И вдруг, словно из-под земли выскочило нечто огромное и мохнатое. Пение оборвалось, и где-то вдалеке я услышала барабанный бой. Мужчина в костюме чудовища встал перед присутствующими. Его лица я не видела, оно было укрыто уродливой маской. Оглядев всех собравшихся, мужчина-зверь начал танцевать. Должна признать, у него было изумительное и гибкое тело, на обнаженных по локоть руках дребезжали браслеты. Постепенно темп барабанов ускорился, и танец стал стремительнее и быстрее. Изображавший бога плодородия танцор двигался так завораживающе, что я не могла оторвать взгляда от него. Мой тело помимо воли хотело пуститься в пляс, все мышцы тела напряглись, и, казалось, ещё миг и они лопнут, как натянутая струна. Люди вокруг костра так же неотрывно следили за танцем, некоторые даже покачивались в такт, как вдруг барабаны затихли и танцующий упал на колени. Я задержала дыхание, когда барабаны забили вновь и вот уже все, кто стоял у костров принялись танцевать. Я судорожно выдохнула и облокотилась о ствол дерева. Когда я вновь посмотрела на поляну, мужчина-зверь, изображавший бога Варланда, исчез.
Толпа мужчин и женщин продолжали танцевать у костров, я признала с неохотой, что обряд совершенно варварский, но при всем при этом, не лишен дикой притягательности. Мое сердце едва успокоилось и ровно забилось в груди. Я развернулась и пошла обратно домой по следам, благодаря луну за прекрасную видимость. Через некоторое время я вышла на дорогу, ведущую к поселению. Я шла не торопясь. Снег приятно хрустел под ногами. Небо начало затягивать темными тучами. Скоро пойдет снег, - поняла я и прибавила шагу. Как вдруг услышала, как за спиной хрустнула ветка. Я продолжала идти, мысленно кляня себя за то, что не додумалась взять с собой меч или хотя бы нож. Отчего - то встреча с лесным хищником не сильно меня вдохновляла. До поселения было достаточно далеко, добежать я не успевала. Я набралась храбрости и резко развернулась. Прямо передо мной стоял тот самый мужчина, который совсем недавно танцевал у костра, изображая Варланда. Он снял маску зверя, и я удивленно приблизилась к нему.
- Дагон? - произнесла я.
- Извини, если напугал, - сказал он.
- Вообще-то, я думала, что это какое-то животное, - честно призналась я.
- Ну, как тебе наши варварские обычаи? - спросил он, - Ты ведь именно так думала, когда наблюдала за мной из-за деревьев?
- Ты видел меня? - недоверчиво спросила я.
- Нет, просто зная твой характер, я был уверен, что ты придешь посмотреть на наш праздник. Но ты быстро ушла.
- Ты тоже, - парировала я.
- У меня совсем другие планы, - усмехнулся Дагон, - И ловить красавиц, бегая по лесу, как полоумный, в них не входит.
- Что так?
- Видишь ли, за многие годы некоторые обычаи начинают раздражать, что ли.
Он взял меня за руку. Не смотря на то, что было довольно холодно, а он был едва одет, рука его оказалась на удивление горячей. Мне было приятно его прикосновение, и я невольно потянулась к нему. С неба прямо мне на нос упала снежинка и тут же растаяла. Я отшатнулась от Дагона, но он не подал виду, что это его хоть как-то задело.
- Пойдем, - сказал он и, посмотрев на небо, добавил, - Скоро начнется снегопад.
Я согласно кивнула, и мы пошли по дороге в полном молчании. Только снег хрустел под ногами, и начавшийся снег падал с высоты мне на волосы. С каждой минутой он все усиливался, и вот уже не снежинки, а целые комки засыпали дорогу. Когда вдали загорелись фонари, освещавшие ворота поселения, я обрадовалась и с удвоенной энергией зашагала вперед.
Ворота были открыты. Нас беспрепятственно пропустили внутрь, караул отдал почести своему вождю.
- Надеюсь, с Гудой будет все в порядке, - спросила я, когда мы вошли в дом.
- Не беспокойся, - ответил Дагон.
Я сбросила насквозь промокшую накидку и, перебросив ее через руку пошла в свою комнату. Внутри, я зажгла свечу, быстро переоделась в сухую одежду и, распустив волосы, хотела ложиться спать, как вдруг заметила мелькнувшую тень за спиной. Я инстинктивно отшатнулась и едва успела увернуться от ножа, направленного мне в спину. Кто-то быстро задул свечу, и комната мгновенно погрузилась в темноту. Я бросилась к своему мечу, висевшему на крючке, и похолодела, ножны были пусты. И тут неизвестный снова напал. Я почувствовала, как руку пронзила боль и закричала. В тот же миг дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге возник Дагон. Не понимая, как он так быстро добрался до моей комнаты, я, тем не менее, была рада его видеть как никогда прежде.
Свет от фонаря, горевшего в коридоре, слабо осветил мою комнату. Я увидела, как кто-то пытается открыть ставни. Маленькая женская фигурка, от вида которой я сразу поняла, кто и почему напал на меня сегодня.
- Сулан?! - громко сказала я. Фигурка вздрогнула и неожиданно осела на пол. Я поспешно зажгла свечу, Дагон вошел внутрь. Он едва посмотрел на свою рабыню, которая, рыдая, сидела на полу, закрыв прекрасное лицо тонкими ухоженными руками.
- С тобой все в порядке? - спросил он, приближаясь ко мне.
- Да, - я осветила неглубокую рану на руке и улыбнулась. - С тех пор, как ты привез меня сюда, я начинаю привыкать, что все, кому не лень, пытаются меня убить.
Дагон нахмурился.
- Что будет с ней? - я кивком показала на рабыню. Она все ещё жалобно рыдала, сидя на полу под окном.
- Она умрет, - холодно произнес вождь.
Я понимала, что его рассуждения правильны, но, несмотря на то, что девушка пыталась меня убить, стало как-то жаль её. Я просто была уверена в том, что бедная рабыня, будучи по уши влюбленной в своего хозяина безумно ревновала его ко мне, почему, даже не знаю. Но то, что она попыталась сделать, было из-за любви.
- Не надо, - попросила я.
Дагон подошел к Сулан и рывком поднял ее с пола.
- Я сейчас вернусь? - только и сказал он, - Подожди.
Я согласно кивнула, и пока его не было, наспех перебинтовала руку первой попавшейся под руки чистой тканью, от которой оторвала приличный кусок. Помогая себе зубами, завязала узел и зажгла ещё одну свечу. Мне казалось, что в комнате было слишком темно и отчего-то было не по себе. Свой меч я нашла лежащим под кроватью. Я вернула его обратно в ножны.
Когда Дагон вернулся, я первым делом спросила, что он намеревается все-таки делать с Сулан.
- Она должна умереть, - сказал он.
- Она любит тебя, поэтому поступила так глупо, - возразила я, - Не будет ли лучше продать её?
Дагон промолчал. Он посмотрел на мою руку и перевел взгляд мне в лицо. Я села на кровать, чувствуя себя перед ним неловко. По телу пробежали мурашки, и я невольно вспомнила, как видела его на лесной поляне, возле святилища, как сильно увлек меня его танец, и я почувствовала, как по телу пробегает странная дрожь.
- Спасибо, что так быстро пришел на помощь, - произнесла я, стараясь отвлечься от своих мыслей и направить их в иное русло.
- Вообще-то, я как раз стоял под твоей дверью, не решаясь войти, когда ты закричала.
Я отвела глаза. Сердце бешено застучало, я не хотела сама себе признаваться, но его слова меня взволновали. Мои мысли стали рассеянными. Затянулась неловкая пауза, я не знала, что ему сказать, а он ждал моих слов или действий. Я не могла не признаться себе, что с той самой минуты как увидела его, я стала слишком часто о нем думать. Он привлекал меня настолько сильно, что я уже не могла этому сопротивляться.
- Покажи руку, - сказал он.
- Пустяки, - ответила я, но все-таки позволила ему осмотреть рану. Бережно разбинтовав её, он словно бы невзначай провел пальцами по моей руке до самой ладони и неожиданно переплел наши пальцы. Я даже не попыталась высвободить руку.
- Болит? - спросил он.
- Нет, - ответила я, понимая, как глупо выглядел бы со стороны наш разговор, и усмехнулась, - На мне всегда все заживает быстро.
Дагон вновь забинтовал мне руку.
- Утром покажешь лекарю, - сказал он.
Я кивнула. Он встал с кровати и направился к двери. Моё сердце билось так сильно, что казалось стук его ударов, разносится по всей комнате, но я понимала, что мне это не так. А ещё я понимала, что он сейчас уйдет, и я больше никогда не решусь сказать ему то, что собиралась. Совсем простое слово.
- Останься, - я произнесла это очень тихо, но он услышал и замер у двери. Он медленно обернулся и посмотрел на меня как-то недоверчиво. Я встала и приблизилась к Дагону. Поднялась на цыпочки и шепнула:
- Поцелуй меня.
И он поцеловал. Сперва нежно, едва касаясь моих губ, затем более страстно. Одной рукой он с силой прижал меня к себе, другой зарылся в мои распущенные волосы. Меня бросило в жар, я обняла его и, когда он принялся целовать мою шею, едва смогла сдержать стон. Мне было так хорошо, как никогда. Я чувствовала, как чувство к этому мужчине, раскрывается во мне, словно цветок. Понимание того, что я люблю, пришло ко мне так неожиданно, что я засмеялась тихо и счастливо. А он подхватил меня на руки и бережно положил на кровать. Я даже не заметила, как оказалась без одежды, но стеснения я не чувствовала. А только сильное желание быть с ним единым целым, любить его. Я провалилась в глубокий омут из его рук, глаз, губ. Словно все в мире перестало существовать кроме этой любви, которую я постигла в ночь зимнего равноденствия.
Ночью мне приснился странный сон. В последнее время, сны мои были загадочными и непонятными. Я видела, как надо мной склонился мужчина. Я словно бы спала, но в то же время видела, как он протянул руку и коснулся пальцами в самом низу живота. Я видела, как из его руки полилось жидкое пламя, и оно растворялось внутри меня. Я хотела закричать, но словно какая-то невидимая сила не давала мне это сделать. Лица мужчины я не видела, оно было закрыто от меня чернотой ночи.
Живот свело судорогой. Стало нестерпимо жарко и больно.
- Вот так, - проговорил он, - Теперь все будет хорошо.
Он отнял руку, и боль мгновенно утихла.
- Я немного помог тебе, - сказал он и растаял в ночи. А я провалилась в ночь без сновидений.
Утро ворвалось ко мне яркими солнечными лучами, ласково прикасающимся к щеке. Я сонно моргнула, потянулась, лежа в постели и внезапно вскочила, как ошпаренная. Воспоминания прошлой ночи предстали предо мной, как наяву. Я лежала совсем одна, Дагона словно бы и не было рядом со мной. Это немного меня расстроило, но с другой стороны, я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о случившемся.
Едва я успела одеться, как в комнату ворвалась Гуда. Я обрадовалась её появлению. Мы так долго уже не были вместе, не разговаривали по душам.
Глаза подруги сияли. Она повисла у меня на шее.
- Я за тобой, - сказала она, - Или ты думала проваляться весь день в постели? Я так и знала, что стоит мне уехать, как ты начнешь отлынивать от тренировок.
Я засмеялась.
- Как прошла ночь? - спросила я, хитро прищурив глаза.
- Просто великолепно, - Гуда покраснела и отвернулась.
Я больше ни о чем её не спрашивала, не желая смущать ещё сильнее.
- Пойдем, что ли? - она потянула меня за рукав.
На дворе было морозно. Солнце светило ярко и ласково. Легкие облака плыли по небу, дул едва различимый ветерок. За ночь весь двор засыпало снегом и теперь рабы, одетые в теплую одежду, чистили его от снега. Вдалеке сверкнуло море. Зеленая гладь простиралась до самого горизонта и сливалась с яркой синевой неба. Мы с Гудой прошли на тренировочное поле. Я сбросила тяжелую теплую накидку и повесила её на заграждение. Взяла в руки деревянный меч и с вызовом посмотрела на подругу. Едва с моих губ сорвались слова, как я услышала женский крик. Мне показалось, что это кричала Сулан. Я вздрогнула. Страшная догадка озарила меня.
- Гуда?! - требовательно произнесла я.
- Извини, - девушка отвела глаза.
Я отшвырнула в сторону меч и бросилась в сторону, откуда раздался крик. Я бежала так быстро, как только могла. Когда я оказалась за домом, то увидела рабов, столпившихся вокруг чьего-то тела. Тут же меня перехватили чьи-то сильные руки. Я попыталась вырваться, но безрезультатно.
- Нет, - произнесла я, узнав Сулан. Земля вокруг тела была обагрена кровью, и я с ужасом разглядела, что труп девушки был без головы.
- Успокойся, - я узнала голос Эйрика. Именно он держал меня, не давая упасть. От зрелища обезглавленного тела мне стало дурно. Я осела.
- Я все знаю, - произнес Эйрик, - Дагон рассказал мне, что она пыталась тебя убить.
- Где он? - спросила я, оглядевшись. Вождя поблизости не было.
- Так было надо, Руд, - голос Эйрка был жестким, - Покушение раба на господина карается только смертью. Если они не будут этого понимать…
- Кто они? - я нашла в себе силы встать и оттолкнула Эйрика, - Я же просила его!
- Рабы должны знать свое место, - отрезал мой несостоявшийся жених.
Я тупо смотрела на то, как рабы заворачивают тело бедной Сулан в кусок ткани и засыпают кровь снегом. И думала о том, что именно я виновата в случившемся. Бедная девочка вряд ли хотела убить меня. Страсть настолько затмила ей глаза, что она не понимала, что творила.
- На её месте могла быть ты, - сказал мне Эйрик. Я медленным шагом направилась к дому. Видеть никого не хотелось. А ещё и Гуда… Не ожидала от неё такого, хотя, может быть, она ничего не знала о планах братьев. Мы столкнулись с ней в дверях. Она ждала меня, прислонившись спиной к стене, и едва я подошла, как она бросилась ко мне.
- Извини, извини, - бормотала она. - Они просто попросили отвлечь тебя, я не знала почему. Иначе я увела бы тебя подальше отсюда, и ты не увидела бы весь этот ужас.
- Что? - удивилась я.
- Они все равно бы убили её, - сказала девушка.
Я тяжело вздохнула.
- Ты видела Дагона? - спросила я как можно более спокойно. Глаза Гуды широко распахнулись. Она поняла, что я что-то замыслила и это ей не нравилось.
- Он в доме, - ответила она, - Только не делай глупостей, хорошо.
Я кивнула и вошла в дом. Гуда не решилась последовать за мной и так и осталась стоять у стены. Я не нашла Дагона в зале. Раб, перестилавший на полу чистую солому, сказал, что господин прошел в свои покои. Я ни разу там не была, но знала, где они находятся, и прямиком отправилась туда.
У него была очень уютная и большая комната. Я вошла без стука и огляделась. Большой резной стол стоял у окна и был завален какими-то бумагами и книгами. На стене напротив кровати висело различное оружие, мечи и арбалеты, топоры и копья. Несколько крепких щитов. Увешена была вся стена. На полу был застелен грубый ковер. В углу горел камин. Комната была довольно светлой. От пылающего огня в камине шло тепло. Дагон стоял у двери, скрестив руки на груди, и выжидающе смотрел мне в глаза. Взгляд был холодным и спокойным.
- Я слышал, как ты подошла, - сказал он, - Я знал, что ты придешь.
Я смотрела на этого мужчину и думала, что же осталось от того нежного любовника, которым он был вчера. Передо мной стоял совсем другой человек. Властный, жесткий, не знающий жалости и не умеющий прощать. Я почувствовала себя последней дурой за то, что поверила ему, впустила в свое сердце и вот теперь пожинаю плоды своей наивности. Ведь Алкей говорил, что Дагон не умеет любить, но на какое-то мгновение мне показалось, что старик ошибался и он способен на чувства, а оказалось, что ошибалась я сама.
- Я вижу, что зря пришла сюда, - сказала я, скорее сама себе.
- Я же сказал тебе, что она умрет, - произнес Дагон, - В моем доме никогда больше не повторится подобное.
- Я ошиблась в тебе, - сказала я, - Я никогда не думала, что ты прикажешь убить женщину, которая подарила тебе столько ласки и любви.
- Я сам убил её, - я вздрогнула от холода, прозвучавшего в его голосе.
- Но неужели нельзя было поступить как-то иначе? - возразила я, - Продать её было бы намного гуманнее.
Его глаза стали узкими от еле скрываемого гнева.
- Ты будешь учить меня, что мне делать и как поступать с моими рабами? - зло проговорил он и усмехнулся, - Ты с ума сошла, женщина.
Я стиснула зубы, чтобы не заплакать.
- Ненавижу тебя, - сказала я и, выскочив из его комнаты, громко хлопнула дверью. Потом привалилась к стене спиной и беззвучно заплакала. Я услышала, как за дверью прозвучал громкий удар и содрогнулась. Очевидно, Дагон с силой ударил кулаком по двери мне вослед. Мгновенье я злорадствовала, по крайней мере, мне удалось вывести его из себя, но скоро это чувство прошло, уступив место пониманию, что меня предали.
- Ненавижу его, - прошептала я. На сердце камнем лежала боль. Я с трудом оторвалась от стены и прошла в свою спальню. Упав на кровать, наконец, дала волю слезам. Я даже не заметила, как вошла Гуда и присела рядом со мной. Она осторожно пригладила мои волосы и заговорила:
- Теперь я понимаю, что у бедного Эйрика с самого начала не было не малейших шансов.
Я привстала и угрюмо посмотрела на неё.
- Ты любишь его? - спросила она.
- Ненавижу, - ответила я зло.
Гуда тихо засмеялась.
- Ты не права, Руд, - продолжила она, - Эйрик мне все рассказал про покушение. Пойми, Дагон не мог поступить иначе. Ведь сделай он так, как ты просила, он только показал бы свою слабость, а вождю этого делать нельзя. Ты слишком добра к людям и оправдываешь их поступки, из каких побуждений они не были бы совершены. Я абсолютно уверена, что и для Сулан ты уже придумала множество оправданий! Но она сделала слишком большую ошибку, и это стоило ей жизни.
- Все-равно, мог быть другой выход, - сказала я сквозь слезы.
- Нет. Ты зря злишься на Дагона, - Гуда обняла меня, - Или, возможно, причина здесь совсем иная?
Я села и обхватив руками колени, положила на них голову.
- Не хочешь об этом говорить? - спросила подруга.
- Пока - нет.
Гуда забралась с ногами на кровать и облокотилась на стену.
- Что думаешь делать дальше? - спросила она.
- Хочу убраться отсюда и чем быстрее, тем лучше, - ответила я.
- Могу предложить альтернативу, - неожиданно произнесла Гуда, - Ты можешь поехать с нами. Урбан будет только рад, он ведь знает, как я люблю тебя. Погостишь у нас немного, успокоишься и решишь, что делать дальше.
- Прекрасная идея, - согласилась я, и подумала, что чем дальше я буду сейчас от Дагона, тем лучше для меня. Возможность отвлечься и забыться звучала довольно заманчиво.
- Мы завтра отплываем, и я предупрежу Урбана и Эйрика, - сказала Гуда, - Возможно, брат даже захочет поехать с нами, он давно не был у Урбана, а теперь есть такой повод, погостить у сестры и совместить приятное с полезным.
- Вот и хорошо. Я ещё с вечера соберу свои вещи, - решительно сказала я.