удачи, сестренка!..
За пять минут до полудня Катарина фон Белов, одетая в легкую белую парку на гагачьем пуху и пуховые сапожки со стальными подковками, вышла на искрящийся голубой снег Долины Испытаний. Долиной - место, по которому проходила трасса скачек Одина - было названо весьма условно, на самом деле это было пространство между двумя рядами довольно хаотично разбросанных ледяных глыб и торосов, тянувшееся на три километра в направлении Северного полюса. В южной горловине долины находилось замаскированное отверстие, через которое можно было спуститься в подземную полость, где находилась база "Ultima Thule". В двадцати шагах от этого отверстия стояли сейчас шестеро победительниц командных испытаний первого дня Игр Валькирий, которым предстояло померяться силами в самом сложном испытании Игр - скачке Одина. У ног их лежали шесть огромных белых медведей.
Испытание называлось так в честь скачки, которую Один устроил перед последней битвой богов - Рагнарёком. Тогда с ним соперничал каменный великан Хрунгнир, а скакунами у обоих были белые жеребцы Асгарда. Историю эту все Валькирии знали с детства, поскольку официальная религия Туле признавала скандинавский пантеон богов. Правда, жеребцов на базе не было, да они и не смогли бы долго скакать по снегу и льду. Зато белые медведи с их мощными лапами и огромными острыми когтями были словно предназначены для скачки Одина.
Разумеется, их приходилось долго обучать. Но среди ученых Туле было много великолепных биологов и бихевиористов, и их знания помогли вывести специальную породу гончих медведей. Шестеро огромных зверей, лежавших сейчас у ног своих наездниц у южного края Долины Испытаний, были лучшими из лучших.
Самым большим из них был Фафнир - медведь Эльзы фон Лютцов. По сравнению с этим гигантом даже Сурт казался медвежонком. Два метра в холке, вес около полутора тонн, и при этом поразительная быстрота реакции, умение передвигаться с невероятной скоростью и дикая злоба к соперникам. Катарине еще не приходилось встречаться с Фафниром во время испытаний, и она, конечно, волновалась, хотя и уговаривала себя, что ее Сурту зверь, названный в честь огромного дракона, ничего сделать не сможет.
На морде Фафнира красовалась устрашающего вида маска из бериллиевой бронзы. По правилам соревнований, маски надевались на всех зверей в первом и во втором круге. Их разрешено было снимать только двум вышедшим в финал медведям, чтобы острые клыки и мощные челюсти довершили то, чего не смогло решить мастерство наездников.
Катарина извлекла из рюкзака легкую титановую маску и ласково поманила Сурта пальчиком. Медведь, недовольно ворча, наклонил голову и прикрыл глаза, давая понять, что хотя он и позволяет хозяйке издеваться над собой, процедура ему совсем не нравится.
Катарина надела на него маску и защелкнула надежные запоры. Теперь, даже если Сурт захочет отгрызть кому-то лапу или руку, у него это не получится.
- Потерпи, маленький, - прошептала Катарина в заросшее толстым волосом розовое ухо зверя. - Скоро я сниму эту дурацкую маску, и ты сможешь кусаться, сколько захочешь!
- Внимание, фройляйн! - голос старого Ганса Хоссбаха, усиленный мегафоном, прокатился над заснеженной пустыней. - Через минуту прозвучит сигнал к началу соревнований! Проверьте, все ли в порядке у вас и ваших скакунов и можете садиться в седла!
Хоссбах был одним из немногих оставшихся на базе Туле мужчин - если быть точным, то одним из ста двадцати четырех - и одним из самых старых. Когда-то, совсем еще юная Катарина спросила свою бабушку, почему вокруг почти одни женщины. Бабушка Мария объяснила ей, что когда Туле только заселялось, мужчин и женщин было здесь поровну. Но уже в первом поколении, родившемся в подледной пещере, девочек было почти семьдесят процентов, а во втором - уже девяносто пять, причем из мальчиков выжил лишь один.
- Как же будут рождаться дети дальше? - спросила Катарина.
Мария фон Белов улыбнулась и погладила ее по голове.
- К счастью, мы уже не так зависим от мужчин, как раньше, - ответила она. - В нашем распоряжении есть такая удивительная наука, как генная инженерия - с ее помощью можно рожать детей, даже не приближаясь к мужчине, если, конечно, это не врач.
Бабушка захихикала, хотя Катарина не видела в ее словах ничего смешного.
- Но вот беда: даже с помощью генной инженерии мы не можем наладить воспроизводство мальчиков! Как будто что-то мешает, понимаешь? С девочками мы научились творить чудеса. Все твои сверстницы принадлежат к чистому арийскому типу - высокие, светловолосые, с голубыми глазами. И это, как ты догадываешься, не случайность. О, рейхсфюрер Гиммлер был бы очень доволен нашими достижениями! То, чего он кустарным образом пытался добиться в своих Домах Жизни, мы поставили на конвейер. И только с мальчиками какая-то закавыка. Не получаются у нас мальчишки, и все тут!
- А может быть, они не так уж нужны? - осмелилась предположить Катарина. Бабушку ее реплика опять очень рассмешила.
- Ты права, крошка! Мужчины все только портят и усложняют. Впрочем, великий фюрер тоже был мужчиной, и его жизнь оправдывает все грехи этой породы… Знаешь, что? Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело…
Бабушка сделала таинственную гримасу, и Катарина приблизила свое ухо к ее губам.
- Это все Черная Башня, - прошептала бабушка. - От нее исходит какое-то излучение, которое не дает рождаться мальчикам. Возможно, цивилизация, которая ее построила, тоже была цивилизацией женщин…
Зычный голос Хоссбаха вырвал Катарину из задумчивости.
- Тридцать секунд до сигнала, фройляйн!
Быстро подтянув ремни упряжи, Катарина фон Белов изящно взлетела в седло. Сурт, недовольно рыча, поднялся на все четыре лапы и приготовился сорваться с места.
Катарина огляделась. Слева от нее прильнула к холке мохнатого серого Гарма остролицая Хельга Мюллер. Справа громоздился белый, в рыжих подпалинах великан Рудра Лизы фон Гримау. Чудовищный Фафнир, на спине которого восседала надменная Эльза фон Лютцов, занимал крайнюю левую позицию - очень неудобную для новичка, но дающую известные преимущества опытному наезднику. А Эльза была крайне опытным наездником.
И она хотела стать капитаном стражи Большого периметра.
Прогремел выстрел из стартового пистолета. Катарина слегка ударила Сурта пятками по ребрам, но это, в общем, было излишне - умница-медведь и так уже несся вперед, вздымая облака снежной пыли.
Им сразу же удалось занять третье место в шестерке - не так плохо, если учесть, что номером первым шел легкий и быстрый Гарм, а номером вторым - хитрый и опасный Локи, принадлежавший Анне Зиверс. Тяжелый Рудра топал за Суртом, отсекая его от Фафнира. Катарина обернулась и бросила быстрый взгляд на замыкающих. Эльза фон Лютцов, казалось, вовсе не была обеспокоена тем, что идет лишь пятой. Можно было подумать, что она выехала на прогулку и любуется пейзажем, а не участвует в скачке Одина. Что касается последнего наездника, то им на этот раз оказалась Инга Шеффер, хозяйка медведицы по имени Лотта. Считалось, что медведицы уступают самцам в скорости, и это, в общем, было правдой, но Шеффер редко проигрывала гонки благодаря одной хитрости: дело в том, что белый медведь, боец свирепый и грозный, никогда не поднимет лапу на самку. Поэтому в конце скачки, когда в ход вовсю идут клыки и когти, Лотта получала огромное преимущество.
Особенность Долины Испытаний состояла в том, что ее первая треть была узкой, как бутылочное горлышко: здесь наездники могли скакать только в том порядке, который им удавалось занять в первые секунды гонки. Катарина, знавшая Долину лучше, чем маршрут от собственной спальни до ванной комнаты, успела приготовиться к моменту, когда пространство между нагромождениями ледяных глыб распахнулось на ширину двадцати с лишним метров, открывая простор для обгонов, финтов и маневров. Длина широкого участка была невелика - всего метров двести, так что следовало поторопиться.
Катарина упала на шею Сурту, крепко обхватила ее руками и изо всех сил пришпорила зверя пятками. Медведь послушно прибавил скорость, догоняя Локи. Как и предполагала Катарина, Анна Зиверс слегка потянула повод, отклоняя своего медведя вправо - таким образом, Сурт врезался бы в массивный зад Локи и сбился бы с шага. А Локи был достаточно коварен для того, чтобы для верности пнуть его задней лапой.
Катарина была готова к такому повороту событий, поэтому тоже приняла вправо - теряя в скорости, но выигрывая в маневренности. Сурт пронесся вплотную к синей стене тороса - девушка едва успела отдернуть ногу. А в Локи, так и не успевшего понять, что случилось, врезался массивный Рудра.
У Катарины не было времени смотреть, что происходит за ее спиной, она и так догадывалась, что звери Анны Зиверс и Лизы фон Гримау сшибли друг друга и ворочаются теперь в снегу, пытаясь подняться. Обычное дело для первого круга - один или два наездника всегда выбывают здесь из игры.